启箱盖，内有一个锦盒、一个黄布包袱。摊开包袱，却见其内一柄短刀，刀鞘甚为精致，其上有古怪文字，无一识得；刀柄刻上有“苏州单中原”五字。单破虏抽出短刃，寒光袭人。赵车书道：“此令尊大破辽军所缴敌酋之物。”又开得锦盒，内有一红绸布包，绸中一双白玉手镯，晶莹透亮。其下有信笺两封，又有手迹一卷。赵车书道：“此手镯乃是中原兄托与夫人之物。此两封家书，一封与将军，一封与老夫人。另有手迹一卷，乃是令尊多年用兵之道，所思所想，见解独到，实为不可多得之兵法。”单破虏拆开一信，果是父亲亲笔手书。见书如见人，单破虏不由放声大哭。
苏公上得前来，叹道：“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。单老将军慷慨激昂、视死如归，此举何其悲壮！单将军若如妇人般哭泣，岂非有伤单老将军之威严？”单破虏拜倒在地，道：“老将军在上，请受小侄一拜。”言罢，磕头便拜。赵车书急忙搀扶，悲道：“贤侄受苦矣。”单破虏道：“小侄有眼无珠，不识好歹，再三冒犯老将军，有污父名，小侄愧对先父！”赵车书道：“贤侄休要自责。”苏公忽笑道：“好矣好矣。苏某此颗头颅可保其全矣。”众人破涕而笑。
赵车书引苏公、单破虏并三子观《三千将士图》，却见千百将士，金戈铁马，奋勇直前，气势磅礴。苏公惊叹道：“世人只知田横八百士，竟不知我中原三千将士。”赵怀善道：“古有卫青李广霍去病，今有杨业狄青单中原，皆盖世英雄也。”苏仁道：“老将军可否将那惊天地泣鬼神一战道与我等一听？”苏公道：“苏仁所言极是。身做大宋子民，不知此战，令人汗颜。若不白于天下，岂非有负先人后辈。”赵车书叹道：“此战虽已成烟云，却有如昨日之事，历历在目。”
原来，自宋太宗皇帝始，宋辽连年交战，各有胜负。真宗景德元年，辽发二十万大军大举攻宋，真宗甚是惊恐，副宰相王钦若主张真宗迁都金陵，大臣陈尧叟劝真宗逃往蜀中。宰相寇准力主抗辽，真宗依其言。宋军设伏射杀辽军主将萧达兰，辽军惊恐，便欲议和。真宗早有媾和之心，全然不顾寇准反对，遂与辽签下澶渊之盟，答应与辽岁币银十万两、绢二十万匹。至仁宗庆历二年，辽国再次要挟，仁宗为求苟安，又增奉岁币银十万两、绢十万匹。即便如此，辽国亦不知足，虎视眈眈，欲起风云。
大宋边关要隘砂子岭关乃通辽、西夏必经之处，地势险要，乃兵家必争之地。此关驻守宋军五万人马，主帅蔡恚，此人乃是景佑进士，惯于阿谀奉承、溜须拍马，挨风缉缝，一味交结朝中权贵，故此官运亨通，竟至尚书右仆射。蔡恚为人奸诈、贪财好色，嘉佑三年因徇私舞弊、贪污贿赂，被人揭发。仁宗大怒，欲削其职。因一干佞臣求保，遂贬为副招讨使，镇守砂子岭关。时砂子岭关有大将单中原、赵车书，二人一腔热血、心怀凌云之心，又因原籍毗邻，故义气相投、情同手足。那砂子岭关五万精兵训练有素，英勇善战，契丹闻之，无不谈虎色变，数年不曾来犯。不想蔡恚至此，整日花天酒地、游山围猎，荒废军务，一干小人遂投其所好。单中原为人刚正秉直，屡屡进谏，蔡恚哪里肯听，往往避而不见，久则心怀恨意。
却道军中有一队将，唤作秦京，因克扣粮饷，被军士告发。单中原查明此事，勃然大怒，责打五十军棍，逐出军营。秦京怀恨在心，遂往蔡恚处，诬告单中原假公济私、公报私仇，又道：“大人，单中原野心勃勃，不可不防。”那蔡恚本是阴险之徒，视单中原如肉中刺、眼中钉，早有害单之心，遂与一干小人密议，令秦京收买军兵，散布谣言，蛊惑军心。
赵车书闻得军中谣言，大惊，遂令心腹暗中打探来由。不三日，心腹回报，只道是蔡恚、秦京一伙所为，有意加害单将军。赵车书惊讶不已，告知单中原。单中原笑道：“身正焉怕影斜。清者自清，廉者自廉。单某一心报效朝廷，何畏无稽传言？”赵车书道：“古人云：众口铄金，积毁销骨。小人之言，不可不防。”单中原道：“如之奈何？莫非令单某不闻不问、随之任之？”赵车书道：“孔子云：小不忍则乱大谋。我等镇守边关，真敌者，契丹也。断然不可与蔡恚一干小人计较，若如此，恐反被契丹所乘。不如与其疏远，请往把守岭北谷口。”单中原然之。赵车书见得蔡恚，道：“那单中原居功自傲、目中无人，大人何不削其权？”蔡恚道：“将军有何计策？”赵车书道：“岭北谷口乃偏僻之地，人烟稀少，不如将其调往此处。”蔡恚笑道：“如此甚好。蔡某不愿见得此人。”遂调单中原把守岭北谷口。
嘉佑四年，契丹起兵三万，侵扰大宋边境，杀戮大宋百姓，抢掠牛羊，奸淫妇女，烧毁屋舍，先锋将至砂子岭关口。砂子岭关守将蔡恚闻知，惊慌失措，遂八百里快骑急报京城。仁宗见得火漆信，大惊，遂书一道御旨，火速送往砂子岭关。蔡恚心急如焚，盼得圣意，急急看来：契丹无端侵扰，欲诱我出兵也。你等只可固守，万不可出战。若敌来逼城，默然而待，无辄出拒，侯其石矢可及，则以术破之；若遇敌主将自临，度其便利，以强弩丛射，飞石并击毙之，则敌军沮丧，其势必遁；若得敌人称降及和，切勿弛备，当益加守御，防其诈我。
蔡恚召集众将，宣读圣意，而后道：“贼势甚强，我只可静而待其衰。各部当依圣上所言，多备石头弓弩，防贼逼城。”忽见一人出班道：“末将以为，兵以诈立，以利动，以分合为变也。故善用兵者，见敌之虚，乘而勿假。”众人看去，非是他人，正是单中原。蔡恚冷笑道：“一派胡言。贼远来挑战者，欲人之进也。若如此，岂非正中贼计？你等依圣上之意便是，若有违抗，定斩不饶。”单中原进言不成，只得退闪一旁。
蔡恚率众将上得城头，远远见得契丹前锋人马，黑压压一大片，不由心惊胆战，匆匆巡视一番，将防守军务托与赵车书，而后急急离去。赵车书等一干将领皆叹息不已：此等文臣，贪生怕死，只好歌舞酒肉，怎可领兵抗敌？
且言契丹前锋驻扎砂子岭关外，每日派遣骑兵四处侦察，如此数日，宋军紧闭城门固守不出。契丹主将料想宋军胆怯，便遣十余骑至城下叫骂挑衅。如此三日，宋兵未加理睬，契丹兵益发放肆。第四日，赵车书令百余军兵对骂，骂声震天，契丹兵人少声微，不敌宋兵，急急退去。蔡恚闻得，大喜，道：“此我大宋首战大捷也。”遂撰书捷报，其中不免添枝加叶，夸大其词。即日便令八百里快骑往京城表功。
第五日，契丹兵自营中拖出数十人来。城上宋兵远远见得，甚是好奇，及至城关下，方才看清，原来皆是大宋边民，男女老少，哭哭啼啼，跌跌撞撞，若有迟缓，契丹兵便狠命鞭挞，甚是凄惨。宋兵见得，怒发冲冠，高声唾骂。契丹兵迫令众百姓跪倒在地，磕头求饶。淫威之下，众百姓只得依从。契丹兵皆哈哈大笑。宋兵大骂不止，有善射者，弯弓射敌，无奈贼兵甚远，箭不能及。
有军兵禀告赵车书，赵车书急忙上得城头，目睹此状，勃然大怒，遂取过强弓，一箭射去，竟中一契丹兵。那契丹兵当即毙命。众宋兵见得，皆欢呼雀跃。契丹兵见同伴丧命，皆怒，纷纷拔出刀来，齐齐砍去，只见十余名大宋百姓身首异处，顷刻间命丧黄泉。
众宋兵目睹惨状，怒不可遏，纷纷请战，欲杀敌雪耻。赵车书急将蔡恚请上城头，道：“契丹狗贼杀我边民，辱我大宋。是可忍，孰不可忍！愿大人下令，出关杀贼。”蔡恚小心翼翼，探头望去，却见契丹兵将余下二三十名百姓衣裳脱去，个个赤身裸体，冷不堪言。更有甚者，那契丹兵将数名妇人女子拖于一旁，肆意奸淫。
城头宋军见得，益发恼怒。赵车书案剑瞋目道：“蔡大人，契丹狗贼，竟如禽兽一般，不杀狗贼，我等愧对圣上，无颜见大宋百姓！请大人速速定夺！”蔡恚笑道：“孔子云：小不忍，则乱大谋。此乃契丹贼兵有意为之，欲引我出关。我怎会中他奸计？区区几个百姓，算得甚么？任他杀去，我大宋百姓岂是他杀得尽？赵将军切勿动肝火。我等只依圣上之令，任凭契丹贼兵挑衅，固守不出，他奈我何？”言罢，挥袖而去。赵车书咬牙切齿，恨不得一刀结果蔡恚性命。众将皆怒，道：“末将等愿听从将军调遣。”赵车书默然。
下得城头，赵车书径直奔北关口而去。北关口军兵见得，急忙禀报主将，单中原急忙来迎。二人入得军帐，不待落座，赵车书便将城关下契丹兽行一一道来。单中原闻听，拍案而起，怒道：“契丹狗贼，欺我大宋无人否？”赵车书道：“契丹意图，日趋明朗。恐大战在即也。”单中原思忖道：“蔡恚之言，不无其理。契丹无端挑衅，欲引我出兵也。若两军对战，恐非贼兵敌手。”赵车书道：“莫非中原兄亦如蔡恚一般，惧怕契丹贼兵不成？常言道：哀兵必胜，骄兵必败。目今我大宋百姓受辱，军兵义愤填膺，士气甚是高昂，杀将出去，个个有如猛虎一般，有何畏惧？”单中原道：“契丹贼兵擅长骑射，其前锋尤为彪悍。我若与之死战，即便险胜，亦死伤不少，非善者也。依中原之见，当用计谋，以我最少之死伤胜之。”赵车书道：“中原兄可有良策否？”单中原道：“兵家云：以正合，以奇胜。若敌攻城，我固守不出，暗中引一支奇兵，迂回其后，破敌后阵。后阵已乱，前敌必然惊恐，待其阵脚动乱之时，我大部自城中杀出，前后夹击，必破贼兵。”赵车书道：“好则好矣。只是有违圣意，若怪罪下来，恐吃罪不起。”单中原道：“ 古人云：将在外，君命有所不受。为我大宋江山社稷安危，为我黎民百姓安居乐业，即便吃罪，亦无反顾。”赵车书道：“那蔡恚贪生怕死，怎敢违抗圣意听从我计？”
单中原默然，踱步帐中，思前想后。赵车书道：“不如我引众将前往死谏，若他不从，便将之囚禁，罢他兵权。”单中原叹道：“古人云：不谋万世者，不足某一时。此事当从长计议，切不可一叶障目，不见泰山。”赵车书道：“中原兄此言何意？”单中原道：“契丹、西夏贼心不死，得寸进尺，虎视眈眈，欲犯我境。而今朝廷不修武备，暗怀苟安之心，加之边关兵力不足，守将多为文人，少有将才。我等岂可因一时之战，而忘却边关长久安危？”赵车书不解其意，道：“望中原兄明言。”单中原道：“若依车书兄所言，我等即便赢得一时之战，那契丹贼兵去又复返，而我二人因囚禁蔡恚、违抗圣意、擅自出兵，朝廷必然加罪，我等即便不死，亦难逃牢狱之灾。到得那时，何人来保边关？莫非蔡恚乎？”赵车书哑然。
单中原笑道：“车书兄当留守边关，此战便交与单某。待明日夜间，我自引三千精兵，迂回其后，袭其后阵。待到火起，车书兄可令城中兵马高呼大叫、鸣金击鼓，佯作进攻之势。贼兵必然惊恐而退。”赵车书拍手叫绝，道：“如此甚好。”
二人细细商议，约至子时，赵车书方才告辞离去。次日一早，赵车书即调运弓箭、马匹、火硝等物往北关口。赵车书道：“中原兄此行，当速去速返，切勿恋战。车书自当遣派人马接应。”单中原取出一布包，交与赵车书，道：“若有不测，便将此物交与苏州妻儿。”赵车书笑道：“车书已备美酒，待你归饮。”单中原大笑。
当日夜间，单中原亲引三千精兵，悄然而行，迂回至契丹军后侧，分左右两路杀入敌营，纵火焚烧敌军粮草帐房。契丹兵自梦中惊醒，只道宋大军杀来，仓皇逃窜。有不及者，或被烧死于帐蓬中、或被宋军所杀、或被人马践踏而死。砂子岭关赵车书望得火起，遂擂鼓下令，万余宋兵高声叫喊，响彻云霄。那契丹前锋兵丁见得后方火起，大惊失色，急忙来报。契丹前锋主将正酣睡间，忽被唤醒，甚为恼怒，正欲叱责，一牙将闯入来报，方知大事不妙：原来宋军固守不出，明示怯意，暗施诡计！遂下令起兵往救，正当人惊马乱之时，忽闻关口喊杀声大作。契丹主将大惊：宋军欲前后夹击也！契丹兵只道宋军出关杀来，一时胆怯，竞相奔逃。
单中原引三千宋兵杀入敌营，喊杀声四起，又有数百余宋兵伪言契丹语：快逃命也！宋军大军杀来矣！契丹兵闻得，军心大乱，哪里辨得真伪。宋兵杀得兴起，竭力追杀。单中原见大功告成，遂下令撤兵，却不曾想人马四散，竟不得其令。此刻，契丹前锋人马败退至此，单中原引百余人自其侧后杀入，契丹前锋主将令一部人马抵挡追兵，其余皆夺路而逃。待接应宋军至此，三千精兵仅余七八十人。混战之中，单中原身中数刀，血尽身亡。此一战，契丹兵死伤二万二千余人，其主帅亦被乱箭射死。
蔡恚睡梦中忽被惊醒，闻听喊杀声震天，唬得滚下床来，只道契丹军大举攻城。急忙着人打探，方知乃是宋军高呼。蔡恚恼怒：深更半夜，何故呐喊？出得府来，正待询问究竟，有偏将来报，只道那契丹军已惊逃矣。蔡恚欣喜若狂。不时，秦京急急来报，只道单中原擅自出击，以致全军覆没。蔡恚大惊失色，暴跳如雷，遂令秦京速将单中原拘来。秦京道：“那单中原早命丧敌手矣。”蔡恚闻听，急道：“如此怎生是好？”遂令人速召赵车书前来。
不多时，赵车书来得。蔡恚追问缘故，赵车书只作不知。蔡恚惊慌道：“若契丹恼怒，大举来攻，吾关不保矣！”赵车书道：“契丹狗贼，欺我大宋软弱，故得寸进尺，屡屡侵扰，今被单中原袭击，损失惨重，必惊恐万分，断然不敢再来。”蔡恚闻得，心方安稳，道：“但愿如赵将军所言。”次日一早，蔡恚疾书奏章一道，言道：大将单中原违抗圣意，不服军令，擅自出兵，以致三千人马横尸疆场，无一生还。第三日，蔡恚又书奏章一道，吹嘘其指挥有方，佯作夜攻，虚张声势，一夜间竟吓走契丹大军，以致其自相践踏，死伤数万之众，云云。
仁宗见得第一道奏章，惊恐不已：如此若触怒契丹，契丹起兵大举犯宋，如何是好？遂下旨令副枢密使查办此事，单中原一应家眷皆连坐；又急召朝中重臣欧阳修、王安石、文彦博等人商议对策。仁宗欲遣派使者往契丹言和。众臣皆极力反对，仁宗无奈，只得罢了。那契丹主惊闻大军遭三千宋军袭击，死伤大半，惊恐不已：不想宋军竟如此骁勇，以一当十，横行疆场，吾契丹数万之众竟溃不成军，今之宋军已非昔日之宋军矣。”自此案兵束甲，十余年不敢犯宋。神宗熙宁八年，辽朝派大臣萧禧至大宋，欲划定边界，借机分割大宋边土。宋臣沈括奉诏出使辽国，断然拒绝其无理要求。辽天祚帝保大五年，辽（契丹）被金所灭。
待赵车书言罢，苏公、单破虏等人嘘叹不已。赵怀善惊道：“单中原将军，千古英雄也。”苏公道：“赵老将军，亦千古英雄也。”赵车书叹道：“大人休言英雄。圣上赐封老夫为镇远将军，实受之有愧，真正镇远将军者，乃单中原也。”单破虏恨恨道：“可恨那蔡恚贪生怕死，畏敌如虎，此等奸人怎可任命防守边关？岂非滑天下之大稽？”赵车书长叹一声，道：“贪生怕死、畏敌如虎者，非蔡恚也。实乃朝廷也。”众人�