沙洲里面的两路太平军。太平军合为一路，奋勇激战，虽清军多次进攻仍僵持不下，最终清军大胜。
十六日，石达开率领十万大军占据了横梁、香溪一带。周凤山听说了太平军全面进攻的消息，便想命令各营军马同心协力迎击。十七日辰刻，命令水师分路迎击。行过樟树镇时，见到三千多名太平军由狗颈堤进入香溪。西路各营军马奋力拼杀，杀死一百多名太平军，夺获了多件器械、旗帜。堤上、河边仍有两路太平军，彭玉麟命令水师击退了他们，杀死多名太平军。清兵陆军进逼香溪时，突然与太平军的大队人马遭遇。香溪地势宽敞，东有山坡，太平军分四队占据在那里。都司滕国献、周歧山带领士兵从右面冲击过来，打败了太平军。清军正在追杀，从山的左边突然窜出一股太平军。因为守备岳炳荣、千总黄玉芳等不能与之抵抗，滕国献等便率领右路的军队回到队里，极力堵截太平军。不料大股的太平军从后面蜂拥而来，双方相持了很长时间，伤亡很多。
十八日，樟树镇被石达开率领的太平军包围，周凤山把部队分为几股，从不同方向抵御太平军的进攻，但因太平军有着强大的兵力，湘军很快便被分割为几部分，首尾不能相顾，短短时间内，死伤的达上千人之多。周凤山一看形势不好，便领着溃兵一路撤退到了南昌城里。
周凤山樟树镇大败，南昌城顿时失去了屏障，太平军长驱直入，南昌城迅速被五万人马团团围住。
曾国藩于樟树镇败后也离开南康，奔赴南昌，与当时的江西巡抚文巡一起商讨如何做好南昌城的防卫工作。
当时的南昌城形势非常危急，城内只有五千多名士兵把守，而围兵却有五万人之多。因此，南昌城内人心惶惶，奔走逃跑的人乱作一团，甚至有人被践踏致死。曾国藩一面指挥城内军队死守，一面派人快马加鞭，命令调遣鲍超、李元度火速来南昌救援。连日来，太平军不断发射火箭、炮子攻击南昌城，又四处挖地洞，绑云梯，凌厉的攻势锐不可当。李元度、鲍超的陆勇和李孟群的水师被堵在包围圈外，根本无法增援南昌城。曾国藩登上城楼，看城外旌旗飘扬的太平军队伍人山人海，真是感到胆战心惊。然而，就在他抵御了几天已经感到绝望后，一个早晨，一觉醒来，手下人带来了一个令人振奋的消息：围攻南昌的太平军已经撤退了，原有的五万名太平军竟一个不剩！原来，太平军围攻南昌时，南京遭到了向荣率领的江南大营的攻击，洪秀全为求稳妥，就命石达开回护南京，于是，南昌的形势才有所好转。
樟树镇大败，与曾国藩关系重大，因为当时是曾国藩命令周凤山对樟树镇严加把守，阻止石达开。但曾国藩不敢承担责任，他将这次失误的责任推给了周凤山。
曾国藩从南昌死里逃生后，因为太平军的军事力量愈来愈强大，他在江西根本没有立下任何战功，因此对于朝廷的指责和各方的压力，他无话可说。
第三部分：官场失意丧失至亲
1。为父戴孝
在曾国藩一生中，给予他最深刻的教训的，是咸丰七年二月至咸丰八年五月的这一段时间。这段日子，奔父丧在家的曾国藩似乎已经被朝廷彻底遗忘了；他一手建立起来的湘军却被别人领导着；他手下的湘军将领的官位也都越做越大，银子越赚越多而此时的曾国藩，朝廷给他的头衔却依然是在籍侍郎。
2。胞弟殉难
咸丰七年二月，曾国藩听到父亲曾竹亭已撒手西去的消息，便回到家里为父奔丧，在此之后，他在家里呆了整整将近两年的时间。直到咸丰八年六月，他才重新受到朝廷的起用，统领分散在各地的各路湘军的散兵游勇。然而，正当曾国藩胸怀重振事业的远大理想，怀着对朝廷感恩戴德的心情重返战场时，等待他的却是全军覆没的灭顶之灾，即三河之败。
咸丰八年八月，太平军在李秀成、陈玉成的率领下对江北大营进行了集中攻击，因此，此举势必削弱了安徽各地的太平军力量。当时曾国藩的方略是把攻下安庆当作首要目标，然后向南京挺进。李续宾、曾国华率领六千精锐湘军前往安庆，这支一直被誉为所向无敌、一直立于不败之地的军队在八月间也确实立下了不少战功，在太平军集中兵力于江北大营的时候，它趁机接连攻下了太湖、潜山、桐城、舒城等县，这些地方都在庐州附近。庐州是清政府在安徽的临时省垣，咸丰八年六月太平军曾攻下此地，朝廷几次下令当时的安徽巡抚将庐州夺回，但却一直都没有成功。因此，这时李续宾、曾国华就只能选择两种方案：一是按既定方针，到安庆会合所有湘军；一是乘势攻下庐州，从而了却朝廷的一桩心愿，以邀功请赏。但若攻打庐州，势必应该在短时间内完成，因为李秀成、陈玉成所率的十几万太平军就驻扎在庐州附近，如果他们二人带兵回来增援，不过三五日的路程。因此，这一仗打得还是非常冒险的。但李续宾、曾国华两人此刻却顾不得那么多了。
咸丰八年十月，李续宾、曾国华率军来到金牛镇，此地就在三河镇外。三河镇是太平天国的一个粮草基地，对太平军有着极为重要的意义，它的前面是界河、马栅河，后面是巢湖，金牛岭居左，白石山居右，三河镇与外界的联系仅有一条大道，因此，它的地形同一个酒葫芦非常相似。此种地势在军事上易于把守，却难以攻克。为了保险起见，太平军还筑了九个坚固的堡垒在镇外防守。
从金牛镇到三河镇只有不到四十里地的距离，因此，李续宾、曾国华率队在短短时间内便赶到了三河镇外，经过几天的战斗，将太平军的九个堡垒全数攻破。正当三河镇眼看就要被湘军拿下时，局势却突然发生了变化，李秀成、陈玉成亲率十二万太平军赶到三河镇增援那里的太平军，将湘军团团包围。自半夜至第二天中午，仅用半天时间，太平军便在三河镇消灭了将近六千多湘军，连李续宾、曾国华也都身死沙场。
咸丰帝对曾国华之死给予极高的褒奖。然而，有意思的是，关于曾国华之死的说法不一，还有人认为曾国华并非死于三河之战中，而是于战后一个月趁着夜深偷偷回到了曾国藩那里。此事真是把曾国藩难倒了，因为咸丰帝已赐予“一门忠义”的匾额给曾家，对曾家给予了很高的褒奖，若此时咸丰帝知道曾国华尚在人世，那可就犯了欺君犯上的大罪了。因此曾国藩经过一番深思熟虑，决定向世人隐瞒曾国华还活着的事实，而把曾国华送去一所道观让他做了道士。
三河镇之败是湘军组建以来所遭到的最惨重的一次失败，靖港、九江之败虽然惨重，但还没有严重到在一场战争中死亡六千多名士兵。好在此次战役曾国藩只是遥控，并未到前线亲自指挥，否则，后果就不堪设想了。
第三部分：官场失意祁门遇险
1。降临机遇
湘军自咸丰八年十月三河镇大败后，士气遭到了极大的挫伤。不得已之下，曾国藩的弟弟曾国荃在湖南把将近六千名湘勇召集到一起，前往支援曾国藩。或许是否极泰来，曾国荃居然带领湘军接连攻克了几座坚城，使曾国藩的内心也感到了一丝安慰。
其时石达开已率重兵离开天京，进军四川。咸丰帝怕石达开在四川成事，所以命令曾国藩带领湘军攻打石达开部。但曾国藩却把眼光盯在收复南京上，所以竟然没有听从咸丰帝的指令，终使咸丰帝将已经下达的命令又收回了。咸丰九年十月，曾国藩定下计划，准备兵分四路围攻南京，与此同时，清军江南大营因为遭到了太平军的强大攻势而全面溃败，两江总督何桂清败逃，江苏、浙江两省的军情非常危急。朝廷在盛怒之下，逮捕了何桂清，以致两江总督这一职位暂时没有人接替。当时，两江总督掌管着对太平军作战的最高指挥权，其大权有很多人都梦寐以求，因此，谁能当上两江总督，将意味着谁将掌握东南数省的命运。当时，曾国藩正第二次出山，带领着湘军对安庆进行围攻。对于何桂清的战败，曾国藩并没有非常地同情，因为自咸丰二年起，虽然各地团练是在朝廷的鼓励下兴办的，但绿营兵仍然是对付太平军的主力，团练只是起到补充和辅助的作用。江南大营的溃败，预示着团练成为对付太平军的主力。果然，在四月十九日，距江南大营溃败才刚刚过了几天，朝廷即下谕旨，命曾国藩担任两江总督。
此谕旨对于曾国藩来说，毫无疑问是很大的惊喜，因为这意味着曾国藩在其后的用兵中，可以不受限制地对江南数省的军事力量进行调动，同时，攻克南京的辉煌战绩，也一定能够因为他亲自指挥而成为现实。因此，接到任命书后，曾国藩在五月三日给咸丰帝写了一份感激涕零的“谢恩折”。
2。贵人荐举
然而，实际情况却是，何桂清被逮捕后，两江总督一职的候选对象并非只有曾国藩一个人，至少像湖北巡抚胡林翼，还有薛焕等人，都在候选之列。
但是为什么最终获得此职的人却是曾国藩呢？在唐浩明的《曾国藩》这部书里，他这样写道，曾国藩之所以能署两江总督，完全是因为肃顺对他的举荐，咸丰帝原是准备让胡林翼署此任的，但他在此之前询问了肃顺的意见，肃顺推荐了曾国藩。肃顺还有意把此事写信告诉胡林翼，并且让他和曾国藩一同看了这封信，目的无非是为了结纳这两个汉人中的佼佼者，以便日后对他们加以利用。对此，曾国藩对肃顺充满了无限的感激。
他要给肃顺写一封极机密的信，然后派人把信专程送到北京。曾国藩拿出信纸，又慢慢地磨着墨。猛然，他记起了肃顺的信原本是给胡林翼的，心中产生了疑问：为什么像这种机密大事，肃顺却要告诉胡林翼和自己呢？按理，这种事情是不能泄露的。“肃顺要讨好！”曾国藩心里说，于是心里冷静了下来。对于这个圣眷甚隆的协揆，曾国藩心里再明白不过了。肃顺精明干练，魄力宏大，对于汉人大力重用，瞧不起满蒙亲贵中的无能之人。为人骄横跋扈，独断专行。原来总是巴结恭王，后来仗着皇上的宠幸，对恭王也不理不睬。今日的肃顺，与历史上的权臣难道有区别吗？恭王以及在他身后的满蒙亲贵，在朝廷中势力很大，比起他们来，肃顺是没有什么势力的。皇上虽说年轻，但据说有痨病，一旦皇帝驾崩，肃顺哪里对付得了恭王的势力！他这样明目张胆地拉拢自己，安抚胡林翼，是否别有所图？想到这里，一丝恐惧笼罩了他的心头。凡事预则立，不预则废。这件事情如此重大，还是以谨慎为好。曾国藩停止磨墨，重新把纸收了回去。
曾国藩对此事的深思熟虑，显示了他熟谙官场之道。因为中国历史上的历朝历代，只要皇帝驾崩，天下政局必会有一番大的变化，而各级官吏能否保住原有的官位，也就不得而知了。当时虽然交通不发达，但对于咸丰帝身体不好之事他早有耳闻，所以他必须为将来打算。以后的事实证明曾国藩的这种从长计议的想法是再高明不过的，祺祥政变，肃顺被砍头，此事也没有牵连到曾国藩，他的位置依然稳固。
第三部分：官场失意徽州失守
处于丛山包围之中的祁门是安徽的一个县城，一条官道从县城穿过，东连休宁、徽州，南连江西景德镇，此外，此地也与浙江有着极为密切的联络。曾国藩接任两江总督后，对着地图仔细考查了安徽的地形，在思索良久之后，决定把总督衙门设在祁门。
然而，当曾国藩亲自来到祁门之后，却感到非常后悔，因为祁门除了那条通往景德镇和徽州的大道，另外只剩下一条小道通向边上的两个小镇，而城前的那条小河叫做大共水，河水极浅，将它作运输军需之用是不可能的。所以，一旦太平军把大道封锁了，曾国藩将无法逃出包围。因此，当时曾国藩身边的诸多幕僚对他进驻祁门都大加阻止，一致劝他前往进退自如的东流驻扎。如曾国藩的得意弟子李鸿章就向他说出了自己的想法：“祁门地形如在釜底，殆兵家之所谓绝地，不如及早移军，庶几进退裕如。”但是，皇上已经知道了曾国藩驻扎祁门的事情，如果轻易改变，既有欺蒙之嫌，对于两江总督至高无上的威严也是一种损害，他才固执地决定不改变以前的想法。对于劝他的幕僚，他甚至有些恼怒：“诸君如胆怯，可各散去。”
曾国藩之所以这样说是因为一时之气，但又必须为祁门的安危做出精细的布署。他觉得，要保证祁门安全，关键是保卫好祁门东面的徽州，如果徽州不出事的话，太平军就根本没有办法通过官道到祁门来。这样决定后，他让他的儿女亲家李元度接下重任守卫徽州，为了此事他专门向咸丰帝上了一道《奏请李元度简放皖南道折》。
在朝廷批准这一奏折后，李元度便率他刚组建不久的几千名江勇前赴徽州。咸丰十年八月初七，李元度就徽州防务一事前往祁门和曾国藩一起商量，对此，曾国藩在八月十二日日记中记载如下：“与次青谈到任事宜。文人好为大言，毫无实用者，戒其勿近，与沅弟意略同。又戒待属员不可太谦，恐启宠而纳侮也。夜颇能成寐。”八月十四日李元度回徽州，放心不下的曾国藩又多次嘱咐他：“是日次青赴徽州，余与之约法五章：曰戒浮，谓不用文人之好大言者；曰戒过谦，谓次青好为逾恒之谦，启宠纳侮也；曰戒滥，谓银钱、保举且限制也；曰戒反复，谓次青好朝令夕改也；曰戒私，谓用人当为官择人，不为人择官也。”可见当时曾国藩把很大一部分希望都寄托到了李元度身上。
此时，太平军已向丛山关方向进军。徽州与丛山关距离非常近，李元度派两营人马到丛山关防卫太平军，丛山关于八月二十日被太平军攻陷，这个坏消息极其沉重地打击了曾国藩，因为丛山关一失，能否守住徽州城就成为关键。徽州城一旦守不住，那么祁门的安危就可想而知。因此，曾国藩好几天晚上都没睡好觉。第二天，曾国藩就立刻给李元度写信，告诉他应该如何守城。
当时，徽州城内的守卫人马有将近两万人，但其中有一万四千名都是绿营出身。这些绿营兵本来就不善于战斗，加上又有好几个月没有发饷，整天都在那里滋生事端。李元度接防后，看到已无法依靠绿营军，就把绿营兵搁置在一旁，把守卫城门的重任全部交给了平江勇，这无形中使绿营兵对平江勇及李元度更加仇恨。八月二十五日，太平军十余万人把徽州城围得严严实实，并趁夜色对徽州城发起猛攻。城内的平江勇因为刚刚成立，并没有很强的战斗力。而绿营兵此时不但不拼尽全力守城，有的反而趁此机会抢劫，甚至和平江勇打了起来。在十分混乱的情况下，李元度眼看无法守住徽州城，便只好带着一帮残兵败将逃离了徽州城。
曾国藩是在八月二十六日晚上二更才得知徽州已经被太平军攻陷了。此消息让他感到非常震惊，曾国藩又为此整个晚上都未成眠。
第三部分：官场失意祁门危机
徽州被攻陷后，兵分三路的十几万太平军长驱直入，直扑祁门大营，祁门因此断了粮草，并且与外界失去了联系。当时只有两千多名守兵守卫祁门，