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苏公道：“何以见得？”徐君猷道：“此时节蛇虫蛰伏在地，不曾出来。那凶手伪造毒蛇噬咬症状，意欲误我等耳目，可惜忘却蛇虫有时节之变。”苏公手捋胡须，道：“若此伤痕乃是凶手伪造，可见凶手深谙毒蛇习性，寻常人等，断然无有此般手法。若其深谙毒蛇习性，又怎会犯此大忌？”徐君猷一愣，迟疑道：“苏大人如此言语，认定此事非是人为？徐某益发糊涂矣。”苏公道：“万事万物，虽有常理，但亦有悖常理之时。看似有悖常理，实则又在常理之中。”徐君猷不解道：“苏大人此言何意？何谓看似有悖常理，又在常理之中？”
苏公道：“白乐天任九州司马之时，登庐山，畅游大林寺，时值暮春，江南芳华菲尽，而大林寺桃花嫣然盛开，白乐天见此情景，大感惊奇，遂写下《游庐山大林寺》一诗。只道是：人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。长恨春归无觅处，不知转入此山中。细读此诗，颇有意味，‘人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开’，此为何也？似是有悖常理，实则在常理之中。庐山山势甚高，自下往上，由暖变凉，雨水亦变异，山上桃花因之而变化也。”徐君猷道：“言到此诗，徐某曾闻沈存中沈大人论述，他道：士气有早晚，天时有愆伏，诸越则桃李冬实，朔漠则桃李夏荣，此地气不同也。只是苏大人言及此些，与朱溪之死有何干系？”
苏公道：“蛇蛙因寒而蛰伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地气变异，蛇蛙蛰伏亦会变之？”徐君猷悟道：“苏大人言之有理。那蛇定是因气暖而苏醒，故而袭噬朱溪。”苏公四下细细察看，近得床榻前，见得白布棉枕，便取过棉枕，枕下并无一物，翻转来看，却见白枕面上有些脏迹皱痕。苏公辨认，似是指痕，正疑惑时，却见棉枕处垫被露出一段丝绸。苏公掀开枕头，取出那丝绸，置于掌上，却原来是一方绸帕，绸帕上绣有两只蝴蝶，张翅飞舞于数朵花上，惟妙惟肖，甚是精致。绸帕散发丝丝清香，苏公闻得香气，不由叹息一声，又去掀那棉被，猛然唬得一惊：只见那被褥下赫然盘着一条竹叶青蛇！
徐君猷惊诧不已，惊退数步。苏公寻得一根短杆，小心挑拨那竹叶青蛇，那蛇一动不动。苏公又拨弄数下，但见那竹叶青蛇稍有动弹。徐君猷疑道：“此蛇甚是迟钝，怎生咬人？”苏公道：“此刻如此，之前未必如此。”徐君猷思索道：“蛇眠于洞穴内，何故至此？”苏公道：“徐大人问得是，此便是朱溪丧命缘故，此蛇断然不是自行爬将至此。”徐君猷皱眉道：“莫不是有人将僵蛇塞入朱溪被褥之内，待朱溪上床就寝，那被褥内热热和和，僵蛇渐而苏醒过来，欲爬将出来，朱溪或有察觉，从而惊触毒蛊，那蛇便噬咬朱溪脖颈，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大发，疼痛难忍，滚将下床，挣扎而死。”
苏公手拈胡须，道：“此蛇至此，或是朱溪自携带来，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推论，或是他人有意为之。”徐君猷道：“朱溪为人和善，颇有声望，甚人欲加害于他？”苏公道：“但凡谋害，必有其意图，只是我等尚无从知晓。”徐君猷然之，道：“凶身定是朱先生熟识之人。”苏公思忖道：“自杀还是谋杀，尚无法定论。当先令仵作勘验尸首。”徐君猷然之。二人出了书房，至廊阶边，有书院先生过来询问情形。徐君猷叹息一声，实情相告，又令先生好生看护，待仵作前来验尸。
庭院中约莫有十余人，其中先生模样者四五人，其余皆是学子。徐君猷正与温七言语，似是交代书院事宜。苏公环视书院，但见楼阁厅堂、竹林草坪，草坪端头有一堵白墙，墙面上书着“立德、修身、勤学”六个大字，每字约莫七八尺见方。苏公暗自感叹：苏某见天下书院甚多，如临江书院这般规模者，确实少有，又以立德、修身为本，此朱溪先生真知灼见也。若我大宋各路州府县郡皆如此重教兴学，何愁我大宋不强？
苏公感叹之余，但闻得两位先生言语，一人道：“齐先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？”另一先生正是齐信礼，连连摇头道：“哪里熬甚夜？昨日头昏昏然，一早倒头便睡了。一觉醒来，天色大亮，至此头兀自有些昏然。”那先生叹道：“我等每日与书卷为生，常年累月，心劳甚重，又少于行动，故易多生内疾，不可小觑，故需加心留意，修身养性，调理内外。”苏公闻听，不由思索起几位因病英年早逝的好友来，心中暗自感叹，忽瞥见一位先生偏头张望，脸上悄然闪过一丝冷笑。苏公疑云顿起。
苏公留心察看那先生，那人约莫四十，着一身灰布衣袍，面目憨厚。徐君猷与先生言罢，近得苏公前，道：“徐某素闻苏大人善察微知细，不知于此案有何见解？”苏公反问道：“徐大人何以认为？”徐君猷叹道：“徐某一团雾水。”苏公道：“却不知是何人发现尸首？”徐君猷道：“乃是温七先生。”徐君猷指点其人，正是适才与徐君猷言语之人。苏公道：“温先生身旁那着灰色衣袍者何人？”徐君猷道：“乃是周中先生。”苏公道：“他二人与朱溪相交如何？”徐君猷疑道：“莫非苏大人疑心他二人？他三人乃是多年好友。”苏公淡然一笑，道：“徐大人多疑也。苏某不过是信口问来。徐大人可细问温七发现尸首前后情形？”徐君猷点头道：“温先生一早不见朱先生，便来不倦堂，呼唤数声，不见回应，便想推门进屋，岂料那门亦闩上了。”苏公问道：“那门自内闩上了？”徐君猷然之，道：“正是。温先生不知何故，又叫嚷半晌，仍不见回应，料想出了意外，便唤来刘相覃等学生，拨开窗格，进得屋去。”苏公道：“他等可曾动得尸首？”徐君猷道：“闻温先生言，他等只近得前去看了一番，未曾动尸首。”苏公思忖道：“适才大人言他等乃是拨开窗格进得屋内，却不知是前窗还是后窗？”徐君猷指着廊下窗格，道：“乃是前窗。”苏公思索起后窗开启，急忙道：“且到后窗下一看。”
徐君猷遂唤来温七先生，令其引路。温七引徐君猷、苏公绕过厢房，入得竹林，竹林中有一条小径，曲折前行，不多时，便来得朱溪居室后窗处。苏公环视四下翠竹，又见满地竹叶，近得窗格，细心察看，果然见得地上一凹处，且有滑痕。苏公暗自猜想：“此印尚新，必是那厮自窗沿跳下，又险些滑倒，或是危急时抓得竹茎，方未跌倒。”忽眼前一亮，见枯叶间有一物，急忙拾将起来，却是一青瓷小葫芦瓶，置于掌中，约莫中指长短，察看表面，显是失落不久，心中猜测：莫不是那凶手跃身时所遗失？
徐君猷近得前来，见得那小葫芦瓶，奇道：“此是何物？”苏公使个眼色，遂纳入袖内。徐君猷会意，遂不追问。苏公又细心察看四下，无有发现。徐君猷见状，遂言回去。出竹林时，苏公问温七道：“温先生，闻徐大人言及，你与朱先生乃是故交？”温七黯然道：“回苏大人，小人与朱兄乃是昔日同窗，颇有交情。可惜小人时运不济，未能谋得功名，便在黄州城西五十里的赤岗书院糊口度日。自朱兄主教临江书院，后请得小人前来帮闲，不禁已有三年。正当我临江书院腾达之时，不想朱兄他竟”言至此，温七伤感欲泣。苏公道：“那周中先生亦是朱先生故交？”温七然之，道：“亦有十年交情矣。我等前来临江书院，皆是朱兄所邀。”苏公道：“先生可曾闻得朱先生有甚仇家？”温七一愣，道：“仇家？朱兄为人甚好，何来仇家。苏大人何出此言？”苏公又问道：“朱先生从未与人有过怨隙？”温七连连摇头，道：“朱兄为人温柔敦厚，温润而泽，严以律己，宽以待人，精金良玉，明德惟馨，实乃我黄州名士也。”苏公叹道：“初至黄州，朱先生亲往迎候，苏某甚是感激，早有拜见之心，岂料天嫉英才。”
一行人回到不倦堂前院，但闻得痛哭之声，有学生道是朱溪家眷来了。温七急忙过去劝慰。徐君猷见得，不由叹道：“朱溪先生讲说授徒，爱人以德，又另辟新奇，壮大书院，见解颇为独到，黄州百姓，无论贫富贵贱，求学之风盛起，皆以子弟入临江书院为荣，以得朱溪先生教诲为荣。可惜今日朱溪西去，我黄州何人可承其衣钵？”苏公问道：“却不知这朱先生用何新奇之法主教临江书院？”徐君猷道：“临江书院非比其他书院学堂，朱溪招募学生，但凡聪明优异者，录用之，非但免却学钱，还补贴其生计费用，凡如吃穿住等。但有优异者，予以奖赏。譬如那刘相覃，自小聪明，可惜其父早亡，余下母亲高氏，家境甚是贫寒，哪里交得起学钱，本已辍学，朱溪亲往刘家，说服高氏，不但免却学钱，反资助其家用。那刘相覃果然灵心慧性，勤奋好学，深得朱溪喜爱。”苏公惊叹不已，奇道：“前闻徐大人言书院有数百之众，若依此法，临江书院怎生维持？”
徐君猷道：“此便是朱溪主教高妙之处。临江书院声誉甚佳，求学者趋之若骛，入此门槛者，不过两种人，或是学识优异者，或是以银两开道者。数百之众，学识优异者，不过十之二三，余者皆是家境殷实，捐献银两，方可入院读书。朱溪以富养学，绰绰有余。”苏公惊诧道：“以富养学？此法果然新奇。” 徐君猷又道：“但凡贫穷人家子弟勤奋好学，往往因家中无力承担学钱，不得已中途废业，人才自此湮没。徐某尝思索：普天之下，无论贫富，当人人有书读，不做那目不识丁之人。可惜徐某徒有其想。不想朱先生施此新法，颇如我愿，通判元悟躬元大人更是鼎力支持。”苏公不免赞叹，又问道：“却不知那需多少银两方可入得书院？”徐君猷道：“每年需交纳纹银二十两。”苏公闻听，大吃一惊，道：“竟要如此之多！”徐君猷叹道：“这临江书院终非人人可入也，亦有人花却百两银子方入得书院。”
苏公思忖道：“如此言来，这临江书院每年颇有收益。”徐君猷淡然一笑，道：“朱先生主教，相比你我那微薄月俸，不知强过多少。即便是那商贾，亦多有不及。”苏公闻听，叹息不已，转念一想，道：“细细想来，此中颇多隐患。但有异心，必走邪道。”徐君猷不解，道：“苏大人此言怎讲？”苏公道：“朱先生施此新法，若天下书院皆效仿，必然分做两端，或是学识甚为优异者，或是家境甚为殷实者，界于中间者，岂非无入学之机？师者，师德为先，学问其后。但师者，终归是凡夫俗子，若过于注重银两，少有不动心者。各书院又不免明争暗斗，相互诋毁。”徐君猷不以为然，道：“苏大人过虑也。师者当修身养性立德。如你所言，那为师尊者，岂非与那商贾小贩一般？”苏公叹道：“若如此，则远逊于商贾小贩也。商贾小贩只是牟利而已，那师尊者牟利之外，更是误人子弟，贻害百年。”徐君猷连连摇头，道：“苏大人言重矣。”
苏公思忖道：“朱溪之死，或是因此而起。”徐君猷疑惑道：“怎的是因此而起？”苏公道：“依徐大人并温七之言，朱先生似无仇家。凶身谋害朱溪，是何意图？不过是钱财、私情等。闻大人适才言语。苏某不免思量：这临江书院现库存多少银两？”徐君猷一愣，似有所思，道：“苏大人果然神思敏捷，徐某怎生未想到！莫不是有人欲窃或已经窃得书院库银，不想被朱溪发现，故而杀人灭口？”
苏公道：“徐大人当先自书院帐目着手。此外，苏某又一想，临江书院如此牟利，主教一职，不免有人垂涎三尺。朱溪一死，谁人来接任之？”徐君猷闻听，惊诧不已，低声道：“依苏大人之言，那接任者或是真凶？”苏公苦笑一声，道：“自古至今，或至百千年后，为权位而谋害人者，湮湮不灭。若得书院主教，一年何止百两银子？但朱溪不死，他人怎能接替？”徐君猷目瞪口呆，望着苏公，半晌无语。
苏公自袖内摸出那小葫芦瓷瓶，扯去瓶塞，小心嗅了嗅，只觉一股酒香扑鼻而来。苏公诧异：却原来是个小酒壶。遂示与徐君猷看。徐君猷疑道：“苏大人以为此瓶乃是凶手遗失？”苏公道：“甚有可能。”徐君猷思忖道：“亦或与命案无关。”苏公迟疑片刻，将小葫芦瓶交与徐君猷，又道：“苏某还有一事不甚清楚。”徐君猷收了小葫芦瓶，道：“何事？”苏公皱眉道：“竹叶青蛇虽毒，人被其咬后，其间尚有毒性发作时辰，且其毒一时难以致人死命。朱先生被毒蛇咬伤，至今晨发现尸首，前后不过六个时辰。甚是可疑。”徐君猷疑惑道：“徐某愚钝，不解何意？”苏公道：“苏某窃以为，朱溪非是因毒蛇噬咬致死。”徐君猷惊诧不已，道：“苏大人以为朱溪怎生毙命？”苏公思忖道：“那凶手想必是用毒蛇噬咬作假相，迷惑我等。至于朱溪真正死因，还需仵作勘验。”徐君猷道：“若是仵作亦断定是毒蛇致死，怎生奈何？”苏公一愣，顿时语塞。
约莫一顿饭时刻，黄州府三班捕头程贯引众公差并仵作来得临江书院，程贯入得不倦堂，声色俱厉道：“闲杂人等，皆滚出院去。”众公差纷纷吆喝，上前将先生学生推推赶赶。程贯见一旁数人一动不动，兀自言语甚么，于其指令充耳不闻，不由心生怒气，上得前去，对着一厮后脑便是一巴掌，骂道：“你这撮鸟，兀自聋了耳朵，不曾闻得老子言语，快快滚将出去！若碍了老子公干，将你抓进衙门，关你七八上十日。”那被打之人回身过来，程贯唬了一跳，那人正是知府徐君猷。
程贯急忙施礼，惶恐道：“小的该死，小的该死，小的不知是大人”徐君猷脸色铁青，压住心头怒火，道：“你怎生如此鲁莽？”程贯吱唔道：“小的瞎了狗眼，没想到大人未曾穿官服”苏公闻听，冲着徐君猷淡然一笑，道：“大人日后出来，定要穿着官服才是，以免无端被打，或是不明不白抓进囚房，坏了名声。”徐君猷怒道：“本府平日怎生告诫你等，你这厮屡教不改，恁的可恼。此事权且记在帐上，待日后与你清算。”程贯唯喏，如获大赦，道：“谢大人，谢大人。”徐君猷道：“你且引仵作前去勘验尸首。”程贯应诺，急忙去了。徐君猷把眼望苏公，叹息道：“若不是看在元悟躬元大人情分上，此等人早被徐某踢将出去了。”
苏公不解道：“此人是？”徐君猷道：“乃是元大人妻弟。”苏公一愣，道：“元大人怎是黄州人？”徐君猷道：“非也。去年六月，元大人纳了一房小妾，唤作程氏。”苏公道：“便是此厮姊妹？”徐君猷低声道：“这程氏本是一暗娼，长得甚是妖艳。自元大人迷上此女子，常彻夜不归。原配汪氏素来贤惠，屡次规劝，元大人早已色迷心窍，哪里肯听。元大人欲纳程氏为妾，汪氏夫人不允，闻下人言，元大人多次殴打汪氏夫人，汪氏夫人无奈，只得依顺了。”苏公叹道：“原来如此。”
仵作勘验尸首后，来见徐君猷，只道是朱溪系被毒蛇所咬而死。徐君猷不动声色，把眼望苏公，苏公一愣，默然无语。徐君猷问仵作道：“先生可曾细细勘验尸首周身？可有其余伤处？”仵作摇头道：“除却脖颈上毒蛇所咬痕迹，并无可疑痕迹。又验过