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迟树德小心地调整了一下锤子的角度，稳稳地把它砸进了火门，没有一点留在外面。
在闯营的日子里，迟树德也还是干着木匠的老本行，多少年都不曾被派去前面打仗，平日里总是修修补补，刘宗敏总说他不是块杀人的料。
无数的人被官兵追上杀死了，就连高闯王也被追上杀死了，李自成李大哥成了闯王，还是跑，继续这条没有止境的逃生之路。
那是崇祯多少年来着？迟树德记不清具体的日子了，那浑浑噩噩的逃命日子仿佛都一样，闯营又被追上了，大部分都被官兵杀死了，只剩下十八个人还呆在李自成身边。
因为目标小了，总算是安定下来了，但是李自成很不满意，他一天到晚长吁短叹，总说躲在深山里不是个事。
终于有一天，李自成把剩下的兄弟都叫过来，说他不想拖累了大家，让大家去各自逃生，这替天行道是做不成了，起码不是闯营能做到的。如果有人想图个富贵，想请求朝廷赦免，李自成说他也会帮大家这个忙。
“闯王已经不想活了，他想自杀，让我们用他的首级去向朝廷请功。”当天散会后，刘宗敏这样对李过、还是迟树德等其他人说道。
迟树德也是这样看的，李自成看得出来已经心灰意冷，已经萌生死志。
“这世道不是人能活的，离开闯王还是死路一条，除非我们真的狼心狗肺去做官，像曹操、八大王那样当了官军，杀老百姓谋富贵。可是，那种事你们做得出来吗？”在一群沉默不语的人面前，刘宗敏显得很激动，迟树德知道他总是这样的。
“可我叔叔。”李过当时也叹了口气，无论他和刘宗敏怎么劝说，李自成就是不肯回心转意。
“闯王是担心我们放不下自己的家小，”迟树德还记得刘宗敏脸上那时露出的冷酷：“我放得下的，没啥放不下的，在这个世道上，我放不下他们也没有活路。”
刘宗敏把迟树德叫到一边，提出一个要求：“迟兄弟，我打算杀了我的妻儿，誓死追随闯王，你和我一心吗？”
见迟树德还在犹豫，刘宗敏怒道：“难道你想他们被官府被收去抵充浅粮？还是你想学曹操、八大王？”当时罗汝才和张献忠都投奔了官军，表示愿意帮助官府围剿其他的逃荒饥民。
当夜，迟树德动手杀了刘宗敏一家，用刘宗敏妻儿血淋淋的人头，从他手中换到了自己妻子的首级。十八个人都把自己的家小杀了，只有李过留下了他的养子李来亨，说这个孩子是个没有血亲的孤儿。
大家来到闭门不出的李自成房前，刘宗敏提着他妻儿的首级，一脚踢开了李自成的房门闯了进去：“李大哥，当年你说要替天行道，这话兄弟们没有人忘，我们誓死从君就是为了这个，不是为了别的什么。这是你欠我们的血债，如果你不实践你的诺言，你就是我们不共戴天的仇人！”
闯王决心不再跑了，要全面效仿明军的模式，建立一支能和明军正面对垒的闯军。他带着十八个死心塌地的人又下山了，攻破地方官府的仓库，里面的物资不再统统送给饥民，而是留下一些重做军资，银子不再统统分掉，而是宣榜募兵。迟树德没有再成亲，刘宗敏也没有，李过也没有，但他好歹还有个养子伴随左右。
攻陷洛阳后，刘宗敏又来找迟树德：“迟三啊，有件事闯王要靠你了。”
许大将军——从大名鼎鼎的黄侯手下逃来闯营的新军将领，被李自成、刘宗敏还有牛军师认为唯一能帮助闯军组建对抗官兵军队的人，要成立一个新的营。
“迟三，你要好好盯住他，不让他背叛闯王，也不让他祸害百姓。”这是刘宗敏给迟树德的交代。
大将军实践了自己的诺言，河南的百姓能够安居乐业，无数的贫苦农民因为大将军而得以活命。
“大人，大人！”身边的卫士叫得更急。
“挡住他们！”迟树德头也不抬地命令道，还在一个个地检查大炮。
“忠厚的人不会被逼为盗、敬天的人不会家破人亡、善良的人不会妻离子散、年长的老人会得到赡养，年幼的孩童不会被贩卖为奴，而亡者也会有供他们安息的葬身之地。”
迟树德还记得许平昨天说过的话，转战河南的初期，许平一次次身先士卒、讨兵安民，让迟树德相信许平会做到这一切的，他是真心帮助闯王替天行道的。
身边已经响起了厮杀声，迟树德检查到了最后一门炮，果然又被他发现了一个不合格的木匠活，他急忙跑到边上，小心地修补起这件工作。
在迟树德把锤子高高举起，准备砸下最后一计时，他已经全神贯注到没有察觉来自背后近旁的马声，也没有感到那丝冲着他后颈而来的寒风。
在锤子落下时，迟树德的头颅和他刚才杀死的明军炮手一样飞到了半空，他大睁着双眼，看着自己无头的身体旁的那尊大炮，在空中翻滚时，他确认木塞已经深深陷入了火门中。
“前进吧，我的朋友们、我的弟兄们，前面就是我们的时代，太平的时代。”
——这是俺、俺的婆娘没能看到的时代，大将军，俺信任你，不要辜负了我们
第七章 四十万人齐解甲 第三十四节 拉锯
之前无论仗打成什么样，贺宝刀觉得只要顺军的援兵不到，那许平这三万人只是麻烦而不是威胁，取胜对新军来说也只是时间问题。但现在贺宝刀突然发现，能有能胜利还是有疑问的。
“大帅，用这点大炮，换几千闯贼的骑兵，还是我们赚了啊。”一个参谋见贺宝刀脸色沉重，便出言安慰道，本来贺宝刀的策略中就有牺牲炮兵换取对方骑兵重大伤亡的含义。
“可是不该损失这么多。”贺宝刀的脸上看不出喜怒，语气也听不出是愤怒还是激动。
“大帅，我们还是要比闯贼强大几倍。”又有参谋劝解道，战场的总兵力仍然是明军绝对优势，顺军的骑兵经过这次突击后估计也损失惨重，现在明军的炮兵虽然不再具有优势，但骑兵拥有了绝对优势，至少从数目上看是如此。
“是的，我们还是比闯贼强大好几倍。”贺宝刀轻轻点头赞同道，口气也恢复了不少，看上去又一次显得信心十足。
直卫正在向顺军的骑兵冲击，在明军的步兵协助火力面前，这些顺军骑兵没有任何抵抗的可能，不过贺宝刀看到他们仍在努力地拖延时间。前面山顶上的战局发展成什么样还不清楚，但贺宝刀知道刚才并没有能够把顺军的步兵驱逐太远，对方一直呆在距离明军山顶阵地一、二百步内，在这么长的时间里肯定不会静坐不动，必然已经发起了对山顶明军的反冲锋。
“人什么时候就叫老了？”
以前在京师的时候，贺宝刀常常会对黄石说什么：老了、老了，孩子都长大了，自己也年近半百了。
而黄石就问过贺宝刀这个问题，显然对方虽然也有了一群长大成人的孩子，却一点儿也不认为自己老了。
“如果有一天，我们对自己没信心了，比如会害怕出门，觉得离开自己的床、书桌和屋子太远是一件不安全的事，那我们就是老了。”黄石如此这般地对贺宝刀道：“我们现在还是年轻人，和三十年前一样年轻。”
“怕离开家后憋不住尿出丑么？”贺宝刀当时问道。
“是的，就是这样。”贺宝刀记得黄石大笑着回答道：“有一天，我们会对自己没有信心，会担心自己在外人面前出丑，而当我们真的相信我们的担心不是没有道理而是合情合理的时候，当我们觉得没有信心是理所当然的时候，我们就是老了。”
很多、很多年前，那还是在盖州，贺宝刀记得黄石带着的四百来步兵被一千多后金骑兵围住了，当时贺宝刀一点儿也不担心，他深信黄石一定能守住阵地。
后来还有过不少类似的情况，无论在多么险恶的局面下，贺宝刀从来没想过打不退敌兵怎么办？被敌人击退了怎么办？因为这是不可能的事，对长生军来说，敌人永远只是麻烦而不是威胁。或许平日里会有担心，但一旦上了战场，那些莫名其妙的忧虑就会迅速消失不见，就好像今天开战后，贺宝刀一直想的都是：好麻烦的一群闯贼，而不是好有威胁的一支敌军。
因为击败敌人、守住阵地，对长生军来说似乎是件天经地义的事情，不管过程如何曲折艰苦，结局总是这样不会有错的。
但现在贺宝刀对山顶上的明军能否守住阵地不被歼灭一点的信心也没有，尽管如同身边的参谋们所说，即使炮兵都完蛋了，明军仍然比顺军要强大。可强大就能赢么？如果事情这么简单的话，这仗早就该赢下来了。
“怎么打成了这个烂仗？”
贺宝刀冒出了这样的疑问，以前他看关于和许平交战的战报时，总觉得同僚们——包括杨致远和贾明河，都会犯些蠢得不可思议的错误；其次就是许平的运气很好，他分兵、轻进、没仔细侦查就仓促行动，这些新军犯的错他一样不落地也都犯过，不过每次都是新军犯错的时候被重创，而许平总是有惊无险的逃掉了。
刚才看到自己的炮兵莫名其妙地被消灭后，贺宝刀猛然发觉自己也犯下了一个不比杨致远、贾明河他们好多少的愚蠢决策，再回忆今天开战来的种种部署，多少自己好好的设想，最后都变成了愚蠢的昏招。
再想得更远一些，当年黄石带领长生军打仗时，分兵、鲁莽行事，不做好侦查就轻率下结论、从几乎一无所知的地段向处于本土作战的敌人发起进攻——贺宝刀感到自己似乎找到了问题的总根子，黄石当年就是这么打仗的，但他没有输过。同样的思路、类似的决策，因为黄石赢了所以称为了智勇的楷模，但他的部下想复制这样的成功时，却一个个撞得头破血流。
不对，二十年前，没人曾为此撞得头破血流，那个时候是怎么打怎么赢，敌人抓不住长生军的失误，而他们只要失误就会被抓住。
一样的战略、一样的思路，一样的指挥官，只是军队已经完全不一样了。
贺宝刀看着对面仍在死战不退的黑衣骑兵，用无人听到的语气轻声念道：“怪不得大人叫他们长生军了”
现在贺宝刀突然能够体会杨致远和贾明河的苦衷，能够理解为什么他们抓不住战机，战场上双方总是在不停地犯错，但士气低迷、主动精神可虑的一方，总是很难抓住这些机会，而拥有更高士气和主动精神总是长生军，长生军的士兵弥补了他们主帅的失误，使得它们看上去就好像是从不存在一般。
“看来我真的是老了。”之前贺宝刀胸中那种必胜的信念，正在慢慢离他而去，本来贺宝刀认为就算新军会输，也绝不会输给一支比自己人少的顺军手中；不会输在一场堂堂正正的交战中。贺宝刀把身边的参谋唤来，要他们不停地向姜镶那里派出使者，无论如何也要晋军加入战团。
从今天早上开始，贺宝刀从未像现在这样急迫地期待着来自晋军的支援：“只要四万晋军参战，我们一定能取胜的。”
顺军的骑兵被击退时，李来亨又带着装甲营站在原先的预设阵地上，装甲营只是退到北坡后一点，但从未被驱逐到山顶阵地的火枪射程之外，刚才等刘宗敏的骑兵从步兵的阵地空隙中通过发起突击后，李来亨立刻带领装甲营跟着骑兵的脚步冲上了两百米外的山顶。
虽然拥有绝对的兵力优势，但明军并没有主动攻击驱逐顺军的骑兵，而是各自坚守阵地，呆在万无一失的阵地上安全地攻击着顺军的骑兵。面对实际上各自为战的明军，顺军步兵竟然拥有了在关键地带的兵力优势，可以从容地攻击一个个落单的明军步队。
山顶上的明军正结成方阵，外围蹲着将上了刺刀的火枪斜指向上，而内侧的步兵则冲着四个方向。遭到顺军步兵近距离的射击后，这些保护炮兵的方阵被轻易地打破了，看到顺军的骑兵横在自己的退路上，大部分明军不再尝试可能激怒顺军的抵抗，而是放下武器投降。
就连被步兵保护在中间的大炮，看到顺军步兵已经逼到方阵外，知道大势已去后他们也不再发射霰弹以免遭到顺军的报复，而是和步兵同伴一起向装甲营和劲射营投降。
攻破山顶上这些炮兵阵地后，李来亨就带着装甲营继续攻击那些靠近山顶的明军方阵，这些方阵发现顺军的步兵靠近后，大多也不再攻击顺军的骑兵，而是向南退去和各自的营主力合拢。那些被刘宗敏的骑兵隔断的明军的方阵，和山顶的那些明军一样被顺军歼灭了几个，等直卫冲上来时，顺军的步兵已经扫除或驱逐了他们骑兵同伴退路上那些威胁巨大的明军方阵，让更多的顺军骑兵得以活着回到己方的阵地上。
“第一骑兵营已经不存在了。”
见到许平后，刘宗敏告诉他不到两千人的第一骑兵营这一仗就损失了上千人，有人目击营官迟树德殉职，另外两个副官一个被杀一个下落不明，估计也是凶多吉少，全营的建制都已经溃散，变成了一盘散沙。
“把营旗保留在我这里吧，”很快许平就确信第一骑兵营的建制已经损害到不可能进行战场修复的地步，他命令旗手等残存组织呆在自己的将旗附近退出战斗，而还有战斗欲望的骑兵则编入另外两个骑兵营作战。
“第二和第三骑兵营也就是第一骑兵营稍好。”刘宗敏告诉许平这两个骑兵营同样损失惨重，他们围绕着靠近山顶的明军方阵打转，迫使他们始终保持空心方阵的阵形同时阻止他们撤退，直到顺军的步兵赶来把这些乌龟壳一个个敲开。虽然没有承担第一骑兵营那样多的火力，但这两个营同样损失了近千人，而且表现最英勇损失最大的也是军官和士官：“固然兵丢了不少，但是军官丢得更多，第一骑兵营的兵补进来都没有官去带他们。”
“但至少还有些军官，”第一骑兵营的军官没有几个或者回来的，这个还是刘宗敏刚刚对许平报告的，就算第二和第三骑兵营的军官要承担多五成到一倍的指挥压力，也总比让只剩兵、没有官的第一骑兵营留在战场上强：“刘将军多久可以让他们重新上阵？”
以刘宗敏一贯的悍勇，许平本以为对方会拍着胸脯说到：随时待命，或是说过一会儿就好。
但刘宗敏听到许平的话后却犹豫了一会儿，还抬头看看向西而去的太阳：“最好不要再让我的儿郎们再打了，除非大将军确信以后一、两个月内用不到他们了。”
泰山营和细柳营都不愿意到中央来参战，对此贺宝刀也无计可施。另外一侧的两个营倒是被勉强说动，但让谁接替他们的位置颇费了贺宝刀一番思量。
虽然参谋们都坚决反对用毫无战斗力的残废营去接替整个一侧的防守，贺宝刀也知道三西营随时都可能出现在战场上，但是他手里已经没有什么有战斗力的部队了。救火营还要留到一锤定音的时候才能出动，而让直卫去硬冲上万闯军步兵那和送死没有什么区别。
所以贺宝刀把三千营和长青营调去了侧翼，刚才正好轮到三千营和长青营到山顶和闯军对射，他们留在山顶的掩护部队被顺军全歼，靠近山顶的部队也损失惨