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嘉庆站了起来，慢慢地却又重重地走到景德的面前，很响地咳了一下道：“御史大人，你知道诸位大人为何没有开口吗？”景德诚惶诚恐地道：“奴才愚钝，奴才不知。”“哈哈哈”嘉庆大笑起来，忽又敛容言道：“依朕看来，你这个御史大人也真的是太愚钝了。”说完，负手重新走回宝座。直到此时，景德方才悟出，自己今日的马屁可能拍错了，而且这还不是一般的错，是大错特错。唬得他双膝一软，卟嗵着地，口中连称自己“该死”：“陛下，奴才对圣上可是一片忠心啊，奴才之赤胆忠心，天地可鉴”“住口！”嘉庆勃然大怒。“朕自登基以来，便崇尚节俭，严禁侈靡，而你，作为殿前御史，竟妄言惑朕洞开此例，你，该当何罪？”景德这下是真的害怕了，连连叩首道：“陛下，奴才可是为圣上着想的啊”嘉庆面色严峻地道：“依你溺职之罪，朕本当严加惩处。念你确也不完全出自私心，理可稍加减免。来啊！摘去他的顶戴花翎，发往盛京充差。若不思悔过，依然若素，便永不许回朝。散朝！”
众大臣有的高兴，有的庆幸，还有的在提心吊胆。这样的事，何时会落到自己的头上？所谓伴君如伴虎，一言不慎，便累及自己的前程甚至身家性命。只看他们，一个个忙如漏网之鱼，急若惊弓之鸟，转瞬间，正大光明殿内便陷入空寂之中。只在空寂之中，尚有一坐一站二人。站的是鄂罗哩，坐的当然是嘉庆。
鄂罗哩垂手立在嘉庆身边，一时也不敢开口。主子发怒了，奴才是应当要格外小心的。直到嘉庆的脸色稍稍红润之后，鄂罗哩才轻言道：“陛下，该用午膳了。”说了一遍，嘉庆没有反应。鄂罗哩大着胆子又讲了第二遍，依然如故。鄂罗哩没辙，只好重复第三遍。这一回，嘉庆开口了：“鄂公公，你看这些大臣们全是酒囊饭袋朕，如何还有胃口用膳？”只要圣上开了金口，奴才也就有话可说了。“陛下，依老奴愚见，不用膳，可与龙体有损无益啊。”嘉庆站起来，目光遥望殿门外的飞雪。“鄂公公，这京城之中，大小饭庄恐不下千数，有没有朕至今尚未吃过的菜肴？”鄂罗哩回道：“京城之内，汇集南来北往名师，不过，各式有名菜肴，御膳房内已应有尽有，恕老奴闭塞，好像还没有什么菜肴圣上没尝过。”嘉庆不信。“鄂公公，你再好好想想，京城如此之大，朕又如何能遍尝天下菜肴？”
嘉庆此话也是有道理的。他不是乾隆，他微服私出的次数不多。虽说御膳房内云集天下名厨，但京城如此之广，各处的风味小吃，他嘉庆虽贵为天子，却也很难遍尝的。鄂罗哩抓耳挠腮一阵，末了吞吞吐吐道：“数日前，老奴的一个本家来看我，说是京城西郊新近出了一个火锅店，那里的羊肉火锅味道特好，因而生意也越来越红火。老奴近日正琢磨着将那火锅弄来供陛下品尝呢。”嘉庆甩手道：“鄂公公，你带路，这就去西郊。朕已经等不及了。”鄂罗哩忙道：“陛下，现在风雪正紧，此去西郊，多有不便。老奴以为，还是待云开雪消再去不迟，或者老奴着人将那厨师唤来，在宫中专为陛下做火锅，岂不更好？”嘉庆连连摇头：“鄂公公，我看你是有些老糊涂了。你说待天晴方去，朕刚才已说过，朕已经等不及了。你说将那厨师唤来，人家生意正红火，朕如此做，岂不有扰民之嫌？再者，正是这如此风雪天，才是吃火锅的好时候。鄂公公，你是否嫌西郊路远，不愿前去？”鄂罗哩慌道：“陛下言重，老奴这就去准备。”
嘉庆在位期间，虽也外出几次，也曾微服私访过，但终不敢师法乃父，只带几名仆从野游。他虽也换了龙袍，不乘辇车，改坐大轿，但身前身后，总也形影不离着至少十数人等，而这十数人，又全是宫内高手，即使碰上百数劫匪，他也能安然无恙。这次当然不会例外，二十来位乔装的侍卫，将一顶八抬大轿定定地围住。哦，不，还有一乘四人小轿，紧跟在大轿之后。这是嘉庆考虑到鄂罗哩年迈，特为他准备的。这使得鄂罗哩对圣上的恩德，又刻骨铭心了万分。
02
轿夫也都是些训练有素的人，一行人在雪地中走得飞快，而轿子却抬得平稳如床。突地，打正前方窜出一溜马来，看模样，至少有十好几匹。马上之人，个个耀武扬威，远远地就冲着这轿子喊道：“快让开，快让开！”嘉庆还没察觉是怎么回事，这批马队就冲了过去。一名侍卫门避不及，让一骑马之人抽了一鞭。这侍卫想发作，却被鄂罗哩用眼色制止住。鄂罗哩眼尖，早就认出了抽打侍卫之人是刑部侍郎兼内务府大臣广兴。而广兴却是看不见坐轿子里的鄂罗哩的。鄂罗哩暗暗笑道：“广兴啊广兴，你已经神气不了几天了，到那个时候，你就会明白跟本公公作对的下场了。”很显然，这个广兴跟鄂罗哩是有过节的，而这过节也不是一天两天的了。只是，鄂罗哩一直将此事深埋在心里。他在等待时机，他要给对手以致命的一击。嘉庆当然不知就里，他只是听到了马蹄声和吆喝声，于是问道：“刚才，是怎么回事？”鄂罗哩答道：“陛下，没什么大事，只是几匹野马，受惊了，一些人在追赶。”嘉庆缩回轿内，疑疑惑惑地道：“真是怪事，京城之内，却会有野马狂奔。”鄂罗哩又不禁暗笑。他扯这个谎是毫无后顾之忧的。这些侍卫和轿夫，都是他的心腹。他不想告诉嘉庆真相，倒不是他喜欢欺上。他对皇上是忠心耿耿的。他之所以这么做，是不想对广兴打草惊蛇。虽说广兴此举有惊驾之嫌，但一来皇上已化了妆，别人不知，二来广兴又是皇上的近臣，就凭这一点事情，料也很难将广兴怎么样，弄得不好，反而让广兴对自己有所警觉。那样一来，自己欲置广兴于死地的图谋，就很可能受到挫折。想到此，鄂罗哩尖起嗓门冲着轿夫和侍卫大叫道：“时辰不早了，加快速度，圣上正等着吃羊肉火锅呢。”
半个时辰之后，一行人便到了京城的西郊。说是郊，其实也是同城里差不多的。一排房屋连着一排房屋，一条街道连着一条街道，而此刻，又全都让白雪覆盖着。嘉庆下了轿，举目望去，一片银装素裹，竟然看不到一点尘滓。嘉庆叹道：“朕以为，天气还是下雪为好，一片洁白，遮住了世间所有的污秽。如果朕之大臣官吏，皆能像白雪一般，洁身自好，以国家社稷为重，那朕之大清王朝，岂不更加兴盛？”鄂罗哩见状，连忙插话道：“陛下英明，所言皆是，只不过，奴才的肚皮快要贴着奴才的脊梁骨了。”嘉庆笑道：“想不到，你这等年纪，却越发不经饿了。”鄂罗哩陪笑道：“奴才的身体怎能跟圣上相比，奴才可是要每日三餐、一顿不吃就心发慌哦。”嘉庆挥手道：“好了，鄂公公，别饶舌了，快领朕去那个火锅店吧。”
鄂罗哩自己也未来过这里，只是听那个本家说，这家火锅店有一个大招牌，上书“牛记羊肉火锅店”。他站在雪地里，用那双精明的眼睛搜寻着，寻来搜去，那条长长的布招牌竟就挂在自己的身后不远处。他对着嘉庆傻笑道：“陛下，人们常说，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。瞧，它就在我们的身后啊。”嘉庆转过身，见那条布招牌正随风雪起舞，确有一番情致。待看清了招牌上的字后，嘉庆不禁哑然失笑道：“明明姓牛，却开了家羊肉火锅店，想必也是忌讳自家姓氏吧。”又分付鄂罗哩等人道：“你们记住了，进店以后，不许再叫我皇上，朕要视察民情。”众人齐“喳”后，鄂罗哩嗫嚅问道：“那奴才等该叫陛下什么呢？”嘉庆似是早有准备，脱口而出道：“尔等就叫我严老板。威严的严。从现在起，我就是做生意的严老板，鄂罗哩便是我的管家，其他人等，一概是我的仆从。都记住了？”众人应诺。
嘉庆为何自称为严老板，恐怕也只有鄂罗哩知晓。嘉庆帝本名顒琰，若叫顾老板或琰老板似乎不妥，因为此等姓名，寻常百姓是断不敢取叫的，而著改称“马老板”什么地，似乎又失帝王尊严。故嘉庆便采折中之地，用与“琰”谐音之“严”自称，既可达到微服目的，又不会丢失什么皇家尊严。仅这一个“严”字，也可看出嘉庆之用心良苦也。
鄂罗哩开道，嘉庆居中，二十来个侍卫紧紧相随。一行人浩浩荡荡地开进了“牛记羊肉火锅店”。说是店，实乃比一般的饭庄还大，里面还有很多空房，许是还备有住宿的地方。然而出乎嘉庆意料的是，偌大的店内，居然没有一个食客。嘉庆不明白了，低声问道：“鄂罗哩，你不是说，这里的生意十分红火吗？现在这里怎么如此冷清？莫非，这里的火锅是徒有虚名？”鄂罗哩听了，虽是寒冷天气，也不觉出了一身冷汗。因为，若这里的火锅真的徒有虚名的话，那他的那位本家便有了欺君之罪，本家有了罪，自己也就脱不了干系。虽说圣上会念自己年迈，不便对自己如何，但圣上顶风冒雪从圆明园来到这西郊之处，断然也不会好生罢休的。想到此，鄂罗哩的声音便也像店外的那条布招牌一般飘抖起来：“这个是我那本家说的。”他还记着在店内是不便称“奴才”的。“我那本家，一贯老实，想必不会骗我。我想，这其中定有什么变故。”嘉庆轻哼一声道：“但愿如此吧。你去找个人来问问吧。”
鄂罗哩先张罗着将嘉庆安顿坐好，然后撒开一双老脚，径直向店内奔去。不多时，他就带着一位矮墩墩的半大老头来到了嘉庆的面前。嘉庆瞟了一眼半大老头，估摸对方的年龄可能与自己相仿佛，接着沉声问道：“你，就是这火锅店的店主吗？”半大老头哈腰道：“是，敝姓牛，大家都呼我牛头。敢问客官是”牛头没有问下去，他虽不知对方的身份，但看那前呼后拥的架势，便也可以猜出对方的来头定然不小，所以就故意留了半句话。嘉庆清了一下嗓子，本也想说“敝”的，但又一想，若自称为“敝”，岂不和这开火锅店的老头同流合污了吗？而情急之下，又一时找不到什么合适的词。鄂罗哩多精明，早就看出了皇上的心理，连忙搭腔道：“牛掌柜的，这位是我们的严老板，威严的严，是走南闯北做大生意的人。”“对，”嘉庆呼出一口气，“我就是严老板，是做大生意的人。掌柜的，我来问你，我等慕名前来吃你的火锅，你这里却为何如此冷落？这样的天气，正是吃火锅的好时候，为何没有一个客人？”牛头看定嘉庆，越看越不像什么做买卖的人。”这位客官，哦，是严老板，您大概是第一次到这里来吧？”嘉庆颔首道：“京城我常来常往，不过，到这里来，我还是第一次。”牛头叹道：“唉，严老板，你到京城来，难道没听说过虎二爷的名字吗？”嘉庆摇头道：“虎二爷是何许人？我倒从未听说过。”转向鄂罗哩。“鄂管家，你听说过此人吗？”鄂罗哩也摇头道：“严老板，此人我还是头回听说。”而实际上，鄂罗哩对这个虎二爷却是一清二楚的。虎二爷是广兴的干儿子，广兴是大爷，他便自称为二爷。不过鄂罗哩暂时也不会对嘉庆言及此事的，因为一个虎二爷事件也是不容易撼动广兴的，顶多将虎二爷处置了便了事。嘉庆转向牛头道：“掌柜的，那个什么虎二爷跟你这个火锅店有什么关系？”牛头又长叹一声，双眼竟然有些湿润。“严老板，您是不知道啊。敝店自开张已有数月，生意是越做越红火。想不到，天有不测风云，一月前，来了那个虎二爷，带着一帮人，要强收什么管理费，我刚分辩几句，便被他们拳打脚踢，呶，我的腰杆到现在还痛。我去报官，告发虎二爷，你猜官府里怎么对我说？你想告虎二爷？做梦去吧，这里的数百家馆子，哪个敢对虎二爷说声不字？后来我才知道，虎二爷在朝廷里是有靠山的，他认了一个什么大官做干爹。这样一来，我也就认命了，也只好认命了。我一个小百姓，怎敢跟朝廷里的人斗？真要去斗，还不是自讨苦吃？再后来，虎二爷又派人来收管理费，我也就如数给了。花钱买平安吧，反正，生意还不错，日子也勉强能过得去。可，俗话说得一点不错，福无双全，祸不单行，我万万没想到，那个虎二爷，他不知怎么知道了我有一个小女。就在今天早上，天还没亮，他派了十几个人，硬是将我的小女给生生抢了去，说是要给他做妾。严老板，我现在都已经家破人亡了，哪还有什么心思做买卖啊。呜”说着说着，牛头竟嚎陶大哭起来。直听得嘉庆双眉倒竖、面色铁青，“腾”地就站了起来，大声吼道：“想不到在这京城之地，竟有这等人事。鄂管家，你现在就去查查，那个虎二爷，到底是何等人氏，竟敢如此胡作非为！”鄂罗哩赶忙功道：“陛严老板息怒，身体要紧，我这就着手去查。”又拍了拍牛头的肩道：“牛掌柜的，你也不要太伤心了。依我看来，你还是把你的拿手火锅多做些来，让我的老板和这些兄弟们吃好。他们可都是慕名而来的哦。然后呢，”他俯在牛头的耳边低语道：“我告诉你，我的这位严老板在京城里有很多熟人，他不但和那些当朝的大臣们熟悉，他还可以直接和当今圣上对话，所以，你要是把他侍候好了，你的女儿很快便会回到你身边。你听清楚了吗？”鄂罗哩这一席话，直听得牛头半信半疑。他看看鄂罗哩，泪珠盈盈地，再看看嘉庆，泪花闪闪地，最后一咬牙，抱着死马当成活马医的决心，抹去泪珠，揩散泪花，“嗵”地一声就直直地跪在了嘉庆的面前，禁不住又是声泪俱下：“严老板，我给您磕头了。如若您能救回我家小女，您便是我的再生父母，逢年过节，我定为您敬烧三柱香，求神灵保佑您长命百岁、万寿无疆！”嘉庆一时豪气顿生，差点说漏了嘴：“朕正是这样。救回你的女儿，只是小事一桩，我的管家马上便可以去办。你现在要做的，是速去将火锅烧来，朕我正饿着呢。”牛头闻言，迅即爬起，一边朝里屋跑一边高叫道：“快烧火锅！严老板要救我女儿回来啦！”嘉庆冲着鄂罗哩正色道：“你，再辛苦一趟，带几个人去衙门里走走，看看那个虎二爷到底是何许人，他把这牛掌柜的女儿弄到哪里去了。动作要快。我在这等你的消息。”鄂罗哩虽是又冷又饿又乏，但皇上旨意，怎敢不从？只得挥挥手，领着几个侍卫踏雪出去了。
且不说鄂罗哩等人如何去衙门里忙碌，却说牛头一家，听说来的这个严老板能救回小女，一个个都悲喜交加。不用牛头催促，一干人等动作都异常的麻利。没有多大工夫，十来只火锅便端端正正地摆放在了嘉庆的面前。那时候的火锅造型虽没有现在的精制，且也非金属铸就，是用泥土焚烧而成，但外表上精雕细琢的图案，却也足以让现在的人赞叹不已。也许是巧合，放在嘉庆眼皮底下的那只火锅，其表面正好镌刻着两条栩栩如生的龙。嘉庆一见，顿时龙心大悦，脱口叫道：“好！好极了！”牛头殷勤地为嘉庆打开火锅的盖子。霎时，一股蒸腾腾的烟气直奔嘉庆的眼睑。那烟气，说浓不浓，说谈不淡，像秋天的雾，像春天的风。嘉庆尚未动箸，便业已陶醉，不觉咂舌道：“好个羊肉火锅，果真是名不虚传。”其实，牛头