大人？”苏公淡然一笑，道：“元悟躬曾任登州提举市舶司，定然见过海市蜃楼。”苏迈思忖道：“即便如父亲所言，亦或是巧合而已。元大人见过海市蜃楼，并不一定就写此诗。”苏仁亦道：“此书若是元大人所写，适才书院之中徐大人便可辨认出元大人字迹来。”苏公淡然一笑，道：“你所言错矣。因此书已害却三人性命，真凶兀自在苦寻，可见此书非同寻常。徐大人未点破书卷字迹，或是徐大人有意为之，此其一；其二，此诗虽是元悟躬所作，但未必是其抄录，或是他人抄录之，故此徐大人不识其字；其三，徐大人与元大人乃同谋。”苏仁惊诧不已，道：“他二人是同谋？”苏公拿过书卷，自第一首诗开始细读。
窗外天色渐暗，苏仁、苏迈自去做晚膳。苏公读罢，而后放下书卷，起得身来，拈须思忖，来往踱步，喃喃道：“这书卷中究竟隐藏了甚么秘密？”
是夜，春寒袭人，苏公病愈未久，不敢熬夜，早早便濯了足，上床歇息，却辗转反侧，难以入眠，只得披着外衣。苏仁闻得响动，早进得室来，将桌上烛台置于床头。苏公取过《吉梦录》，细读起来。苏仁蹑手蹑足，出得室去，在室外守侯。苏公又细看一遍，未从诗句中寻得端倪。苏公靠着枕头，闭目思索：莫非玄机亦分散于各诗中？猛然睁眼，又寻觅众诗之间有无干连。约莫一个时辰，毫无头绪。苏公只觉双眼疲倦，只得弃了书卷，闭目思忖：莫非玄机非在诗，而在纸，如那“殳刀赤”一般？苏公浑身一震，急忙呼唤苏仁。室外苏仁应声，披衣进来，苏公令他取些清水来。苏仁出房取水回来，苏公用手沾些清水，浸湿一页，借光察看，并无可疑字迹。又湿了一页，亦无异常。苏公焉肯罢休，又湿了其中两页，均无变化。苏公无奈，只得令苏仁将水端出，呆呆望着烛光，皱眉思忖，猛然灵光一闪：非是用水，而是用火？苏公又取过书卷，抚平其中一页，在烛火上方小心烘着，但页面上并未出现异常字迹。
苏仁回来，见苏公将书卷凑向烛火，只道苏公要焚烧书卷，不觉一惊，急忙道：“老爷，为何要烧此书？”苏公缩回手来，笑道：“非是烧书。”苏仁见着烛火，灵机一动，道：“老爷可曾记得在芭蕉庄时，在漆黑中发觉那巴氏卷轴玄机。”苏公点头笑道：“蹊跷便是那墨汁。”苏仁便一口气吹灭蜡烛，苏公于黑暗中翻看书卷，如瞎子一般，莫道是字，连书卷亦见不到。苏公连声道：“没有，没有。”苏仁只得摸出火石，重又将蜡烛点燃。
苏公苦笑一声，弃了书卷，复又闭目思索，不觉间，竟睡着了。
不知何时，苏公猛然惊醒，室内漆黑一片，想必是苏仁吹灭了烛火，屋外亦是寂静得很，苏公欲侧身，方觉右手麻木，不能动弹，只得用左手托起，舒展手臂，不多时血脉畅通，渐有知觉。苏公合眼又睡，忽闻得屋外有动静，侧耳细听，那声响甚是轻微，似是脚步声。苏公心中一颤，睡意全消，暗道：此人轻手轻足，绝非苏迈、苏仁，莫不是来了盗贼？转念一想：或是为《吉梦录》而来？
苏公摸索得枕头旁一卷书，料想是《吉梦录》，抓在手中，悄然穿衣下床，出了卧室，至侧房苏仁床前，轻声唤醒苏仁。苏仁闻听来了贼人，翻身下床，穿了鞋子，自床头摸过分水娥眉刺，隐身窗格下，俄儿，便闻得门闩微微响动，原来那厮正将刀插入门缝挑动门闩。苏仁暗自冷笑：只待这厮进来，便唬他个半死。
不多时，那门闩便被挑出，苏仁正等着那人进来，忽然间，屋外喊声大作：“休走了贼人。”叫喊之时，火光四起。苏仁一惊，那人更是惊恐，转身便逃，苏仁早开了门，扑将上去。火光下，苏仁见得那人一身夜行衣，手中握着一柄刀。那人始料未及，回身便是一刀，苏仁右手娥眉刺拨开钢刀，左手娥眉刺斜刺过去，直逼那人咽喉。那人大骇，收刀便退。苏仁正欲逼近，忽觉右边一条黑影扑将过来，一道寒光闪过。苏仁暗叫不妙，顺势翻倒在地，右手娥眉刺脱手飞出。那黑影偷袭不成，又见利刃飞来，唬得一惊，挥刀格开娥眉刺。
打斗间，院门开启，早拥进十七八人来，前面七八人手握钢刀，后面八九人弯弓搭箭，院墙上五六人高举火把，将院内照得通明。苏仁惊诧不已，来者皆是军兵装束。火光下闪出一人，苏仁看得清楚，正是黄州知府徐君猷。徐君猷高声喝道：“尔等还不束手就擒！”两名黑衣人持刀立在院中，惊魂未定，一黑衣人嘶哑道：“今日不是鱼死，便是网破。”徐君猷哈哈大笑，道：“本府早就料到你等必来。”屋内苏公出得门来，苏仁护住苏公。一黑衣人冷笑道：“徐大人，我等果真低估了你。”忽抬起右手，对准徐君猷。苏仁猛然大叫：“小心！”话音未落，但闻“嗖嗖”声大起，那黑衣人大声惨叫，倒地身亡，右手中握着机弩，胸前插着数枝雕翎。徐君猷厉声喝道：“大胆狂徒，不知死活，本府今日便成全了你！弓箭手何在？”那黑衣人惊恐万分，急忙抛刀跪倒在地，俯首道：“大人饶命！”
左右军兵早拥上前去，将黑衣人擒住，又从其身上搜得机弩。徐君猷撕下那人面巾，竟是黄州府衙三班捕头程贯，徐君猷冷笑一声，道：“果然是你。”那厢军兵将另一黑衣人尸首搬来，去了面巾，正是清城派包虎。苏公拱手道：“徐大人好生厉害。”徐君猷回礼道：“苏大人受惊了。本府未事先告知，万望见谅。”苏公笑道：“徐大人将书交与苏某，令苏某破解玄机，不过是疑兵之计，实则是诱饵，令其上钩。”徐君猷笑道：“他等急于得到此书，本府若携带回府衙，思量他等不便下手，交与苏大人，他等必来。”苏公笑道：“徐大人早已疑心程捕头了，故而调遣军兵，而未用衙房公差捕快。”徐君猷笑道：“亏了苏大人提醒，下人尾随包虎，见得他与程捕头密会，本府便疑心矣。程贯，本府问你，你为何谋害朱溪先生？《吉梦录》中究竟隐藏甚么秘密？”程贯淡然一笑，并不言语。
苏公淡然一笑，道：“程捕头，今事已败露，元大人断然不会救你的。”程贯闻听，惊讶不已。徐君猷一愣，疑道：“苏大人何出此言？”苏公淡然一笑，道：“元大人不合言错了一句话。”徐君猷疑道：“甚么话？”苏公道：“徐大人且细回想：在大人堂内，我三人言及《吉梦录》之事。大人道：‘我等本以为《吉梦录》不过是凶手故布疑阵，诱使我等误入歧途罢了，故此方才未曾告知元大人，不想竟确有此书。’元悟躬假装疑惑，道：‘元某也算得博览群书，却不知晓有《吉梦录》一书，不知此诗集出自何人之手？’徐大人可还记得？”徐君猷思忖道：“似有此言，但他并未言错甚么。”
苏公笑道：“我等皆不知《吉梦录》为何书，他亦道不知晓此书，可他又怎知此书是诗集？”徐君猷恍然大悟，笑道：“正是正是，可见他早已知之。”苏公又道：“苏某细读此诗集，其中有诗句竟借用苏某在登州之时所作诗句，又言及登州奇异之事：海市蜃楼。想必此人是登州人，或曾到过登州。”徐君猷道：“元大人曾为提举市舶司。”苏公点头道：“正是。”徐君猷疑惑道：“徐某识得元大人字迹，此诗集非元大人所书？”苏公笑道：“若是元大人所书，恐在临江书院朱溪书斋中便事发矣。”徐君猷点点头，思忖道：“如此不足以定论。”苏公淡然一笑，道：“程捕头，你之生死今只在徐大人一言矣。”程贯大骇，跪倒在地，求饶道：“大人救我。”徐君猷把眼望苏公，会心一笑。
徐君猷遂令军兵将包虎尸首抬出定惠院外，而后在堂中连夜审讯程贯，程贯将其中阴谋勾当悉数招供。徐君猷叹道：“如此言来，幕后凶手端的是元悟躬元大人了。”程贯摇头道：“真凶并非元大人，实是那温七。温七早垂涎临江书院院主之位，而元大人贪图温七贿赂，小人不过是受他等指使的小卒。”苏公道：“温七与元大人沆瀣一气，各取所需。”程贯道：“温七与元大人筹划密谋，思量出毒蛇咬人之计，只道是意外亡故，神不知鬼不觉除掉朱溪。温七又收买书院先生周中，以为帮凶。”苏公淡然一笑，道：“亏他二人思索得出，如今不过二月，他等竟寻得毒蛇来，端的不容易。”程贯道：“此蛇乃是元大人寻得。不过毒蛇杀人只是表象，周中先在朱溪所饮酒中下了毒药。”
徐君猷诧异道：“毒药？为何仵作不曾验出？”程贯道：“只因那毒药便是蛇毒。待朱溪所饮蛇毒毒性发作，周中捉住蛇头，使蛇咬他，然后将蛇放入床上被褥内。令外人只道是毒蛇自外面而来。”徐君猷疑道：“今天气尚冷，蛇焉能动弹？”程贯道：“元大人早已交代周中，令他用温水将毒蛇唤醒，用棉絮裹之。”苏公冷笑道：“不想元大人竟颇知蛇性。”徐君猷叹道：“苏大人曾言，竹叶青蛇虽毒，人被其咬后，其间尚有毒性发作时辰，且其毒一时难以致人死命。原来蹊跷便是酒中蛇毒。如此言来，苏大人所拾得的小葫芦瓷瓶莫非便是用来盛装毒药所用？”程贯道：“可是青色小瓶？”徐君猷道：“正是。”程贯道：“此是元大人交付小人的，小人又交与温七，温七又交与周中。”
徐君猷道：“定是周中倒完毒药后，便随手将小瓷瓶抛出窗外。”苏公思忖道：“或是周中自窗口逃走，慌乱间失落在竹林中。”徐君猷点点头，问道：“你等为何加害庞广？”程贯叹道：“若无人疑心朱溪被毒蛇咬死，此事便可罢了。只可惜被二位大人察出端倪，府衙中大人与小人言及苏大人推想，小人又告知元大人，元大人甚是惊恐，便又与温七商议。正巧得那夜周中前去行凶之时，见得庞广先入不倦堂见朱溪，周中便在暗处窥视。那庞广与朱溪曾有口角之争，温七便利用此事，欲嫁祸庞广，引开大人注目。温七、周中密谋杀害庞广，隐匿尸首，令外人误以为庞广惊恐而逃遁。此事亦是周中所为，又将蛇篓置于庞广床下，欲令大人见得。”
徐君猷惊叹道：“不想这周中如此狠毒。”程贯道：“不想此中行径被苏大人识破。大人欲查周中居室，令温七去唤周中回院。温七惊恐万分，大人若进房搜寻，事情必然败露。那时刻，小人虽奉大人之令追查凶案，实则小人奉元大人之令暗中监视大人。温七找得小人，叫小人杀周中灭口，见他跌倒为号。”徐君猷笑道：“果如苏大人所言。”
苏公疑道：“庞广临死所撕‘吉’字，究竟是暗示凶手周中，还是暗指《吉梦录》？”程贯道：“元大人吩咐小人潜入朱溪书斋中寻找此书，小人前后寻了数遍，未能寻得。元大人推想朱溪将书藏在家中，小人便又潜入朱溪家中，威逼其浑家，他那浑家亦不曾知晓，小人四下找寻，未见此书。正巧得那夜庞广来见朱溪，元大人又以为朱溪将书交与庞广保存，又令小人入庞广房中找寻，不想被大人撞见，小人唬得半死，仓皇而逃，而后转又回书院来。庞广临死所撕‘吉’字，小人不知其何意。”苏公疑道：“元大人为何要寻此《吉梦录》？此书既在朱溪手中，为何不令周中先将书取得？”程贯摇头道：“元大人只吩咐小人取此书，究竟为何？元大人并不曾言过。元大人亦曾吩咐小人，此事不可告知任何人。想必温七、周中亦不知晓此书。”
徐君猷淡然一笑，道：“此书定是元悟躬所撰写，恐落入他人之手，传扬出去，坏其名声，故而欲将之盗回。”程贯叹道：“元大人见此书在苏大人之手，便吩咐小人前来盗取，小人便邀得师弟包虎同来。”苏公道：“如此言来，元大人还在府中等候佳音？”程贯点头。徐君猷把眼望苏公，苏公捋须而笑。
苏公取出《吉梦录》，交与徐君猷。徐君猷收了书，遂告辞离了定惠院，自引军兵押解程贯去了，苏公复上床歇息，不题。
次日，苏公正与苏迈、苏仁在院中看花，便闻得院门外有人呼叫，苏仁出来一看，识得来人，乃是徐君猷一随从，那随从递上信笺，道：“我家老爷有书笺与苏大人。”苏仁接过信笺，引那随从进来。苏公抽看信笺，不由一愣，竟又长叹一声。苏仁好奇，问道：“老爷，何事？”苏公叹息道：“元悟躬元大人自尽矣。”苏公交代那随从，令他先行回去禀报徐大人，只道随后便到。那随从唯喏，自回府衙去了。
苏公换了身衣裳，携苏迈、苏仁出了定惠院，往黄州城而去。一路无话，入得黄州城，却见街头巷尾，百姓议论纷纷，正议论程贯被擒、包虎遭诛之事，不免眉飞色舞、唾星乱溅。苏公心中叹息：大官小吏，若视民如草芥，无论其生在世间或是归入阴曹，必遭百姓唾弃，有如一堆狗屎。至得黄州府衙前，门吏辛正见得，急忙上前施礼，道：“徐大人等候苏大人多时了。”遂引苏公三人进得二堂。徐君猷出堂来迎，低声道：“此案了矣。”
二人入堂，宾主落座，丫鬟端茶上来。徐君猷幽然道：“不想此案竟如此了断。”苏公淡然一笑，道：“如此了断，倒为徐大人省却心思。”徐君猷叹息道：“苏大人所言甚是，元大人乃是黄州通判，徐某即便有真凭实据，亦难下手。昨夜，徐某自苏大人处出来，又率军兵缉拿温七归案，又连夜审讯，铁证如山之下，温七只得招供，所言与程贯之言一般，他果然不知《吉梦录》一事。待到今早，徐某亲往元府，元府家人只道元大人在书斋歇息尚未起床。徐某疑心，莫不是他已逃遁？遂令其家引路，至元悟躬书斋，家人高声呼唤，未见回音，又上前推门，那门已闩住，不可入，家人又唤多时，依然未见元悟躬开门。徐某预感不妙，令其家人撞开房门，待入得室内一看，元大人倒在室中地上，已自尽多时矣。”
苏公思忖道：“他怎生死的？”徐君猷叹息道：“乃是用短刃刺腹身亡。”苏公道：“原来如此。他可曾留下甚么遗言？”徐君猷道：“并无只言片语。”苏公疑道：“若是被他人所杀？”徐君猷连连摇头，道：“徐某亦有此虑，曾留意书斋内，并无打斗痕迹，门窗皆用方木横闩，甚是严实，房瓦亦未有翻动痕迹，若是另有凶手，怎生逃脱得出？”苏仁忽忍不住插言道：“或是书斋内另有密道。”徐君猷笑道：“本府亦曾留心察看，或是眼浊，不曾发觉。”苏公叹道：“元大人自知罪责难逃，如此了断，亦是为其家眷。”徐君猷亦叹道：“苏大人说的是，元大人纵使有千般罪行，今命已归西，徐某上奏朝廷，亦不会言他半点罪责，其家眷或可得到朝廷赏赐，其子孙或可荫补。”苏公淡然一笑，道：“官吏者，朝廷之栋梁也，若是死于任上，亦要死得其所，若是畏罪自尽身亡，或是牡丹花上死，岂非愧对朝廷一番苦心？”
徐君猷笑道：“苏大人此言兀自可笑，徐某只知牡丹花下死，做鬼也风流。怎的成了牡丹花上死？”苏公幽然长叹道：“非苏某之言可笑，今我大宋之官吏，非为朝廷、非为社稷、非为百姓，反却欺压百姓、诈伪政绩、交结朋党、蒙蔽朝廷、破坏朝纲，一味贪恋权势、财宝、女色。徐大人以为如此可笑否？”徐君猷一愣，神色紧张，张望堂外，低声叹道：“若天下官吏皆如苏大人一般，何愁我大宋不强盛？只可惜当今朝廷”言至此，徐君猷猛然止言，摇