去岁旱情已经大大缓解，六十岁的老村长说，他们这辈子还从来没有看过一冬会下这么大的雪。秋收后，如狼似虎的衙役征走了大部分的粮食，但是农民们仍不能偿清多年积累的欠粮。饥荒并没有因为旱情缓解而消失，农民们仍然没有吃的，冬天到来以前，女人和孩子们已经剥光了附近的树皮，把所有能找到的小动物捉来充饥。
听说闯王李自成正在围攻洛阳，几个月来明军所有给洛阳解围的行动都宣告失败。路上行人哄传上个月汴军又被闯军大败，闯营悍将刘宗敏一直追击溃散的明军直抵虎牢关，汴军逃到这里才借助雄关勉强站住脚跟。西面的明军非逃即降，已经被闯军扫荡一空。
夏大海等男丁近来也开始在野外搜索食物。今年地里的收成比去年多了近两成，人们的处境无论如何都要比往年好一点，家家都私下藏了点粮食，只要想办法多掏到几个田鼠窝、多抓到几条冬眠的蛇，或许就能熬过这个冬天。夏大海琢磨着今年怎么也不会再被逼得去吃土，虽然吃观音土能让人渡过最难熬的日子，不过很多人都会为此落下一身病，甚至被生生涨死。
“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮。”夏大海终于挖到一个田鼠窝，高兴得嘴里轻轻哼起来。双手已经被冻得失去感觉，不过夏大海仍小心翼翼地把鼠窝里的每一粒籽都从泥土里捡出来，满心欢喜地装到他的袋子里：“真是菩萨保佑！”
走在回家的归途上，几个老乡谈笑着，不一会儿就到了村口。今天村口这里很静，小孩子们竟然没有出来玩雪。夏大海刚感到有些古怪，身边一声闷雷般的大喝把他吓得打了个哆嗦。随着这声大喝，几个持棍握枪的大汉突然从路边跳出来，转眼间夏大海就感到自己身上狠狠地挨了几棍。他倒在地上的同时本能地抱住头，背后骤然一轻，口袋已经被别人抢去。
等到夏大海站起身，才看清身边是一群从郑州来的汴军兵丁。几个同行的老乡一起被推推搡搡地轰进村子，只见满村的男女都聚集在这里，四十来个汴军官兵虎视眈眈地围在四边。一个百户模样的军官凶神般地坐在人群前面，旁边陪着的是平日常来征粮的官府小吏齐德远。齐德远数过人头后冲着那个百户一点头，几个士兵就把村长从跪着的人群里拖出来。
白发苍苍的村长不敢挣扎，只是苦苦哀求：“军爷，村里真的没有私藏粮食啊。”
士兵不等长官下令就把老头推倒在地，甩开鞭子向他背上抽下去。村长发出大声的惨呼，不过随着沉重的皮鞭声一下下传来，他的呼喊声也越来越小，直至完全听不见。
挥鞭的士兵见自己白费了好大的力气，狠狠地冲着死者吐一口痰，骂道：“刁民。”
百户摆摆头，几个士兵就走过来，肆无忌惮地盯着人群里的年轻姑娘，很快就有人开始动手把其中一个从她父母身边拉出来，而她的父亲则顺服地轻声说道：“军爷看得上她，是她的福气。”
旁边另外一个汴军士兵也伸手去拉一个护着小孩的女人，那个女人一声不吭地把紧紧抱着她大腿的孩子推到身边的男人手里，默不作声地随着士兵离开人群。看着手下的士兵把女人一个个拉走而村民仍毫无反应，那个百户生气了，瞪起眼睛大骂：“刁民！”
夏大海低垂着头一动不动，在心里盘算着：官府已经杀了村长，糟蹋过女人，按说再杀一两个人就可以混过去了：“只要轮不到我——”夏大海把头垂得更低些。
拉走几个女人后，士兵又开始来拉男人。第一个被拉过去的人说他没有藏粮，那个齐德远听了，简短地说出几个字：“刁民，埋了吧。”
汴军士兵把这个人推到挖好的一个坑里，开始往他身上填土。那个人在坑里时犹自为自己苦苦辩解着：“军爷，小人没有藏粮，是良民，是良民啊。”
一铲铲的土，淹没了这个人最后的申辩声，埋掉这个人后，齐德远让士兵去从人群中再拉出一个，简短的对答几句，士兵们把这个人也推下坑开始埋土。夏大海大气也不敢透一口，死死地盯着自己脚下的地面，听着那一声声凄厉的哀求：“军爷，小人是良民，小人真的是良民啊。”
再有几句训话，官兵就该走了，他们不会赶尽杀绝的，每次都是这样，杀两三个人，糟蹋一遍女人，然后就该走了——乡亲的哀求声还在一声声传入耳中，可夏大海却发现自己好像松了一口气。
不料，两个士兵往坑里填土的时候，百户突然喝令拉第三个出来，那个人才一离开队伍就瘫倒在地，他被士兵拖着在地面上滑行时仍不敢大力挣扎，只是痛哭出声：“军爷，小人真的是良民，真的没有藏粮啊。”
这次齐德远甚至没有去和这个人问答，而百户则大声喝令他的下属：“再挖五个坑！”
“讨兵安民！”一声突如其来的大吼如同炸雷般响起，伴随着急促的马蹄声传来。
跪伏在地面的夏大海还没来得及抬头去看，只听见从那个百户的方向传来一片慌乱的嚎叫声：“闯贼来了！”
阵阵凌乱的马蹄声、呐喊声后，又传来兵刃划破空气声，以及巨大的火铳响动。夏大海抬起头，看见一个骑在马上的青衣大汉正抡起刀光，把一个汴军士兵砍翻在地；而这个大汉背后还有另一个骑士，他手中火铳一响，把正要爬上马背的百户轰倒在地，跟着骑士就从腰间抽出长剑
“闯贼来了！”总是显得不可一世的齐德远，正披头散发的奔向村尾，满村都是汴军士兵的哭爹喊娘声：“闯贼啊，闯贼来了。”
汴军兵丁的嘶喊令夏大海霎那间血液沸腾，他从地上一跃而起，猛地扑向身前一个背冲着他不知所措的官兵，把那个士兵按倒在地后，夏大海猛地夺过士兵手中的刀，把它狠狠向着原本的主人胸口猛地插下去。随着刀被拔出来，士兵的血喷出足有一米高，溅在夏大海的脸上。他回过头，看见同乡们还跪在地上，一个个呆呆地看着自己，夏大海吼道：“还等什么？不敢出头，难道还不会跟着跑么？”
这声大喊让同乡们纷纷脸上变色，几个年轻人先后发出吼声，跳起来扑向那些官兵丢在地上的武器。
转眼之间，“闯王来了”和“闯贼来了”的喊声就在村子上空响成一片。许平挥剑砍倒一个刚从屋内冲出来的衣冠不整的官兵，接着又追上一个企图逃出村子的明军士兵，那个士兵先是被马匹撞翻，然后右腿被沉重的马蹄直踩到地里，发出不似人声的惨叫。
黑保一横穿过村子一路砍杀着冲向另一侧的村口堵截逃兵时，许平则抽出佩剑，拨转马头回到入口处守住，把企图从这里逃走的官兵砍翻在地，黑保一说过：只要有一个官兵脱险，那这个村就会遭到灭顶之灾。
在许平面前，村里的百姓如同疯了一般地四处追杀官兵，用棍棒把他们打死在门槛旁、水井边。
京师，教导队
今天又是一队军官和数百新兵毕业，宋建军给这些官兵训话后，他们会奔赴各自的岗位上任：“为圣天子开太平，诸君努力。”
在教导队的资料馆，两个年轻的新军军官，坐在桌前研讨着战例，这二人一个名叫陈哲，一个名叫韩大可，二人本是旧识，几天前他们被杨致远一同招去，宣布他们将由镇东侯亲自教授战术课程。
与他们一同在镇东侯麾下学习的，还有另外两人，其中之一就是直卫指挥佥事金神通。陈、韩二人成功地让另外一人与金神通同组，这让他们俩个都大大地松了一口气。
“小金将军从来就看不起我们，下巴总是扬到天上去，对我们爱搭不理的，哼，不就是有个好爹，娶了个好媳妇么？”讨论的余暇，韩大可说起了他们的同窗：“真对不起老赵了，不过每次和金将军在一起，我就全身不自在。”
“赵易星脾气最好，既然如此就还是让他去敷衍吧。”陈哲显得比韩大可还不满。
韩大可翻动着德州之战的地图，摇头道：“这仗金将军也真是该骂，虽说贺将军交代他要小心，如果件势不妙就先撤回来，不过这未免也太小心了。要是他动作快一点，叛军不会有翻盘的机会，要不是许许平及时冲下山，战机差点就被金将军错过了。”
抬起头，韩大可从陈哲脸上看到了不以为然，讶然问道：“你觉得金将军打得很好么？”
“我可没这么说，我是觉得你说的不对，”陈哲脸上满是鄙夷之色：“这根本不是贻误战机的问题。”
“那是什么？”
“嗯，韩兄弟你知道山东之战时我是精金营的，魏将军、贺将军全跑了，当时我才是个副千总，又是寒门，没人听我的，我就把沿途遇到的三百多兄弟组织起来，带着他们逃回来。结果路上被千多贼人围住了，苦战了整整半天，眼看就要不行了，突然直卫杀来，算是逃了一命。”
“金将军救过你的命？”韩大可睁大了眼睛，这事从来没有听陈哲提过。
“是金将军的手下，不是他，不过一开始我也觉得是救命之恩，很感激他们。”陈哲冷笑了一声：“后来回京后，我们幸存的弟兄们还凑钱请他们喝酒，有个直卫喝得实在太多了，他出去小解的时候对我得意洋洋地说道，说他们直卫都是骑兵，从来就是要最后一刻才到——他们其实早就发现我们在和叛贼苦战，但是一直袖手旁观，等我的兄弟死伤殆尽才出来捡这个救命之恩和解围的功劳。那醉得不行的家伙还说什么，德州就是这样，好，好得很，他们落了一件大功，我手下三百兄弟死了二百多，留下了一百多个孤儿寡母，四百多丧子老人，我也是九死一生，差点就没命了。”
韩大可更是吃惊：“你有没有向军法官举报？”
“举报？举报什么？举报侯爷的女婿还是他的亲卫？”陈哲又是一声冷笑：“我参军是要搏一个封妻萌子、富贵荣华的，我可不想落得许平那个下场。我对谁都没有说过，除了韩兄弟你，你不要透露出去，只要以后和直卫合伙的时候记得留个心眼便是。”
韩大可沉默片刻，把手中的地图轻轻放下：“可惜了许将军了。”
“人各有命，别想太多，不要去学许平。”陈哲把注意力投回桌上的各份资料中：“努力吧，等侯爷给我们营官的任命后，那些将门子弟也得爬过来给咱们舔靴子，求老子给他一个位置，天啊，我是多么地盼望着这一天啊。”
第三章 鼓角揭天嘉气冷 第三节 救民
转眼就到了开饭时间，陈哲和韩大可整理好手中的资料，结伴去教导队的食堂吃饭。
“吃得苦中苦，方为人上人，越是受了那帮将门孙子的气越要夹着尾巴做人，怎么可以忍不住气就去投闯呢？”吃饭的时候陈哲还评价道：“也不知道许将军现在有没有饭吃。”
“我忽然有些担心。”韩大可突然说道：“许将军是真刀实枪立下的功，贺大人亲自给他勋章，杨大人也很看好他，我这大半年来一直关注着他，也为他的晋升而欢呼过，因为我总觉得许将军的今天就是我的明天，现在将门的孙子们连他都能泼一身黑水逼反了，直卫，将门子弟云集，金将军存心祸害友军将来我们就不会遭到这种冷箭么？难道侯爷能庇护我们一辈子么？侯爷不护许将军，会护着我们么？”
与此同时，伦敦
三个人正如饥似渴地连夜看着国内的来信，这次托一个正好归国的神甫的福，家信才不到十个月就辗转送到他们手中。
“哈哈，”黄乃明看得笑起来：“我的金兄弟，那个天不怕、地不怕的家伙，你们还记得吧，他居然也有害怕的时候。”
鲍元朗和施天羽都记得金神通，当年他也曾和黄乃明一起在福宁军中效力过，虽然时间非常短，但两个人对他印象都很深，鲍元朗不说话，施天羽忍不住摇头：“那个鼻子朝天的金兄弟么？”
“他人不坏的。”黄乃明笑着说道：“就是年轻人性情，他对朋友很好的。”
“反正他不是我朋友。”施天羽哼了一声：“他这次又闯什么祸了？”金神通才到福建不久，就当着郑芝龙的面，把涉嫌贪污军饷的一个名叫施琅的部下抽了一顿鞭子，结果在福宁军也呆不下去了。施天羽的父亲对金神通如此不给老人面子很不满——同时施总兵也觉得丢面子，因为同宗施总兵也劝金神通大事化小，而施天羽则不明白为何性情随和的黄乃明会和他交情不错。
“不是他闯祸，他说他想他找到了我们一直在找的桥梁。”
“桥梁？什么桥梁？”
“连接我们将门子弟和后起新秀的桥梁。”黄乃明把手中的信又看了一遍，这是在德州之战后不久写的：“福宁军中的问题，在新军中愈演愈烈，我们将门的子弟兄弟们，很多都看不起刚参军的兄弟。”
黄乃明说的话，鲍、施二人都有所了解，他们也很清楚黄乃明的立场。
“而直卫中有我父帅最老的一批兄弟，金兄弟说，这次出战很多人甚至以友为敌，为了抢功非要等到友军山穷水尽才肯出手，根本不拿新的弟兄当弟兄看，唉。”
“金兄弟他可真敢说，不过这倒是一件麻烦事，换我我也会怕，不知道该如何处理。”
“他倒不是怕这个，他说他虽然为了新军的体面不愿揭穿，但私下严厉处罚，一旦被他知晓就会用各种理由把肇事者踢出直卫，不过新军兵骄将惰，比福宁军还甚，他担心会有一场大败。不过这也不是他害怕的，他害怕的是——”黄乃明给两个朋友简要介绍了一下许平冒名顶替的事情：“金兄弟说他当时刚知道真相时冷汗都出来了，根本不知道该如何是好，稍有不慎一个处置不当，刚跟着这人苦战得胜的新兵就可能哗变。”
“最后呢？”施天羽的兴趣上来了。
“总算是有惊无险，维持了士气和军心。”黄乃明显得非常高兴：“金兄弟说，他想他找到了我们一直在寻找的，连接将门子弟和后起之秀的桥梁，这位许兄弟会是一面旗帜，成为那些有志之士的榜样，只要好好待他，所有上进的后起之秀就会知道我们新军不会亏待他们的，会团结在我父帅周围，等这位许兄弟功成名就之后，将门和寒门的矛盾就能化解了”黄乃明赞叹道：“真好，这位许兄弟已经去找过金兄弟了，他说会好好地和这位许兄弟结交，他说此人也很值得结交，在战场上机敏而且勇敢，只是似乎还缺少志向——不过这很正常，我知道新军里多半都是想升官发财的人，等他和我父帅见过了就会改变，想我父帅当年建立的长生军，人人都怀有为民牺牲的热望，我父帅曾说，长生军不仅仅要有他制定的军规，还要抱有这种救民水火的热望，只有两者兼备才能称得上是真正的长生军，而长生军，战无不胜！”想象着父亲口中的那支所向无敌的传奇军队，黄乃明崇敬之情溢于言表：“金兄弟说我一定会喜欢这位许兄弟的，说等我回国，就把这位许兄弟介绍给我认识。”
“启禀大人，我们到处都找过了，他们全不知去向。”
卫兵退出帐外，宋建军垂首看着手中的近期缺勤教官名单，仿佛它有千钧之重：“我的失职，我愧对侯爷的信任”刚刚主持过新一届毕业生毕业典礼，几天来一直无暇分身的宋建军意识到自己犯下了一个大错误，他轻声说�
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