“慢着！要事先有个登记，还是组成保甲之例，十户为一保，五户为一甲各自到县衙请求，不要太急，想干活，差事有的是！先去吃饱了肚子，领了救济的口粮和棉衣，先护住家小要紧！”松筠见人群一乱，生怕出了岔子，又对跟在身边的校尉模样的说道：“县衙在什么地方？怎么不见县令前来接旨啊。”那军官正是前文提到的张千总，正是直隶总督派来护送钦差大臣的张千总。张千总也是迟疑，咋个不见河梁县令万道条。便对松筠拱手道：“噢，我记起来了，这儿的县令前几天才被解职，主要是温大人上次来巡查时，发现有不少村庄办起了教派。什么‘无生父母，真空家乡’的八字真言，还筑坛盟誓，相约结帮。并没有发现做什么违法的事。不过，温大人还是解了他的职，把南河工地的监工万道条万大人调至河梁专事修复水毁工程。也算是此地的头头儿。”
松筠初一听，什么什么教，心里一惊，天啊，这个教，那个教，都是邪教，一经发现，不论在何时何地都要铲尽除绝，怎么温大人没有上奏呢？因为他是御前大臣凡有紧要的事都经过他们御前大臣的手中，心里想，可能是怕人事本来不定，而这么一折腾，怕起什么祸乱，干脆隐忍不言，想想也是，眼下灾民这么多，相互帮助，自是必不可少的，富有大户人家可以帮帮贫寒之家，什么以教派行事，恐怕是让那些贫穷的人好接受罢了。也就没再往心里去，对张千总说道：“这样吧，你负责设立粥场，先解救饥民要紧啊！”
“桂子飘香”的这句成语，是由“桂子月中落，天香云外飘”（唐·孟棨诗）化出来的。万道条坐在衙里宽敞的庭院里，闻着阵阵的桂花香味，肚子里却犯着酸水呢。他手捧一本类似《笑林广记》之类的古人笔记书本正读得津津有味，感叹道：“要是还在马家楼子工地上当个监工，哪怕只是小小的监工，此时桂子飘香之时，也正是送礼如云之日。唉，偏要我来这穷困不堪的河梁县当个狗屁的县令，整日没有一件案子，赈灾的粮款既没到位，就是到位了也由钦差大臣一人把持，可以不经过县令等当地方官员直接发放。”
万道条放下书本，又随后拿起一只鼻烟壶，吸了几口，感到比那桂花香舒服多了。又仔细睇视一会这只精巧的烟壶，壶把上镶有几颗紫晶，奇的是在晶莹透澈的壶里面刻有一副水墨画，一株古松虬枝盘起，下面是一只松鹰在地上回头望月。万道条是明白此道的人，知道像这样的鼻烟壶乃是壶中的真品，倘若是假那定是松上落鹰。“人就是能啊！”万道条感叹道，在松枝下方的空白处，还有一枚小小的印章，印泥的红色砂痕依稀可见。他已经记不得是谁送的了，反正那时大富人家为了获得肥沃的土地，可没少往他那里送东送西的。
“万大人，”一个皂衣差役进来禀道，“温总督派来的张千总要你见他。”万道条慢腾腾地站起来：“找我有什么事？”
“万大人，”等在门口的张千总未等万道条的话音落下，便一步跨进门槛，拱手道，“万大人，本官奉钦差大臣之命，前来就搭设粥场赈灾一事商议商议。我们不知到底有多少灾民还流落在街头，万大人帮着清查一下，钦差大臣正等着你回话呢！”几句不冷不热的话，让万道条收敛起脸上不快的表情，“啊，好说，好说，下官这就前去。真是我河梁百姓的救星啊。”万道条一面拱手还礼，一面满脸堆笑着说：“钦差大臣此时在什么地方？”
张千总没好气地说：“就在河梁城里。”恶心地翻了一眼万道条手中的鼻烟壶。
“啊，安民之举，安民之举，下官这就前去。”万道条一面说：“备轿！”一面起身往后院走去。
张千总注意到这脑满肥肠的县令的十个手头上缀满了宝石钻戒，在阳光下还真刺眼。“狗日的，当了几年治河的官都肥得骨头冒油了。”张千总在心里暗骂道。
松筠命人把陈凤翔押解到县衙，权作稍事休息。刚到衙门口，就遇见万道条身着一身簇新的官服慢悠悠地迈着方步，朝门口走来。松笃看了一眼那小小的县令，给手下的亲兵丢了一个眼色。那亲兵会意地一声高叫：“钦差大臣到。”这一声喊，吓得万道条再也不敢挪动半步，“卟通”一声双膝跪倒，似被砍杀的肥猪一般，瘫在地上，连忙又挪正了肥硕的屁股，跪着向前爬了几步，口称：“河梁新任县令，原南河道督署李家楼监工万道条拜接圣旨。”
松筠缓缓地从轿走下来，一步一步走到衙门口，说道：“起来答话！”万道条连着站了几次都没成功，还是身后的差役扶他一把，他才站起身来道：“下官迎接来迟，还望钦差大人海涵！”松筠说道：“本官另有要务缠身，你协助张千总搞好粥场，勿要漏过任何一位灾民。”一甩手带一队护卫径自往衙里走。来到公堂上，松筠即命解除陈凤翔的木枷。
松筠这才细细打量了陈凤翔，比起当年自己推荐时的陈凤翔，形象有天壤之别，瘦骨伶丁的，穿一件灰土布长袍，外头也没套褂子，脚下一双“踢死牛”双梁儿黑土布鞋上，沾满了泥土，辫子和袍角都沾着泥浆，一副清瘦的面孔，惟有一双会转动的眼睛表明他还再活着。松筠心生不忍，低着头对亲兵说：“把犯人带去洗一洗！”
万道条和陈凤翔本来也很熟悉，都是河工，看到陈凤翔的惨状，竟生出一种兔死狐悲之感。他对松筠道：“禀告大人，陈凤翔虽然有过，可也不能如此折磨啊！”他知道，上一次也是松筠的密折，致使徐端等四十八名河工受到不同程度的惩治，徐端受不了打击，死了！对于徐端的死，他多少有些愧疚，毕竟同在一处工地上，他知道像徐端那样的河工再也找不出第二个了。本来他可以免于处罚，只要把摊的帐目一一说清，恐那时，自己也有逃脱不了的干系，好在一向沉默的徐端竟一直没有说，这一下，划来划去，竟没有把他算上。实际上，他心里知道，有好些没有惩处的河工，如陈凤翔和自己，都是银子在起了作用。
松筠冷眼看一下万道条，心道，这家伙脑满肥肠的样子，不知吃了多少民脂民膏，是不是让他也吐出一些来呢？当初查处徐端时，幸好徐端为人还较廉洁，查来查去也没弄个明白，哎——。松筠接过侍卫递来的清茶，微微地吹了吹，咂了咂茶味，好茶，又止不住地猛喝一口，不想刚续的茶水还烫着泥，他只感到嗓眼一热，吐也不是，咽也不是，忍不住地猛咳一下，一口茶水还是从嘴中喷出，细碎的茶叶片直冲万道条的脸上而去。
刚才的冷眼已似两道利箭的光芒刺得万道条浑身不自在，此时，他正低着头理着自己有些发皱的前襟。感到脸上一热，本能地用手一挡，见是松大人吐出来的茶水，顾不得已湿的前襟，连忙站起来，掏出一块丝绸方巾，递了出去，说道：“哟，松大人慢慢饮用，慢慢饮用！”又转过头对手下的差役道：“混帐，谁让你们用这么热的茶水招待松大人的。”一位面相白净的差役赶紧上前，从万道条手取过方巾，一面擦着堂上的公案桌面，一面对松筠道着不是：“大人息怒，大人息怒，小的不知松大人口渴如此。”松筠一摆手，舌头舔了一下上胯，似乎脱了一层皮，只是轻弹一下挂在胡须上的几根茶尖，不在意地说道：“还是万大人的茶好啊，本钦差猜得如果不错的话，这茶大概是‘珠兰清茶’。”
看到松筠并不以茶热而迁怒于自己，万道条的脸上堆满了谄笑，说道：“是呀，是呀，松大人不愧是诸于茶道的名家，就是‘珠兰清茶’。”
松筠挺直了身子，以便让侍卫更好地擦拭胸前的茶水渍物，心里也暗叹，万道条这个人物不简单，连自己有此爱好也摸个一清二楚。但毕竟是马屁被拍准了地方，微笑道：“只可惜，对‘珠兰清茶’的泡制，水热则失其味，水凉则入口涩啊。”万道条一面频频点头，一面想这老家伙也是个顺毛驴，这就好办，说不定能从他这儿捞些好处呢。刚想检讨泡茶时有失方法，又听松筠道：“再者说了，珠兰茶颜色清淡而非龙井，亦非素茶，不是心静如水的人不能辨其妙处啊。”言下之意，也只有我能在这百忙的公务中，还能保持一种心境。
“若松大人有空，今晚到寒舍安歇吧，下官也是初来乍到，没有什么好招待的。不过，不过下官有个外戚在安徽皖南一带专做茶叶的买卖，茶是不缺的。下官也正想从松大人您那里学些茶道呢！总听一班同僚说，饮茶和品茶是两回事，可下官对此一无所知，才有今日之错”万道条把想好的奉承话一古脑地说出来，生怕迟了半拍便没机会似的，滔滔不绝于口地说着。面含笑意，两个堆在眼皮中的眼睛却来回在松筠的脸上扫视。
松筠说道：“改日再谈吧。等初大人一到，事情就多了。”他不再说下去，端起盛茶的杯子细瞅一会，这还是前清具中的“折盅盖碗”，为宜兴紫砂制做，轻轻一弹，罄然有声，薄薄的茶壶壁上还雕刻出朵朵灿烂的菊花，花上蜂拥蝶飞，很是精致。自是爱不释手，轻托在掌中，走下案桌，对万道条说：“你速带人去协助张千总维持粥场秩序，难民们有家不能归，流落街头，应及早安抚才是。”
万道条喏喏连声：“松大人在此稍息片刻，下官去去就回。”说完，转身退出衙门，不一会，鸣锣开道声传进来，震得公堂上的尘埃簌簌落下，松筠眉头一皱，吩咐道：“备马，去礼坝工地。”
这一天的夜晚真是少有的美妙！天空中没有一丝云朵，在瓦蓝的天空上，一轮皓月从东方徐徐升起，蓝得亮晶晶的，有些晃目耀眼。已是月朗风清的日子。
圆明园中的四十景之一的蓬莱瑶台更是美不胜收。它座落在圆明园东部广大水面——福海中的三个相连的小岛上，岛是用嶙峋巨石堆砌而成的。岛上面积虽然不大，但房屋却有百余间之多，华丽精美，妙不可言。如果是在白日，从这里眺望四周：首先映入眼帘的是四面殿宇自葱绿的山峰上迤逦而下，其次是在河流的入海处，但见白玉朱栏的各式桥梁以及桥上的亭舍牌坊，出没于花明柳暗之间，单是那多种多样的桥的形式就足以让人眼花缘乱，有圆拱、瓣拱、尘拱、平梁、木板等各种样式。
“福海”四周的湖岸景象又各有不同：或用整齐的花岗石砌成平直的湖岸，以衬托长廓或林荫大路；或作碎石坡岸，有踏步斜登而上，或者是处理成像半圆形看台似的层层高阶，每层上都安置殿阁楼台，周围自是少不了的花团锦簇，五彩缤纷。瞭望远处，则是从深山老林中移来的成林野木，一派自然风光尽在眼底。
今晚不比往日，长春仙馆里灯火通明，热闹非凡，正是月朗星稀，柔和的月光尽兴挥洒着亮度，把长春仙馆妆扮得如同天上的仙宫一般。里面，喜气洋洋，高烧的红烛与满月争辉，耸立的琼楼和华服媲美。
嘉庆帝换了身华美的便装，一身紫云彩装上下合体，一条明黄色的绦丝带束在腰间，上挂环佩，叮噹有声，足蹬软底皂靴，满面喜色。
比起嘉庆帝来，皇后钮祜碌氏更是嘴也合拢不上。今天是她的四十寿辰，她能不欢喜吗？她迈着轻盈的步伐来回四处指点，这儿应该怎样，那个应该如何，忙得她秀美的鼻尖上起了一层细密的汗珠，眼睑下面的脂粉有些脱落，她也全然不知。要知道，今天她十分开心，皇上终于从繁琐的奏章中解脱出来，亲自允许可以搞得大一些的活动，让她心满意足。
当值太监一声高喊：“万岁爷驾到！”声音未了，嘉庆帝便踏进长春仙馆。
顿时，鼓乐齐鸣，一曲欢乐而祥和的中和韶乐缓缓响起，说起丹陛大东和中和昭乐只有皇帝在大婚、即位时等重大庆典时才能演奏。但今晚，嘉庆帝特地准许演奏，以增加喜气的氛围，这里面自然还有其它原因。一时间，在长春仙馆的廓下由编钟、编磐、琴、琴、萧、笙等各种乐器齐奏的美曼乐曲便从低至高，婉转悠扬，嘉庆帝没有顾及到一大群迎上前的皇后及众位嫔妃，自顾地把眼一转，暗暗称奇。
看吧，月门曲廓，烘托有致，漏墙花窗，宛若天成，各处皆精雕细刻，各具神姿。加上含烟的绿树，吐香的群芳，婉转的乐声，悠扬的钟鸣，真个是神仙境界！
踏着宽阔的闪着亮光的大理石甬道，登上铺着红毡地毯的台阶，嘉庆帝搀着皇后说道：“依朕看来，今晚最美的就是你了。”一双灼热的眼睛在皇后桃花般娇红的脸上扫来扫去，看得皇后脸色鲜红，轻声说：“皇上不要打趣贱人了。”
“哎——，朕说得是实话，你一点也不显老。”嘉庆帝还一脸认真相，拉住皇后的纤纤玉手不肯放松。如妃在一旁打趣道：“哟，皇上也把眼神分散一下，好让我们这沾寿星光的人也能得到皇上的沐浴，才更有兴致啊。”一句话竟把嘉庆帝说得心里痒痒的。在如妃身后的恕妃、庄妃、信妃、谆嫔、荣嫔、安嫔等一群妃嫔果然一齐笑了起来。嘉庆帝说道：“今晚要是看了你们几眼，朕岂不是要受损吗？皇后才是中心呢！大家聚在一会还不是众星捧月，捧谁，捧皇后吗？又不是你们的寿辰。可不能在皇后面前吃醋啊。”众妃嫔又笑了起来。
皇后一下子挣脱了嘉庆帝的手，说道：“我可没讲什么排场吧。都是宫里的人来的，还定下一条规矩，不能送寿礼的。”嘉庆帝指着众妃嫔说道：“那可不成，朕还带来的寿礼呢！”一摆手。跟班太监林升马上端着一个红绸覆盖的方盒进来，半跪在嘉庆帝的跟前，带着方盒的双手高高掌心向上，高度正好供嘉庆帝抬手即触的地步。
嘉庆帝轻轻地把红绸揭去，一座光芒四射的金香合和一只金光闪闪的金水瓶出现了。这两样东西都很精致，在上面精雕刻着松竹，鹤月，各有一行草书：与天地齐寿，并日月同辉，一看便知是嘉庆帝的手书，由内务府的金工们花费整整一个月才刻成的。此物一出，又立刻引来一片啧啧的叹称声。
皇后很谦躬地接过，命人摆放在大供桌上，说道：“皇上，你不是一贯倡导要避免送礼吗？怎么，你今个儿带头毁了圣言，这要传出去多不好。说不定第二天，大臣不敢说会怎样，可各王公府第定要来送的，这叫我如何是好？”嘉庆帝道：“特贵重的自然不能要。一般的小巧玲珑之类的饰物也无甚大妨。只是一样，不管是什么玉制之类，概不能收。”皇后点头，赞叹道：“皇上教诲得极是。”复又拉着嘉庆帝手一齐坐到正面铺着丝绸的大案后面，桌面上，摆满寿桃、寿糕和果品。
08
嘉庆帝极其潇洒地落座后，抬手对众妃嫔说道：“都坐吧！”
此时，东湖的水面上，也是灯火齐明，宫灯摇曳着殿影，彩船散射着金波，那一番诗情画意，更是难以用笔墨来形容。
不知是谁说了一个笑话，后面有人在拍掌笑出咯咯的声来。嘉庆帝回过头去，见是如妃正妩媚地向自己膘了过来，便会意地轻轻地点头。此时，打扮得十分妖冶的十位美貌的宫女身着旗人的服饰在大殿内宽敞的地面上正娜婀起舞，特有的满族人的舞步尽显她们的美丽的身段。黄色的天花板上，垂吊着三组共十五个红纱宫灯，把殿内照得通亮。地毯上舞姿蹁跹、歌喉轻啭。嘉庆帝用眼瞥了一下皇�