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赵虎正束手无策之时，却见江中又一舟飘来。那舟径直往弯月洲而来，近得伴月舟。伴月舟舱中出来一人，立在舟头。二舟相临靠，却见自来舟舱中出来几人，伴月舟头那人抱拳相迎，大声道：“许某久候矣。”赵虎听得明白，暗道：此人端是许悫。来舟上人纷纷回礼，一一过得伴月舟上。赵虎细眼辨别，不觉诧异，那为首之人竟皆相识：湖州通判华信华大人、织造官吏巫相钦巫大人、湖州法曹祖雎祖大人。赵虎思忖：怎的尽是些官府中人？既请得诸位大人，怎的不曾有请知府苏大人？
许悫迎请诸位官吏入得舟舱，众年轻女子亦入其内。赵虎偷窥良久，不再见得一人，只得怏怏而返，见着苏公，一一禀告。苏公惊讶，道：“如此说来，许悫乃是宴请华信、巫相钦、祖雎三位大人。”李龙道：“莫非大人疑心其中有何勾当？”苏公道：“本府亦入坠云雾之中，不知所以。”苏仁道：“其中定有蹊跷。”苏公道：“何以见得？”苏仁道：“如此鬼鬼祟祟，竟在江中商议，必是事密，恐有耳目。”苏公笑道：“其邀友游乐江上，有歌妓、丝竹、美酒，其乐无穷。亦有何不可？”赵虎道：“有无蹊跷，待我等回得城中，细细打听一番，便知分晓。”苏公道：“此事非同小可，万不可走漏半点风声。”赵虎唯喏。
苏公四人离了龙溪江，回得城中。李龙、赵虎自去许府打听。苏公、苏仁径直到得朱山月府上，却见朱府上下皆已挂白，乱作一团，早请来金佛寺禅僧颂经超度。苏公进得朱府，早有朱山月家眷拥上前来，齐齐跪倒，嚎啕大哭，为首之人乃是朱山月之妻宁氏。那宁氏小朱山月十余岁，本是扬州一风尘女子，甚有姿色。五年前，朱山月元配夫人仇氏因疾不治，撒手人寰。朱山月在扬州偶识宁氏，甚为迷恋，遂重金赎得其身，带回湖州，续为正房。宁氏身着孝衣，呜咽不已，满面泪痕，如雨打梨花，泣道：“拙夫朱山月，本是老实本分之人，积善行德，多有赞誉。却不料招惹恶人嫉恨，造谣生事、肆意诋毁，只道拙夫图谋钱财、害人性命。古人云：三人成虎；又道：众口铄金，积毁销骨。拙夫万般无奈，只得离家辟谣，以免受牵连。却不料被奸人所害，竟成亡魂野鬼。呜呼！悲哉！望知府大人缉拿真凶，替拙夫洗冤雪耻。贱妾宁氏感激不尽。”苏公道：“夫人请起，本府正为此事而来。”原来朱山月觉察不妙，连夜脱身，不知去向。李龙、赵虎等人虽暗中追查多时，一无所获，依了苏公之意，不曾张贴缉拿告示，亦不曾追查此事。
苏公心中冷笑，并不多言。宁氏引苏公到得客堂，有丫鬟端得香茗。苏公道：“朱爷无端身死，甚为蹊跷。本府思量，其中定有非常之事。此番前来，欲询问前后细节，还望夫人一一相告。”宁氏道：“妾身自当告之。”苏公道：“朱爷不明情形，匆忙出走，夫人知否？”宁氏道：“夫家之事，妾身从不过问。不过那日夫家离家，妾身确曾知晓。问其何往，他道往苏州一遭。所为何事，他道收一旧帐。实不曾料想乃是为避祸也。”苏公道：“谁人与之同行？”宁氏道：“管家安福、护家教头伍胜。”苏公道：“可知他三人隐身何处？果苏州否？”宁氏迟疑半晌，方道：“乃是双龙山。”苏公道：“双龙山？”宁氏道：“双龙山上有一道观，知观唤作清直道长，与拙夫甚是要好。双龙山乃清净之地，藏匿其中，外人怎生知晓？”苏公不解，道：“既然他等藏匿于道观之中，怎的被抛尸荒野？”宁氏道：“此正是妾身不解之疑点。”苏公道：“朱爷随身可有珍贵之物？”宁氏道：“止有中锭二十锭。”苏公道：“朱爷可有书信捎回？”宁氏道：“有书二封。”
苏公令其取来一看。宁氏回得内室，不多时，取来书信二封。苏公抽出信笺，一一看过。书信所言，一者询问官府情形；二者料理店号买卖。并无其它。一信乃半月前所书，另一信乃七日前所书。苏公看罢，将书信还与宁氏，道：“依夫人之见，朱爷被害，是何缘故？莫非有人贪图那二百两银子，谋财害命？”宁氏道：“三人同往，妾身夫家、安福皆被害，为何单单少了那教头伍胜？”苏公疑道：“莫非夫人疑心凶手乃是伍胜？”宁氏道：“妾身不敢妄言。”苏公道：“想那湖州四雄犯得命案，牵连朱府，朱爷乃是情义之人，不肯首告，只得隐身避祸。那伍胜见兄弟被擒，大势已去，意欲远走高飞，便起贪心，将朱爷、安福二人约出道观，于一僻静无人处，突下毒手。想那伍胜习得一身武艺，练得一手好刀法，朱爷、安福哪曾是他对手？且二人亦不曾料到此变，故遭屠杀。而后，那伍胜独自潜回道观，取走银子，逃之夭夭。”宁氏惊道：“果真如此？”苏公道：“此乃本府臆度猜测，其中情形，本府尚不明了。”宁氏道：“妾身以为，大人可差人往双龙山一遭，询问清直道长，便知分晓。”苏公然之，忽道：“夫人与朱爷往来信笺，系何人传送？可否将之唤来问话？”宁氏叹道：“送信之人乃是府中一家仆，唤作阿贵。近几日，忽然不见了踪影。甚是可疑。”苏公道：“怎的不见？”宁氏道：“妾身询问家人，无一知晓。”
苏公问道：“本府闻得，朱爷未离走之时，贵府曾有失盗，却不知被盗甚物？”宁氏一愣，道：“乃是一件稀罕之物，唤作汗血麒麟，千金难得。我家老爷视为镇宅之宝，不想被人盗走，恐招惹闲言杂语，故未曾声张，即便朱府家人，亦多不知晓。”苏公道：“如此宝物，必定藏匿甚密、看护甚紧，盗贼何以得手？想必是府中之人所为。”宁氏道：“朱府上下，知晓此物者只有五人。”苏公道：“哪五人？”宁氏道：“我家老爷、妾身、管家安福、伍胜，并那已死多年的仇氏夫人。”苏公道：“无有他人？”宁氏道：“妾身不甚清楚。”苏公道：“莫非朱爷之死与此宝物相干？”宁氏低头思索，道：“如此想来，盗贼莫非竟是伍胜不成？”苏公道：“夫人何出此言？”宁氏道：“宝物被盗之后，妾身与夫家思量多时，此物只安福、伍胜二人知晓。那安福自来府中已有二十余年，甚是忠诚，绝非盗宝之人。那伍胜城府颇深，能言善道，夫家以为心腹。妾身尝疑之。此番夫家、安福遇害，伍胜去向不明。妾身以为，那伍胜断非为了区区二百两银子行凶，或是其丑行无意间泄露，故而杀人灭口。”苏公道：“夫人之言亦不无可能。只是朱爷之死，情状怪异，本府闻得人言，如此死者，凡近一年，已有几十人之多，凶身乃是一条千年孽蛟。”宁氏闻听，唬得目瞪口呆。
言语间，苏公忽觉窗格外有一身影闪过，心中疑云顿起，把眼望了身侧苏仁一眼。苏仁会意，快步出得房去，果见廊下站立一人，正侧耳细听。那人忽觉有异，见得苏仁出来，大惊，扭身便跑。苏仁喝道：“何人？”飞身便追。那人如兔一般飞跑，且熟悉府中廊道，左弯右转，便没了踪影。苏仁无奈，只得返身回来。
那宁氏正诧异间，见苏仁进来，忙问其故。苏仁不语。苏公道：“方才言语，有府中下人在窗外窥听。”宁氏惊讶，道：“甚人如此胆大？可曾见着那人面目？”苏仁道：“那厮身法甚快，不曾见着其面。”苏公道：“此人甚是可疑，夫人可细细查之。”宁氏不解，疑道：“此事端的蹊跷。”苏公道：“常言道：隔墙有耳。那汗血麒麟究竟是甚人盗得？伍胜，或另有他人？尚难判定。府中之人，可谓鱼龙混杂。若府中有何异常，可速来告知本府。”宁氏唯喏。
苏公道：“还有一事须询问夫人。”宁氏道：“大人请言。”苏公道：“近日湖州城中，绸缎买卖甚是热闹，闻得有人欲高价采买上等丝绸，故而绸价看涨。不知夫人有何看法？”宁氏道：“行商坐贾，你买我卖，乃正常之举。不知大人何故问起此话？”苏公道：“本府随意问之，并无其它。”宁氏疑惑道：“莫非大人疑心其中有诈？”苏公不语。宁氏道：“商贾买卖，坑蒙欺诈，古已有之，不足为奇。”苏公道：“夫人果商贾中人也。”说罢，起身告辞。宁氏恭送出房，又令家人引送出府。
出得朱府，苏仁低声道：“老爷，如此言来，须往双龙山一探。”苏公然之，道：“双龙山乃是关键所在。闻秦大人言，双龙山附近有多人遇害，传闻是蛟精作祟。如此异事，苏某不曾见得，亦不信之。又云有众多百姓言曾亲眼目击蛟精，想必不会是假。信也罢，不信也罢。当亲身前往探个究竟。”二人言语，出得一里，苏公回首张望，无有可疑人迹，低语道：“苏仁，可曾发现朱府中蹊跷之处？”苏仁思忖道：“老爷所言，指那窗外窥听之人？”苏公道：“此一也，还有一处。”苏仁摇头道：“不曾想到。”苏公淡然道：“那宁氏何如？”苏仁奇道：“老爷疑心那妇人？”苏公道：“我窃以为，朱山月之死与其相干。”苏仁诧异，道：“老爷怎的知晓？”
苏公道：“你可曾细听那妇人言语？他道及朱山月、安福之死，甚是平常。”苏仁笑道：“既是平常，又有何疑？”苏公笑道：“平常，即是不平常也。你细细想来，那安福尸首已移他室，且严加守密，外人根本不知。这妇人怎的随口道来？”
苏仁一愣，道：“朱府家眷前往义庄认领尸首之时，确不曾见得安福家眷。安福之死，至今当无人知晓。这妇人竟已知晓？莫非”苏公笑道：“莫非甚么？”苏仁道：“莫非这妇人竟是真凶？”苏公道：“朱山月、安福二人被杀，这妇人心中早已知之，言语中却忘却安福之死尚未公开，不经意间便说将出口。即便其非真凶，亦是同谋。”苏仁道：“老爷疑心还有他人？”苏公道：“他不过一弱女子，且为朱府主家，一举一行，皆有众眼观之，怎生到得双龙山行凶杀人？必是另有行凶之人，许是那伍胜，朱山月、安福不曾怀疑于他，且其一身武艺，偷袭朱、安二人，易如反掌。”苏仁诧异，道：“这妇人为何谋害亲夫？莫非为了那汗血麒麟？”苏公淡然道：“汗血麒麟不过是宁氏遮掩之辞。宁氏乃朱府主妇，穿不完的绫罗绸缎，享不尽的荣华富贵，钱财宝贝，要甚有甚，怎的会为了一件宝物谋害亲夫？此等富家女人，非为其它，乃为情欲也。”苏仁惊道：“莫非那伍胜便是奸夫？”苏公思忖道：“奸夫何人，尚不得而知。朱府究竟失窃甚么要紧物什？若得知晓，或可解开其中症结。”苏仁道：“可往牢城营中询问湖州三雄。”苏公然之。
且说李龙、赵虎到得许府门前，见那台阶上立着四个家奴，二人上前寒暄，那家奴丝毫不曾理会。二人苦于无机打听，只得寻着一家酒肆，坐而观之，只见许府不时有家奴、女仆出入。不多时，一名家奴径直入得酒肆，那伙计识得来人，招呼道：“武大哥来了，今日有新卤牛肉，可来二斤？”那武姓家奴大喇喇坐下，道：“与我包上四斤，再加猪耳二斤、好酒一坛。”那伙计应声而去。酒柜后有一妇人，甚是妖媚，见着武姓家奴，出得柜来，凑得身旁，挨肩擦脸，嘻嘻笑道：“武大哥，四五日不曾来饮酒？莫非又有食主儿不成？”那武姓家奴满面堆笑，低声道：“近日我确有些事儿，待明日有闲再来，陪你喝上两杯。”那妇人嗔道：“不知是哪个雏儿勾走了武大哥？”那武姓家奴抓得妇人玉手，捏了几下，笑道：“你又多心了。”正说着，伙计端得酒肉过来。那武姓家奴见状，起得身来，在那妇人耳旁细声道了几声，那妇人扑哧一笑，挥手捶了那武姓家奴几下，道：“你这死鬼。”那武姓家奴笑着拎起酒肉，出得酒肆。
那武姓家奴不曾回许府，却沿街而去。李龙、赵虎二人看得真切，唤过伙计，付得酒钱，跟随其后。行得一顿饭时刻，转入得一僻静深巷，那武姓家奴丝毫不曾留心身后，待到得一高墙门户前，方才立足，放下酒肉，敲了几声，不多时，门内有人问话，那武姓家奴应答一声，那门便开得一半，武姓家奴拎起酒肉，进得门去。那门复又闭上。
李龙、赵虎跟到门前，察看一番，那门户甚小，乃是其宅后门，四下无有明显标识。赵虎环视四下，见无有他人，拾得一石，于墙脚画得一圈，权作暗记。二人扭身回走，正见得另一宅门开启，出来一老妇人，赵虎忙上得前去，施礼问道：“借问婆婆一声，前方第三家可是赵家？”那婆婆探头看了一眼，甚是诧异，道：“那是刘家，非赵家也。赵家乃在巷首第二家。”李龙故作不信，道：“我上月曾来此，明明是那家，怎的又变成了刘家？”那老妇人迟疑一下，道：“那明明是刘北瑶家，怎的变成了赵家？老身在此已有三十余年，怎的会错？定是你等弄错了。”李龙抓耳挠腮，苦苦思索，吱唔道：“我明明忆得，怎的错了？真是怪事，莫非走了眼不成？”那老妇人道：“老身绝不会言错。赵家在巷首第二家。”赵虎忙谢过老妇人，与李龙往巷首而去。
二人出得小巷，绕到前街，借问街坊人，得以知晓刘北瑶家宅所在。近得门前，却见门上悬一匾额，乃“刘氏佛尊”，门楹上有一联，乃“上报四重恩，下济三途苦”。却原来是一家店铺。进得店铺，却见当中一尊金身释迦牟尼佛像，约莫五尺，端座莲花宝台，又有一联，乃“禅心朗照千江月，真性清涵万里天”。佛祖左右有众佛、菩萨并诸罗汉。李龙、赵虎观望间，早有一伙计过来，道：“二位爷，莫非欲请佛祖菩萨回府？”李龙、赵虎道：“正是。”那伙计道：“不知二位爷请得哪家佛爷、哪位菩萨？”李龙看罢，道：“莫非佛祖菩萨尽数在此？可另有其它？”那伙计道：“皆在此也，别无其它。”赵虎抚摩一尊菩萨，道：“不知是木雕，还是泥塑？”那伙计道：“乃是铁铸。”赵虎道：“可是贵店所铸？”那伙计道：“我家掌柜乃祖传技艺，自是本店所铸。”李龙道：“既是你自家所铸，怎无有其它？”那伙计道：“客爷若是真心请佛，可言佛尊大小、样式，自当依你所言铸造。”李龙道：“需多少银两？”那伙计道：“如这般模样者，佛尊元宝一锭，菩萨纹银三十两。”赵虎惊道：“怎的如此昂贵？”那伙计正待言语，却见自帘后出得一人，约莫四十年纪，笑道：“这位客爷，刘某虽未有甚名声，却也是五代相传，铸造可谓精良，非寻常之物也。客爷果有请佛诚意，必不惜此钱财；若无诚意，即便请得佛祖菩萨，又有何用？”李龙叹道：“如此言来，只得罢了。”二人出得店铺，另寻他家。
李龙、赵虎进得一家木屐店铺，掌柜满面堆笑，上得前来问礼。李龙假意选屐，赵虎趁机与那掌柜言语，道：“掌柜买卖兴隆、财源滚滚。”那掌柜闻言，心中大悦，连连点头，道：“承客爷吉言，尚可养家糊口而已。”赵虎道：“某方才进得前方那家刘氏店号，欲请一尊菩萨，却不料甚是昂贵，如此怎的会有人买他佛尊？”掌柜接言道：“客爷所言极是，其家佛尊制作平平，却较别家贵了一二十两银子，还言甚么手艺世代相传？端的奸诈。只是常有远道而来的和尚僧人光顾。其中情由，客爷自�