是你的恩人。恩人和仇人，莫非是一样的吗？”“你”牛头竟找不出什么理由来反驳对方，只得道：“但，我小女的事，是万万不可的。”鄂罗哩道：“真不可以再商量了吗？”牛头直摇头：“这事不行，其他的事都行。”鄂罗哩心里话，要不是皇上叮嘱不许泄露身份，别说你一个牛头了，就算你是狼头虎头，我也照样任意摆布你。可皇上没发话，鄂罗哩是不敢冒然动武的，弄得不好，皇上要是动了肝火，吃亏的不是他牛头，倒是我鄂某了。这样想着，鄂罗哩心中的一股怒气，又渐渐消去。他从怀里摸出一样东西，伸到牛头的鼻跟前。“牛掌柜，认识这东西吧？这是十两黄金。你这火锅店，一年能挣这么多钱吗？”还别说，鄂罗哩的这一招还真管用。金子一拿出来，牛头的双眼便圆了起来。“鄂管家，您这是什么意思？”鄂罗哩哼了一声道：“什么意思？意思不是明摆着的吗？只要你的女儿陪我们严老板睡一个晚上，这锭金子就是你牛掌柜的了。明白了吗？”牛头的目光像是粘在了那锭金子上。“这金儿我女儿可我怎么向我女儿开口呢？按理说，严老板于我家有恩，我家作出点报答也是应该的，但，小女年纪尚小，我做父亲的，怎么好对女儿说这种事呢？”鄂罗哩心中不禁暗笑。他这么一大把年纪了，还从来遇到过什么不爱金钱的人。“牛掌柜现在好像有点想通了。本来嘛，只让自己女儿陪别人睡一个晚上，自己毫发无损，还白白得了十两黄金，何乐而不为呢？只是，牛掌柜好像很担心见了女儿不知如何开口，是不是？”“正是，正是。她毕竟是我的女儿，而我又毕竟是她的父亲，所以”鄂罗哩轻轻松松地道：“牛掌柜不必为此事烦忧。依我看来，这事十分的简单。呶，”鄂罗哩又从怀里摸出一小锭金子来。你把这个送给你女儿，她不就什么都听你的了吗？”乖乖，整整二十两黄金。牛头的眼珠差点蹦出眼眶来。就算累死累活一辈子，也挣不到这么多的钱啊！说时迟，那时快，牛头双手抓过金锭，只说了句“我去找我女儿说说”便迅即没了影踪。鄂罗哩站起身，拍了拍双手，自顾笑道：“有钱能使鬼推磨。这的确是永恒不变的真理啊！”
再说嘉庆，因贪恋女儿绿，不觉沉沉睡去。待醒来，已是子夜时分。头不痛，脑不昏，反觉得精神抖擞。这也是女儿绿酒的独到之处。别样酒喝多了，即使睡上一整天，也会感到四肢无力。而女儿绿不同，纵然饮得过量，醒来之后，便会毫无倦意，且还倍添精神。嘉庆醒来之后的第一感觉，是热。睁眼观瞧，原来是屋内摆放了几个火炉。敢情是牛头担心严老板受凉，特意设置的。嘉庆的第二个感觉是陌生。虽是夜半，但窗外雪色莹莹，屋内的一切倒也能辨得分明。这床，这屋子，嘉庆都不熟悉。但很快，他便忆起了这是怎么一回事了。只是，他如何会睡在这里，他好像没有多少印象。自己，是睡在那个牛头的火锅店里吗？问题搞不清楚了，当然得去问奴才。于是，嘉庆一伸腿便要吆喝鄂罗哩。然而，他的嘴刚张开，却又合上了。因为，他伸出去的腿碰到了一件东西。这东西还不是别的什么东西，好像是一个人。嘉庆揉揉眼，借着雪的反光看去。果真，在大床的那头，踯缩着的一团黑影，赫然便是一个人。那人，似乎弯曲着身于睡着了。嘉庆想了想，也没再叫唤鄂罗哩，只用右脚指头捅了捅那人，口中言道：“喂，你是何人？怎么呆在我的床上？”这一捅，那人便醒了，声音中明显带着惺忪：“严老板睡醒了？”是个女人。嘉庆一时也没看清是谁。“喂，我是问你，你是谁？怎么和我躺在一张床上？”那人也揉了揉眼，还打了个哈欠道：“不是我要来的，是我父亲叫我来的。我父亲说，只要我陪你一个晚上，就能得到二十两黄金我来了，看你正睡着，就呆在这里，没成想，太困，就睡着了”说着，她又打了个长长的哈欠，那哈欠喷出来的气流，几乎冲到了嘉庆的脸上。嘉庆立刻就明白了这是怎么一回事。不用说，这一切都是鄂罗哩安排的。虽然，她此刻背着雪光，眼脸一片模糊，但嘉庆的眼前，还是无比清晰地浮现出了她那张娇嫩的小脸。那脸中的眉，那脸中的眼，那鼻子，那双颊，还有那张小嘴，对嘉庆来说，都是一种全新的感觉，就像一个常常置身于百花丛中的人，突然间来到了大草原上。嘉庆心中不由叹道：还是鄂罗哩最了解朕啊！
嘉庆虽不像乃父乾隆那般风流成性，但无论高低贵贱，作为人，还是有着许多相同之处的。在这么一个雪天，在这么一个店里，能和一个新鲜的小女人玩玩床上的游戏，又何乐而不为呢？然而，当嘉庆明白缩在床那头的女人正是牛头的女儿之后，他却一时没有反应，没有说话，也没有动作，只坐在那沉默。这其中的原因当然很简单。自己把她从虎二爷的怀中抢了过来，现在又要把她纳入自己的怀中。这过程，似乎显得突兀了些。要是，这其间有个什么铺垫就好了。要不然，以圣上之尊，强淫一店家之女，于情于理，似乎都难以说通。不过，就这个小女人而言，长得也实在别致，如若白白错失良机，岂不是一大憾事？
嘉庆仍在沉默。沉默中，他在找寻一种理由，一种能够拥她入怀却又不受什么自责的理由。还别说，没多大工夫，这理由还真的让嘉庆找到了。他找到的理由有二，其一，自己现在的身份不是皇帝，只是一个寻常的买卖人，其二，自己已经付了金钱，二十两黄金买一个店家女陪睡一晚，从买卖的角度上说，自己也实在没什么对不住人的地方。想到此，嘉庆便心平气和了。心平气和之后，嘉庆冲她招手道：“喂，你过来，和我坐在一起。”她很听话，只有点畏畏葸葸地弓着身，爬过来，坐在他的旁边。也难怪，对她而言，现在发生的一切，以及即将发生的一切，都是她从未经历过的，这是第一次，而实际上，也是她的最后一次。嘉庆当然不会这么想，伸出娴熟的大手，一把就将她揽在了怀里，尽管，她整个的身躯，就像风雪肆虐中的一只无凭无依的小鸟，在止不住的颤栗。“喂，”嘉庆问道，“告诉我，你叫什么名字？”“我，叫牛兰花。”嘉庆一听就乐了。“妙，真是妙。我只听说过马兰花，还从来没听说过有牛兰花。想必你父亲确有过人之处，酿的酒叫女儿绿，自己的女儿却又叫牛兰花。有意思，真是有意思极了！”牛兰花不懂嘉庆话中何意，只哆嗦道：“我名字是我父亲取的，我生下来就叫这个名字了。”嘉庆点头道：“那是自然，谁的名字不是父母所给？”突然想起一件事。“牛兰花，你实话告诉我，那个虎二爷，他把你抢走之后，把你带到他那里，他，有没有对你非礼过？”她不懂何为“非礼”。“他把我抓去，关在一间屋里，说是晚上和我成亲。”嘉庆顿觉身心又爽朗许多。“这么说，他就是没有染指你。好，很好。”伸出右掌，托起她的下巴，让她怯生生的眼脸，端端正正地对着自己。“牛兰花，你说是你父亲叫你来陪我的，你，知道怎么陪法吗？”她摇摇头。“我不知道。我父亲对我说，不管严老板对你如何，你都要顺从，更不许反抗”她紧接着又道：“对了，我父亲还说，不管你疼不疼，都不能大声喊”嘉庆越听越觉有趣。看来，这小女人当真是什么也不懂啊，而越是这样的女人，似乎越能撩起某些男人的欲望。嘉庆笑道：“如此看来，你父亲当真是个很聪明的人啊哈哈哈”这笑声很大，在这寂静的雪夜，定然会传出很远。对嘉庆来说，当然无所谓，而对牛兰花而言，却不禁感到一种恐怖。“严老板，你不要笑你这笑，我害怕”嘉庆言道：“你不要怕，有我在此，什么都不用怕的。”双手略一使劲，她就直直地坐在他的身上。“牛兰花，从现在起，你可就要全都听我的了？”她点头道：“你放心，严老板，我会听你的我父亲说，拿了人家的金子，就应该听人家的”嘉庆连道：“好，好。不但你父亲聪明，你也是个聪明的女人啊。”话音一顿，转言道：“现在，就让我来教你，如何陪男人的法子。”盯着她已然沁出汗珠的脸。那汗珠，委实同她先前流下的泪珠差不了几分的。“你看，牛兰花，这屋子如此炽热，而你却捂着厚厚的棉衣，不觉得难受吗？”见她一派茫然模样，他便直言道：“我的意思是，你现在应该把棉衣脱了。”这下她听懂了，听懂了便很是惊战。虽说她尚未知晓什么男女之事，但对着一个陌生的男人脱衣服，她终归明白这是不妥之举。“不，严老板，我不难受，我很好的”说着，往后退缩，想挣脱他的双手。这，当然是徒劳。他的手，能抓住一个大清帝国，还抓不牢一个不诸世事的小女人？嘉庆先叹息，后摇头道：“牛兰花，你忘了你父亲的话了？你要是不听我的话，你家能得到二十两黄金？要是我现在出去跟你父亲说起，你父亲会对你怎么样？”他这么一说，还灵验得很。她的身子马上便老实下来，一边不迭地去解棉衣的纽扣一边战战兢兢地道：“不我脱，求你不要去告诉我父亲，我父亲说了，要是我不听你的话，他就打折我的双腿。”嘉庆闻言，咧了咧嘴，欢快地笑了。
作为皇帝，嘉庆当然不会缺乏女人。然而，在这之前，他好像还从未对一个女人有如此耐心，也许，在这样的环境里，面对的又是一个如此的小女人，慢慢地引导，仔细地撩拨，对嘉庆来说，当真是其乐无穷的。所以，嘉庆便松开双手，味缝双眼，认认真真一丝不苟地看着她自解罗裳
一声鸡啼叫醒了好梦中的嘉庆。嘉庆抬眼望去，窗外已比先前明亮多了。莫非，天已破晓？他摇摇头，有些不敢相信。和这么一个女人同床，竟耽搁了半宿光阴。他磨蹭了片刻，终究下了床，他整顿好衣衫，迈着方步，直向屋门走去，推开门，八抬大轿和鄂罗哩等人正在门前恭候。他不自觉地回首屋内，似是要说些什么，但终究没有说出，只顿了片刻，便大声言道：“备轿，回去！”作为一国之主，他当然不会因为一个店家女而耽误了国家大事。
有道是有话则长、无话则短。嘉庆自那日回朝之后，一连数日，都显出闷闷不乐的样子。鄂罗哩当然知道根底，但又不便明说，只得找机会劝慰道：“陛下，奴才见您整日茶不思饭不想的，实在是忧虑分万啊。”嘉庆叹道：“唉！国政紊乱，叫朕如何思茶想饭啊。”应该说，嘉庆这话还是有一定道理的。连日来，奏章频频飞到他的手中，且大都是报忧不报喜的。如，安徽库银，已查明历年亏空高达一百八十余万两。再如，铁保兼督的修治南河工程，几近毫无进展。不过，鄂罗哩认为，圣上闷闷不乐的一个重要原因，恐怕还是那个西郊火锅店。只可惜，圣上是永远也不会再重见那个牛兰花了。果然，有一日，嘉庆兴冲冲地召来了鄂罗哩，笑嘻嘻地道：“鄂公公，朕今日心清不错，忽又忆起西郊的那个火锅来，尤其是那女儿绿酒，现在想来，还回味无穷的。你，是不是先行安排一下，朕等再去一趟西郊如何？”鄂罗哩闻言，连忙单腿跪地，满眼泪花道：“陛下，请恕奴才之罪。”嘉庆一惊，锁了眉头道：“鄂公公，你何罪之有啊？”鄂罗哩泣道：“圣上，在那日离开西郊的上午，一把大火，已将那火锅店烧得一干二净。”嘉庆真的惊了。“那人都烧死了吗？”鄂罗哩道：“牛头一家，无一生还。”嘉庆怔住了，继而勃然大怒：“鄂罗哩，此事已过了数日，为何一直不向朕禀报？”鄂罗哩抹了一把眼泪道：“奴才是两天前得知此事的，得知之后，便着手调查此事原委，奴才本想待真相查出之后再行禀报，没成想，至今查无结果。故奴才乞请圣上恕我失职和无能之罪。”嘉庆余怒未息，“朕就不信，一个好端端的火锅店被一把火烧光，竟然查不出原因？对了，你去查过那个虎二爷没有？”鄂罗哩道：“奴才已经查过，然而，就在火锅店失火的同时，那个虎二爷也吊死在牢中。”“哦？”嘉庆眉毛一翘，“世间竟有如此巧合之事？莫非，那个虎二爷之死，也查不出什么眉目来了？”鄂罗哩脸上泪已风干，只是愁容仍存。“陛下，虎二爷之死倒可以查出点名堂，只是越往下深查，似乎对圣上有损”嘉庆一听便明白，若一味追查下去，恐怕要连累自己，而如若自己和那牛兰花之事有半点泄露，那在后宫乃至朝廷上下，都是会有波动出现的。看来，此事也只好这样罢了。只是，虎二爷死便死了，那个牛兰花死了，多少有点嘉庆缓了一口气，叫鄂罗哩起来，然后不轻不重地问道：“朕还记得，那个虎二爷，有一个什么干爹在朝中为官，他死前，没说出什么姓名？”鄂罗哩回道：“虎二爷至死也没开口。陛下，即使他曾说出什么，现在人已死去，可谓死无对证啊。”嘉庆“唉”了一声，最后道：“可惜，可惜。真是可惜。”至于他可惜的是什么，似乎也只有他自己才最清楚了。不过，他有一点不清楚的是，那虎二爷之死及火锅店被烧，鄂罗哩是什么都知道的。只是，鄂罗哩还暂时不想说出来。
04
这一日午后，嘉庆用膳毕，独自回寝宫休歇。两个宫女为他宽衣解带，其中一个宫女不慎踩了他一脚，他劈脸一巴掌就将那个宫女打翻在地。唬得那宫女跪在地上不住地叩头：“请陛下恕罪，请陛下恕罪！”嘉庆本欲动肝火的，可见那宫女一脸的泪珠，不知为何心中一软，只轻轻地道：“起来吧。朕这次便饶了你，如若下次再有失误，朕定斩不赦！”两宫女服侍好嘉庆上床，按惯例，要为嘉庆按摩捶打了。嘉庆突然烦躁起来，挥手言道：“你们给我下去吧。朕自己入睡。”然而宫女走后，嘉庆却怎么也睡不着，翻来覆去地，到最后，竟一点睡意也没有了。正在这时，鄂罗哩一头扎了进来，正要开口，嘉庆先拦住了：“鄂公公，这一个上午，朕怎么都没见你的影子啊？”嘉庆的话中，明显地带有责备之意。鄂罗哩也不觉有些意外：“陛下，奴才不是为您选秀女去了吗？”嘉庆恍然道：“哦，朕怎么糊涂了，竟然把此事给忘了。”
按大清例律，朝廷每三年选一次“秀女”，“秀女”来源都是八旗子弟。此举例确也不扰汉民。换句话说，朝中宫女，基本上全是八旗女子的。要不然，凭鄂罗哩为人，早把那牛兰花带到圣上身边了。选“秀女”的具体程序如下：各旗每年将本旗内十四至十六或十三至十七岁女子，无论贵贱，一概选册上报。行选之日，各旗的参领、领催等负责将候选的女子送上专车，运往皇宫，集中在宫城北门——神武门，且运送秀女的车队必须在夜间进行。到达神武门后，秀女们在内临的引领下，进神武门穿过门洞，在顺贞门外等候挑选。挑选工作由太监首领主持。秀女们五人一组，排队站开，由太监审视。中意者留下姓名牌子，称留牌子，牌子上书：某官某人之女，年若干岁，且须注明旗满州人或蒙古人等。到中午，初选完毕，没被选上的由本旗专车载回，初选合格的再入宫后复选。复选时，试以锦绣、执帚等一应技艺，并观其仪容行态。若不合格者，送其出宫，叫撂牌子。合格者便成为大清皇宫的宫女了。如此复选之后，往往只剩一、二百人。而至嘉庆时，却又让鄂罗哩在�