见周恩来、陈云、李富春，就援助中国“一五”计划问题谈了几点意见。9月底，周恩来回国。此后“一五”计划的经济建设已经是他思考的中心问题。
1953年初，周恩来在全国政协一届四次会议上提出了经济建设是压倒一切的中心任务的思想。他说：1953年是第一个五年计划的第一年，动员工人阶级和全国人民，集中力量，克服困难，为完成和超额完成1953年度的建设计划而奋斗，是我们贯穿全年的压倒一切的中心任务。1954年，他在全国人大一届一次会议上进一步指出：由于第一个五年计划已经开始执行，“经济建设工作在整个国家生活中已经居于首要的地位”。《周恩来经济文选》第177页。
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何为以经济建设为中心
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以经济建设为中心就其外延来说，相对于文化建设、国防建设以及党和国家的各项工作，经济建设要处于中心的、首要的位置。周恩来认为经济建设需要文化建设与之配合，“经济建设和文化建设，好像一辆车子的两个轮子，相辅而行”。“要进行经济建设，文教工作就必须加强，决不能削弱”《周恩来教育文选》第71—72页。教育科学出版社1984年版。。但是，文化建设不能超越经济建设，不能挤占经济建设的人力、物力、财力；文化建设必须为经济建设服务。同样，经济建设需要一个和平的国际环境和安定的国内环境，需要国防建设与之配合。我们搞经济建设、搞社会主义，需要国防力量的保护，这是肯定的。但是，国防建设是为经济建设服务的，国防建设不能挤占经济建设的人力、物力、财力。他说：“把器材、资金统统集中搞国防工业，别的生产少了，人民的生活也不能改善，各方面紧张，而武器制造出来，仗又不打，炮不能吃，枪也不能吃，子弹生产多了还不利”。《周恩来经济文选》第344页。应该通过加强经济建设来加强国防力量。在生产上要注意军民两用，有些军工部门，和平时期要生产民用产品。
〖〗中国的总管家周恩来以经济建设为中心就其内涵来说是多方面、多层次的。从生产、交换、分配、消费的相互关系来看，生产是中心。只有生产规模的扩大、生产效率的提高、生产水平的发展，才能推动其他方面各种问题的解决。周恩来说：“最主要的事情，就是我们人人都要关心提高我们国家的生产力。我们必须了解，增加生产对于我们全体人民，对于我们国家，是具有决定意义的。只有生产不断地增加，不断地扩大，才能逐步地克服我们人民的贫困，才能巩固我们革命的胜利，才能有我们将来的幸福。”同上书，第201页。“生产是中心，三大改造也要以生产来推动。一切都要靠生产，生产是主要的环节。”《周恩来经济文选》第253页。从工业、农业、交通运输业、商业、金融业等国民经济各部门之间的相互关系来看，经济建设需要国民经济各部门按比例地协调发展。其间，工业特别是重工业处于主导的地位，农业处于基础的地位，交通运输、水利、地质勘测处于先行的地位，科技处于关键的地位。当时，突出强调重工业的建设，周恩来指出，“一五”计划的经济建设，重点是苏联帮助我们的156项，“以及环绕它的还有几百项建设，这是我们要努力的主要方面。当然，现有的生产也要配合，农业也要跟它均衡地发展”。同上书，第206页。
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为什么要以经济建设为中心
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“一五”时期，周恩来对此进行了充分的论述。
首先，周恩来通过经济与政治、军事、文化之间关系的分析，认为“经济是基础，其他都是上层建筑”，如果经济基础不稳，“新中国的政治、军事、文化都立不住”。同上书，第151页。1953年9月29日，周恩来说：“我们的工作方面很多，为什么把经济作为总路线、总任务呢？因为它是基础。毛主席说：经济是基础，政治是经济的集中表现，军事是政治斗争的最高级的最尖锐的形式。所以，政治、军事和文化工作，它的基础都是经济，没有这个，就谈不到实现社会主义的基础。”同上书，第157页。
其次，周恩来从近百年来中国受帝国主义国家侵略、压迫和剥削的历史，说明社会制度腐败和经济落后是被动挨打、受人欺侮的根本原因。中华人民共和国的成立，标志着旧中国腐败的社会制度的灭亡。但是，中华民族要想自立于世界民族之林，中国人民要想在洋人面前扬眉吐气，还需要经济发达、国家富强。1953年9月11日，周恩来说：“我们的国家在政治上已经独立，但要做到完全独立，还必须实现国家工业化。如果工业不发展，已经独立了的国家甚至还有可能变成人家的附庸国”。“国家面貌的改变要从经济面貌的改变做起。这样，我们的国家才能永远站立起来。这是一百多年来多少志士仁人所追求并为之流血奋斗的宏伟事业。不实现工业化和经济改造，我们的国家就不能完全独立，就不能持久，就不能避免遭受挫折。”《周恩来经济文选》第151、 152页。
再次，周恩来认为以经济建设为中心，是全国人民的共同愿望，是伟大的人民革命和社会主义发展的客观需要。人民不是不食人间烟火的神仙，人民的衣食住行等各方面的不断增长的需要，必须通过经济建设去满足。革命的根本目的是解放我国的生产力，使我国国民经济能够得到迅速发展，以便提高人民的物质生活和文化生活水平。如果我们不兢兢业业地把经济建设搞好，“如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困，我们的革命就不能达到目的”。同上书，第176页。1956年1月，周恩来在中共中央召开的关于知识分子问题会议上指出：“我们所以要建设社会主义经济，归根结底，是为了最大限度地满足整个社会经常增长的物质和文化的需要，而为了达到这个目的，就必须不断地发展社会生产力，不断地提高劳动生产率，就必须在高度技术的基础上，使社会主义生产不断地增长，不断地改善。”《周恩来选集》下卷，第159页。人民出版社1984年版。以经济建设为中心，不断发展社会生产力，这是全中国人民的根本利益之所在，这也是社会主义的前途之所在。周恩来在这方面的论述言简意赅、意味深长。
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怎样以经济建设为中心（1）
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“一五”时期，周恩来对此进行了艰辛的探索。
第一，要正确处理政治运动与经济建设的关系，政治不能冲击业务，不能影响经济建设这个中心。从1949年到1952年，党和人民政府领导开展了一系列政治运动。1950年起新解放区陆续开展了土地改革运动，全国广泛开展了抗美援朝运动和镇压反革命运动。此外，在工矿、码头等企业中开展了民主改革运动；在国家机关、部队和国营企业单位中开展了反贪污、反浪费、反官僚主义的“三反”运动；在全国资本主义工商业中开展了反行贿、反偷税漏税、反盗骗国家财产、反偷工减料、反盗窃经济情报的“五反”运动；在知识分子中开展了思想改造学习运动。周恩来认为，这些运动对废除封建制度，对保卫和巩固新生的人民政权，对清除旧社会的思想影响、提高全国人民的政治觉悟，对促进国民经济的恢复，起到了积极的作用。他在全国人大一届一次会议上指出，这些运动“为有计划地进行经济建设和逐步地过渡到社会主义社会准备了必要的条件”。《周恩来经济文选》第177页。但是，政治与业务必须统一起来，不能对立起来；在以经济建设为中心时，不能像头三年那样搞很多的政治运动。他说：“建国三年来，政治运动很多，工作很紧张，大家忙于运动，而把业务放松了。”现在进行经济建设，“这就要求每个人都要钻研业务”。钻研业务需要时间，他认为取消每天一个半小时的政治学习“是一大德政”，开会太多也要设法调整。“我们应该看到，业务里面也有政治。使业务有利于人民，这就是政治”。同上书，第129—130页。1953年全国财经会议之后，有人提出了这样的疑问：财经会议开了两个月之久，不知道做了什么文章，会不会搞“小五反”？对此，周恩来的回答是：偷税漏税可以通过别的途径去解决，“现在不需要搞‘小五反’”。1957年4月28日，在上海工商界人士座谈会上，周恩来再一次指出，“我们不会来个七反八反的，不会像‘三反’、‘五反’那样的搞法”。同上书，第353页。显然，周恩来不赞成通过政治运动去解决经济建设中的问题，也不赞成把政治运动放在经济建设这个中心之上。1953年9月29日，周恩来在全国组织工作会议上指出：“我们今天要搞建设，光是政治觉悟高就不够了，还必须要有较高的文化、技术水平，这样才能使用机器来发展工业生产。这就需要大批的建设人才——从技术工人、技术员、工程师一直到企业行政管理人才。”他指出，培养经济建设人才，是摆在组织工作面前的第一项任务，“你们要搞社会主义就是搞这个东西，别的是空论，这是实际，你们做到了这一点，就是掌握了一切”。同上书，第160—161页。这是多么精辟的议论、多么深刻的见解。
第二，要正确处理财政和经济的关系，集中人力、财力、物力搞经济建设，适当增加经济建设的投资比例。1954年9月，全国人大一届一次会议上，周恩来指出，1954年预算中经济建设的支出等于1950年的六倍半；经济建设费占整个财政支出的比重也从1950年的25。5％增加到1954年预算的45。4％。同时，财政支出中的国家机构经费即国防费和行政管理费所占的比重已从1950年的60。8％降低到1954年的30。7％。他说：“这些情况充分地说明了我们国家的预算是和平的、建设性的预算。”《周恩来经济文选》第194页。1955年2月3日，他强调：“我们国家大、人多，因此，需要支出的方面也就多。但是，我们总要集中我们的人力和财力，用在主要的建设方面。”同上书，第206页。1956年9月，在党的八大会议上，周恩来立足于经济建设这个中心，阐明了财政的“取”与“用”的关系。“我们的财政收入必须建立在经济发展的基础上，我们的财政支出也必须首先保证经济的发展。因此，应该首先考虑经济、特别是工农业生产的发展计划，然后根据它来制定财政计划，用财政计划保证经济计划的圆满执行。不根据经济发展的情况开辟财政来源，把财政收入计算得过少，或者单从节约财政开支着想，保留过多的后备力量，都将限制经济建设的充分发展，这是不对的。”同上书，第284页。
第三，要正确处理经济建设和人民生活、积累和消费之间的关系，保证经济建设顺利地健康地进行。在国民收入是个既定的量的情况下，积累和消费存在着此多彼少的矛盾。积累增加一份，消费就减少一份。反之亦然。积累是扩大再生产的源泉，是经济建设所需资金的保证；而消费基金所占国民收入比例的多少，则直接关系着人民的生活水平、关系着人民的当前利益。周恩来反对把经济建设和人民生活、积累和消费对立起来的错误观点。他说：“经济建设的发展和人民生活的改善不能不是互相一致的，因为社会主义经济的唯一目的，就在于满足人民的物质和文化的需要，而为了充分满足人民的物质和文化的需要，又必须不断发展社会主义经济。从任何一方面把这两件事对立起来都是错误的：或者不顾目前生产水平，把工资和福利提得过高过快，违反了工人阶级的长远利益，这是一种经济主义的表现；或者对于职工福利甚至职工安全漠不关心，不注意或者不愿意解决那些必需而又可能解决的问题，这是一种官僚主义的表现。我们应当同时反对这两种错误。”《周恩来经济文选》第196—197页。周恩来认为生活水平的提高不能脱离生产水平和经济建设的需要，“生产、技术的发展慢吞吞的，生活要求提得很高，那就错了；应该生产、技术的发展要求很高，生活提高还要慢慢来”。同上书，第220页。在集中力量建设重工业时，由于需要的资金比较多，建设时间比较长，赢利比较慢，产品大部分不能直接供给人民的消费，人民不能不暂时忍受生活上的某些困难和不便。但是，为了摆脱落后和贫困，为了人民的长远利益，为了子子孙孙的幸福，“我们不能不暂时把许多困难担当起来”。同上书，第201页。另一方面，积累率必须适中，经济建设规模必须与国力相适应，必须在人民生活所能忍受的限度之内，超过了，则会欲速不达，事与愿违。周恩来不赞成苏联在建设上忽视人民当前利益的做法。他说：“如果不关心人民的当前利益，要求人民过分地束紧裤带，他们的生活不能改善甚至还要降低水平，他们要购买的物品不能供应，那么，人民的积极性就不能很好地发挥，资金也不能积累，即使重工业发展起来也还得停下来。”同上书，第336页。
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怎样以经济建设为中心（2）
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第四，要正确处理重点建设和全面安排的关系，保证国民经济各部门能够按比例地发展。“我们强调重点建设，并不是说可以孤立地发展重点，而不要全面安排”。重点建设过分突出，抓住一点不及其余，结果会同有关方面脱节，而无法保证重点。“我们要求全面安排，也不是说可以齐头并进，而不要保证重点建设”。如果“天女散花”、到处铺开、百废俱兴，就会影响国家的重点建设，就会造成财政上的困难和人力、物力的浪费。早在1950年8月，周恩来就提出国家建设工作要分清轻重缓急，有步骤地进行，“不可能百废俱兴，要先从几件基本工作入手”。同上书，第44页。重点建设和全面安排相结合的思想已见端倪。在开始进行“一五”建设的1953年，周恩来一方面强调“我们要首先集中主要力量来发展重工业。这样才能建立国家工业化和国防现代化的基础”。另一方面要求预防孤立地发展重点的做法，“集中主要力量发展重工业，不是说把一切力量都摆在重工业上，其他的都不搞了，农业不发展了，轻工业也不发展了。那是不行的，因为重工业还不能满足人民的需要。广大人民不仅需要重工业的生产资料，而且还需要一些轻工业的生产资料。因此，国家对工业（又分重工业和轻工业）、农业、交通运输业的投资比例要恰当”。《周恩来经济文选》第159页。1956年9月，党的八大会议上，周恩来在总结“一五”建设的经验教训时，系统论述了重点建设和全面安排相结合的思想。他指出，“一五”建设的前三年，在优先发展重工业的同时，采取了加速发展农业合作化的方针来促进农业的增产，并且相应地发展了轻工业的生产，这就使国民经济的几个主要部门在发展中避免了互相脱节的危险，但也曾经部分地犯过到处铺开、百废俱兴或者过分突出重点建设的错误，造成了一定的浪费和损失，今后必须把重点和全面很好地结合起来。
如果处理不好政治与经济建设的关系，人的精力放在政治运动方面，或者搞空头政治不抓业务，那么，经济建设中心就没有政治的保障而流于空谈。如果处理不好财政和经济建设的关系，不能开�