的雾，像春天的风。嘉庆尚未动箸，便业已陶醉，不觉咂舌道：“好个羊肉火锅，果真是名不虚传。”其实，牛头的火锅手艺固然精湛，但还远未达到闻味便醉的地步。嘉庆之所以有如此表现，实乃与他腹中饥饿有关。人一饥饿过度，看见什么饭菜不香？牛头双手将筷子送到嘉庆的手中：“严老板，请品尝。”“好，好！”嘉庆也不客气，接过竹筷便夹了一块羊肉片放入口中。羊肉很烫，但嘉庆也没怎么觉得。只这一吃，感觉又与先前不相同。这羊肉，说香不尽然，因为香中杂有微微的膻意，而正因为有了这一点膻意，才使得这肉香别具特色；在口中慢慢咀嚼，只觉这肉片滑爽爽地，毫无一丝腻人之感；肉片切得也非常适中，不薄不厚，若太薄，品不出羊肉本色，若过厚，则又少了汤汁的佐味。嘉庆是越吃越想吃，越吃越过瘾，好容易告一段落，他也忘了体面，用手一抹嘴，露出些许村俗本相。“掌柜的，如此美味佳肴，却没有好酒相佐，岂不有点遗憾？”恐是嘉庆腹中已有垫底，故而想到了酒来。牛头连呼“惭愧”道：“看严老板如此喜欢这火锅，我一高兴，竟把酒给忘了。”急向内里传呼：“来呀！把我新酿制的女儿绿拿来，给这位严老板品尝品尝。”嘉庆一听，眉梢不觉一动。“牛掌柜，你刚才说你酿的这酒叫什么名字？”牛头回道：“叫女儿绿。”“妙，妙极！”嘉庆一批掌。“我只听过有女儿红酒，倒未曾听说过什么女儿绿酒。快，将这女儿绿酒拿来。”说时迟，那时快，一个圆鼓鼓的酒坛子稳稳地放在桌上。嘉庆对着酒坛子左瞧瞧右望望，不觉有些疑惑。“牛掌柜，这坛子与女儿红并无二异，为何你将此酒唤作女儿绿呢？”牛头笑了。因为有人欣赏自己的得意之作，先前对女儿的思念和由此产生的悲痛此刻已渐渐淡漠。他揭开坛盖，对嘉庆言道：“严老板，您闻闻，这酒果真和女儿红相同吗？”嘉庆真个凑上去，用鼻子在坛口处嗅了嗅，随即道：“妙哉！是与女儿红有异。女儿红闻来有浓冽之气，而你这女儿绿嗅来却有一种清幽之感。前者仿佛艳阳下的牡丹，一派雍容华贵，后者就如雪地中的腊梅，不失自怜自爱之尊。比较起来，我还是更喜欢这种雪地中的腊梅啊。”牛头击掌道：“严老板不愧是走南闯北的大行家啊，什么样的酒到了您的鼻子底下，准保会被您闻出个地道来。不过，我倒认为，我这酒之所以唤作女儿绿，还不在于它的气味，而在于它的颜色和它的口感。”牛头说得眉飞色舞，嘉庆听了心痒难耐。“如此说来，牛掌柜，你就快倒上一碗让我尝尝。”这一倒不要紧，可把嘉庆的双眼几乎都看直了。这酒色果然非比寻常，不是清水模样，也不是米汁那般乳白，而是呈出一种淡淡的绿色，就仿佛秋日雨后的福海一般，澄清碧绿。嘉庆叹道：“牛掌柜，此酒是何物酿制而成？怎会有如此色泽？”牛头道：“回严老板的话，严老板既然倾力救我小女，我也就不敢相瞒。别家造酒，原料无非取之大米、高梁或小麦，而我这酒，却是选自上等绿豆，精心发酵酿制而成。严老板，您再尝尝，它入口下肚之后，当真是别有一番滋味的。”嘉庆早已按捺不住，双手持碗，“咕嘟嘟”就是一大口。然而过于性急，还未玩味，酒已落入腹中。嘉庆自嘲道：“待我慢慢品来。”这回他只小小地呷了一口，抿在嘴里，稍加品咂，便觉牛头所言非虚。别样酒入口之后，无非火辣辣之味，而此酒含在口中，却是一种清清凉凉感觉。嘉庆再一吞脖子，酒缓缓滑入腹，便顿觉又是一番感受。别样洒落腹后，顶多使人觉着温暖，而此酒下肚，却使人感到通体舒泰，浑身朗爽。牛头问道：“严老板，此酒如何？”嘉庆由衷赞道：“果然不愧是女儿绿啊！名字取得妙，此酒之味更妙。我当真不枉此行了。”说完，也顾不得什么斯文了，像绿林中人一般，大口吃肉，大碗喝酒，直吃得天昏地暗，直喝得地震天翻。
约摸一个时辰之后，鄂罗哩急匆匆地奔进店来。此时，嘉庆已有五分的醉意了。见着鄂罗哩，嘉庆连忙招呼道：“鄂管家，快来尝尝这女儿绿，当真是别有风味的。”鄂罗哩气喘吁吁地道：“严老板，我还是先把虎二爷的事禀报一下吧。”这一说，嘉庆倒清醒许多。“对了，鄂管家，那个虎二爷之事现在如何？”鄂罗哩道：“属下谨遵老板之命，往附近衙门走动，事情还算顺利，那个虎二爷已缉拿归案，现在押在死牢。牛掌柜的小女，也已救出，正在返途中。”嘉庆一时龙颜大开，自觉已为百姓做了一件大好事，这岂不是皇思浩荡的典范？“好，好极！”他拍了拍鄂罗哩的肩，“这事你办得不错，来，让我们共饮几杯这女儿绿。”能与皇上共饮，这是多么大的荣幸？鄂罗哩不觉有受宠若惊之感，忙双手擎碗过眉，朗声言道：“谢严老板赏赐！”说是朗声，其实也尖细刺耳的。不过，嘉庆赏赐的这一碗酒，倒委实抵消了不少他奔波的劳累。说劳累，却也不怎么劳累。鄂罗哩是何等样人？在宫中多年，历两朝皇上思宠，有几个官吏敢得罪他？他往衙门一坐，问清虎二爷住处，着人拿来便了，再叫人领着牛掌柜的女儿随后，自己坐轿先行回报。不过，像他此等年纪，确也够为难他了。
嘉庆猛然间又想到了什么。“鄂管家，那个虎二爷，不是有什么朝廷靠山吗？可查出什么头绪没有？”鄂罗哩装作一无所知的样子：“没有。那个虎二爷，看起来似像个好汉，怎么问他也不说。不过，要不了多久，他是一定会开口的。”嘉庆不知其中根底，点头言道：“不错。待查出那个朝廷逆贼，定然严惩不贷。”鄂罗哩心中暗道：若此事能搞倒广兴，还须等到现在？而事实是，第二天的上午，那个虎二爷就死在牢中，看模样，像是自杀。第二天的下午，牛头一家，包括这间火锅店，全都化为了灰烬。嘉庆得知后，着令严加审查，可查来查去，也终无结果。嘉庆只能扼腕长叹。当然，此是后话。
却说嘉庆一时高兴，又和鄂罗哩对饮了几杯。虽说这女儿绿酒性醇和、清爽宜人，但大凡酒类，喝多了终是要醉人的。没多少工夫，嘉庆的双眼便渐趋迷离，舌头也开始僵硬，有些失态起来。就在他迷离、僵硬又失态的当口，店门处一阵骚动。嘉庆多少还能觉出这种变化，便问鄂罗哩道：“何事如此慌乱？”鄂罗哩不用看也知发生了何事。“严老板，是牛掌柜的女儿回来了。他们父女正抱头痛哭呢。”嘉庆有些不解的道：“既是父女相见，应该高兴才是，竟为何相抱而泣？去，叫他们过来，让我见上一见。”鄂罗哩忙立起叫道：“牛掌柜，你们不要再哭了。你们都过来，我家严老板要见见你们。”此话似是提醒了牛头。牛头急忙停住哭泣，拉住女儿的衣袖，一跌一绊地来到嘉庆面前，冲着女儿直：“儿呀，这就是你的救命恩人。快，跪下，给这位恩人叩头，感谢他的大思大德。”说完，率先跪在了嘉庆的面前。嘉庆当然不会去细看那个牛头，五短三粗地，看了未兔有点恶心，他要看的，是牛头的女儿，自己以一国之尊，倾力搭救的女人，会是如何长相？虽酒力上涌，头昏脑胀，但嘉庆还是睁大了眼，用目光罩住了那正流着热泪的女人。不看还好，这一看，嘉庆的双眼睁得就更加费力了，因为，他的双眼已张到了无法再张大的地步。他上上下下左左右右将那个女人看了个仔仔细细，口中不觉喃喃自语道：“好个标致的小女子难怪那个虎二爷要强行抢走了”此话说得很低，低到几乎只有鄂罗哩一个人能听得清。鄂罗哩不仅听清了，也听得明白了，他轻轻对嘉庆言道：“严老板，属下以为，您已经不能再喝了”嘉庆一拍桌子，大声说道：“谁说我喝酒了！我根本就没喝酒，我是在看人，看这个被我救回来的女人我能救回她，难道我就不能看吗？”显然，嘉庆的酒业已喝多。只要酒喝多了，无论你贵为至尊还是贱为乞丐，其表现都是有共同之处的。显然，嘉庆的酒也不是多到了不可收拾的地步，至少，他还没有摆出皇帝的架势。而对牛头来说，则几乎完全沉醉在父女重逢的喜悦当中了：“严老板说得对，小女是您搭救归来，自然可以观看。您对我及小女的这番恩德，我等定永志不忘。”嘉庆乐了：“鄂管家，牛掌柜都说允我观看，你为何拦阻？”鄂罗哩忙道：“严老板，我没说不让您观看，我只是说，您的酒已经喝得不少了。”嘉庆眼一瞪：“谁说我不能喝酒了？有美人当前，不醉夫复何求？来，鄂管家，你我再痛饮几碗。”鄂罗哩本想拦阻，可又不敢硬行捺止，只得眼巴巴地看着嘉庆独自连干两碗。真不愧是女儿绿，嘉庆两碗酒下肚后，两眼都似乎迸出了绿光来。那绿光直射看牛头小女的身躯，是那样的肆无忌惮。如果此刻嘉庆再说出许多话来，保不定他要自称为“朕”了。好在他盯着牛头小女，只说出一句话来：“好个标致的美人”后之，便倾金山、倒玉柱，他，竟然伏在桌上睡下了。
03
鄂罗哩一时间未免有点慌乱。大清圣上，竟在这城郊小店里醉了酒，这便如何是好？但他毕竟是个沉着冷静的人，稍事惊慌之后，他就镇定下来，唤起长跪不起的牛头父女，对牛头道：“掌柜的，我家严老板不胜酒力，已然入睡，不知贵处可有干净的客房，腾出一间，让我家严老板稍作休息后再行计较？”牛头连道：“有，有。我们有几间客房，是专供贵人休息的。我这就去着人打扫。”鄂罗哩又转身对众侍卫道：“好生看护严老板，不得出任何差错。若有意外，定惩不饶。”
好不容易将嘉庆弄到客房里安歇了，鄂罗哩这才顾得上仔细打量那牛头的小女来。嘉庆她称为“女人”，而在鄂罗哩看来，她至多也只能叫做“小姑娘”。许是棉衣太大太厚，她的身躯既不显山也不露水。个头虽不矮，但小脸上明显地还带有孩提的痕迹。对了，也许正是她的这张小脸，吸引了那个虎二爷，同时也吸住了嘉庆的目光。要不然，凭虎二爷在京城的霸道，什么样的女人弄不上手？虎二爷是如此，那皇上就更不用说了。
鄂罗哩虽是个太监，但他这一生所见过的女人，而且还几乎都是美女，那是数也数不清的，有时，他同这个或那个寂寞的宫女，还保持着难以说清的关系。乾隆朝的时候，他便参与朝廷每三年一次的选“秀女”事务。皇上既然把为自己选美女的重任交给他处理，既说明了皇上对他很是器重，同时也说明了他在鉴别女人方面是有着特殊的才能。因此，此刻，在这个风雪飘飞的火锅店里，鄂罗哩那一双仿佛能洞穿人心的目光，便毫无保留地倾泻在牛头的女儿脸上。这张脸，乍看似乎略小，但按在她的颈上，却显得无比的匀称。再细看她的五官，虽残存不少幼稚，但若多看几眼，便能发觉确有特别之处。她的眼，波光闪闪地，却又不是一览无遗；她的眉，轻轻淡淡地，却又不是若有若无；她的两颊，白白嫩嫩地，却在白嫩中透着粉红；她的唇，红红艳艳地，却又是那么湿润，直似露水洗礼过的樱挑。鄂罗哩看着，想着，竟琢磨出这么几句诗来：
秋波暗间花含露，
眉似春山月朦胧。
面如敷粉红芍药，
唇似丹珠玉芙蓉。
鄂罗哩琢磨来琢磨去，不觉将这几句诗念出声来。念过之后，方党不妥。若用此诗来形容牛头小女，那也太俗。嘉庆帝是不会看中那些俗气的女人的。那虎二爷可能也正是和俗女相拥太多才来强抢于她的。也就是说，牛头小女在嘉庆和虎二爷的眼中，是大别于其他的女人的。用什么来形容她呢？鄂罗哩想疼了脑袋，也没想出个恰当的比喻。后来，他一咬牙，目光从她脸上挪开，索性不去想了。反正，圣上是看中于她了，在圣上的眼中，她就是个美人。既然圣上有此意，那我鄂公公就该去妥善安排。这是奴才对主子的义务，也是奴才对主子的忠诚。至于牛头小女是否情愿，那好像不是我鄂公公的事情了。主意拿定，鄂罗哩有些自我陶醉起来。能讨得皇上欢心，自然不是坏事情。以前，他也曾向皇上荐过几个宫女，但皇上似乎都不满意。今天，皇上亲口称牛女为“美人”，那自己就万万不能失去这个为主子尽忠的机会。
鄂罗哩走近店门。门外的风雪，似乎毫无停歇的意思。若不是雪光反照，恐怕天早就黑下来了。偶尔路过的行人，都将头颅缩着，步履匆匆的。鄂罗哩一时很有些感慨。人活在世上，如此疲于奔命，究竟图个什么？他不敢顺着这条思路想下去，忙转身走回店内，来到嘉庆就寝之处，见四下无旁人，低低问守护的侍卫：“陛下醒了吗？”侍卫也尽量压低声音道：“陛下好像没醒，我们没听到什么动静。”鄂罗哩点点头，在店内独自徘徊了一阵，然后清了清嗓子，叫一个侍卫把牛头找了来。
牛头见着鄂罗哩，堆笑问道：“鄂大管家，您找我？”鄂罗哩硬是挤出几道笑纹，用很是亲热的口吻道：“哦，牛掌柜，请坐，请坐。”牛头只将一半屁股搭在板凳上。“大管家，是不是我们伺候得不够周到？”“不，不。”鄂罗哩微微摆摆手，“你的羊肉火锅，你的女儿绿酒，我们严老板都十分的满意。只不过”牛头忙道：“大管家，有什么事尽管吩咐。只要我们能做到的，我们决不推辞。”“如此甚好，如此甚好。”鄂罗哩拽过一条长凳，坐在了牛头的对面。“牛掌柜的，我问你，你说，我们这位严老板，为人怎样？”“那还用说？”牛头就像是在夸自己。“爽快，仗义，正直。严老板当真算得上是世间大大的英雄。”鄂罗哩淡淡一笑：“好好，牛掌柜，我再问你，我们严老板对你如何？”牛头激动得站了起来：“严老板对我恩重如山。今生今世，我恐怕都难以对他报答一二了。只希望，他不嫌路远，常来吃我的火锅。”鄂罗哩温柔地将牛头拉坐下，咪着眼问道：“牛掌柜，你真的在想着要报答我们严老板？”牛头重重地道：“俗语说得好，有恩不报非君子。我虽不是什么君子，但我也知道有恩当报的道理。”“好，好，好！”鄂罗哩每说一个“好”字便点一下头。“牛掌柜既是如此爽快人，那我鄂某也就没有必要绕弯子了。”他凑近牛头耳边，一个字一个字地道：“牛掌柜的，我现在就告诉你一个报答我们严老板的法子我们严老板，他看中了你的闺女了。”牛头一楞：“鄂管家，你这是什么意思？”鄂罗哩道：“这意思很简单，我们严老板，他想让你的闺女陪他睡一个晚上。你听明白了吗？”“什么？”牛头又站起来，“鄂管家，你这说的什么话？你怎么能说出这样的话？”鄂罗哩再次将牛头拉坐下。“牛掌柜，不要激动嘛，有话好好说吗。你看你，刚刚还说要知恩图报，现在怎么就出尔反尔了？”牛头情急之下，一时有些口舌：“你我小女刚刚从虎二爷那逃出，现在你又要让我把她送给你们严老板你，你这不是”鄂罗哩笑道：“牛掌柜，这可就是你的不对了。你怎么能拿虎二爷同我们的严老板相提并论呢？虎二爷是你的什么人？那是你的仇人。严老板是你的什么人？他是你的恩人。恩人和仇人，莫非是一样的吗？”“你”牛头竟找不出什么理由来反驳对方，只得道：“但，我小女