实是够聪明的。”还叫来一位漂亮的女仆，给王伸汉泡上一杯香喷喷、热乎乎的浓茶。王伸汉有些受宠若惊了，忙咧了咧嘴言道：“小的在老爷手下做事，一切还望老爷多多栽培。”王谷笑模笑样地道：“那是自然。本老爷一向是赏罚分明的。”自此，王伸汉又明白了一个道理，那就是，大凡做官的，没有一个不爱财的，就像是四肢着地的狗，无论家狗还是野狗，也无论它走到哪里，哪怕是漂洋过海，走到另一个世界里，它终归也还是要吃屎的。王伸汉明白了这个道理之后，便静等着王谷来提拔他了。可是，王谷好像根本就没有想过此事，只依旧对他说：“好好干，一定会有前途的”。王伸汉不禁纳闷了，心里话，我可是已经“好好干”了，怎么还是没有“前途”呢？王伸汉再动脑筋这么一琢磨，有些转过弯来。自己的那一包银子，只能说是去“干”了，但离“好好干”恐怕还有一定的距离。看来，这个王谷老爷的胃口可是不小。自己要想尽快地奔上“前途”，就只有继续地“干”下去。好在王伸汉当时也想开了，虽然“好好干”要花去自己多年来积攒的银子，但只要有了一个好“前途”，以后就会变本加厉地再将银子捞回来。这就叫舍不得孩子套不住狼。这一次，王伸汉变得仔细起来，他不再一味地送银子给王谷，而是投其所好，拣王谷最喜欢的东西送。经过一段时间的观察，他发现王谷除了喜爱银子外，最喜欢的东西有两件，一件是珍奇古玩，另一件便是女人了。王伸汉加紧准备起来，不惜用一千两银子买回一只汉代的陶碗。王伸汉忘不了王谷见到那只陶碗时的眉开眼笑的表情。他又用五百两银子买回两个娼妓，又花费同样数目的银子请来一位名优专门调教那两个娼妓。时间不长，那两个美貌的娼妓便歌舞琴瑟，样样精通了。王伸汉嫌那两个娼妓原来的名字不好听，不能打动人心，便亲自给她们另起了新名，一个唤作“樊素”，一个名作“小蛮”。别看王伸汉识不得多少文字，却也还记得私塾先生曾教给他的“樱桃樊素口、杨柳小蛮腰”两句唐诗。一切准备停妥，王伸汉便拣了一个黄道吉日，恭恭敬敬地将王谷老爷请到了自己的家中。酒酣耳热之际，王伸汉唤出了“樊素”和“小蛮”。在王谷老爷那痴迷迷的目光中，樊素唱起了“高山流水”之曲，小蛮跳出了“楚王细腰”之舞。那曲子唱得妙，那舞跳得更是绝，而旋律和舞拍配合得简直就是天衣无缝。樊素唱得动情，小蛮舞得尽兴。在歌声和舞姿中，她们仿佛越发娇艳起来，似两朵鲜花正冉冉盛开。王谷老爷不仅是痴了，他看着看着都有些呆了。王伸汉见状心中暗暗高兴，自己的一番心思算是没有白费。他重重地咳嗽了一声，然后装着不经意地样子问王谷道：“老爷，这两位女子的歌声舞步，可合老爷的胃口？”王谷由衷地道：“妙哉！实在是妙哉！本老爷怎么也不会想到，在这如此偏僻的小城，竟会有这等佳丽，实在是匪夷所思。”王伸汉轻轻地道：“如此说来，老爷是很喜欢这两个女人了？”王谷毫无掩饰地道：“岂止是喜欢，老爷我心中的爱慕，实在是无法形容”王伸汉似是很随便地道：“老爷如真的喜欢，小的我就将这两个女人送与老爷解闷，如何？”王谷双目一亮。“你此话当真？”王伸汉道：“在老爷面前，小的怎敢诓骗？”王谷好像沉吟了一下，然后低低地道：“此二女如此绝妙，想必你心中也很欢喜。古人云，君子不夺人所爱。老爷我虽不敢谬称君子，但也懂得其中的道理。”王伸汉暗道，既要当婊子，又要立牌坊，何苦之有？当然，他口中是不会说出这样的话来的。王伸汉作出十分诚恳地样子道：“小的自小鲁钝，未曾学得多少诗书，这两个女人，老爷说她们绝妙，而小的却认为稀松平常，且觉得那歌声刺耳、舞步乱目。小的既不喜欢她们，老爷将她们拿去，不仅毫无夺爱之嫌，而且还能让小的清静许多，这两全其美之事，老爷又何乐而不为呢？”王谷听王伸汉这么说，似乎也就不好意思再谦让了。“那好，你既如此说，老爷我也就恭敬不如从命了。不过你放心，这笔人情，老爷我已深深记在心中。我，是从不会亏待别人的。”言罢，王谷也顾不得再吃什么酒菜，招呼一声，就将那樊素和小蛮带回自己的住处独自欣赏去了。不过，在离开王伸汉之前，他笑嘻嘻地又对王伸汉道：“本老爷早就说过，老爷我没有看错人。你这小子果真是前途无量啊！”王伸汉很是谦逊地道：“老爷谬奖，小的实是愧不敢当。小的若真有什么前途，那也是老爷您关怀提携所致。”王谷“哈哈”笑道：“你我同宗同姓，再如此客气，可就见外了！”说完飘飘然而去。这一回，王谷可是说到做到。一月之内，王伸汉连升两级。几年之后，在山阳县城里，除了王谷，那就是王伸汉说话算数了。也就是说，王伸汉在山阳县城里，凭着自己的“聪明才智”，已经混到了“一人之下、万人之上”的位子了。这实在是令王伸汉高兴。而几年之后，叫王伸汉更为高兴的事又发生了。王谷因为“公正清廉、治民有方”的政绩，迁升为淮安知府，所余山阳知县空缺，因王谷向桌司、藩司及巡抚衙门大力举荐，就由王伸汉做了山阳县百姓们的父母官。这一下子，王伸汉的理想可算是实现了。在山阳城里，他成了说一不二的人物了。尽管他为了当上县官大老爷而几乎花光了他身上所有的银子，但他一点也不着急。他有的是捞钱的法子。山阳县这么多百姓，一个人只需搞他十两银子，自己也就成了百万富翁了。还别说，王伸汉捞钱的点子也真不少。就说他制定的那个“人头税”吧，同别处相比，卓然不同，可谓是匠心独运、别出新裁。他除了让每个山阳县民每年须缴纳一定的银钱外，还另有新招。他将这个“新招”称之为“人头税”中的“特税”。比如，谁家要是死了人，必须向县衙上交一定数量的银子，这唤作“空头税”。谁家要是娶妻添丁，又必须向县衙缴纳足够的银两，这叫做“多头税”，等等。偌大的山阳县，一年之中会有多少衰竭的生命逝去、而又有多少新的生命诞生？所以，仅这两种“特税”一年就为王伸汉挣得了上万两银子。一时间，搞得山阳县的生灵似乎不敢去死也不敢出生，但生生死死乃是自然规律，谁也抗拒不了。故而，王伸汉的腰包也就像那自然规律一样，一天天地不可避免地让银子撑得溜圆。不过，王伸汉也绝非那种“见利忘义”之人。他很懂得吃水不忘挖井人的道理。他之所以能有如此荣耀的今天，那知府王谷大人实在是功不可没。所以，逢年过节什么的，王伸汉总是携着自己的心腹小役包祥，带着厚厚的一笔财礼，前往淮安府拜访那王谷大人。这一来二去的，王伸汉和王谷就好像真的成了一家人了。彼此相见，似乎没有了上下级之间的客套，竟自称兄道弟起来。这种融洽的关系，当然来自金钱的魔力。王谷就曾直言不讳地对王伸汉道：“老弟，你成了本府在淮安的三大摇钱树之一了！”而王伸汉，却也从王谷那获得了不少好处。最明显的是，无论王伸汉在山阳地界如何地翻天覆地，他王谷至多也就是睁一只眼闭一只眼。当然，清朝政府是不会眼睁睁地看着王伸汉独断专行地在山阳境内任意翻手为云、覆手为雨的。有些正直的人士早就将王仲汉的所作所为俱禀上报。如山阳县县学教谕章家磷，虽年纪甚轻，但颇有一腔正气，曾悄悄地两次向巡抚衙门函告王伸汉。故而，巡抚衙门，包括两江总督衙门，都曾连续派员前来山阳核查。只是，王伸汉早就做好了应付核查大员的一切准备。他这准备工作说起来也很简单，就那么两件东西，或者说是两件法宝，一宝是银子，另一宝便是女人。银子当然是白花花的很有些份量，一般都是一万两一包。女人则尽是年轻美貌又颇懂风情的佳丽，一般都是两人一组。核查大员下来了，王伸汉便派心腹包祥前往打听。若大员们贪财，他便送去“红包”，如大员们好色，他就送去美女。如果来得大员既贪财又好色，王伸汉也就毫不吝啬地将“鱼与熊掌”全盘送去。还别说，王伸汉就凭这两件法宝，竟然无往而不胜。那些威风凛凛、不可一世的核查大员们，也当然是乘兴而来、满载而归，他们几乎无一例外地都这么评价王仲汉“恪尽职守，体恤民众。所谓贪婪暴戾之说，纯属无端造谣。”这样一来，王伸汉在山阳县知县的宝座上是越坐越稳、越坐越舒心。当然，什么事也总有个例外。王伸汉不可能每件事情都那么开开心心。他确曾碰到过很是不开心的事情。就说嘉庆十三年秋天吧，不知是不是那个县学教谕章家磷暗中举报的，江苏巡抚江日章突然派了一个姓牛的督察委员，前来山阳视察政情。王伸汉因为事先不知道此事，虽未免有些忙乱，但心中却也毫不紧张。他有两件法宝在手，何惧来哉？照例地，他派包祥前去打听这位牛委员的为人。包祥回报道：“这位牛大人极爱钱财。”王伸汉嘀咕道：“一个洞里钻出来的，还能有别样老鼠？不爱钱财的官吏，本县还闻所未闻。”他差人将一万两银子的“红包”送给了那位牛委员。手下回禀道：“牛大人说了，山阳县政绩一团乱麻，他要悉心查实。”王伸汉哼道：“这个牛狗屎，想玩什么花样？”又着包祥前去打探。包祥回道：“这个牛大人又很好色。”王伸汉暗自笑道：“又是一位双管齐下的货色。”忙着挑拣了两位倾国倾城的美女送往牛委员处。王伸汉想，这回该满足了吧？谁知，那位牛大人并没有即刻打道回府，而是放出话来道：“山阳县情况很是复杂，本委员要仔细地巡查。”王伸汉得知后着实有些不安，莫非，这个牛委员与以往大员们不同？他是存心来找碴的不成？继而，一股怒气从王伸汉的心头升起。他当着包祥的面骂道：“他妈的！这个姓牛的也太不识相了。惹急了老子，老子就一棍打碎他的腰！”这包样既是王伸汉的心腹小役，心中所思所想当然也就跟主子差不多。他对王伸汉言道：“老爷所言极是。这姓牛的也太不知天高地厚了。他居然一点也没把老爷放在眼里，岂不是自己找死？只不过，姓牛的是上面委派下来的，如果不明不白地突然死去，恐怕对上面不好交待。”王伸汉怒道：“难道叫本县在这里坐以待毙不成？”包样道：“那倒不必。依小的之见，既要痛痛快快地搞掉他，又要神不知鬼不觉地不露出半点破绽。老爷以为如何？”王伸汉点头道：“言之有理。如此看来，倒要好好地筹划一番。”这主仆二人，取得了一致的意见，便开始精心策划谋害牛委员的手段来。要不是淮安知府王谷前来，说不定，那个牛委员当真就死于非命了。王谷是听说巡抚衙门派员前来山阳而特地赶来的。得知王伸汉正计划要干掉牛委员时，王谷连连摇手道：“这万万使不得，万万使不得。谋害上峰派来的要人，罪莫大焉。”看王谷的表情，很是有些惊讶。“老弟，要不是本府适时赶来，你可就闯下大祸了。所谓凡事当三思而后行，老弟应当谨记啊！”王伸汉不以为然地道：“小弟我该做的都做了。给了他银子，又送女人让他玩，可他姓牛的还是不买帐。我如此仁至义尽，他却一点情也不领，这不是把小弟我逼上了绝路？”王谷“哈哈”一笑道：“老弟此言差也。想这牛委员的为人，老兄我也略知一二。他本是巡抚汪日章大人的一个亲戚，有了这层关系，他的胃口当然就要比一般大员的胃口大些。依为兄之见，老弟还应当破费些才是哦。”王伸汉依然气呼呼地道：“如果我再送些银子与他，可他还是不买帐，这又如何是好？”王谷笑道：“老弟也太过多虑了。为兄敢保证，只要老弟你送足了银两，这山阳县境内便依旧风平浪静。老弟可信否？”王伸汉言道：“知府大人的话，本县敢不相信？但不知，还需多少银两才叫足够？”王谷稍一沉吟，然后道：“若本府所料不差，只需两万两银子便可堵住那牛委员的嘴。”王伸汉一听急道：“什么？还要两万两？这姓牛的胃口也忒大了些！如若上峰派下来的大员都似这牛狗屎一般，那本县还不叫他们活活扒了一层皮？”王谷摆手道：“老弟也太过言重了。区区几万两银子，又何足挂齿？山阳县如此广袤，什么地方不能搜刮他个十万、八万的？老弟又何出扒皮之言？”王伸汉想想也是，姓牛的能扒我的皮，我就不能去扒山阳县老百姓的皮？姓牛的扒我一层皮，我就去扒山阳县百姓们两层皮，反正吃亏的不会是我。于是，王伸汉就秉承王谷大人的意思，又着人给那位牛大人送去了两万两银子。这两万两银子也真管用，刚送去不几天，那牛大人就兴致勃勃地离开山阳回巡抚衙门交差去了。又过了几天，王伸汉还收到了巡抚汪日章的一封亲笔信。信中，汪大人竭力称赞王伸汉治理山阳有方，正考虑酌情擢升云云。那信中罗列的一条条王伸汉的“政绩”，连王伸汉自己看了都有些莫名其妙。至此，对于金钱的无与伦比的作用，王伸汉的认识又大大加深了一步。他愈加清醒地认识到，只要是官，就一定贪财，而官越大、地位越高，贪财的程度就越重。他认为，这就是当时社会中为官做吏的一条规律。只要你循着这条规律办事，你不仅不会做错事，反而会平步青云、官运亨通。他自己的经历，还有那位王谷大人的经历，就充分地证实了这条规律的永恒真理性。今年，黄河决堤，洪水几乎淹没了大半个山阳县境，正当王伸汉一边从上级调拨的赈灾银款中大捞一把、一边静候着江日章巡抚大人对他酌加耀升的消息时，却大出意料地碰上了一个叫他寝食难安的头疼人物。这个人物的身份是两江总督铁保派到山阳县视察赈银发放情况的监察委员。他软硬不吃，既不爱财，又不好色，他一门心思爱好的，是全力以赴地调查核实王伸汉的所作所为情况。他，就是本年新科进士、山东即墨县李家庄的李毓昌。
在山东省即墨县的东边，有一个海湾，名叫崂山湾，湾边有一村庄，唤作李家庄。庄内住户，本来大都姓李。乾隆年间，一场瘟疫席卷了该庄，庄内人家，几乎十室九空。到了嘉庆年间，虽然庄内的人口增至千数，但李氏家族，却只剩下二人。一个是年尚未及弱冠的少年，一个是这少年的族叔李太清。这少年，便是那李毓昌。李太清自幼习武，也许就是凭着他那强壮的身体，才勉强躲开了那场瘟疫的袭击。李毓昌虽然也侥幸活了下来，但多多少少是受到了瘟疫的影响，尽管个头很高，却长得弱不禁风，加上一副眉清目秀的面容，简直就跟窈窕淑女没什么分别了。为了这个李毓昌，李太清可算是操碎了心。李氏家族就仅存他们二人了，抚养李毓昌便成了李太清义不容辞的责任。好在李太清的武功方圆数十里都很有名，前来投师学艺的农家子弟为数不少。尽管李太清还谈不上多么富有，但这叔侄两个的温饱问题却也基本上得到了解决。李太清真的是把全部身心都放在了李毓昌的身上，为了侄子，他年过四十依然孑身一人，缝洗烧煮，都是他一人承担。他省吃俭用，攒了一些银两，将侄儿送到了庄内私塾学堂里就读。果然，不到一年，李毓昌的好学勤奋的名声就传遍了庄内外。尤其在吟诗作对方面，连�