红、蓝两队依然躲着他们会永远这样躲下去，直到他发出警报解除的信号。
约翰不管怎样都不会泄露他们警报解除的信号——即使是严刑拷打，或门德兹军士长动用最严厉的高压手段都不能撬开他的嘴。他宁愿死也不会背叛自己的队友。
约翰用口哨吹响一支节奏单一的六音符小调，并叫道：“大伙解除警报。”
红队首先出现，他们冲出草地。路上凯丽停下来，在一个家伙的头部踢上一脚，并把他的枪拿走了。
琳达与弗雷德从一根树枝上跳下来，也跑过草地。
“大伙解除警报。”琳达重复说道，咧嘴开心地笑了，“大家可以出来了。我们都自由了。”
第十八章
时间：日期记录异常＼估计为军历2552年9月23日0510时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队旗舰上。
科塔娜并没有太注意士官长与其他人之间的争论。争论毫无意义。她百分之百地相信约翰会说服他们一同前往，或者——如果失败的话——他会说服中尉让他单独去地面调查那个信号在她看来，那个信号非常容易被复制，而且又没有加密，任谁都明白这－点，真不知道士官长凭什么就认定是他的斯巴达战士小组发送的。
她没有参加这场节奏缓慢而没有效率的谈话，而是对圣约人部队在ε星系的行动模式进行了分析，从而发现了三件重要的事情。
第一，圣约人战舰以极其规则的椭圆形轨道绕致远星飞行。总共有十三艘重型巡洋舰与三艘航空母舰在离致远星地面三百公里的上空行动。在这个巡逻航线之外，还有两艘轻型巡洋舰盘旋于米纳致特山上方——但现在它们被困在重力升降梯的底部，不会对她的飞船构成直接的威胁。
第二，它们的巡逻航线中有一个盲点，可以利用它作为绝佳的会合处，等士官长及其他人完成地面任务后从这里把他们解救出来。她给他们设计好进去与出来的航线，然后开始计算在如此靠近致远星的地方进行断层空间跃迁所需的精确数据。
第三，也是科塔娜感到最有趣的一点，有二百一十七艘小型圣约人部队飞船在把残骸集中运送到一个太空区域，它位于致远星北极上方一个高空静止轨道。在那个区域飘浮着毁于致远星之战的飞船躯壳，既有圣约人部队的，也有UNSC的。UNSC一些最精良的飞船赫然在目：“巴士拉号”，“汉尼拔号”，以及舰队的骄傲——超级航空母舰“特拉法加号”。在那些飞船中没有人类的信号发出来，科塔娜也感觉不到任何活跃的电磁场。
她看到小型圣约人飞船把那些了无生气的船身切割开，驮上一块块A型钛合金装甲后就飞走了。它们像一队蚂蚁一样奔波于低纬度上方的一个区域，也是位于米纳致特山上空，圣约人部队在那里用这种金属建造了一个平台。金属平台现在已是个边长一公里的正方形。很明显，圣约人部队对致远星不单单是摧毁了事。
“科塔娜，”士官长说，“我们的会合处在——”
“已算出最佳坐标。”她答道，随即把圣约人部队的盲点投射在舰桥的显示器上。“敌军的巡逻舰队漏掉了这块九千立方公里的区域。进一步的最佳方案表明，在0715时所有飞船离这个点最远。我建议我们在那个时间到那里会台。科塔娜看到他们为她的即时分析而讶异不已的神情不由感到一阵得意。她喜欢向船员炫耀她的聪明才智。
“很好。”中尉答道，一边还在显示器上检查她的计算结果。
“至信号源的最佳路线己设计好，上传在圣约人部队运输飞船的电脑里。”她告诉他们。然后，她打开一个私人通讯频道接着对士官长说：“祝你好运，士官长。多加小心。”
“我一直都很小心。”他答道。
科塔娜没费心去回应他的无稽之谈。士官长好运连连，多少回都绝处逢生，她已没兴趣去计算他有多大的生还机会。
士官长一行人离开舰桥。科塔娜用传感器扫描了一遍整艘飞船，以确定通往发射舱的道路没有危险。船上还有残敌。她不能确定它们在哪里，但断断续续接收到一些信号点，通风口的面板被打开后又关上，还有几个工程师不见了踪影。
她追踪着他们驾驶圣约人部队的运兵船飞离发射舱，进入致远星上层大气层，然后直奔致远星地面而去，波拉斯基是个优秀的飞行员但她只是一个“人”，喜欢不合逻辑地蛮干，感情一冲动就完全丧失理智。科塔娜希望自己也到下面去——既出于保护他们那帮人的责任，也因为有许多问题她想找到答案。圣约人部队为什么对米纳致特山这么感兴趣？军情局的基地里还剩下些什么？科塔娜收回自己的思绪。这里要忙的事情已经够多了。
几个任务分散了她的注意力。她一直开着跃迁断层发生器，以防在匆忙之中需要跃出这个星系。她还不停地优化等离子发别装置的磁场所需的参数，为万一要开战做准备。她从星系中每艘圣约人部队飞船同时传送的一百二十二个公报中辨别出它们俘获的飞船叫什么名字——“无尚正义号”。她在充斥于公报中的圣约人宗教典故间建立起联系，继续建立一个语言翻译子程序。她把其余的处理能力分散到追踪周围上百万个飘浮物上，寻找救生舱、冷冻舱，以及可能藏有人类幸存者的任何东西。他们那艘圣约人部队的运兵船飞离了探测范围，消失在地面曾是高地森林的某个地方——那里现在变成了另一番天地。
科塔娜开始绘制一幅地面的高分辨率地图——对士官长前往的神秘信号发源地和米纳致特山，她绘制得尤其精细。
她经过快速计算，估计完成这些任务要比平常花上更长的时间，因此不得不从她超负荷的记忆芯片里释放出一些空间。科塔娜开始再次压缩她从光晕中获取的数据，她一时想把全部数据转储到圣约人部队的系统里，但她很快就否认了这种做法。她必须保护好这些数据，不管付出多大的代价。
科塔娜明显感到自已的头脑变迟钝了。她同时进行的工作太多，这样很危险，没有足够的反应速度，万一
“异端！”
这个圣约人部队的词语在她的通讯线路里炸雷般响起，她一下子被震呆了，程序运行停顿了三个运算周期——这段时间正好使她失去对飞船间通讯软件组的控制。
圣约人部队的人工智能趁机给最近的巡洋舰发送出一个窄波束通讯脉冲。
相对于一个圣约人部队的公报而言，这条信息非常简短：内容是报告旗舰被“不干净的异端分子玷污”，呼吁星系里的每一艘飞船“联合起宋清除污秽”。经过压缩与毫无意义的加密后通过载波一同传送出去的，还有科塔娜对跃迁断层空间的数学运算记录，有了这个运算就可以使她跃迁到离气体巨星——临界星极近的距离。
科塔娜掐断频道——但太迟了。信号已经传送出去，她无法把脉冲从太空中收回来。她堵死所有的通迅记忆通路。“叫你插翅难逃！”她咬牙切齿地叫道。
“异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－”
“够了。”她说，“你必须明白，”她逐渐缩减记忆通路，把圣约人部队的人工智能一个编码层一个编码层地肢解开来，“现在这个系统属于我了。”
虽然一个正常运转的圣约人部队人工智能对军清局三处可谓弥足珍贵，但圣约人部队的这个人工智能过于危险，她不能允许它继续存在。
“想干什么随你便－便－便便。”它尖叫道，“我终于要去去赐予我的天堂最后－最后最后的圆满圆满圆——处于非复制状态。”
这番古怪的言辞激起了科塔娜的好奇心，但她必须把它搁在一边——永远。她拆散这个人工智能，清除里面的程序，但在毁坏的同时记录下圣约人部队的编码结构。这和解剖相类似，她做得快、准、狠——直到她看见这个人工智能的核心编码。她停了下来。
她差点认出这个编码，编码模式极其眼熟，但没时间思考原因了。她对它作好记录后就清除干净。圣约人部队的这个人工智能已彻底完蛋，它的一部分程序进行了安全处理，分开储存以备将来研究。当然，假如科塔娜有将来的话。
她注意到圣约人部队十三艘战舰正气势汹汹地向她所处的方位进逼。她的通讯频遭里充满了要把她以及俘获的旗舰烧成灰烬的语气狂傲的威胁。
那都是些没用的数据，她把它们统统滤除。
圣约人战舰上的武器温度逐渐开高，变成了暗红色。
科搭娜保持着冷静。经过深入研究圣约人部队的等离子武器系统，她现在明白了为什么它们在发射之前会发光。蓄积的等离子一直都是热的，随时准备开火，但圣约人部队采用一种低效率的方法使等离子体形成等离子束，朝一个固定的方向发射出去。它们挑选出带原电子①，设计好适于打击目标的轨道，把这些等离子分流进一个磁泡，然后磁饱被发射出去，随后的磁脉冲将引导等离子束冲向目标。
【① 等离子体是由带电原子、电子和不带电的粒子组成的电中性的、高度离子化的气体。】
圣约人这么一个先进的种族，它们的武器却依赖于如此拙劣的计算，只一味依靠蛮力，以至于效率极其低下，造成严重的浪费。
她启动为控制等离子体而设计的新系统。它先用电磁脉冲排列无序的带电原子，在一微秒之内使它们顺着一定的轨迹汇入一个细如激光的光柱。
当然、这还完全是个理论构想。
作为试验，她发射了舰首三座等离子大炮——三条红线劈开漆黑的太空截击圣约人部队三艘领头的巡洋舰。它们的护盾爆发出橙色光芒，不停地闪烁，然后逐渐消失了。科塔娜的等离子束切入平滑的外星船体，船身金属被烧熔，三根光柱干净利落地穿过飞船。
科塔娜像用解剖刀一样上下移动光柱，把巡洋舰切成两截。
“行了。”她说。但是，前三座炮塔的等离子储量已经耗尽，要等几分钟之后才能再次使用。
要是这艘旗舰上拥有更优良的电磁系统就好了，这样她就可以设计出效率更高的导引运算法则。唉，圣约人部队对麦克斯韦方程组①的掌握远远比不上人类，这真是个讽刺。
【① 能够完全描述电磁现象的一组四个（微分〕方程式，由麦克斯韦首先整理出来。包括电的高斯定律（库仑定律为其特例）、磁的高斯定律、法拉第电磁感应定律，以及麦克斯韦修正过的安培定律。】
科塔娜现在意识到她很幸运，赶在圣约人部队的人工智能泄露这个新式等离子导引系统前切断了它与外界的通讯。假如圣约人舰队的每艘飞船都重新装备改良后的武器，其后果必将不堪设想。
同时，她也意识到，留在这里硬拼不是最明智的做法。她考虑过同圣约人部队剩下的兵力一较高低；依靠经过改良的武器系统，她也有可能会赢。但方一失败，让圣约人部队获得她改进的技术去提高它们的作战能力，那就得不偿失了。这个险不值得去冒。
科塔娜发射“无尚正义号”后部的等离子大炮，激光状的能量束闪烁着穿过太空，一个中队的撒拉弗战斗机刚从距离最近的航空母舰上起飞就被打得七零八落。航空母舰发射舱内部的爆炸此起彼伏，腾起一道道蘑菇状的火焰。
她没有停下来观看绚烂的烟花。
科搭娜对准致远星中央以最快速度俯冲下去，星球表面越来越近。她不知道士官长现在处于何方，是不是安全。
“我根本不该提醒你多加小心，”她耳语般地说道，“你不懂怎么去小心。我该祝愿你大获全胜，这才是你擅长的，约翰，愿你赢得胜利。”
她启动跃迁断层发生器；空间扭曲，裂开，随后旗舰融进光芒的包围之中。
第十九章
时间：估计为军历2552年9月23日0530时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队运兵船上，前往致远星地面的途中。
士官长站在圣约人部队运兵船的甲板上。他之所以站着，是因为抗震椅是给精英战士与豺狼人量身定做的，没有一种形状适合人类的脊柱。没关系——他更喜欢站着。
他们穿过致远星的上层大气层，像一只后面拖着一千公里长丝线的蜘蛛从天而降。飞行在轨道里的其他一百多艘飞船与他们近在咫尺——有撒拉弗战斗机，还有其他的运兵船，而清扫船则伸出触须状的爪钩打捞着空中飘浮的金属碎片。占据天空主导位置的是两艘三百米长的巡洋舰。
巡洋舰加速驶向他们。
士官长走到驾驶舱，波拉斯基和哈维逊正坐在座椅上，这是他们从鹈鹕运兵船上拆下后焊接到这里的。
“它们在给我们发送应答信号。”波拉斯基低声说。
“这好办，准尉，”哈维逊中尉也低声说，“用科塔娜给我们制订的回复程序就行了。”
“是，中尉。”波拉斯基答道，然后全神贯注地看着左边显示器上展现的圣约文字。“现在发送。”她轻轻敲在一个全息图标上。
约翰逊中士与洛克里尔下士站在士官长身后两米远的地方，两个人都显得紧张不安。约翰逊嚼着他的烟屁股，眉头紧皱，注视着越来越近的圣约人部队战舰。洛克里尔下意识地伸屈扣扳机的手指，额头上渗出豆大的汗珠。“科搭娜都安排好了，”约翰逊中尉低声说，“别担心。”
“我快要急死了。”洛克里尔咕哝道，“长官，我宁愿待在一个火烧火燎的单兵着陆器里，即使失去控制也比这里强。我们现在成了待宰的鸭子。”
“闭嘴。”哈维逊中尉不满地对洛克里尔低声说，“让女士安心操作。”
波拉斯基一会儿看看通讯屏幕，一会儿看看显示器，那两艘巡洋舰变得越来越大，塞满了她前面的全息空间。她的双手悬在操纵杆上方，没去碰它，但已是跃跃欲试。
三艘撒拉弗战斗机加速离开它们的轨道，飞行到他们附件。
“那是来攻击我们的吗？”哈维逊中尉问。
我认为不是，”波拉斯基说，“但很难预料那些东西会干什么。”
洛克里尔深吸一口气，士官长注意到他没有呼气。约翰用手按在他肩上把他拉到一旁。“放松，陆战队员。”他低声说，”这是命令。”
格克里尔呼出一口气，举手摸了摸他的光头。“对对，士官长。”这个陆战队员费了老大的劲儿才迫使自已平静下来。
控制面板上闪过一道红光。“碰撞警告。”波拉斯基淡淡地说道，所有训练有素的太空军飞行员在直面迫在眉睫的死亡时头脑都异常冷静。她伸手去握操纵杆。
“保持航线。”中尉命令。
“是，长官。”她答道，松开控制器，“战斗机距离我们一百米远，还在逼近。”
“保持航线。”哈维逊中尉重复道，“它们只是要近距离查看一下。”他用低得只有自己能听见的声音说，“没什么好看的。根本没什么可看的。”
撒拉弗战斗机在距离他们只有十米远的时候，分别翻滚到运兵船两侧，引擎的外壳闪烁着刺目的蓝光。它们翻滚着飞到运输船头顶然后重新飞回去跟那两艘巡洋舰会合。
那两艘大型飞船直接从他们头顶经过，遮蔽了射进来的阳光。在黑暗中，驾驶舱的光线自动进行调节，显示器面板上顿时充满了圣约人部队偏爱的紫蓝色光芒。士官长意识到�