“他们快破门而入了！”他忍不住大叫道。
他朝下面的冷冻舱望去，只见汤姆一脸惊诧；从士官长镜面面罩的反射中，萨姆看见了自己惊慌失措的样子。
萨姆冲向警报器，在最后一刻发出了警报。紧接着，安全门被炸成了一片四溅的火雨钢液。
他听见等离子枪一声鸣响，马上感到自己的胸口被什么东西穿了个洞。他的视线模糊了，摸索着去感觉伤口，只见双手沾满了黏稠的血浆。一点也不疼，他想。应该会疼的，不是吗？
他感到恍惚、迷惑。他隐隐约约瞥见一串动作，几个全副武装的身影拥人观察室。他置之不理，一心只想着妻子的照片——已沾满了自己的鲜血——不知怎么掉到了甲板上。他跪倒在地，挣扎着去摸索那张照片，双手不停地颤抖。
他挣扎着接近了照片，视界却越来越狭窄。明明只差几英寸，却仿佛有几英里。他从来没有这么累过。妻子的名字在心间久久回荡。
萨姆的手指刚刚碰到照片边缘，突然一只战靴一脚把他的手死死踩在地板上。良久，一只爪子抓起了地上的照片。
萨姆虚弱地咒骂着，奋力想面对敌人。这个异形生物——一个精英战士——歪着头迷惑不解地看着照片上的人影。精英战士头一低，好像第一次注意到萨姆一样：这个人类还想着要拿回照片。
精英战士依稀听见汤姆用悲愤的声音呼喊道：“萨姆！”
精英战士拿起等离子枪对准萨姆的脑袋，开了火。
士官长勃然大怒。圣约人部队已近在咫尺，一个普通士兵刚刚被杀害。他恨不得爬上观察台，痛击敌人——但命令就是命令。他必须赶往舰桥。
冷冻舱技术兵打开舱门。“快走！”技术兵叫道，“我们必须离开这鬼地方！”
士官长跟着他穿过舱门，一路沿着通道前进。突然，一声爆炸将下一扇门轰得粉碎，技术兵残缺不全的尸块被抛向通道深处；爆炸也让士官长的护盾一闪。 他心里回想了一遍翠鸟型战舰的路线图，后退两步。他屈身越过两条供电管线、来到对面灯光昏暗的维修通道。警戒灯频闪不止，警铃大作。第二声低沉的爆炸响彻整个通道。
他继续前进，跨过一具船员的尸体，进入下一节通道。
士官长看到一扇舱门上的安全面板依然闪着绿光，立刻上前。不料他又遭遇了第三次爆炸，幸好盔甲抵消了冲击波的威力。
他强行打开一扇半熔化的舱门，看见左边有个出口，听到有人在尖叫。一个船员正用他的随身武器开火，攻击一个士官长看不见的目标——这时整个甲板颤抖起来，一枚导弹命中了“秋之柱号”的船体。
士官长弓身穿过一扇半开的舱门，看见一发能量束射穿了刚才那个船员的胸膛，其他人则在奋力还击。圣约人部队回头穿过一扇舱门，被迫撤退到一间相邻的舱室里。
一片混战之中，船员们已尽全力将登舰敌人逼退到气闸门，或者把它们困在互不相连的舱室里，以便各个击破。
士官长没有武器，而且凯斯舰长已经命令他赶往舰桥，他别无选择，只好跟着指向标，躲过遍地开花的炮火，一路前行，穿过一条漆黑的快捷通道——圣约人登舰部队一定把这个舱室的照明系统弄短路了——结果他差点儿和一个圣约人精英战士撞个满怀。
那个精英战士的护盾闪了一下，接着又惊又怒地咆哮起来。士官长蹲下，刚准备迎接精英战士的冲锋，又立刻趴下，因为陆战队火力小组的突击步枪扫出一阵弹雨向精英战士袭来。暗紫色的血浆四散喷溅到舱壁上，精英战士倒地蜷缩成一团。
陆战队向前推进，扫清这个区域的敌人，士官长向小队长点头以示感谢。然后他转身疾速向通道跑去，一路直抵舰桥，以免节外生枝。
他从舰桥的主观察窗向外眺望：一个模样古怪的环形物飘浮在巡洋舰外，这立刻引起了池的好奇。毫无疑问，舰长会告诉他一切。他向舰桥中心区域的舰长操控台大步走去。
形形色色的太空舰队人员缩在各自的控制台前，努力控制着遭受围攻的巡洋舰。他们有些在和最后一拨撒拉弗战机交火；有些忙于计算飞船的损毁程度；还有一个表情冷峻的中尉，正在利用舰上的环境调节系统，把圣约人占领的舱室全部抽成真空。有些敌军自带供气装置，但也有不带的、真空会好好“招待”它们。这些舱室里可能也有自己人，甚至是中尉自己认识的战友，但她实在是爱莫能助。就算她不下手，圣约人也会杀了他们的。
士官长非常理解这种情形。与其落入圣约人之手，还不如在真空中痛快地解脱。
他看见凯斯站在主战术显示屏前，全神贯注地研究着屏幕，特别是那个古怪环形物的巨大身影。
士官长打了个招呼，“凯斯舰长。”
凯斯舰长转身面向他。“很高兴见到你，士官长。情况不妙，科塔娜已经竭尽全力，但可以说我们没什么胜算。”
人工月能科塔娜弯了弯她的全息眉毛。“整整十二艘圣约人战舰对付一艘孤零零的翠鸟型巡洋舰实力对比太是悬殊了。但我们还是击毁了三——”她停顿了一下，好像有些心烦意乱，然后改口道，“四艘呢。”
科塔娜看看士官长。“睡得还好吗？”
“还好。”他答道，“不过你的驾驶技术我却不敢恭维。”
科塔娜笑起来。“那么说，你还是想着我的。”
他刚要还嘴，又一次爆炸震动了全舰。他抓住近处的立柱保持自身平衡，周围的几个船员都捧到了甲板上。
凯斯抓住操控台来支撑自己。“报告情况！”
科塔娜周身蓝光闪闪。“一定是圣约人部队的一个登舰小队。我猜它们使用了反物质炸弹。”
火力控制官把座位一转。“科塔娜！失去对主炮的火力控制！”
科塔娜看看凯斯。失去舰上的主力武器——磁力加速炮——对他们现有的战斗力来说是个致命打击。“舰长，使用主炮是我最后的防御选择。”
“好吧，”凯斯暴躁地说道，“我下令，启动《科亦切议》第二条。我们放弃‘秋之柱号’。这也包括你，科塔娜。”
“那你干什么呢？与舰船同归于尽？”她反问道。
“说实话，”凯斯回答说，“我们发现的那个环——我想碰碰运气，让‘秋之柱号’在那上面着陆。”
科塔娜摇摇头。“恕我直言这场战争中死去的烈士已经够多了。”
舰长目不转睛地盯着她的双眼。“谢谢你的顾虑，科塔娜——但这不是我能说了算的。协议写得很清楚。绝不允许舰载人工智能被毁或被俘。这就是说，你必须离舰。确定几个可能的紧急着陆区域，上传到我的指挥官神经界面。”
人工智能愣了一会儿，然后点点头。“是，长官。”
“接下来就看你的了。凯斯一边转向士官长，一边继续说，“带科塔娜离开这条船，必须保证她不会落人敌手。要是它们俘获了她，就会知道一切秘密——我们的军力部署、武器研发，”他顿了顿，最后说，“还有地球。”
斯巴达战士点点头。“我明白了。”
凯斯瞥了一眼科塔娜。“你准备好了吗？”
人工智能在那儿停了半晌，看了周围最后一眼。从许多方面来说，这艘舰船是她实际上的躯体，如今要离开真有些不舍得。“准备好了。”
凯斯转向一个控制合，键人一连串指令，又转回身来。
全意影像颤抖着，科塔娜的身影旋转着进入了人工智能台，从眼前消失了。凯斯等到全息投影完全消失后，从人工智能台中取出一块数据芯片，连同自己的随身武器一起，交给士官长。“祝你好运，士官长。”
士官长接过芯片，把它插入颅骨下方的神经系统接口。确认的提示音响起，接着是一股潮水涌动的感觉，人工智能汇人到遍布他盔甲的神经网络中。最初的感觉就像是有谁当头泼了他一杯冰水，接着是一阵刺痛，最后是一种熟悉的感觉。他和科塔娜以前共过事——就在致远星沦陷前不久。
在体内植入人工智能，从某种意义上说士官长感觉受到了侵犯；但这同时也令他鼓舞，因为他了解科塔娜的能力。接下来的日子里，时时刻刻，他都要依靠她——如同她要依靠他一样。这就像两个默契无间的搭挡再度联手。
士官长行了个军礼，离开舰桥。战斗的喧嚣声现在越来越响这说明，无论船上的官兵们如何誓死拼杀，圣约人部队还是突破气闸门冲了出来，开始逼近指挥区。
通道里尸首遍地，距离舰桥估计只有五十米。舰队官兵的抵抗暂时让圣约人有所退却，但士官长明白，它们很快就会发动最后的进攻。很快。
士官长停下脚步，在一位死去的少尉身旁跪下，合上她未能瞑目的双眼，取下她的弹药。舰长给他的手枪是标准的军用制式，发射12。7毫米口径的半高爆穿甲弹，每个弹匣有十二发子弹。想用这种武器来对付精英战士尚欠火候——不过对咕噜人来说，已经绰绰有余了。
他推入第一个弹匣，发出了清脆的金属撞击声；他的头盔显示屏上，立刻出现了一个蓝色圆圈——星击准星——当他手中握有武器时，他的盔甲就会自动与之建立电子链接。
然后，带科塔娜离舰的使命催促着他起身向通道尽头跑去。他还没看见一个咕噜人，就已经远远地听见这些怪物发出的尖厉怪叫和嘶喊。第一个怪物在通道拐角处现身，一望便知是个老兵：它穿着一身红色盔甲，戴着甲烷呼吸面罩，还有一条陆战队的网状手枪束带。怪物一路拖着抢来的潘丘·维拉①式束带穿过甲板，后面跟着它的两个部下。
【①潘丘·维拉（Pancho Villa）：20世纪初，墨西哥劫富济贫的著名侠盗。这里指他那种式样的子弹束带。】
士官长确信它们后面肯定还跟着更多似人非人的外星怪物，所以他耐心地等到足够多的敌人出现，才开火痛击。尽管盔甲上的反后坐力装置起到了良好的缓冲作用，但他还是能感到手枪在手里蹦跳的欲望。三个咕噜人全被一枪爆头，甲板上到处溅满了发着磷光的蓝色血液。
这算不上大开杀戒，只是开了个头而已。
士官长跨过它们的尸体，继续前进。
救生艇。这才是他真正的目标——为了达到目的，他不惜一切代价。
虽然觉得羞耻难当，但他不得不服从命令。伊斯纳’诺索力，一个精英战士，一直等到咕噜人、豺狼人和两个同类都攻破气闸门后，才离开登陆艇。虽然装备有一枝等离子手枪和半打手雷，但他来这儿是为了侦察，而非搏杀——这意味着，他要靠能量盾和隐身服来护身。
他扮演的角色可非比寻常，他担任“奥速拿”，或称“先知之眼”。根据诺索力上级的简要描述，其实质是派遣有经验的军官深入情报丰富的战场，尽早行动，获取高质量的情报。
先知们认为，精英战士虽然智勇双全，但他们都有个不良嗜好：把眼前的一切赶尽杀绝。直接结果是，能留给分析家们分析的情报所剩无几。
现在通过派遣奥速拿到战况复杂的前线，先知们希望能获悉更多关于人类的情报：从武器数据、军力部署，到终极战利品：它们的母星——“地球”的坐标。
诺索力有三大主要任务：窃取敌舰的人工智能、俘虏高级军官，以及通过头盔内置的摄像机记录下他亲眼所见的一切。前两项任务注定困难重重；但只要时时检查，保证摄像机正常运转，那么第三个任务可谓轻而易举。
所以，哪怕这项任务没什么荣誉感可言，但诺索力深谙其中用意，决心取得成功——只要完成任务后他能回到原先所属的普通步兵部队。
诺索力听到一阵有节奏的“咔嗒”声，是人类武器在开火。他看见几个人类陆战队员被一群咕噜人和豺狼人紧逼，退到一处角落附近。奥速拿很想把人类干掉，不过转念一想，还是紧贴舱壁不动声色。混战双方谁都没注意到，金属墙壁看起来有细微的扭曲。片刻过后，这个间谍悄然溜走了。
这群身穿铬合金盔甲的恶魔，喷射着等离子束，已经在“秋之柱号”上泛滥成灾。士官长捡到一枝MASB突击步枪，还有近四百发的7。62毫米口径穿甲弹。现在遍地都有武器弹药可捡。这样的情况下，他一般都要等武器上的弹药量显示降到10发左右，才愿意重新填弹。不过要是他遭遇难缠的敌人，来不及装弹就会导致恶果。想到这里，士官长退出快用完的弹匣，推人一个新弹匣枪上的电子弹药计数器恢复到全满，同时也显示在他的头盔显示屏上。
“我们快到了，”科塔娜的声音从他头上某处传来，“钻过前面这扇舱门，到上一层去。”
士官长撞见一个身穿闪亮黑甲的精英战士，他立刻开火射击。周围还有几个咕噜人，但地明白只有精英战士才是真正的威胁。他沉着地对着外星怪物连连猛射。
精英战士吼叫着开火还击，但是士官长的火力更猛，一排排坚利无比的7。62毫米口径穿甲弹呼啸而出，在精英战士的能量盾上激起一片闪光，使其过载、失效。这个庞然大物终于体力不支，向前仆倒，缩成一团。眼看自己的头领倒地毙命，咕噜人吓得狂吠起来，纷纷四散逃亡。
若是单打独斗，咕噜人个个胆小如鼠；不过一旦成群结队，它们可就不好对付了。士官长再次开火扫射。咕噜人接连倒地，动弹不得。
他马不停蹄地穿过一扇舱门，传来一片更密集的枪响，他不由得朝那里看去。科塔娜大声叫道：“圣约人！就在我们头顶的平台上！”
他冲向一段上楼的金属梯，直朝二层平台而去。
士官长的脚底响起一阵金属碰撞的铿锵声，他灵活地避开了一位受伤的陆战队员，把子弹直接“送给”敌人。士官长记起上次行动中见过这一战士，在致远星轨道防御站上。那个陆战队员紧捂着绷带下的等离子灼伤，勉强向他挤出一丝微笑。“你能来真好，士官长我们给你留了几个派对宝贝儿。”
士官长点点头，站在平台上，瞄准一个豺狼人。这种模样有点儿像鸟类的怪物，也配备着能量盾——是手持式，而非精英战士们喜欢用的全身式。这个豺狼人移开了手持能量盾，以便瞄准受伤的陆战队员，士官长看准这个破绽。他开火击中豺狼人暴露的腰部，这怪物当即应声倒地毙命。
他接着爬上一段楼梯，差点儿又和一个精英战士面对面撞个满怀。精英战士咆哮着，向前冲来，像球棒一样挥舞着等离子手枪。士官长躲过这一击——他曾和精英战士赤手空拳肉搏过，明白它们有多强悍、多致命——不禁一步步往后退。他举起突击步枪，对准精英战士的腹部，扣下扳机。
那个精英战士像海绵吸水一样将所有子弹照单全收，却依然毫无顾忌向前猛冲。就在它准备跃起扑过来的瞬间，弹匣里最后一发子弹打穿了它的脊柱。精英战士重重地摔落在地，抽动了一下，一命鸣呼了。
士官长去摸一个新的弹匣。又传来一个精英战士的咆哮，紧接着是第三个。没时间填弹了，士官长转身直面它们。他把突击步枪一扔，掏出手枪。两个精英战士的脚下躺着两具阵亡陆战队员的遗体，他据此判断，精英战士大约离自己二十五米。正好在射程以内，他心想，一边开火射击。
强力的手枪子弹击碎了精英战士头部的能量盾，打头的精英战士狂躁地咆哮着。精英战士们感