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日已西坠，苏仁取了四条鱼与孙家厨庖，却见两个厨子正窃窃言语，说的正是孙进富毒死一事，公婆各有理。苏仁暗笑，正待退出，却闻得一个庄客道：“我曾闻得一桩古怪事，似与此一般。说是有一妇人，生性淫荡，其夫在外经商，妇人与他人通奸，久而生情，意欲谋害其夫。一日，其夫夜间归来，妇人便百般殷勤款待，却在酒中下得毒药，其夫怎生知晓，将那毒酒喝下，不多时，药性发作，当即七窍流血而死。那奸夫淫妇便将尸首剁成几段，偷偷掩埋，自以为天衣无缝。却不料一月之后，庄中有外出者捎回信来，只道隔几日其夫便要回家来。那妇人大惊，询问丈夫情形，那外出者道其甚好。那妇人惊得魂飞魄散，急忙去寻那奸夫。二人急急来得掩埋尸首地，刨开土看，哪里有甚么尸首？他二人明明将那尸首剁成几段，焉能活也！那妇人整日惶恐，其夫归家，妇人问其随从家仆，答云从未有中途归家之事！岂非见了鬼哉？”众厨子皆认同。苏仁听罢，来寻苏公。
却说苏公在庄院外闲走，苏仁前来，将适才所闻之事相告。苏公笑道：“莫非你也信那神鬼怪诞之说？”苏仁笑道：“非也。我以为那孙进富既在湖州城帮闲，我等当前往查问，或有发现？”苏公思忖道：“你之意是道那孙进富已回湖州城？”苏仁道：“我以为其中颇有蹊跷。且如此推断：那吴氏果真下毒，那孙进富亦中毒，可尸首为何不见？一者，孙进富中毒甚轻，虽入棺柩，却又活转，爬将出来；二者，孙进富尸首被人调换。”苏公疑惑，道：“一疑，孙进富既然未死，必当现面，何以无有踪影？二疑，为何调换孙进富之尸首？”苏仁道：“孙进富未有踪影，或另有原由；调换孙进富之尸首，乃是为掩盖周四郎之尸首。且细想，此案若无老爷干涉，孙家庄之人必定将那周四郎当作孙进富掩埋，周四郎自此失去踪影。”苏公悟道：“此言有理。若破此案，亦须从周四郎着手。”
苏仁又道：“还有一点，若那吴氏确不曾下毒，其中又有蹊跷。”苏公思道：“吾观吴氏、孙进福二人言语神色，隐有冤屈。那肉汤一事，孙孝儒等人道有毒；吴氏却道无有，且孙进富不曾喝肉汤。前后言语不一。”苏仁道：“肉汤有毒，乃十数人所见，当不会错。究竟是那吴氏还是孙进富喝得肉汤？无有对证，任凭吴氏言语。”苏公道：“既然如此，那吴氏为何不将余下肉汤毁去？”苏仁道：“或是其心计、或是其失误。”苏公笑道：“他二人即将沉水，他亦未辩之，可见非其心计也。”苏仁道：“老爷以为”苏公道：“螳螂捕蝉，黄雀在后。或是另有凶手。一个体弱多病之人，经年养病，便可得养病之道，所谓久病成医，便是此理。反之，一个身强力壮之人，一旦某处急变，往往暴病身亡。”苏仁疑道：“老爷之意是：那孙进富确是暴病而亡？”
苏公点头，道：“不妨如此推断：孙进富突发暴病，吴氏寻来奸夫孙进福帮忙。却不料正遇着巡夜庄客，且孙进富已然气绝。巡夜庄客只道是他二人谋害之，将其捆绑，押至祠堂。如此一事，正中某人心怀，此人便悄然到得吴氏家中，将毒药投入余下肉汤中。孙孝儒等将肉汤试犬，犬死，便道吴氏投毒杀夫。而吴氏晚膳之时喝得肉汤，何尝有毒？二者言辞不一，乃是中途投毒之故。孙进福、吴氏本当沉水溺毙，却不料被我等拦阻，要勘验孙进富尸首。若如此，则事败也。那人又急将孙进富之尸首调换，使我等无法勘验。”苏仁笑道：“待老爷插手，已是午后，那人又怎能在众目睽睽之下调换尸首？”苏公一愣，道：“或是防备验尸，夜间便早已调换之。”苏仁道：“此人此举有何企图？”苏公道：“此人或是欲除吴氏、或孙进福。一者，与之有过节仇怨；二者，孙进富、吴氏无有子女，且家中富裕，二人皆死，其家财谁属？”苏仁惊道：“如此言来，那孙进富之兄弟最有嫌疑。”
苏公道：“此些皆是假想，无有证见。方才你道吴氏不曾下毒，又有何蹊跷？”苏仁道：“那毒或是孙进富所下。”苏公笑道：“莫非他欲自尽否？”苏仁道：“非也！那孙进富早已知晓吴氏、孙进福之奸情，却故作不知，暗中欲杀之。若亲手杀之，未免有所牵连，不如借刀杀人。晚膳之后，他在余下肉汤中下得毒药，造成假象。而后假作中毒身亡。族中人知晓吴氏、孙进福之奸情，便认定他二人是杀人真凶，依孙氏家法当负石沉水。孙进富假死入殓，又施金蝉脱壳之计，将周四郎之尸首移入棺内，而后逃匿。”苏公道：“如此言来，这周四郎乃是孙进富所杀？”苏仁道：“这周四郎乃是一闲汉无赖，整日四处游逛，即便失踪，亦无人理会。杀之，乃是孙进富之计画一步。”苏公摇头道：“那孙进富若是假死，又何以如此逼真，瞒过众多人耳目？”苏仁道：“民间往往多奇人，孙进富或有奇术、或服奇药，假死几个时辰，而后复醒。”苏公思忖道：“此言亦不无可能。”二人正言语间，有庄客来唤，只道已到晚膳时刻，孙老爷有请大人。第三卷《死亡咒语》 第二章 道观疑案
且说那李龙与一引路乡人行了十余里，到得周家庄。那乡人有一姑表亲居此，径直到得其家，问及周四郎其情。那表亲道：“这个泼皮，明偷暗抢，横竖不讲理儿，乡里庄中人人厌恶，都唤他作混世大虫。三五年前，将那爷娘活活气死，真是冤孽。只有一兄周二郎，兄弟少有来往，周二郎亦不管他。此外谁人还敢说他？这混世大虫整日价与一班地痞无赖厮混，做些龌龊勾当。”李龙道：“是些甚人？”那表亲道：“皆是十里八乡的闲汉泼皮。近闻这混世大虫与恶虎岭上普济观的道士甚有勾搭。”李龙道：“这恶虎岭在何处？”那表亲道：“往北二十里地，太湖之畔。”李龙闻听，欲动身前往探查。乡人及表亲极力挽留，只道天色将晚，明日再去。遂拔辖投井，好生款待。
李龙、乡人在周家庄歇得一宿。次日寅时，李龙便离了周家庄，径直往那恶虎岭而去。天明后乡人自回孙家庄。东方渐亮，李龙到得恶虎岭下，却见参天古松，漫路野藤，山岭起伏，秋容萧瑟。李龙四下张望，不曾见着人家，亦不曾见着观院，正犹豫间，却闻得山中有人高声言语，原来是唱歌之声。只听那歌道：“善良世道少善人，恶虎岭上多恶虎，不见恶虎来伤人，却见恶人来伤虎，世人只道虎患苦，不知恶人犹胜虎。”李龙寻那歌声，却见林中出得一人，身着布衣，肩扛扁担，手提钢斧。李龙看得清楚，来人是一樵子，急忙上前问道：“借问樵哥，普济观在何山岭？”樵子打量李龙一番，指点道：“依左道而行，翻过此岭便是。”李龙谢过樵子，拣左道翻越山岭，果见山岭腰间隐有一处院落，约莫三四间房，岭下竟是太湖。李龙下得坡来，到得观宇门前，却见观门上有一朱红匾额，暗淡三字：“普济观”。只是观门紧闭，杳无人迹。李龙看那门前石阶，较为干净，足见其清扫未久，便上得前去，扣那观门。
好一阵时刻，闻得门内有人言语，却见院门“吱呀”一声，出得一个道士，头带九阳巾，身着褐袍，腰系杂色彩丝绦。那道士稽首道：“不知施主敲我山门所为何事？”李龙回礼道：“小的乃是二十里外周家庄人氏，奉周熙人老爷所使，来请天师，做一大醮。”那道士道：“施主晚矣，家师昨日方出，不知几日回来。”李龙道：“不知道兄如何称谓？”那道士道：“小道无静。”李龙道：“无静师兄，可否待天师归来，将之禀告？”无静道：“施主放心，自当告之。”正欲关门，李龙急忙道：“小的还有一事相烦。”无静道：“何事？”李龙道：“小的此来，有庄中周二郎传言，其忽患重病，几不可动，恐有不测，惟有一弟周四郎在外游荡，近闻得他常在普济观中。二郎嘱托：如若念及兄弟手足之情，还望归家一趟。”无静满脸疑惑，道：“那周四郎早已不在观中。”李龙道：“师兄可知他在何处？”无静道：“那周四郎整日游手好闲、不务正经，常来观中罗唣，吾师丝毫不恼，意欲感化，故常资助救济之。不知为何，近几日不见他来。”李龙道：“可知他平日与甚人来往？”无静摇头道：“不知。”李龙疑道：“四郎从未言及他人？”无静道：“家师管教甚严，我等与周四郎并不曾多言，且那厮无赖，我等皆恨之。惟家师慈善宽之。”李龙道：“原来如此。如此小的可回矣。”正要道别，又道：“小的此来二十里，口渴难当，可否讨一口水喝？”无静道：“无妨，你且在此等候。”说罢，虚掩院门，返身进去。李龙轻推院门，凑眼张望，却见无静穿过庭院，进得道房。不多时，无静端得水来。李龙待其近门，猛的一推，却听得那无静惊呼一声，那钵失手掉地。李龙故作惊慌，连声致歉。无静道：“再去舀来。”李龙道：“不敢。小的就此告别。”无静稽首道：“阿弥陀佛，施主慢行。”李龙下得恶虎岭，约莫四五里，遇着一采药翁，上前问得道路，而后拣得一条近道，径直往那孙家庄而去。
李龙又行得三四里，忽然一惊，叫道：“不妙。我上当了。”扭身便跑，急急火火上得恶虎岭，到得普济观，却见那院门紧闭，上得前去，一脚将门揣开，冲进道院。那道院早无人迹，哪有方才那无静！李龙进得道房，一一搜索，转到殿后灶房，却见地上有血迹，推开门看，只见昏黑房内倒着三具尸首，乃是一老二少三个道士，满身血迹，早已气绝，乃是被人所杀。李龙一一查看，三人皆不认识。正待离去，却见那老道士右手在前，莫非李龙取来火折子，蹲身一照，那地上赫然写着一个血字：“安”。出得灶房，进得道士寝房，细细搜寻，竟自衣厨之内翻出妇人衣饰胭脂与春宫图来。李龙骂道：“果是龌龊之地。”
李龙里外搜寻，无有发现，只得离了普济观，径自回得孙家庄，见着苏公，将前后细细告之。苏公惊讶，道：“此案果然非同寻常。”苏仁问道：“李爷怎的悟出其中诡计？”李龙道：“那厮言行举止毫无破绽，我本不疑心他。只是他最后一语错了。”苏仁不解，道：“何错？”苏公笑道：“可惜李爷行得数里方才醒悟，若苏某在，当即穿也。”李龙笑道：“小人迟钝木讷，方有此失。”苏公笑道：“亦难为李爷也。”苏仁急道：“是何破绽？快快说来。”苏公笑道：“你可细细思之。”李龙道：“那厮最后一语道：阿弥陀佛，施主慢行。哪有道家言阿弥陀佛者？此语乃是佛家言语。”苏仁悟道：“原来如此。”
李龙询问案情，苏公道：“今日一早，我与那孙孝儒商议，召集孙氏族人忠信可靠者数人，一者，寻找孙进富之尸首；二者，搜寻可疑者、痕迹。此案看似平淡，却颇多蹊跷。孙进富中毒与否，颇为可疑。我令孙氏族人将那死犬掘出，细细勘验一番，那犬所食肉汤中竟有砒霜。若吴氏所言确实，那孙进富似非中砒霜之毒。那砒霜平常人家怎有？故而查寻砒霜来源，是一法也。凶手投毒究竟是何目的？欲杀孙进富？或借刀杀人，嫁祸孙进福、吴氏？或为图谋孙进富之家财？或是故弄玄虚，暗杀周四郎？或另有他图？”李龙思道：“孙进富尸首无端失踪；棺材中尸首变成周四郎；普济观三道士身亡；一假冒道士。如此等等，其中或有干系。”
苏公道：“孙进富、周四郎、普济观道士、假冒道士，此四者之间是何干系，乃是破案之关键。”李龙、苏仁然之。苏公令人将孙孝儒唤来，一一嘱咐，只道但有蛛丝马迹，速往湖州城告之。孙孝儒道：“那孙进福、吴氏怎的处置？”苏公道：“此案恐非一般，案中有案。孙、吴二人是否真凶，尚难判定。可先将二人释放，暗中遣人监之，若二人心怀鬼胎，必有所动。只是万不可打草惊蛇。”孙孝儒会意。苏公又令李龙速回湖州，调集人马，分路查寻孙进富在湖州之行径并周四郎其人其情。李龙领命而去。
苏公自与苏仁离了孙家庄，往那普济观而去。一路快马加鞭，二人到得恶虎山下，正欲寻那普济观，却见那山岭后冒出滚滚浓烟来。苏仁好奇，道：“怎的如此浓烟？莫非山火？”苏公思忖，惊道：“可速往观之，或是普济观着火。”二人依那山脚之路急行，绕过山岭，却见山腰间道观赤龙斗跃、黑蝶纷飞。苏公叫声不妙，弃马往那山间道观奔去。苏仁紧随其后。无奈此时正是枯黄时节，风大物燥，待二人到得普济观前，早已气喘嘘嘘，定睛看去，那普济观早已成废墟一堆。
苏公连连叹道：“晚一步矣。”苏仁疑道：“老爷疑心是那凶手纵火焚烧道观？”苏公道：“那凶手谋害观中道士，本待离去，却不料李龙意外到来，那凶手便假扮道士，以师父不在为由，将李龙拒之山门外。李龙问及周四郎去向，那凶手心中疑惑，只是推搪。李龙又以口渴为由，意欲进那道观。那凶手恐事败露，只得端来茶水。李龙行为谨慎，恐那假道士使诈，便假意推门，将那钵水覆倒。待其离去数里，猛然醒悟，急返身道观，那凶手早已离去。不知为何，那凶手复又回得道观，他见道观中有外人到来痕迹，大为惊恐，便纵火焚观，将其行凶痕迹、线索悉数毁灭。”
苏仁进得道院，却见残垣破壁、焦椽断檩，余火兀自劈劈啪啪。前后看罢，无有发现，苏仁回得苏公旁，叹道：“这凶身好生恶毒。”苏公立在道院中，问道：“可曾见得三人尸首？”苏仁道：“已在焦土之下。”苏公道：“起火处何在？”苏仁道：“我察看前后，依其熏烧痕迹、遗留之点、引火物迹并助燃之物迹推断，共有三处，乃是火厨、大殿、卧室。”苏公道：“此案愈加复杂。那厮为何将道士尽数杀死，而后又焚烧普济观？无非灭口毁迹。狠毒如此，足见普济观乃关键之所。”苏仁叹道：“可惜现场痕迹皆已毁灭。”苏公不语，细细察看，自正殿、侧殿至厢房、火厨，而后转入后院，似有所思。苏仁跟随在后，一言不发。
苏公叹道：“果然不曾留下痕迹。”二人出得山门，意欲下山。苏公忽眼前一亮，道：“瞧�