再说王小二，自得了王大哥的十两银子后，心中非常兴奋，连忙叫王小三上街沾了一壶酒，一个人有滋有味地喝了起来。没留神，喝多了，饭也没吃，就倒床睡下了。这一睡，直到傍晚才勉强睁开眼，看看屋内，只有王小四一个人，便打着哈欠问道：“小四，你二哥呢？”王小回答道：“二哥这阵子要加晚班，大哥忘了吗？”他“哦”了一声道：“中午酒喝多了，把这事给忘了。”又接着道：“快盛些饭来，我肚子饿坏了！”就在王小二起了床、坐在桌边正要吃饭的当口，那王书常一副醉熏熏的模样闯了进来，进门就嚷道：“小兄弟，大哥我又来了！”王小二敢忙起身让坐，又叫妹妹敬上茶来。王书常斜乜了王小四一眼，然后压低了声音道：“小二兄弟，知道大哥我中午去办什么急事吗？”王小二笑着道：“大哥是朝廷大官，专为皇上做事，小弟我如何知晓？”王书常眨了眨让酒精烧得彤红的双眼，神秘兮兮地道：“兄弟，大哥中午去办的事，正是跟皇上有关的事，也是跟兄弟你有关的事。”王小二大惑道：“大哥，我跟皇上”王书常接道：“皇上近日身边少人伺候，早就嘱咐我留心察看。这不，大哥我一见兄弟的小妹，便突地想到了此事，所以就即刻入朝觐见皇上，将此事禀报一番。皇上听了大为高兴，谕示我今天晚上就将人带去让他观瞧，如若满意，就长留宫中侍驾。小二兄弟，你的好运来了！”王小二听得身上一会儿冷又一会儿热，结结巴巴地道：“大哥，皇上真的要小四去伺候他？”王书常煞有介事地道：“大哥还会骗你？呶，皇上让我将定金都带来了。”说罢，掏出一封厚厚的银子很响地放在桌面上。“小二兄弟，看清楚了，这是皇上给你的定金，整整五百两银子。”这王书常吹牛皮真的是不打草稿，皇上会给别人什么“定金”，这岂不是天大的笑话？只是，王小二本就十分相信他的这个王大哥，现在，又见沉甸甸的五百两银子明明白白地摆放在眼前，他就更是坚信不疑了。王小二一把将银子搂在怀中，声音抖抖地道：“大哥，这些银子全是我的？”王书常笑道：“岂止这些？皇上说了，只要伺候得好，赏银有得是。”王小二转向妹妹道：“小四，听见了吗？我们现在发大财了！”王小四早就听得清清楚楚，可她太小，几乎什么也不懂，只是朦朦胧胧地知道皇帝是一个十分高贵的人。虽然她实在不情愿离开这个家，但大哥已作出了决定，她又有什么办法？王书常不敢呆得时间太长，怕节外生枝，于是匆匆地道：“小二兄弟，皇上正等着我呢。不过，你要切记，皇上的一切事情都是绝密的。此事，你万勿跟别人提起。”说罢，拉着王小四的手就裹到浓浓的夜色之中。王小四怎知道路径？就那么被牵着，走进了王书常的那间大房子。她看了看，怯生生地道：“大哥，皇上就住在这吗？”他开心地大笑道：“小乖乖，皇上怎会住在这种地方？皇上跟我说了，在将你送进宫之前，要我对你进行一次全面的身体检查。现在，我叫你干什么，你就得干什么，明白了吗？”他还能叫她干什么？在他的淫威逼迫下，她只得脱尽了衣裳，站在床边，瑟瑟发抖着，像一只就要被屠宰的羔羊。她悲哀地恐叫道：“大哥，我不要检查了，我也不想去伺候皇上了，我要回家”他淫笑道：“想回家？这么容易？大哥我还没有彻底地检查呢，怎可让你走脱？”说着，将她拽过来，她似乎明白是怎么一回事，拚命反抗起来，并有两次差点冲出门去。他发怒了，找出绳索，将她的手脚捆住，又把她的嘴严严实实地堵上，然后就将她捺在地面上，野兽似地糟踏起来。他真的是一头凶残的野兽。当他感觉到情形有些不对时，她早已经咽了气。他一时不免有些慌乱。毕竟出了人命。然而，这个人面兽心的家伙，没有多久便镇静了下来。他将被他活活奸淫致死的尸体，匿于房中一天，待天黑之后，他将尸体装入麻袋，扔到一条河里。他以为，事情到此就算是结束了。那王小二还真的以为妹妹是在宫中侍奉皇上呢。有谁知，她的尸体被一位捕鱼人无意中捞了上来，虽经河水浸泡了两日，但她的面容却还可辨认。这事还偏偏让王小二知道了。王小二一边痛哭着一边叫嚷着要找皇上讨个说法。王书常害怕王小二真的把事情闹大，就找来蔡泳受等人，秘密地把王小二勒死，投进一口井里。没成想，王小二的尸体又被人发觉。剩下的王小三看见哥哥和妹妹的惨死景象，身心遭到了极度的刺激，满以为这一切都是当今皇上所为，便一门心思要找皇上复仇。他听说在圆明园划船能见着皇上，便想方设法见着鄂罗哩，以一副悲戚的面容换得了王小二的工作。恰逢嘉庆游湖，于是便有了行刺嘉庆而杀死二晓的一幕。
王书常虽然惹出了麻烦，却也没事。他万没想到的是，那个常行会一次酒后失言，道出了在工部冒领骗领银子的事。这话碰巧被一个差役听见，将常行会抓人衙门。严刑拷打之下，他供出了王书常等人。此事迅速奏到了朝廷，朝中一时大为震惊。没费多少气力，就查明了王书常等人的犯罪事实。军机诸大臣不敢怠慢，连忙会同刑部将审讯的结果报与嘉庆。嘉庆正为无端地失去晓月、晓云而十分痛心呢，闻听就在朝廷之内竟然出了这么一件大案，不禁劫然作色道：“王书常、蔡泳受等一干人犯，即行处斩，所有渎职大臣，皆要重重严惩！”结果是，王书常、蔡泳受及吴玉三人被处斩，蒋得明被绞死。苏愣额被革职，阿明阿被发往热河赎罪。德瑛被革去太子少保衔，先是降补工部左侍郎，后以二品顶带“体致”回家。费淳被削去官衔及大学士职，降补侍郎。与此案有关的人物，如大学士禄康、尚书侍郎一级的大臣英和及常福等，也都分别受到了降革的处分。处理完了王书常的案子之后，嘉庆皇帝越发地闷闷不乐起来。如果，他要是知道了那王小三之所以会行刺于他，乃是因为王书常之故，他，又会作何感想？风风雨雨的一年终究是过去了，这位大清皇帝到底得到了什么、失去了什么？而等待他的，又会是什么呢？
01
又是三年一度的殿试之际，各省举子中的出类拔萃者们，预备了一大堆四书五经中的只言片语，单等皇上出题。谁也没有想到，黄绫上嘉庆竞只写了两个字：“治河”胼手胝足的河总徐端，伫立在地冻天寒的河岸上，遥望京师，他万万不曾料到，等来的会是御笔亲批的革职命令
这是一个栅栅来迟的春天。料峭的寒风时而还能带着哨音掠过这片辽阔平畴，掠过京畿四周的残瓦败舍。散发着柔和而又清冷的阳光在飘忽的阵阵漫过天际的乌云中，勉强挤出一些白昼的迹象来。萧索的田野、破落的农户、官道两旁的瑟瑟发抖的垂杨，以及无声无息缓缓流淌的直隶河构成了一幅哀婉的图画。
死气沉沉的大地上散落着零乱的雪花。枯萎的杂草探头探脑地从田埂上、从沟堰中、从水草边伸出茎叶。永定河开冻了。水面上飘着枯草、烂菜和零乱的青苔。在寒风的吹送下，它们不时地跳起几朵浪花，泛起几圈涟漪，拧出些酒盅儿似的小水漩涡在层层的轻浪中不停地旋转，可是，一碰到水面的杂物，它们又“啪”地一下消失得无踪无影，溶入那清碧的河水中。永定河两岸，遍植了桃树、杏树、梨树。正当节令的桃、杏、梨花偏不开放，看那光秃秃的枝丫，似乎仍在显示出残冬的淫威。唯有河中那成团成团的深绿色苲草虽又重见天日，却懒洋洋的一动不动。
和直隶境界内的其它河流一样，永定河系的最高水源出自燕山余脉中的一条深而不知名的山谷。在平原与山峰的交界处，依河而建的一座破庙远远望去似乎正袅袅地升起了炊烟，给这凄清的永定河两岸带来些许生气。回望那条幽深的山谷，此刻显得格外幽暗和静谧。山谷两旁的山岭为葱郁的黑松覆盖着，阵阵冷风搅起谷底薄薄的雪花，溶进了刚刚解冻的小溪。
谷口中那条偏僻的羊肠小道上，此刻出现了数个黑点。黑点慢慢地向前蠕动着，越来越近，正朝着前方的那个破庙走去。细细一瞧，原来是两匹驴驮着一些杂物，长长短短的支架上隐约可见标有一些刻度，外加几把铁锨、几捆绳索。一行人，风尘仆仆。走在最前面的年轻人在唉声叹气，似乎抱怨什么，牵着驴子的缓绳在艰难地行进。紧依在毛驴旁边的那位身着灰色布衫、脚穿一双粗布鞋的中年男子也是满脸疲惫之态，气喘吁吁地说道：“大顺，此处河水流速甚缓，要不要下去量一下水的标位？”那位叫大顺的年轻人停住了脚步，摘下头上戴着的青麻帽，把拖在背上的二尺多长的辫子拿在手中，不停地摆弄着，也不搭腔，径直走到河边的一块巨石上，坐了下来。青麻帽在手中摇摇晃晃。
“唉，大顺，你也别跟我犯呆了，我知道，你一看到这条河，心里就不顺畅，是不是又想起死去的爹娘了？”中年人边说边走到大顺跟前，俯下身子，摸着大顺的脑门，唉声道：“大顺，想开些，人都走了三年了，看你，孝心如此之重，倒愈加坚定了我治河的信念。”顿了顿又接着说：“也好！你先牵着驴在前面那座生了烟火的破庙里等我，我下去测量一会，马上就去。”脱着挽起裤子，脱下那双粗布鞋，想了想，复又趿拉着，从驴背上取下标尺杆，一步一步走下河沿。
“徐大人，”大顺蹭地一下从石头站起来，紧赶几步，拉住正要下水的中年男子，说道，“还是我来吧。”
清凉的河水浸着大顺的肌肤，他不禁打了几个冷颤，还是很坚决地举起标杆一步一步地沿着刺骨的河水走到河中央，抬头对岸边的徐大人说：“大人，就在这儿吧。水标上的刻度是四尺一寸。下面的淤泥深不可测、深不可测”正说着，大顺双手抱着的标杆忽然一歪连人带杆一齐歪在河中。惊得岸边的徐大人高声叫喊：“大顺、大顺，快游回来，抓住标杆快游回来。”
大顺费了九牛二虎之力，游到岸边。站在河沿，急得直跺脚的徐大人连忙伸手抓住大顺拖上岸边，心疼地问：“呛着水没有？”一面替大顺摘去脸上的杂草、青苔，一面从怀中掏出一小瓶水酒，说道：“快，快，喝上几口。”再看大顺身上穿的那个薄薄的棉夹祆“哗哗”地往下直淌水，一朵朵烂油似的棉絮绽露出来，经过河水的浸泡，滴下一滩黄浊的污水。大顺的脸色像生姜一样黄中带紫，双目紧闭一会儿，忙不迭地喝了几口酒，脸色才渐渐复原，可是下巴好像有些不听使唤，说起话来上牙下牙直碰，连着咳了几声，又唾了几口，感到嘴里还不净，弓着腰吐出几口水。徐大人扶住他，手在他的背上轻轻地拍着。大顺感激地望了他一眼。心想，我这点冻能算什么呢？在自己所接触的河工中，徐大人是最清廉的一个了。看其他治河官员的穿戴个个不都是绫罗绸缎，家里那个摆设，丝毫不比京城的那些一品大员们差不到哪里去。吃的海参鱼翅更不用多说，光是那柳木牙签，一钱可买十几枚，也动辄就买几十枚甚至成百上千。整日无所事事，除了押技游乐就是赌场豪掷。但大顺还是跟着徐大人冒着冷凛的寒风跑完这条河，又跑那条河。
似乎很难说出自己心思的徐大人随着工作进展，一个又一个疑团不时地萦绕在徐端的心头。永定河两岸的筑堤稀松，沿岸的漏凹处，比比可见，散落着的筑堤石块零乱地堆放在一边，有的干脆堆放在河堤上，推倒在河中，不仅不能筑堤，反倒影响了水的流速。去年的水毁工程至今无人过问。河床淤积、种种迹象表明，倘遇洪水来时，又是一场惨绝人寰的灾难。
“徐大人，我们这是何苦呢？”大顺缓过神来，双手在头上不停地抓挠着，捋着长辫，一点一点地往地上挤水，接着说，“放着舒适的家里不呆，跑到这儿受罪，徐大人，您也看看那班当官的，哪个不在捞油水。名为治河，实际上借治河之名，从中侵蚀财物，这帮人巴不得多闹水患呢！”接着咳了几声，脱去沉甸甸的棉袄，嘘着热气、跺着脚。徐端接住棉袄一头，两人一齐使劲，浑浊的泥水顺着徐端胳膊肘往下直滴，一股泥藻的腥气也在风中弥漫开来。
徐端道：“大顺，我看你是不是灰心了，当初你报名来勘河劲头可大了。”大顺拽过棉祆，搭在肩上，并不言语，徐端见状又叹道：“好孩子，再喝几口。河总要有人来治才行，永定河不能再名不符实了。”牵过毛驴，取过驴背上的行囊，拿出一件坎肩，递与大顺，说道：“快，快穿上吧，要是冻坏了身子骨，老爷我还真不知道去哪再找你这样的人呢！”肚子里一阵饥肠辘辘声响传出来，徐端微微地蹙起眉头，复又转身取出一大块烙饼，掰下一大半，“喏，人不吃饭肚皮响，咱们先吃一点，铺垫铺垫肚子。”他遥望前方，来时的山谷愈来愈开阔，视野所及，一两棵枯死的银杏遮掩着的那座破庙遥遥在望。大顺低着头，吆喝驴子，瞥了徐端一眼没有说话，低着头想自己的心思。
直隶一带的平原，有许多河。主仆两人自刚一打春，几乎天天都行走在长堤上，流水陪伴着他们一路欢快地唱着，可在他们听来无疑是一处悲剧的前奏曲。沿途所见让他们心酸不已。一群一群的叫花子像是从地里长出来的草芽又开始沿街乞讨。店铺下、破庙里挤满了众多的流民。一家家、一窝窝，扶老携幼，拖儿带女畏缩在一起。碗筷的撞击声、孩童的嚎哭声，大人的哄叫声以及行人的叫骂声足以让主仆二人听了心寒不已。条件稍好一些的灾民，也仅仅能靠墙根、屋角搭起破庵子、茅草棚。他们个个面黄肌瘦，披着褴楼的棉祆，腰间勒根草绳，端着破碗向人们讨饭。那情那景真让人见了心酸不已。说到底，是自己还没本事，没有管好这些河流，不熟悉它们的禀性、没理顺它们的脾气。为此，每次勘测完一条河流，回到家里都叹息不止。茶饭不思。几年来，每至秋收结束，都是自己辛勤奔波的开始。妻子常常埋怨，天底下的苦都让治水的官儿给吃了，可天底下的福都让地方官给享受了，今年初上，万岁爷终以自己勤勉，加官进职，自己何尝不想在任上多办几件有益于百姓的大好事呢？好好地干上几年，下可以不负百姓，上可以报答朝廷“唉，难啊！”
徐端，字肇之，浙江德清人。徐端的父亲徐振甲在江苏清江县任知县时，徐端就随父一同住在多灾多难的清江县城。清江县城位于黄河、淮河和大河三河交界的地方。因为地处水陆交通要地，大清朝自入关平定中原以来，就在这里布设了粮道、盐道，连接南北大运河漕运的船只，无不都要这里打尖、上税。清江县城也由此而逐渐繁华。但是，三河交界的好地势也同样有不利的一面。那就是，只要其中一条河水猛涨都会危及清江县的安危。从徐端记事时起，这富庶的县城并不曾显示出多少繁华的景象。治河几乎成了徐振甲的头等大事。久而久之，耳濡目染，徐端对治河倒有一番精到的见解。尤为重要的是，他从父亲身上继承了廉洁奉公的品德、事必务实的风格。日后以举人的身份被放任为通判一职，有幸随大学士阿桂东奔西走，甚是器重，留任河东总河。嘉庆三年，任为山东沂州漕道，是年睢州境内的河水