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电脑发出轻轻的声音，线条不断地伸出又缩回。这时时钟又显示了一个新时间：０６ ２１ ７９ １２２４。
“喏，”她说道，“这是我们目前的所在地。假设现在我们和他们的行动都很顺利的话，财团到达现场的时间将比我们早５天４小时多一些。”
芒罗一边吃三明治，一边走过来。“最好另找一条路线，”他说道，“或者冒冒险。”
“我不愿让埃米冒险。”
芒罗耸耸肩。“既然时间线是这样，我们不得不采取行动。”
埃利奥特模模糊糊地感到他们所说的不现实：他们讨论的是未来五天中几小时的差别。“今后几天中，”他说道，“所有安排都在内罗毕进行，然后进入丛林——你们总不能过分相信这些数字吧。”
“这和过去的非洲探险不一样，”罗斯说，“那时探险队进入荒野地区，一去就是好几个月，杳无音信。而现在，电脑一次关闭最多几分钟，比方说五天中总共关闭大约半小时。”她摇摇头。“现在我们有一个问题，必须想办法解决，可是风险太大了。”
“你指的是金刚石？”
她点点头，指着屏幕底部出现的蓝色合同几个词。他问她“蓝色合同”是什么意思。
“是一笔巨大的财富，”罗斯说。接着她又补充了“我觉得”几个字，因为实际上她也不很清楚。
地球资源技术服务公司的合同都有一个代号。只有特拉维斯和电脑知道签订合同的公司的名称。公司里的其他人，从电脑程序员到现场工作人员只知道工程的颜色代码：红色合同、黄色合同、白色合同等等。这是对所涉及的其他公司的一种保护措施。但是地球资源技术服务公司的数学家们却无法摆脱一种好奇心理，总要猜测签订合同的是什么公司，这也是公司食堂里日常谈话的主要话题。
蓝色合同是１９７８年１２月某单位与公司签订的。它要求公司在一个友好的或中立的国家找到天然的工业用金刚石。这种金刚石要是Ⅱb型的，一种“低氮”晶体。尺寸没有要求，所以晶体大小没关系。采集的量也没有规定，立约人能得到多少就要多少。最不寻常的是，没有规定单位开采成本限度。
几乎所有合同都要规定单位开采成本限度。仅仅找到矿源还不够，开采还不得超过一个特定的单位成本。这个单位成本又反映矿体的丰富程度、远景、当地劳力供应、政治条件，以及有无必要修建机场、道路、医院、矿场和精炼厂等等。
没有规定单位开采成本限度就签订合同，这就说明有人急需蓝金刚石，以致不惜代价。
不出４８小时，有人就在公司食堂内对蓝色合同作了解释。Ⅱb型金刚石呈蓝色是因为它里面含有微量硼元素。它作为宝石是毫无价值的，但它的电子特性发生了变化，成为每公分具有１００欧姆电阻的半导体。它还有光传导性能。
有人在１９７８年１１月１７日的《电子新闻》中看到一篇题为《麦克菲公司放弃掺硼技术》的短文。这篇文章解释说，马萨诸塞州沃尔瑟姆硅酸盐公司已经放弃了在金刚石上镀单层硼的麦克菲技术的试验。放弃的原因是成本太高，而且生产出的东西在“理想的半导体性能”方面并不可靠。这篇文章得出结论说：“别的公司低估了镀单层硼的问题。今年９月芳贺见知公司（东京）放弃了长浦工艺。”这样，在地球资源技术服务公司的食堂里，人们通过回顾过去一段时间的情况后又解开了几个谜。
早在１９７１年，圣克拉拉①的英特克微电子公司首先预测，金刚石半导体将在８０年代新一代“超级”电脑中起重要作用。
【① 古巴中部城市。】
第一代电子计算机是电子数字积分计算机和通用自动电子计算机。它是４０年代战争时期在保密情况下研制的，采用的是真空管。真空管的平均寿命是２０小时。在一架机器中有数以千计的炽热的电子管，有些计算机每７到２０分钟就要关机更换电子管。电子管限制了研制中的第二代计算机的规模和功率。
然而，第二代计算机并没有使用真空管。１９４７年，晶体管——指甲盖大小的一片固体夹层材料就具有真空管的全部功能——的发明开始了“固态”电子设备的新时代，这样的设备耗电很少，发出的热量很小，体积比电子管小，但可靠性却比电子管高。在此后２０年中，硅技术为三代电脑的越来越小型化、可靠和便宜奠定了基础。
到了７０年代，电脑设计师们开始面临硅技术的固有极限。虽然线路已经微型化，但计算速度仍然取决于线路的长度。把已经是百万分之一英寸的线路进一步小型化带来了老问题：散热问题。进一步小型化就会使线路被自身产生的热量所融化。因此要找到某种既能消除热量又能降低电阻的方法。
从５０年代起，人们就知道，在非常低的温度下许多金属就变成了“超导体”，电子就可以在其中畅通无阻。１９７７年，国际商用机器公司宣布：它正在设计一种只有一粒葡萄大小、用液体氮冷却的超高速电脑。这种超导体电脑要求一种全新的技术和一系列的低温结构材料。
掺硼金刚石将在全系统中广泛使用．
几天以后，地球资源技术服务公司的食堂里出现了另一种解释。按照这种解释，７０年代是电脑空前增长的十年。虽然４０年代的第一批电脑制造者预言，在可预见的将来，４台电脑就能担负全世界的计算工作，专家们却预测，到１９９０年世界上将有１０亿台电脑，而且其中大多数是通过通讯网络联接起来的。这种网络并不存在，而且在理论上也许就不可能。（汉诺威研究所１９７５年的一项研究得出的结论是：地球上没有足够的金属来建造电脑导线。）
根据哈维·朗鲍的说法，８０年代将出现电脑信息传输系统奇缺的状况：“正如７０年代工业化国家受到了石油短缺的突然冲击一样，在此后十年中世界将受到信息传输短缺的突然冲击。７０年代人们无法行动，而８０年代人们将得不到信息。这两种情况哪一种更加麻烦还有待证明。”
激光是处理如此巨量信息的希望，因为激光比普通金属同轴电缆干线传输的信息多２万倍。激光传输要求全新的技术，包括纤细的光纤维和掺硼半导体金刚石，因此朗鲍预测，在未来的岁月中这些材料“将比石油贵重”。
更有甚者，朗鲍预测，十年之内电本身都会过时。将来电脑只用光，与光传输信息系统联接。这样做是为了增加速度。朗鲍说：“光以光的速度运动，而电做不到。我们生活在微电子技术的最后年代。”
当然，微电子技术并不像是一种垂死的技术。１９７９年，微电子技术工业在工业化世界中是主要工业，仅在美国年产值就达到８００亿美元。《财富》杂志所列的５００家大公司中，排在前２０名的大公司中有６家与微电子工业有很大关系。在过去不到３０年中，这些公司都经历了激烈竞争，取得了非凡的进步。
１９５８年，生产厂家做到了把１０个电子元件装在一小块硅片上。１９７０年，在同样大小的硅片上可以装上１００个元件——在１０年多一点的时间内就增长了１０倍。
到１９７２年一块芯片上已经能装１０００个元件，到１９７４年就能装１万个了。预计到１９８０年就能在指甲盖大小的硅片上装１００万个元件，然而这个目标在１９７８年通过照相投影的方法得以实现。到１９７９年春天，新的目标是１９８０年达到１０００万——甚至多达１０亿个。谁也没有预料到，１９７９年六七月就超过了这个目标。
一个行业中有这么大的进步是空前的，与老一点的制造技术相比就清楚了。底特律每隔三年能在产品设计上有一点小改变就令人心满意足了，但是在同样的时间内电子行业所期待的是数量级的改变。要跟上电子行业，底特律要把每加仑汽油的里程数从１９７０年的８英里提高到１９７９年的８０００万英里。然而在这段时间内底特律只把它从８英里提高到１６英里。这种情况进一步说明，作为美国经济支柱之一的汽车工业即将死亡。
在这样激烈竞争的市场中，大家都担心海外的强国，主要是日本，因为从１９７３年起，日本就在圣克拉拉设立了日本文化交流中心——其实它是一个露骨的、财力充足的收集工业情报的掩护组织。
蓝色合同只能被理解为每隔几个月就有重大进展的工业。特拉维斯曾说过，蓝色合同是“今后十年中最大的项目。谁找到金刚石，谁就能在技术上有一次至少五年的飞跃。五年，你知道这意味着什么？”
罗斯知道这意味着什么。在一个行业中，优势是以月来衡量的，一个公司往往能在几周内以新的技术或策略击败竞争者，赚取财富。加利福尼亚的辛特尔公司率先制造出２６５Ｋ内存条，当时别的厂家还在生产１６Ｋ的，并想制造出６４Ｋ的内存条。辛特尔仅仅保持了１６周优势就实现了１．３亿多美元的利润。
“而我们所说的是五年，”特拉维斯说道，“这种优势是以几十，也许是上百亿美元来计算的，只要我们能找到这些金刚石。”
这些就是她在用电脑工作时感到巨大压力的原因。她２４岁就担任了一个涉及全球六个国家间的高技术竞赛技术小组的领导人。这些国家都以各自的商业实力和工业资源互相倾轧。
这种风险是任何常规的竞争所无法比拟的。在她离开以前，特拉维斯告诉她：“当压力快把你逼疯时，你不能胆怯，因为你肩上有几十亿美元的担子。你要尽一切努力去干。”
尽一切努力，她把考察队的到达时间又缩短了３小时３７分，但他们仍稍落后于财团的计划。这个时间差已经不太大了，尤其是如果采用芒罗的冒险行动走近路的话，不过仍然要落后一些——而在胜者得到一切的这场竞赛中，落后就意味着没顶之灾。
这时她收到了坏消息。
屏幕显示的是：便携式终端窃听器／全部赌注输光。
“该死的！”罗斯叫了一声。她突然感到疲惫不堪，因为如果他们真遭到别人窃听，他们赢得这场竞赛的机会就会在他们涉足非洲中部的热带雨林之前全部丧失。
２．便携式终端窃听器
特拉维斯觉得自己活像个傻瓜。
他注视着从马里兰州格林贝尔特的戈达德宇航中心发来的电传抄本：
地球资源服务公司你们为什么发来这么多有关穆肯科的材料我们并不感兴趣不管怎么说谢谢了停止这种无聊的游戏。
这份电传是一个小时前从马里兰州戈达德宇航中心发来的，但已经迟了五个多小时。
“他妈的！”特拉维斯看着这份电传骂了一声。
特拉维斯第一次觉得事情不妙是在日本人和德国人在丹吉尔与芒罗的谈判破裂时。他们忽而愿意付出任何代价，忽而又迫不及待地离开。谈判破裂得太突然，而且他们前前后后的做法不一致。这说明有新资料输进了这个财团的电脑档案中。
从哪儿来的新资料？
只有一种解释，而且现在已经被格林贝尔特发来的戈达德宇航中心的电传所证实。
地球资源服务公司你们为什么还在发送有关穆肯科的资料
答案很简单：地球资源技术服务公司并不是在发送任何资料。至少，不是心甘情愿这样做的。地球资源技术服务公司和戈达德宇航中心达成过交换最新资料的协议。这是特拉维斯１９７８年办的，这样他们就能从在轨道上运行的兰德萨特地球卫星上得到较便宜的卫星图像。花在这方面的钱是他们公司唯一一笔最大的费用。为了偿付阅读地球资源技术服务公司的资料，戈达德宇航中心同意按照成本价降价３０％向他们提供卡拉维尔技术卫星的资料。
这当时看起来像是一项很好的交易，而且在协议中还规定了密码锁。
但是现在看来失败的可能性越来越大。特拉维斯最担心的事终于得到了证实。你只要在休斯敦到格林贝尔特２０００多英里的距离中架一条线，你就能窃取到资料。现在已经有人在得克萨斯到马里兰之间的什么地方插上了一个终端接头——也许是接在一条载波电话线上——开始用便携式终端机窃取情报了。这就是他们最害怕的工业间谍行为。
一个架设在两个合法终端机之间的便携式终端可以监听来回传递的信息。过些时候，监听者熟悉了情况，开始在线路上发出信息，从两个终端窃取情报，对休斯敦诈称是戈达德宇航中心，对宇航中心诈称是休斯敦。只要一方或两方的终端没有发现他们被人窃听，这种便携式终端就能一直窃听下去。
现在的问题是，在过去７２小时中有多少资料被窃取了？
他已要求进行２４小时扫描核查，但结果令人丧气。看来被窃取的不仅是公司电脑中的原始数据库，而且还有数据变换历史，也就是在过去四周中公司处理数据的操作顺序。
如果真的如此，这就意味着欧日财团已通过窃听知道了公司对穆肯科的有关数据所进行的变换，也就是说他们知道了消失的城市的确切位置。他们知道的情况和罗斯知道的一样确切。
时间线对地球资源技术服务公司的考察队不利，因此必须调整。最新的电脑预测是毋庸置疑的——无论有没有罗斯，想要让公司的考察队在日本人和德国人之前到达现场已几乎毫无指望。
特拉维斯的观点是，公司所派出的考察队将进行一场徒劳，是浪费时间，根本没有成功的希望。唯一可靠的因素是大猩猩埃米，而特拉维斯的直觉告诉他，一头名叫埃米的大猩猩在刚果北部找矿的工作中是起不了决定作用的。
毫无希望了。
他要召回公司的考察队吗？他注视着桌旁的电脑终端。“查时间成本，”他说。
电脑显示：时间成本已准备好。
“刚果野外考察，”他说。
屏幕上显示出刚果野外考察开支项目：每小时费用、累计成本、预计未来费用、截止点、未来分支点删除目前考察队刚到内罗毕市郊，累计费用略超过１８９０００美元。
取消此项目将损失２２７４５５美元。
“ＢＦ因素，”他说。
屏幕改变，显示ＢＦ两个字母。现在他看见了一系列概率数字。“ＢＦ因素”是bona fortuna两个词的首字母，意为“好运”——各种考察中都有不可估量的好运气，特别是行程远、危险性大的考察探险。
电脑上显示出：考虑一下。
特拉维斯等了一会儿。他知道电脑需要几秒钟去完成随机因素的计算，这些因素对离目标地区还有五天多路程的考察队将有很大的影响。
他的手机响了。反窃听专家罗杰斯报告说：“我们追踪找到了窃听器。它设在俄克拉何马州的诺曼，名义上是美国中北保险公司的机子。这家公司５１％的股份属一家夏威夷控股公司——哈勒库利公司，而这家公司又属日本本土的财团。你还要什么？”
“我要一场大火，”特拉维斯说。
“去你的吧，”罗杰斯说道。他挂上了电话。
屏幕显示了ＢＦ估定系数，概率为．４４９。他感觉很惊奇，因为这个数字意味着公司的考察队几乎有相等的机会在财团之前到达现场。特拉维斯不怀疑数学，．４４９已经够好的了。
地球资源技术服