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“哪一个是它？”将军问道。
“只有一个旋转速度快得能使内部环境产生四分之三的标准重力。”科塔娜回答。
“就是它。”士官长答道，朝中间的显示器点点头。过去二十年来，这块石头并没有发生多大的变化。有没有可能这个地方已经被遗弃？科塔娜探测到的Ｄ波段信号可能只是个自动发送的信号，发射装置所用的一节电池由于年深日久而逐渐枯竭致使信号变弱也说不定这是一个陷阱的诱饵。
“将军？”
“我知道，士官长。”将军说，“他们给钓钩安上诱饵，而我们正要去吃起码看起来就是这样。”他轻轻一笑，“科塔娜，把旗舰上的所有炮塔都充上能量。”
科塔娜的全息身体散发出蓝绿色的光芒。她抱着双臂说道：“让我提醒你一下，长官，在三座完好炮塔中，两座已无法工作。我没办法使等离子武器瞄准目标。磁力——”
“我知道，科塔娜。但是他们，”将军伸出一根手指指着显示器，“不知道。”
“是，长官。”她说，“现在升高它们的温度。”
“动力正在下降。”弗雷德注视着工程台显示屏向将军提出了警告，“下降至44％。”
“哈维逊中尉，”将军大喊道，“打开Ｄ波段的一个频道！该是我们自我介绍的时候了。”
“是，长官。频道已打开。”
将军站起衣。“这是UNSC的护卫的‘葛底斯堡号’。”他大声吼道，语调充满威严，得克萨斯口音也显露无遗。
“回答。”然后又不情愿地补充道，“请。”
通讯频道里满是静电噪音。将军耐心地等了十秒钟，然后他的靴子开始在甲饭上轻轻敲击。“没必要装死，伙计。我们到这里来不是挑起战争，我们是想——”
他向哈维逊做了个抹脖子的手势，中尉“啪”地关闭了通讯频道。
几扇小门出现在这块两公里宽的石头上。从现在的距离看，它们与橘子上的细孔一般大小。一队飞船发射出来，借助这颗小行星的旋转运动它们的速度得到了极大地提高。数量将近五十艘：经过改良的鹈鹕运兵船在船体上增加了装甲，在船壳上架设了转轮机枪；豪华的民用游艇装备了与它们自己一样大的导弹；带有单人工程舱的弧形武装快艇；还有一艘长达五十米的飞船，黑色隐形表面古怪地弯曲着。
“那是一艘蝙蝠级飞船。”哈维逊惊寄地说道，“这都是老古董了。军情局四十年前就让它们全部退役，当作废铜烂铁卖掉了。”
“它有威胁吗？”将军问。
哈维逊皱着眉头思考了一会儿。
“没有，长官。它们之所以退役，是因为它们的运行程序相互干扰，装有太多灵敏的部件却没有一个中枢控制人工智能。我记起它们的惟一原因是，它们装备了自打投入生产后最为小巧的肖－藤川超光速引擎。没有武器系统，长官。正如我所说的，它没有威胁是个博物馆的陈列品。”
“但它有空间跃迁能力？”哈尔茜博士问，“也许我们能用它返回地球。”
“未必。”哈维逊答道，“所有蝙蝠级飞船被军情局解除服役后，关键部件都已移除，飞船的操作系统都被锁死了，我怀疑恐怕科塔娜也不能重新启动它们。”
“我不打这个赌。”科塔娜嘀咕道。
“没有武器。”将军盯着那艘黑色飞船的块状几何图案说道，“我知道这个就够了。”
“他们的‘舰队’，”弗雷德插进来说，“正在部署，在我们四周形成了一个宽阔的弧圈。经典队形。他们要从侧翼包抄我们。”
“这些飞船构不成真正的威肋。”将军自言自语地说道，“他们一定清楚我们知道这点。但为什么还这样不厌其烦地进行表演？”他皱着眉头望着显示器，然后睁大了眼睛，“科塔娜，扫描附近的岩石搜寻放射线。”
“正在接收视频信号。”弗雷德宣布。
一个人的图像闪现在前方第三个屏幕上。他显然是个文官，黑色的长发在后脑勺梳拢扎成一条马尾辫，下巴上的山羊胡须足有十厘米长。他面露微笑，优雅地鞠了个躬。士官长一见到这个人就心生厌恶，他自己也不明白是什么缘故。
“舰长”这个人用平缓、洪亮的男高音说道，“我是雅科布·吉利斯总督，这个港口的首领。我们能为你做什么？”
“首先，”威特康将军说，“我不是舰长，而是一个中将，太空舰队作战部副部长。第二，你要命令你的舰队原路返回，趁我没有忘记礼貌之前离开我们的射程范围。第三，我们要求你做好准备让我们停靠在你的港口里进行应急修理与重整装备。”
吉利斯考虑了一下这些要求后，仰头大笑道：“将军，对于弄混你的军阶我谨致以诚挚的歉意。”他说这话时笑中满是嘲讽，“至于你其他的要求，恐怕我今天难以应承你们。”
“我诚恳地建议你再考虑考虑，吉利斯先生。”将军冷冷地说道，“要是我坚持己见，相信对我们大家都没好处。”
“当前你无法坚持任何事。”吉利斯冲屏幕外面的某个人点点头。
“探测到放射线！”科塔娜说道，“在七点到三点钟的区域出现中子辐射尖峰信号。一点到三点钟方位又探测到五个。他们有核武器。”
“躲进小行星带。”威特康将军咕脓道，“很好，起码我们不是在与蠢蛋打交道。”
“没错。我们不是蠢蛋。”吉利斯答道，“地球帝国对我们鞭长莫及，圣约人部队入侵也莫奈我何。”某个在摄像机镜头外的人递给吉利斯一个掌上电脑，上面有‘葛底斯堡－无尚正义号”经雷达反射后形成的侧影。他迟疑了一下，皱皱鼻子，显得对飞船古怪的样子感到困惑不解。“我们也没蠢到在没必要时还动用占有绝对优势的兵力。你的‘飞船’自身马上就要四分五裂了，我认为我们没必要浪费宝贵又昂贵的核武器来阻止你。”
威特康双手叉腰。“你有必要重新考虑一下眼前的形势，总督大人。”他咆哮道，“科塔娜，给我找个目标——一个与这位‘绅士，的基地同样大小的岩石！”
“完成。”她回答。
“烧毁它！”他命令。
“是，长官！”
一道等离子束出现在“无尚正义号”右舷一侧，它刺入太空，在小行星带翻滚的一块三公里长的巨石被击中。它的表面随着温度急剧升高而呈现出橙色。黄色，然后是白色，铁熔液化成小点四处飞溅，喷射的蒸汽使这块巨石旋转得更快了。等离子束划出一条宽阔的弧线切人这块岩石一一直洞穿到背面。内部温度的不均衡使岩石出现了裂痕，然后随着一声爆炸，它便成了碎片。残骸快速旋转着越飞越远，剩下一条螺旋状的尾迹紧随其后，里面有渐渐冷却的铁块和闪伺发光的金属气体。
“保持二号与三号炮塔的温度，”将军说，“瞄准他们的基地。”
“完成，长官！”
此时，吉利斯脸上嘲讽的笑容早已不见踪影，他金色的皮肤也失去了原先的光彩。“也许我是太冒失了。”他说，“我的修养跑哪儿去了？尊敬的客人，请上岸吧。把你的船员也带上。”他对摄像机镜头外的人快速作了一个手势。围住“葛底斯堡号”的飞船掉头，有序地飞回那个旋转的小行星。
“与我共进晚餐，我们可以商讨一下你的提议。我保证没人会受到伤害。”
威特康将军微微一笑。“对此我毫不怀疑，吉利斯先生。”他转向科塔娜，“要是我们三十分钟后还没回来，把他们全都炸个稀巴烂。”
士官长用任务遥感探测器与科塔娜连上线，这时，吉利斯的人己赶到了登陆舱来迎接他们——对方一共六个人，身穿黑色制服，肩挂旧式MA3步枪。对方犹豫了一会儿，然后试探性地举步向圣约人部队的运兵船走来。士官长没有呵斥他们——如果他正在走向一艘全副武装的敌军飞船，他也会多加小心的。然而，要是他们中有一个人由于害怕而扣动了扳机，那么这次迎接就会演变成一场血战。
他关闭他的外部扬声器后要求道：“科塔娜：战术分析。”
科塔娜回答：”这颗小行星是个典型的氧化铁混合物。它用一层Ａ型钛合金装甲进行了加固，装甲隐蔽得很巧妙，但我利用‘葛底斯堡号’的深层探测雷达探明了这一点。几个部分有防蚀涂层，雷达正在探察那几个地方——待会儿再用圣约人部队的传感器进行探察。”
吉利斯总督从容地走上甲板，与威特康将军握于。古利斯朝哈维逊点点头。然而当他看到身穿雷神锤盔甲的士官长与弗雷德时，他的笑容马上消失了。之后，吉利斯脸上重新挂上笑容，对着哈尔茜博士探深地鞠了一躬。“卫兵有六个，携带的武器是旧式MA3步枪和藏在身上的等离子手枪。”科塔娜低声说，“我在旁边的通道里也发现有一个十人火力小组。正在监视。”
“我看到他们了，”士官长轻声说，“他们是负责监视和增援的。
我对付他们没有问题。”
“这边请。”吉利斯说。他将手虚晃一下后，领着他们穿过一道狭窄的走廊口。
士官长又见到了货物舱，它看起来比他记忆中的要小。二十年前，他和他的小队炸开外面的大门，偷来一艘鹈鹕运兵船后逃之夭夭，只留下一打尸体横陈甲板。
他们一队人顺利完成了任务，虽然没有雷神锤盔甲。那时它还没被研发出来，因此这里决不会有人知道约翰与弗雷德就是劫走基地前“总督”——叛徒瓦特斯上校——那个小队的成员。然而吉利斯的卫兵紧紧盯着约翰的样子，好像他们洞晓一切。
士官长跨入走廊时，科塔娜告诉他说：“这条走廊取自于UNSC的货运飞船，从中剥离后每隔十米就用一块隔板来加固。气密性好，坚固结实。这个地方可以承受沉重的打击而不变形。”
“也是个伏击的好地方。”士官长说道，同时密切关注运动探测器的动静。
他们正被跟踪。三个信号点在身后，三个在前头，紧跟着他们。
士官长忽然产生了一股冲动，想抢到将军与哈尔茜博士前面用猛烈的火力清除路障。但当前形势需要运用外交手腕，约翰对此很不适应。他希望将军接受他的建议随行多带几个斯巴达战士，或者至少派其中两个趁将军与这个吉利斯交谈时偷偷潜进来，但这仅仅是希望。
他们被带到一个圆形房间。对面的一半墙壁都缩了进去，展现出深红色的天鹅绒帷慢。帷幔被慢慢拉开，露出半米厚的窗户，从这里可以俯瞰小行星带。外面一群岩石犹如在轻柔地跳着芭蕾舞，翻滚着，旋转着，相互碰撞后又慢慢弹开。
几个男人抬进来一张长桌，在上面铺上丝布，然后把它弄平整。然后，一拨女人手托银质盘子走进来，盘子里盛满了水果、热气腾腾的肉食和巧克力；其中还有几个手持一打玻璃瓶，里面晃动的烈酒有的黄如琥珀，有的红似宝石，有的则清撤透明。
铺有坐垫的椅子也为他们搬进来了。“请。”吉利斯对哈尔茜做了个手势，然后替她拉开一张座椅。“放松，坐下吧。”
士官长挑了个门边的座位，在那里他可以看清楚整个房间。弗雷德确定走廊空无一人之后，把门关闭严实。
士官长检查帷幔后面是否藏了人，或是否安装了监视设备，或是否设置了密道。
“科塔娜？”他低声说。
“看起来还安全。”她说，“我没有探测到任何东西。墙壁都是半米厚的Ａ型钛合金装甲。”
“我们没危险。”士官长告诉将军。
哈尔茜博士最终在为她特意提供的座椅里坐下来，并弄平整她的裙子。吉利斯轻轻地把她的座椅推到桌边，并献上一盘圆滚滚的草莓，博士婉言谢绝了。
而哈维逊则毫不客气地拿起一颗草莓张口就咬。“好吃。”他评价说。
吉利斯偏转头。“我们的水栽培设施——”
“恕我直言，总督大人，我们没时间闲扯。”威特康将军说，“钟在嘀嗒嘀嗒响，你可能没意识到它走得有多快。”
吉利斯叹了口气，在一张铺有金箔与黑色天鹅绒的座椅里坐下。他抬起双腿架在座椅的一个扶手上，两手交叉放在脑后。“我全神贯注听着呢，将军。”
“好。”威特康说道，为吉利斯不顾他们所处困境的严重性而大皱眉头。威特康将军用简洁易懂的话语向他把事情解释清楚：致远星的陷落，圣约人部队对一个外星水晶的搜寻，跃迁断层空间的追逐与战斗，还有那个难以确定类别的辐射，它会引导圣约人部队穿过跃迁断层空间找到这里。
在他叙说的时候，吉利斯把双脚放回地板上，放松的表情逐渐变得凝重起来。他身体前倾，双肘靠在桌上，惬意的笑容慢慢紧缩成了愁容。
“血腥伊利莎！”他大吼一声，挥手把桌上的一个玻璃瓶扫落在地。玻璃碎裂，红色的白兰地泼洒在硬木地板上。
约翰与弗雷德立刻瞄准了吉利斯，但是将军举手制止了。
“‘血腥伊利莎’？”士官长问科塔娜。
“真空中的护佑神。”这个人工智能回答，“广受平民飞行员的祟敬。”
“我猜，”将军告诉告利斯，“在它们找来之前我们只有不到一天的时间。”
“那么，”吉利斯强压住怒火慢慢地说道，“你要建议我做什么？”
“那很简单，总督大人。你可以帮助我们，或者可以想办法杀死我以及我的队员，然后把我们的飞船拿到黑市去卖个好价钱。它们会让你获得大笔利润假如圣约人会让你活到那么久去把钱赚回来的话。”
将军抓起一个玻璃瓶倒上一杯酒，抿了一口，赞赏地点点头，“好，假如你的机智胜过我们飞船上的人工智能——对此我很怀疑——又假如你赶在我们的人工智能把你的基地炸成粉末前，用某种方法破坏掉了我们飞船上的武器——对此我也表示怀疑——然后，你将与一支圣约人的舰队相角逐。我想，他们可没有这么好说话。所以，坐下来，喝点酒，让我们像绅士一样讨论这件事吧。”
吉利斯用手捂着脸，开始揉搓他的太阳穴。
“也许你正在想，”将军说，“你的基地长久以来都没被发现。躲过了UNSC，躲过了圣约人部队，这次为什么就躲不过去呢？可是你要知道，我们轻而易举就发现了你。我想圣约人部队为了找到你，它们会翻遍这个小行星带的每一块岩石，眼睛都不眨一下。”
吉利斯总督重新拿起一瓶酒满满地倒了一杯，然后一口闷进肚里。“那其他的选择呢？”他冷冷地问道，“我帮助你？我们一起对抗圣约人部队？如果它们像你所说的那样大举侵入，战与不战又有什么区别？”
“如果你帮助我们修好飞船，”将军说，“使我们可以跃迁到地球，我会将你所有的人从这里带走，并保证你和你的人员获得特赦。”
吉利斯大笑起来，热情的笑容又洋溢在他的脸上，随即他问道：“你有什么证据证明这些事：强大的致远星遭到沦陷，你有一个外星人的神秘水晶，还是圣约人部队正在赶往这里？”
“士官长！”科塔娜惊叫道。在他头盔显示器上出现了一张波江座的星系图。一个指向标在第三颗行星附近闪烁。随着雷达信号的增强，它逐渐扩大，变成熟悉的曲线轮廓——一艘圣约人部队巡洋舰的轮廓。
“我们有伴了。”士官长说道，同时大步走到窗边指着外面，“那里！”
圣约人