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四月二十八日中午，曾国藩率领湘军水陆两师及五千多名当地的团丁浩浩荡荡赶到了靖港，然而，在进入靖港之后，却在街上连太平军的影子都没发现。正在纳闷之际，他们就遭到了一阵密集炮火的攻击，部队立即就乱了阵脚。这时，埋伏在铜官山的两万太平军才从山上直奔下来，将湘军吓得溃不成军。与湘军同来的团丁还没有和太平军兵刃相接，便望风而逃遁，带动湘军陆师也向后奔逃。因为中了敌人圈套而气恼万分的曾国藩见部队不战自溃，感到无比的气愤，便离船登岸，来到浮桥桥头，插了一面旗帜在那里，手执宝剑，高喊：“有退过此旗者斩！”但是，湘勇们为了求生，根本就顾不得自己的统帅说了些什么，他们仍纷纷后退，并为了抢夺过浮桥逃命而争先恐后。因为争抢过于剧烈，结果浮桥桥板毁坏，桥上人因此跌落水中。而看到陆师溃不成军，水师便不等号令，纷纷升起船帆，四散逃去，一边还胡乱地朝岸上开炮。曾国藩在同月给自己弟弟的家信中是这样描述此事的：“所可恨者，吾于初二日带水师五营、陆勇八百至靖江攻剿贼巢，申刻开仗，仅半顿饭久，陆勇奔溃，水勇亦纷纷奔窜。二千余人，竟至全数溃散，弃船炮而不顾，深可痛恨！惟钓钩子未出队者，略存子药炮位，而各水手亦纷纷尽散。红船之水手仅存三人，余船竟无一水手，实为第一可怪之事。”
此次靖港之战曾国藩的失利完全是因为不小心掉入了太平军设置的圈套。太平军算知曾国藩自岳州败后，一心只想求得战争的胜利，所以故意在靖港设下埋伏。靖港位于沩水流入湘江的入口，水流很急，船只有靠很大力气才能逆流而上。河的对岸是铜官山，山上茂盛的树林对设埋伏非常有利。因此太平军乘岳州之胜后一举拿下了靖港，当曾国藩准备进攻靖港时，他们在表面上只看到了几百太平军，而两万人马的太平军大部队则正隐藏在铜官山中，等着好好打一个大胜仗呢。
曾国藩见战事已经无法再继续进行下去，便混在侍卫从中匆匆上了拖罟，盲目地随着溃船退回到来时的地方。不料，天公不作美，西南风突然刮了起来，本来水流就十分湍急的江面，这会儿要想逆流行舟更是不可能。曾国藩眼见兵败如山倒的惨状，耳边又听到有人到处在喊“活捉曾剃头”，心中想着此次败绩真是有生以来的奇耻大辱，觉得活着也没有什么意思了，便步出船舱，两眼一闭，就向湘江跳去。身边侍卫根本就来不及对他进行阻拦。
正当曾国藩行将一命呜呼之际，一个人从船尾座舱中跳了下来，一把抓住了曾国藩，并将他拖上船去。此人名叫章寿麟，字价人，虽然做的是曾国藩的幕僚，但却有着出众的武艺。原来，李元度等人见曾国藩执意攻打靖港，又将遗疏和遗嘱都交给他，料定曾国藩在靖港获胜则已，如果不胜则只有死路一条。但曾国藩一死事小，他一手操练的湘勇及手下的幕僚又要去投奔谁呢？于是便悄悄地嘱咐章寿麟注意曾国藩的一举一动。
曾国藩被救上船后，心里感到非常恼火，便指着章寿麟骂道：“你来干什么！”为欺骗曾国藩，章寿麟只好说：“我是来报信的，刚刚接到战报，说湘潭那边的战争已取得胜利。” 曾国藩明明知道他说的不是真的，但此时的他既然有台阶可下，也便不再说什么了。
此时，太平军在湘军炮火的阻拦下，已无法对曾国藩的逃军进行追击，曾国藩就借此时机，狼狈万分地逃回了长沙市郊南湖港。
第二部分：骂名留世心灰意冷（1）
曾国藩于靖港战败投水自杀，幸而被救，仓皇逃回水陆洲。然而，就在逃回水陆洲的这天傍晚，巡抚衙门西花厅里，正在举行着一场盛大宴会，给陶恩培饯行。前几天，陶恩培接到上谕，被提升担任山西布政使，限期进京陛见，要到山西接任职务。陶恩培心里的得意之情自是溢于言表。一来升官，二来长沙是兵凶战危之地，离开自是好事了。出席宴会的官场要员，以及在城里有头有脸的人物，都殷勤地向陶恩培致意。只见觥筹交错，奉承话不绝于耳。到处都向人们展示着荣耀、富贵、享受与升平。正当骆秉章又要带头敬酒的时候，一个戈什哈匆匆进来，告诉了他们靖港之役的战况。骆秉章不免感到震惊。陶恩培却分外快活起来。他是蒙恩荣升，而曾国藩却是兵败受辱。孰优孰劣、孰是孰非，完全呈现在世人面前。骆秉章的酒杯在半空中停了下来，陶恩培主动把杯子碰过去，微带醉意地说：“中丞，难道这很意外吗？说实话，这早已是我意料中事。曾国藩这种目空一切的人，怎么可能不彻底失败呢！”
骆秉章苦笑着将杯中之物喝尽，心想，你陶恩培从今以后就不在长沙这种鬼地方了，你可以说风凉话，谁又来管我呢？看来长沙被围已经是不可避免的事情了。想起去年那些日日夜夜都担惊受怕的日子，骆秉章心里不免产生了害怕的感觉。鲍起豹喝得醉醺醺的，满脸通红，他将拿在手里的鸡腿放下，嚷着：“怎么样，诸位，曾国藩这个人早就被我看透了。一个书生，没有一点本事，却总是目空一切，瞧不起别人。上百万两银子抛到水里不说，现在把太平军也引到长沙了，这还让我如何实施自己的用兵计划？”
说罢鲍起豹突然站了起来，对身边的亲兵大声吼道：“传我的命令，将城门关闭，加强警戒，准备香烛花果，明天一早我就得到城隍庙里把菩萨请来。”
听着鲍起豹下达的军令，西花厅里骤然笼罩上了一层紧张气氛。才过了几个月的平安日子，现在战争却又要打起来了，大家再也没有心思喝酒吃菜，叽叽喳喳地开始讨论战情。干瘦的老官僚徐有壬非常气愤，他说：“练勇团丁，剿点零星土匪尚可，跟长毛交战怎么会胜呢？我去年有意将他们和绿营区别开来，免得让绿营兄弟脸上过不去。若不加区别，一体对待，大家说说，朝廷还有何颜面？他曾国藩还不满，还要负气出走，还要在衡州大肆招兵买马，想要把绿营军给取代了，真是不自量力！也是朝廷一不小心被他给骗了，结果弄成这样，真是把我们湖南文武官的脸都丢尽了。”
惟独左宗棠坐在那里什么话也不说。他既为鲍、陶、徐等人的中伤而感到闷闷不乐，也对曾国藩如此不争气感到恼火。忽然，鲍起豹又冲大家嚷道：“骆中丞，我们联名弹劾曾国藩吧！此人在湖南呆了一年多，好事未办一桩，坏事却做了那么多。这种劣吏不弹劾，今后还有谁对朝廷尽忠呢？”
陶恩培、徐有壬马上对他的意见表示赞同。骆秉章稳重，他认为鲍起豹的行为太过鲁莽：“曾国藩兵败之事，自然会有朝廷来管。至于弹劾一事，我们现在不必急于此事，待朝命下来后再说吧！”
左宗棠坐在一旁感到非常生气，心里骂道：“这班小人可真会落井下石！”
看看时候不早了，陶恩培想如果今夜不走的话，万一长毛围住了长沙，他就无法脱身了；如果城被攻破，自己再不小心身亡，那就冤枉透顶了。他站起身，对骆秉章和满座宾客拱了拱手，说：“恩培在湖南数年，感谢各位的关照，今日离湘，我实在是不忍心，而且现在就要开始战争了，真恨不得朝廷收回成命。恩培真希望能在长沙和全城父老一起与长毛决一生死。但是事已至此，今夜就得启航。恩培对各位的深情厚意感激不尽，就在此与骆中丞、徐方伯、鲍军门和各位告别了。”
说罢，陶恩培竟掉下了几滴眼泪。不知是因为感动于陶恩培的深情和忠心，还是因为害怕即将到来的战争，有几个高级官员都偷偷地洒下了几滴眼泪。骆秉章说：“分手也不能在这里，我们都一起把陶方伯送到江边的船上去吧。”
当灯笼火把、各色执事前后簇拥着几十顶绿呢蓝呢大轿走到江边时，曾国藩正呆呆地在船舱里坐着，望着北流的江水出神，心里却在盘算着另外一件事：湘潭并没有胜利的消息传来，看来湘潭之战大概也失败了。长毛确实会打仗，难怪他们会在两三个月时间里，从长沙一路到江宁都畅通无阻。突然，他看到迎面浩浩荡荡走来一列轿队，心里觉得奇怪：如此浩浩荡荡的队伍深夜来到江边，看来是湘潭之战大获全胜，骆秉章带着文武官员们一起都来向他表示祝贺的。自从岳州败北逃到水陆洲已经过了两个月的时间，除了左宗棠来过几次外，他还没有接受过一位现任官员的拜访。徐有壬、陶恩培等人好几次到江边送客，都到了他的船边，也不肯多走几步来拜访他，想不到今夜大出动。但他又不大相信，对康福说：“你到岸上看看去，可能是骆中丞他们来了。消息确实了，就上船来告诉我。”
康福走后，曾国藩赶紧把帽子戴上，把靴子穿好，收拾停当。一会儿，康福进舱了，带着一脸的怒气说：“骆中丞倒是来了，但却不是为了来看我们。”
第二部分：骂名留世心灰意冷（2）
“他们为什么要到江边呢？”曾国藩不理解，既然不是向他来贺喜，深夜全副人马到江边，却又为何呢？
“据说因为陶恩培荣升山西布政使，今夜刚在巡抚衙门里举行的宴会结束了，骆中丞、徐方伯等人亲自来把他送到船上。”
原来是死神而非救星，这位“重病之人”再也提不起精神来，颓然倒在船舱里，吓得康福忙把他背到床上。曾国藩想到自己辛苦到如此程度，亲自出征，尽忠国事，等待他的却是失败、冷落，陶恩培嫉贤妒能，安享尊荣，尸位素餐，却官运亨通，甚至还得到了提拔。不平、愤怨、失望、痛苦，一时全部涌上胸膛。他失望地睁开自己的眼睛，对康福说：“帮我叫贞干来！”
曾国藩口中的贞干即曾国葆，曾国葆的贞字营在这次战斗中死伤最重，听到大哥叫他，便无精打采地走进曾国藩所在的船舱，走到床边问：“大哥，你现在感觉好一些了吗？”
“你带上几个手下，一起去城里买一副棺材来。”
国葆听到此言大感吃惊，带着哭腔说：“大哥，你千万不能再想不开了，你要想开点！”
曾国藩鼓起眼睛大吼道：“你还嗦些什么，叫你去你就去！”
与大哥相隔十七岁的国葆对兄长的敬重从来都甚于对父亲。他尽管打心眼里不愿意，也不敢跟大哥说个“不”字，只得说声“好，我就去”，就从船舱里退了出去。出舱后，他马上将此事告知康福、彭毓橘，吩咐他们务必寸步不离守着曾国藩。
曾国藩坐在舱中，透过船上的窗户，望着仅三百步之遥的江边，那里灯火通明，满面春风、一脸得意的陶恩培与各位送行的文武官员、名流乡绅一一拱手道别；下人们，一担接一担地把各衙门和私人送的礼物抬到陶恩培的坐舱中去。陶恩培的大小老婆们，一个个披红着绿、花枝招展地被人搀扶着走上跳板，一扭一摆地向船舱里面走去。半个时辰后，陶恩培才慢慢地走到了甲板上，众人皆道“珍重”，于是官船缓缓启动；然后，一顶接一顶的绿呢蓝呢大轿气派十足地被抬着走进了城里。此时的曾国藩已万念俱灰，甚至已经下定了死的决心。但既然他是奉了皇帝的命令才这么做的，就不能不把兵败之事向皇上和盘托出。以下就是他所写的遗折：
为臣力已竭，谨以身殉，恭具遗折，仰祈圣鉴事。臣于初二日，自带水师陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军溃散。臣愧愤之至。不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。谨北向九叩首，恭折阙廷，即于今日殉难。论臣贻误之事，则一死不足蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。谨具折，伏乞圣慈垂鉴。谨奏。
写完后，他又把奏折仔细检查了一遍，改动两个字；稍做思考之后，又在奏折后面附了一片，对塔齐布的盖世英勇大加称赞，说他深受士兵们的爱戴，请皇上把重任委派给他，并将罗泽南、彭玉麟、杨载福等人一一推荐给皇上。
遗折遗片写好后，曾国藩心里反而平静了许多。他想起还有几件后事应该向弟弟交待，于是又在另一张纸上写道：
季弟：吾死后，赶紧送灵柩回家，愈速愈妙，以慰父亲之望，不可在外开吊。受赙内银钱所余项，除棺殓途费外，到家后不留一钱，概交粮台。国藩绝笔。
写完遗言，曾国藩感到心里轻松了许多。现在他在思考，他究竟应该选择哪一种死法：投水，还是上吊？
就在这时，左宗棠也坐着蓝呢大轿跟在藩司徐有壬的绿呢大轿之后，他本不想跟大家一起把陶恩培送到江边，只是因为想看看靖港败退下来的湘勇是否改变了原有的阵营，因此才跟随骆秉章出城。他看到水陆洲一带破烂的帆船、桅杆以及稀疏的灯火，心中甚是不忍，决定明早再单独前来安慰曾国藩一番。猛然间，他见前面有几个人抬着一口黑漆棺材向江边走去，在旁边却是曾国葆在指挥这一行人！他心里一惊，难道曾国藩已经一命呜呼？不然，为什么亲自监抬棺材的人竟是曾国葆呢？他吩咐停轿，待后面的轿队过去之后，他便命令轿夫飞速奔向曾国藩的大船。
曾国藩见进来的人是左宗棠，跟他打了声招呼。左宗棠见并不是自己想像的那样，这才放心了，开门见山地质问：“你在白沙洲投水自杀，这件事是真的吗？”
曾国藩并没有否认此事。
左宗棠又问：“我方才见贞干指挥人抬了一副棺材冲江边方向走来，这副棺材是为谁预备的？”
曾国藩斜着眼睛回答：“当然是留给鄙人自己用的。”
左宗棠突然心头升起一股无名业火，大叫：“好哇！你可真是一个不忠不孝不仁不义的曾涤生，为什么你不要做大丈夫，却做出愚夫村妇才做的事。你若真的死了，我也绝对不会放过你，我会劝说伯父大人不让你埋在曾氏的祖坟里。”
曾国藩万万没想到，左宗棠不但不劝慰他反而给他一顿痛骂，训得他无地自容，就反问道：“你为什么说我不忠不孝不仁不义？”左宗棠一屁股在曾国藩的床边坐下，声色俱厉地说：“二十八岁你就进入了翰林院，三十七岁授礼部侍郎衔，官居二品，诰封三代，你所享受到的皇帝的恩情，如天地之深厚，河海之深长。太平天国犯上作乱，朝廷有难，你接受皇上的命令，开始训练团练，指望你保境安民、平乱兴邦，你却刚刚出师，就因为一点点的挫折而有自杀的想法，置皇上殷殷期望于不顾，视国家安危为身外之事，你的忠又在什么地方呢？”
第二部分：骂名留世心灰意冷（3）
听过左宗棠的一番言论，曾国藩身冒冷汗，惨无血色的面孔开始有了些红晕，却依旧微闭着两眼，躺在床上什么话也不说。左宗棠继续说：“令祖星冈公多次说过，男儿的奇耻大辱便是懦弱无刚。你将祖训书之于绅，发愤自励，同时也以此勉励自己的弟弟们。京中桑梓，谁不知道你曾涤生自强不息奋斗了这么多年，是曾氏克家兴业的孝子贤孙。现在受了一点点的挫折就不想活了，这不就是懦弱无刚么？上有为你�