薨之帝，皆分而葬之。皇宫距陵墓这般相近，皇上自可就便随来，多加拜祭。然而其实不然。其中原因，自是朝政繁乱，无暇旁顾；再就是顾忌最为重要的一面：皇上亲出必定招摇，凡事却也节缩不得，劳民伤财反而不彰。嗣位之始，即有预见之臣藉乾隆出巡之事向他谏兔，嘉庆深以为是，因此动辄行事，每每格外小心谨慎，三思而行。此番嘉庆谕令一切从简，文武随员仅定亲王绵恩，御前侍卫扎克塔尔，珠尔杭阿等十二人随侍，拨三万名京城护兵，小校开道前往。
时值冬春交接，乍暖犹寒。道边垂杨抽绿，河堤枯草冒青，一派万物醒苏的气象。又兼平乱以来首次出祭，众从员心畅意爽，春风满面。至于东陵人马喧腾，仪仗庄肃，自有另一番景象，不必细述。直到傍黑时分，一行人马车辇方才意兴未尽，一路迤逦奔回皇城来。然而天之事，大多深蓄已久，偶然突出，出人意料之外。嘉庆一行业已人得内城，不意节外生枝，险些闹出一桩大祸来，着实骇得朝野官员目瞪口呆。
帝居皇城原为太祖定鼎中原时动工兴建，仿汉代宫阙形式，四面各开一门，内里盘旋多卡，宫殿前拥后簇，加之城墙高厚，固若金汤，因此向可高枕而卧。东门，穿过门城，便是一条青砖官道，穷尽之处，直人一门，即威勇门，飞檐翘瓦，形式宏壮。越过威勇门，峰回路转，竟是一条城内小河，一座双狮桥横卧其上。连接双狮桥，便是肃穆沉壮的神武门了。侍卫们前簇后拥，随同圣驾逶迄而入。两旁卫士皆侧立端肃，不敢稍有懈怠。嘉庆帝坐在黄帷轿内拈须沉吟，甚觉满意。轿子拐过神武门里弄，随即折向顺贞门。这在这半步槛内半步槛外之际，突然从里弄暗壁里迅速闪出一条黑影，手执一点寒光，不顾一切地扑向圣驾。京城步兵统领定亲王绵恩讶然一怔，黑影已从身边疾飞掠过。众侍御、兵卫乍见有人奔来，俱愣怔立定，莫名其妙，及见人影欺近圣驾，几名侍卫不由自主地“呵呵”咋舌不下，居然呆了神，圆睁着两眼，发僵似地忘了动弹。此时电光火石间不容发，定亲王猛一激灵，本能地扑向黑影，随即扯着一只手，死死拖住，那黑影一面狂叫，一面拼命挣扎。定亲王还算神智清明，反应快捷，模模糊糊地听到呼“杀”字，立即意识归位，一迭声高叫“抓刺客！”旋即左臂一麻，竟给黑影挣脱了去。恰在这时身边随员侍卫亦一拥而上，扭将起来，门内光线微微昏昧，但听得踢踏声，喝骂声，混里混沌地夹杂一起，喧嚣如雷。绵恩定睛一看，才辨出固伦额驸、喀尔喀亲王拉旺多尔济等俱在内扭结一团。侍卫等亦大梦初醒，蜂拥而上，七手八脚撸倒刺客，摁住不放。很快喧嚷骤停，唯有地下的刺客犹自发疯地嚎骂不休。众人定目一瞧，见地上紧缚一人，身量不高，身着护兵制服，头发蓬散，双目尽赤，面额已是血红一片，犹自狂呼乱叫，嘴里喷着血沫，如困厄的恶魔，全身痉挛似的扭曲滚动。定亲王心下一宽，动动胳膊，方才觉出疼痛来，低头一看，左袖已被鲜血染浸，湿红一片。想是那利刃划了臂肘，当时没顾得上细看。护军唐起早已觑得，慌上前来。定亲王斥道：“还不去护皇上愣着作甚！”复又指示众兵卫马上四处搜寻，凡有可疑人等，一律拿获查审。众护卫军应了一声，立召兵并分路而去。
吩咐既毕，定亲王等随员大臣疾趋视皇上。只见黄帷轿停靠在顺贞门牌楼底下，四周团团簇拥着御前侍卫，宫门兵校，人人执刃相向，如临大敌。定亲王分开众人，趋前奏禀：“陛下圣安，刺客仅止一人，现已被拿获。为防廷门各隅暗藏同党，臣已遣人搜查，如有谅其绝难逃脱。敬请圣驾勿忧。”嘉庆意少舒缓，惊魂甫定，勉强稳定心神正身坐起。接着诸位文武官员俱上前来，诚惶诚恐，叩拜请罪。嘉庆略一正色，即挥手今起，严斥各门要守，速作绾扼，缉查出人人等，谨防姑息养奸。谕令一下，御林军闻风而动，分由定亲王绵恩、护军章京、待御喀喇、沁公丹巴多尔济等亲督兵彻查，举凡行迹可疑人等，一律严加盘诘，不教一人漏落。随后御前侍卫扎克塔尔护轿，径直回宫不提。
这一夜，皇城内灯火通明，御林军搜罗往来客栈，闹得鸡犬不宁，鸦雀不安，恰似大屋之中握得一老鼠，便以为据得以翻箱倒柜了。其流落街头不三不四的市井无赖，多被锁了去，权且充数。
次日升朝，满朝文武不约而同来得绝早。众人战战兢兢目不斜视，再无敢喧哗者，较平素大为不同。嘉庆束带整冠，龙行虎步登上殿来，只是声色内敛，沉稳地坐下。稍顷，才令六部九卿文武百官有疏即奏，不得延误时辰。立刻有国子监祭酒法式善上本奏到：“闻昨日惊驾，诸臣忧恐，幸龙体安泰，尚可慰之。然此而非同小可。自圣上训政以来，尚属首例，不可疏究，此定为教匪流寇冒窜为乱，散落京城受使而为，其猖源一至于此，宜于及早剪灭，杜免后患。内贼一日不除，则民一日不安。伏乞圣上从速讯查，抑止恐吓之势，以儆效尤。清肃宫禁闲吏役使，确保大内安宁为要。”嘉庆闻听，颇适衷怀，遂准奏。接着，又有工部、礼部、刑部、内阁、军机处等上本奏禀，亦是提速清理此案，以正视听。嘉庆遂作权衡，诏令内阁大学士庆桂偕同刑部会堂讯审，务要究出主使之人及同党从员，一并网净。各部领命退朝后自去商酌。
那刺客是何人？为何因由挺而走险，竟敢于谋刺皇上？这里面实有一段曲折：原来此胆大妄为之徒姓陈名德，字化淳，河南泰县人，也非穷途流匪，而恰恰存身天子鼻息底下，于内务府御膳房供役。其父陈庄折自幼学得一手烧菜手艺，不仅中原菜系精通，且有几道菜肴：“盘龙翘翅”、“凤栖梧枝”、“起山落珠”、“青泓带塔”，堪称世间一绝，在内务府颇有口碑。后悉传其子陈德，告老还乡，陈德倚仗厨艺，亦能左右逢源。不道此番行刺，竞是缘何拼却一身剐，敢冒天下之大不韪呢？
陈德父陈庄折早年供役内务府，为内务府膳房总监孟明所用。因为人持诚且生性慧敏，但凡各系菜肴烧制一点即通，深得孟明器重。曾有一次上进“凤栖梧枝”，但见一只酥鸡引颈似鸣，蹲卧盘心，爪下海底采得的角菜，根枝金黄，自盘葳蕤而出，恰似梧桐的枝叶，乾隆帝大加叹赏，动箸之处，质嫩向美，薄脆适口。乾隆帝为此十分嘉许，赏赐有差，常令进膳。然而韶光易逝，转瞬风烛残年，内务府依律更裁耄耊之役，遂被遣回故里。陈庄折深感皇室恩厚，便通融总监孟明，总算把陈德留于内务府继续供役御膳房。本来这番周折之后，陈老头儿可以万事无忧、安享天年了。孰料天道无常，偏偏难遂人愿。近年教匪作乱攻城陷地，战官掳民十分厉害。朝廷发兵镇抚却也连带着骚扰乡里，掠取子女财帛，较之乱匪竟如同道。陈老头儿乡梓河南，本是兵乱之源地，更是时日艰虞。陈庄折自忖，老伴亡故又早，自己已近垂暮，凡事不易。现今膝下唯儿媳李氏照抚两幼孙，自己年高力衰，值此兵荒马乱之际，有死无生。不如暂且投奔甘肃宁长县表兄家里，权作安身，再谋通知陈德，阖家团聚。于是收拾细软资用，把一切粗重什物尽行弃下，携领两幼孙及儿媳卷家北上。路途坎坷，饥渴顿挫，其间劳苦不问可知，非止一日，终于抵达甘肃地界。这日行至金家湾关口，恰遇上守关清军，几名镶黄旗士兵不由分说，强行搜索一番，把所携钱物悉数勒去。这飞来横祸令陈家几口欲哭无泪，欲诉无门。古人云：“路贫贫杀人。”这兵荒马乱的，没有盘缠哪里能够赶到宁长？说不定就得活活饿死。陈老头儿自是苦苦哀求。见无着落，不由得气怒填膺，破口大骂，结果惹恼了几位兵了，上前来揪住，一顿结实暴打，竟将陈庄折打得鲜血迸流，只有出气，不见进气，当下气绝身亡。李氏抚尸痛哭，悲痛欲绝，然人地生疏，一个弱女子又能如何？但李氏还算精明，一面将两孩寄托人家，一面请众人帮忙哭哭啼啼掩埋公公，并托人代书捎信宁长县亲戚处，教来照应。安排妥之后，李氏遂就近到县衙鸣告，为公公伸冤。这未免其为不智了，试想官兵至此，谁人斗胆犯威？因此，县衙知令实情之后，并未秉公裁处，而是推三阻四，不予办理。只是官兵只受督员辖制，不得解调。李氏遂向督员诉苦，立被逐出，斥道：“民案乃县衙之事，竞敢闯营乱告，真是无理之甚！”李氏无奈，遂屡屡至衙门公堂喊冤，执意不懈。那县令不耐其烦，又推诿不过，见事情拖延不了，不由得火气上腾，把惊堂木一拍，厉声喝叱责道：“大胆刁妇，尔公公私通教匪，假扮流民人我城来，欲探究底细，为官兵拿住，竟至殴打守兵，其罪已极，死有余辜。本县念你不晓事体，或可宽宥。谁知你不思愧怍，三番五次，扰乱公堂，要挟公堂，岂可轻容！左右，立刻拿下！”李氏万没料到事情会有如此弯转，当下极力申辩，怎奈县衙差役如狼似虎，只管上前来执定李氏，锁上铁镣，推下堂去，收入监房。任是百般哭骂，并无人答理。再说宁长县亲戚接书后，不敢耽延，日夜兼程赶至金家湾来，方知事已闹大。且官大嘴大，信口开河，非占理者能伸结此事的，忙用银钱打点，央求释放李氏。谁知县令恐李氏出狱，再行滋扰生事，遂硬是不允。李氏闻知，才觉悔悟，只是为时已晚。又闻说将被卖身官奴，不由悲凄伤惨，思前虑后，想到将来受侮，不若及早自尽，尚可存留名节，于是，自缢身亡。陈德表叔表兄父子，见事已成此，不胜悲愤，只好带着陈德两个幼子禄儿、对儿回乡去了。
02
是年初，陈德风闻河南慌乱，老父妻子远在乡下恐有不虞，日夜盼家人书信，望眼欲穿怎奈兵事频仍，路途查防甚严，随处苛索，尤令行人心悸。好容易捱到月底，忽闻说河南已靖，乱党啸归山林，不敢复出，乃向总管告假，回家探视。陈德风尘仆仆，及至故里，唯见人至室空，家中什物东歪西斜地伏在各角落，落目狼藉。陈德慌了神，急找邻里打听，只说携家外投，不晓去止。陈德愣怔半晌，辗转寻思估谅父亲定会前去投奔宁长表叔家了。于是顾不得旅途劳累，披星戴月，昼夜兼程。这日赶到宁长，又费尽一番周折，方找到表叔家来。刚进门，迎面看到禄儿弟兄正于中庭玩耍，不觉心下一宽，脱口便喊了出来。禄儿、对儿乍见父亲到来，一齐奔向前去，抱住腿膝竟呜呜哭将起来。陈德一面拉扯，一面亦潸然泪下，但旋即发觉异样，心下顿生疑惑，忙问出了什么事。两儿只管呜咽，却说不出话来。这当儿陈德表叔、表兄闻声出来，亦极凄然。忙引至内室，问讯路途情状，陈德俱言。见老父妻子未出见，陈德坐立不安，便连连催问，叔父见问，遂长叹一声，面色阴暗。过了半晌，方才痛切叙来。陈德不闻犹可，一听父妻各俱冤死，立刻头脑发胀，双目冒星；一时气塞，大叫一声仆身倒地。表兄父子慌忙扶起，又是探捶又是灌汤，忙乎了好半天才算醒活过来。免不了一番号啕，呼天抢地，痛不欲生。加之两儿哽咽泣血，表叔一家连同近邻无不相互落泪。众人规劝半晌，方渐渐止了声泪，又劝慰一番，时近薄暮，邻里自各散讫。略一清宁，陈德百思。“妻子遭逼，殉节而死，此仇若不得报，将谓不义；父亲无端被遭屈打而死，未能事奉身前，若不得报仇，可谓不孝；不孝不义，有何面目见于人前。”遂向叔父说：“两儿年幼，全赖叔父照顾，我近日回京城，不便携带奔波，仍请叔父代为管教。家中无人，也无甚田产需要料理，侄儿打算明日即回，约过三两月，再来看视，若不能回来，请叔父将两孩子拉扯成人，记住陈家血仇。”叔父窥伺其意，说：“我知你欲报大仇，叔父自不应拦阻。只是现在恐怕不合时宜，太鲁莽，仇不能报，反而丢了自己的性命。自古道，君子报仇，十年未晚。你且先放下，容以后俟机而为，千万不可凭一时血性轻举妄动。”陈德闻言，益觉悲伤，泣道：“只怕难得有机会，若到这般等待下去，岂不是不报了么？”一旁表兄听罢，见陈德胆壮，急火攻心，立刻站起，捉住臂膀，双目生辉，说：“表弟前去报仇当真不怕死么？”陈德被激，应声而起，道：“如今我已无家，再无牵累，况既为父报仇，岂能顾惜父母所给之躯？而今父亲妻子皆死非命，此仇不共戴天，倘谈什么怕死！”“这就好，”表兄拍拍陈德肩膀，盯视陈德低声道，“表弟可先小住，我有办法。”陈德将信将疑，遂点头应允。
晚上商谈，陈德才知表兄乃为荣华会成员，亦属白莲教之一小分支，在直隶一带素有分布，影响很大。白莲教遭重创，荣华会势单力孤，正在无法，恰在京畿地带兴起了天理教，盛况一时。该教派原教主乃郭潮俊，人众甚多。郭潮俊既殁，林清代之而起，联络各派，广布教义以“三际说”来立其教理，将“真空家乡，无生父母”奉为八字真言，广罗门众。于是各省教派纷纷归附，林清势焰渐壮，遂自立坛主，分封部众，迈赫一时，唯待时机成熟，便可揭竿而起，举建大功。陈德表兄亦归用其下，并于天理教中司一小职。表兄道：“现今朝吏昏庸，尚不如盗匪。官逼而民自反，各地纷纷举义。官兵所到之处，肆意践踏百姓，搜刮脂膏，敲骨吸髓。所被逼迫致死者，何以记数？你欲为父。妻报仇，又哪里寻到那些满族官兵？自是大清气数已尽，理应逐出中原，复兴汉室，这方不愧英雄一生。”陈德道：“上回白莲教举事，京城也人心惶惶，可惜终是被灭，未能成就大事。”“所以坛主有令，”表兄接道，“只能智取，不可强攻，白莲教的失败便是教训了。我教如今全是秘密行动，各处安插眼线，连紫禁城内亦有内应，时机一到，便可一举成功。”陈德复喟叹道：“可惜我身为厨役，空无技艺，纵然入教，俟等报仇又谈何容易？若不人教，孤身无助，也只能徒然伤心而已，真正没用！”“弟不消悲观，”表兄略一沉吟，便低声道，“昏官比比皆是，杀其一二于事不济。表弟既有此血海深仇，敢不敢去刺杀皇上？”“怎得不敢！”陈德“霍”地站起，抄起手，咬牙切齿道：“反正豁出一命，只要报得家仇，还有什么不敢的？”表兄慌忙嘘他轻声，仍旧按他坐下，道：“小声些，此事没有万全之计，纵使你身居京府，但宫禁森严，你亦接近不得。”陈德道：“我寄身内务府，常有机会接遇皇上，还担心什么？”“不行！”表兄摇头，“即使幸见，也不可能近身，贸然出手，反会坏了大事。你且安心暂住，待明日我去禀知坛主，再作安排。”陈德一想，别无他法，只好准允。这一晚热血沸腾，辗转不眠誓欲为父、妻报仇。
第三日，表兄回归，具告坛主指示，言坛主亦十分振奋，特书一礼，令陈德回京联络内应，图谋见机行事。原来宫廷大监因内宫刑酷，不堪驱使，亦有几人暗投天理教。林清令他们稍安勿躁，以便起军时引为内应。此次交付协助陈德的太监，乃是内院撷芳殿二门总管太禄。当下陈德精神倍增，揣好信札便要回京，叔父表兄亦不甚强留，只嘱咐谨慎从事，万万小心等语。禄儿、对儿仍留宁长，父子相别�