当天，知府衙门禀告乡试正、副主考官已到的公文，由驿站发往省城的巡抚衙门。
第二天，知府衙门派了一百名亲兵，又为五位考官各备了一顶黄缎轿——代表皇命的意思，前面排了仪仗，加了开道锣回避牌，旗也打得耀眼。
五顶黄轿浩浩荡荡地向成都进发。
一行人逢州过县，都有地方官员跪接跪送，食宿也安排得尽善尽美，让人一丝毛病也挑不出。沿途百姓都涌上街头，厮挤着看皇上差来的主考大人，一路的啧啧叹羡声。
一进成都，更让人感觉出乡试的重要来：四川总督宝兴宝大人，一早便带着巡抚、学政、布政使、按察使、各道及首府首县等上百名大大小小的官员，光绿呢蓝呢的轿子，就排了长长一里地。又是焚香又是放炮，给死气沉沉的成都加了点亮色。成都的百姓相拥着看，主要街道都站满了人。
四川总督宝兴亲自来接乡试主考官，这让曾国藩、赵楫多少有点感激，从中也看出蜀人对这次乡试的重视程度。
宝兴是由京师兵部骁骑参领的任上调到四川做总督的。骁骑参领是正三品武官，总督则是正二品大员。虽然四川和山东一样是简省，简就是小省，但总督的俸禄却一丝也不比其他的省份短，年末光养廉银就达一万两之多。宝兴其人也确是旗人中较有魄力和胆识的人，到四川刚满一年，便因政绩突出，得到穆彰阿力荐，被升授了个挂名的协办大学士，成了从一品大员。曾国藩离京前，穆彰阿特意把曾国藩叫到府里，对宝兴大加赞扬了一番；而对四川巡抚黄忠却只字未提。这就暗示曾国藩，宝兴属于穆党体系。
曾国藩一落轿，宝兴就带人问皇上安，然后是对拜，接着是鼓乐齐鸣，直闹到接官厅。进了大厅，由赵楫宣读圣旨，宝兴又是一阵跪拜，这才按品级落座。曾国藩、赵楫及几名考官因为是皇差，自然坐上首，以下依次为：宝兴、黄忠、肃顺、台庄坐在一处，布政使、按察使及道台府州县们坐在一处。接官厅空前地热闹。
闲聊了一会儿，宝兴便悄悄拉了一下曾国藩的手，用嘴努了努后面，两个人就一起进了接官厅的后堂。
献茶毕，戈什哈退出，宝兴这才道：“翰林公没进成都，穆中堂的信就已到了。
中堂大人对曾翰林的学识人品赞誉备至，今日一见，果然与中堂大人信上说得一模一样。——听京里来的人说，翰林公在洛阳被英桂诬谄，多亏圣上英明，本部堂真为翰林公捏一把汗呢！”
曾国藩道：“多谢宝大人挂怀。下官入蜀前，曾到穆中堂府邸向恩师辞行，中堂大人对宝大人也是赞不绝口，下官那时就想，皇上让宝大人坐镇蜀中，真乃川民之幸也！”
“言重了，言重了！”宝兴一边受用奉承话，一边笑道，“以后还望翰林公在皇上面前多多美言。”
曾国藩则话锋一转，问：“四川乡试定的考期是九月初九日，现在已临近考期，不知考棚是否完备？乡试能否如期进行？”
第25节 四川乡试如期举行
宝兴知道曾国藩不愿谈私事，遂道：“请主考大人放心，九月九日四川大考定能如期举行。现在成都各会馆，已住进一千名秀才了，预计今年参加考试的人数绝不会少于三千名。”
“哦！”曾国藩也高兴起来：“这么多士子，比湖南多一倍呢，天府之国人杰地灵，果然名不虚传！”
宝兴道：“本部堂特意在府邸给曾翰林收拾了间客房，虽不典雅，倒也还干净，一会儿就让戈什哈把行李搬过去吧。本部堂请教起来也方便。”
曾国藩忙道：“不敢劳动宝大人，接官厅就蛮好。”
宝兴正色道：“翰林公可不要错怪了本部堂，这可是穆中堂信中特意关照的，说翰林公皮癣未愈，最受不得潮湿，加之又在洛阳大牢里关了十几天，我怕主考大人这场二十几天的乡试挺不下来呢，误了皇家的事，本部堂可担当不起啊！”
曾国藩想了想：“下官还是住这里吧，乡试主考官不住接官厅，却住进总督府，这要传出去，有碍大人官声啊！——动问宝大人，蜀中可有好郎中？——说起这身皮癣，不怕大人笑话，倒真把下官害苦了，尤其是春夏交替、夏秋交替时节，几乎无一日不发作。在京师时，门房天天给下官挠背，几乎成了日课，直到挠出血，才感觉舒畅一些。”说到这，曾国藩重重地叹一口气。
宝兴道：“翰林公无须多虑，明日我让人把‘怡兴堂’的老掌柜请来，让他给诊一诊。‘怡兴堂’出的专治皮癣的膏药，灵着呢。——京师‘同仁堂’都买他家的货呢！”
曾国藩急忙拱手：“那就有劳宝大人了。”
宝兴站起身：“本部堂在总督衙门备了点薄酒素菜，为几位上差接风洗尘，估计时辰到了，咱们走吧。”
两个人就站起身，一前一后出了后堂。
不大一会儿，众人簇拥着曾国藩、宝兴，步出接官厅，上百顶轿子缓缓朝总督衙门而来。
转天，一顶小轿果然把一耄耋老者抬至接官厅，这便是已九十高龄的、成都最大的药行“怡兴堂”老掌柜徐和徐老先生。
见徐和被人搀了进来，曾国藩大受感动，急忙跨前一步搀扶，又亲自斟了一杯茶奉上。
徐和落座后，顾不得喝茶，就急忙要为曾国藩验看皮癣；曾国藩屏退其他人，这才脱掉内衣。
曾国藩内衣一脱掉，展现在徐和面前的是一副斑斑血迹的身躯，胸和背部最重，有的已经在结痂，有的尚在渗血，红红的，只见斑点，不见浓水，与一般的皮癣大不相同。
徐和看了许久，终于叹了一口气道：“翰林公着衣吧，老夫活了九十二岁，只听祖上说过火蟒癣这一顽症，却不曾亲眼见过。现在想来，翰林公这身皮癣就是那火蟒癣了。老夫世代行医卖药，川中各大衙门所需药品均由‘怡兴堂’供应。不瞒曾翰林，老夫说一句不知深浅的话，翰林公这身皮癣，怕是难以治愈的了。”
说罢独自摇头叹息，莫可奈何的样子。
曾国藩一听这话，霎时愣在那里，脑海一片空白。
许久，徐和才徐徐说道：“老夫所制的膏药中，倒有一种很对火蟒癣的症，但也只起缓解作用，不能治愈。”
曾国藩一听这话，才缓过一口气来，说：“能缓解，对晚生来说已是恩同再造了。——
不瞒老前辈，晚生进县学前，为进一步求学上进，曾游遍大江南北投师寻友，同时也访问了无数药行、名医，但无一人敢下方开药。晚生这些年，是咬着牙硬挺过来的，有几次实在奇痒难耐，晚生就整夜地泡在盐水里。——看样子，这身皮癣是真要被晚生带进棺材里去了！”
徐和站起身：“翰林公公务繁忙，老夫就不打扰了。我回去后就着人把膏药送来。我再给翰林公抄一份方子，翰林公带回京后就可自行配制了，只求翰林公不要把方子传出去。我徐家几代制药，不曾外传过一个方子，老夫这是首例。翰林公珍重。”
曾国藩感动地双手抱拳：“老前辈如此义气，让晚生感激涕零，无以为报，只能说一声谢谢了！”
曾国藩搀着徐和，直送到轿前，这才深施一礼作别。
午后，“怡兴堂”的药房总管把二十贴膏药送到，又递给曾国藩一封信。曾国藩知道那一定是膏药方子了，于是就拿出纹银二十两，封好送给管家，哪知管家却把银子推开了。
管家对曾国藩道：“老掌柜特意交代，膏药是送给大人的，曾大人先用用看，前胸后背各用一贴，七天后，膏药自然干结脱落，随发作随贴，没有固定时候，到时候也不用揭它，随它自然脱落。小的来时老掌柜特意交代，曾翰林是京里的官，我家药膏用上如有效果，就请大人动墨为‘怡兴堂’题一块扁额，就算徐家世代的福了。”
曾国藩想都没想便道：“老掌柜如此义气，不管这膏药对不对症，本官也要为‘怡兴堂’题块扁额。——来人哪，笔墨侍候。”
侍候在门外的戈什哈答应一声，一会儿便把笔墨依次送过来。曾国藩提笔在手，一气写出三张“怡兴堂”。
放下笔，曾国藩笑着说：“转告老掌柜，随他老人家挑一张用吧。——献丑了！”
管家欢天喜地地给曾国藩叩了一个头道：“小的替老掌柜谢过曾大人了。”
管家走后，曾国藩马上脱掉衣服先在前胸贴了一贴膏药，又唤过一名当差的亲兵，为他后背贴了一贴。这才拆开信封看了看方子。
乡试的日子很快就到了。
头天一早，四川巡抚黄忠带着学政及布、政二司及首府、首县的官员来接官厅，请主考大人曾国藩、副主考赵楫及考官们，视察考棚。
曾国藩带着赵楫及考官们，兴高采烈地被人簇拥着来到刚刚搭建不久的考棚前，缓步登上专为主考搭建的监考坛，放眼望去，一溜簇新的考棚尽在眼底。
考棚不同于贡院。
贡院是童生考取秀才的地方，属长久性建筑，由学政大人指派专人管理。而乡试则因应考的秀才较多，考棚需临时搭建，用后便拆除。各省乡试常因考棚偷工减料而出现坍塌砸伤人的事，所以乡试前视察考棚，是必需的一个环节，以示朝廷对学子关心。
站在监考坛上，黄忠对曾国藩说道：“听学政衙门里的人说，今年的考棚不仅规模大于以往，捆扎质量也高于往年。”
“可不是！”四川学政张也品接口道：“考棚搭了整整一个月，本宪一个考棚一个考棚地验收，从没这么仔细过！”
曾国藩道：“真是辛苦学宪大人了！——咱们再看看考棚吧。”
黄忠道：“由张学宪亲自把关，本部院以为就不用再看了吧？”语气像在和曾国藩商量。
曾国藩未及讲话，赵楫抢着说道：“中丞大人说得对。由学宪亲自把关，还有什么说的！——曾大人，咱们就此回转歇息吧。明日以后，可就没这闲情逸致了。”说毕，哈哈干笑了两声。
曾国藩笑道：“既来了，哪能不看一眼考棚呢？传扬出去，恐怕中丞和学宪的面上都不好看。”话毕，带头走下监考坛。
众人只好跟下。
考棚果然捆扎得结实。二座、三座、四座依次也还说得过去，只是最后一座，曾国藩用手对当中的一根柱子推了推，感觉有些摇晃，又推了推其他几根，有的不动，有的仍然摇晃。
曾国藩的三角眼眯起来了，脸也沉沉的挺难看。
曾国藩谁也不看，只对着不牢固的柱子道：“这考棚必须加固！——本官一介书生尚能把他推晃，一旦有风，如何得了！”不吉利的话没有说出口。
黄中丞看了看张学政，张学政望了望承办的专指道员，专指道员脸一红，立即对跟着的人道：“吩咐下去，马上加固，子夜前必须完成，不得有误！”
曾国藩补充一句：“顺便把其他的几棚也检查一下，以防疏漏。”
黄忠叹道：“不愧是上差，办起事来果然精细！”
张学政的脸上虽有些讪讪的，但也莫可奈何。
一行人这才转道巡抚衙门，商量大考中的环环节节。
大考的这一天，总督衙门特调拨了一百名亲兵，配合考官搜检应考士子的衣服、考篮，同时维持考场秩序。考棚外，已早早地摆好香案，主考官曾国藩和副主考赵楫先领着士子们祭拜天地，遥拜皇上、孔圣。同来的考官又宣讲了一下考场的规定，士子们这才从东西南北四个门，挎着考篮依号进入考棚。
四川乡试如期举行。
本次乡试首题为《不知言，无以知人也》，次题为《体群臣也子庶民也》，三题为《人有不为也，而后可以为》，诗题赋得《万点蜀山尘》。
是时尽管已入秋多日，但成都仍然燥热无比，尤其是开考的这天，日头出奇的毒，好像有意和士子们做对似的。考棚里更是闷热，有人打了赤膊，仍然浑身流汗，乡试大考成了乡试“大烤”！
曾国藩和赵楫带上人做流动总监考，道、府、县各官员有的被指派了房考，有人跟着巡考。
曾国藩见应考的士子大部分都铺纸研墨写了起来，但还有一些年纪大的考生，热得干喘气，却动不得笔；七十岁以上的有十几名，不仅喘气喘不均匀，眼看要晕过去。见了曾国藩，礼都不能施了，眼睁睁地望着，一句话都说不出。曾国藩大惊失色，深为自己的大意后悔不迭。通知衙门备冰块已是来不及了，等办事拖沓的衙役们把冰块买回来，这些七老八十的老学究们不死也得晕倒！——不要说中举，连保命都难。
他马上让台庄赶接回官厅拿上五十两银子速速去买冰块，先保住十几位老学究的命，再让府台去置办大量的冰块，力争一天之内给考生都配上冰块，让每一位考生都不会因天热而错过这次应试的机会。
台庄也看出了人命关天，五十两银子的冰块很快便运进来。曾国藩立即着人将冰块配到七十岁以上的老学究身边，不得有丝毫延误。
老学究们正热得昏天黑地，有两名八十岁的考生已是头抵考桌开始呕吐，眼看着要不行了，冰块恰在这时放进来；尽管这样，这些人也还是在两刻后才醒觉过来，有人跪下面北谢恩，有人边谢恩边讷讷自语：“圣恩啦，百年不遇的圣恩啦！”
第26节 曾国藩的过人之处
冰块开始一车连着一车地运进考棚，考棚里响起一阵又一阵的谢恩声。
冰块配置完毕，考生都开始心平气和地答起卷来。
一丝微笑浅浅地挂在曾国藩的嘴角，他想起了自己乡试时的情景，心头涌起无限的宽慰。
曾国藩嘴角的微笑尚未消退，问题又来了。
首县典史拿着购置冰块的凭据找到曾国藩，先问安，然后才小声道：“禀上差，下官遵吩咐，已将冰块购置齐备，共费银一千三百三十三两，大人先期破费的银子尚没有计算在内。藩台虽然将银子如数拨出，但却说，乡试给考生购置冰块，并无先例，糜银过重，怕中丞大人怪罪。藩台让下官请示上差，这笔银子应该怎么出。藩台有话，下官不敢不照办，望曾大人体谅。”
曾国藩先沉吟了一下，又抬头望了望肃、台二侍卫，这才道：“为考棚购置冰块确是出于意外，本官见情势危急，没有来得及跟藩台商量，有些自做主张了。——藩台的话也不无道理，这笔银子的名目的确难出。少尹哪，我看这笔银子就不要难为藩台了，由官员们自行捐出吧。——我和肃侍卫、台侍卫每人认捐一百两，余下的，烦少尹上禀中丞、藩台，大家都多少捐上一些。凑个千把两银子，相信不会是件难事。”又对台庄道：“台侍卫，还得烦你回接官厅一趟，取出三百两银子给少尹。”
典史向曾国藩深施一礼道：“上差来川中主持乡试，已让下官们感激涕零，怎么还要让上差破费呢？——三位大人指认的数目下官情愿代捐。”
曾国藩一笑道：“少尹此言差矣！——圣人云：言必信，行必果。少尹不用顾虑，稍候片刻，着人找台侍卫领银子便可。否则，台侍卫就得到衙门找少尹了。”
典史只好匆匆离去，想必找巡抚、布政使商议认捐的事去了。
这正是曾国藩的过人之处。
乡试进行的第二天傍晚，曾国藩在接官厅自己的卧房里刚坐下，巡抚黄忠带着两名亲兵便走了进来。曾国藩急忙奉茶让座。
黄忠道：“内人炖了碗莲子羹，又炒了几个湘菜，本部院特来陪翰林公小饮几杯。”说着话，亲兵已把菜盒摆好。
曾国