匡正哈哈大笑道：“总宪大人真能讲笑话，像你我这样的穷京官，外面排场挺大，其实一年能有多大的进项？下官倒成日指望劳大人提携呢？”
劳仁却忽然把面孔一板：“匡大人哪，本宪此来是有公事干的。”说着便奉上曾国藩的折子，接着道：“想你我都是靠祖宗的军功熬到这步田地，所以先来会你一会。你把这个折子先看一下，至于确与不确，待本宪把参折递上去以后，上头是会查实的。”
匡正把折子看完，已是吓出一头冷汗，劳仁来此的目的，也就一目了然了。
匡正心中暗道：“看来是要破费几个的了。”口里却道：“多谢大人的关照。不过这曾国藩也太捕风捉影了些。统统算起来，下官也只是吃了几口烟而已。大人明察秋毫，恐怕也不会相信的。”
劳仁一本正经地说道：“本宪自然明察秋毫。听匡侍郎的口气，曾国藩定是诬陷了？”见匡正仍然不急不躁的样子，就发急道：“本宪也不管诬陷不诬陷，只管奏上去，你和上头分辩去吧！”说着站起身要走，分明是气急败坏。
匡正急忙拦住道：“总宪大人如何性急到这般程度？咱们的交情岂是一个汉人能挑拨的？——你祖父与我祖父，那是一个头磕在沙土地上的，别人比得了吗？”
劳仁一听这话才道：“我老哥如不念这些，还需往这里走一趟吗？你我同为京官，我是真的穷京官，可你老弟算吗？大学士的排场能有你老弟摆得大吗？——老哥这些年的光景是越来越不行了，你们这些做弟弟的，再不关照我一下，让我怎么办呢？尤其是近一二年，老哥因为身子骨弱，吃了几口烟，整日里就靠着这口烟顶着才能做些事情，一刻也离不开的。吃烟又最费银子，随便五六十口，就需一两银子。”
劳仁喋喋不休地讲这些话时，匡正却把曾国藩的折子翻过来覆过去地看个不停，其实是在暗暗思谋着化解的主意；劳仁讲到身子骨弱的时候，他猛然看到下属刚为他磨好的一盒子墨在那里。于是计上心来，有意把折子放在案面上，把墨盒慢慢拿过来；先用眼看了又看，忽然用力往那折子上一顿，大叫一声：“来！”
一名属官推门而入，应声“”。
匡正就指着那墨骂道：“不成才的东西，这研的是什么墨！一块一块的，还不洗净了重新细细地研一盒来！——总不成这样的事也要本部堂手把手地教你。”
那墨已是把折子溅得“满脸花”，又淌得四周满是。那属官被骂得着急，想尽快脱窘，就用那折子托起那“墨老大”，一步一步地往外挪。
劳仁正讲得神采飞扬，猛然见那折子被进来的属官捧在手里，上面分明托了一盒子墨，正往外告退，就“哎呀”一声大叫，伸手奋力往回一夺；属官受这一吓，早放了手，墨盒就歪着掉到地上，溅了劳仁御史两靴子的墨点。再看那折子，黑乎乎的一团，已是无法辨清的了。
劳仁气得扬起手就要打那属官的头，口里骂道：“狗东西，你也敢作贱本宪！反了反了！”
匡正也连连喊着“这还了得”，又连连向劳仁赔礼，替那不长眼珠的属官讲人情。
那属官早已跪倒，一边叫着“下官该死”，一边连连磕头，真真吓坏了。
匡正计谋得逞，口里却狠歹歹道：“还不给本部堂滚出去，你是想把总宪大人气死咋的！”
属官诺诺称是，连滚带爬地退出门去。
好一会儿，劳仁的口气才平静下来。
第45节 畅谈了半夜
匡正道：“下官明天让那厮赔大人一双新靴子，也算让他长个记性。”
劳仁道：“也只说说罢了，谁又当真要他赔？本宪走后你也该说说他才是。——老哥是不能再说什么了，我这趟过来是想要老弟一个实话——”
匡正知道，劳仁这是明着要钱了，所幸曾国藩的折子已不能再用，但也需拿出几文堵堵他的臭嘴。
他故意沉吟了一下，道：“下官就跟大人打开窗子说亮话吧，这次修文庙，下官的确多捞了千儿八百两的银子，下官情愿孝敬大人吃烟。谁让大人是下官的老哥呢？做弟弟的孝敬给老哥几口烟吃原也是应该的。”
劳御史险些没气得蹦起来。他脸色顿变，气乎乎地站起身，边走边道：“算我白来！——本宪时下还不短这千儿八百两银子使用！皇家的都察院敢则真是吃素的！”
匡正抢先一把拖住劳仁，笑着道：“总宪大人有话也该说出来，大家好商量，何必动不动就走呢？——大人是谁？跺跺脚京城是要动的！”
劳仁这才止住步，只好拉下老脸道：“老弟，这码子事，没有万儿八千两银子，是封不实老哥的嘴的。老哥这张嘴，比不得那些小京官，值个什么数，老弟心里应该清楚。我这个人活到这把年纪，是断不会讹人的，从来都是公事公办。老弟，你还年轻，捞大钱的日子还多得是。不像老哥我，日暮途穷，混一日少一日。
”
匡正只好道：“下官回去让管家先给府上送上一千两的银票，余下的九千两，给老弟几天宽限，备齐了一发送过去，如何？”
劳仁这才长出了一口气道：“这才是个说话的样子。——老哥回去恭候了。”
当晚，劳御史便收到匡府管家送来的一千两银票，管家告诉劳仁，余下的匡大人备齐了一发送来，把个劳仁乐得心花怒放。
那知就在第二天，匡正就上了个参折，力参曾国藩。匡正已经暗下决心，拼着全身力气，也要把汉官曾国藩参倒。曾国藩不倒，他匡正永无宁日。
不几日，圣旨下，曾国藩落了个降职处分，匡正的心这才安了；至于答应劳仁的九千两银子，再不提起——他原本就没打算用一万两银子买劳仁的那张臭嘴。劳仁的能耐，欺得了别人，休想欺他匡正。
匡大人的想法是：曾国藩的折子是已经被污溅过的，你劳仁又不是圣恩正隆，你把事情说得再实诚还不是闻风而奏！——你劳仁在皇上那里都成了“恼人”，我还怕你个！劳仁御史却急得火星乱窜，一连找过匡正三次。
头两次匡正还和他应酬，又是让人斟茶又是谈天，还拉了好几个郎中作陪。第三次干脆就避而不见，任你千呼万唤，只推说公事忙，坚决不出来。
劳仁没想到匡正竟然跟他赖账，后又见官报，得知曾国藩被开缺降职了，更是气得不行，人前背后大骂匡正王八蛋。但终于咽不下这口气。你想，御史原本就是吃监察这碗饭的，闻风都可起奏，如今有了把柄在手，曾国藩的条陈又写得那般分明，他岂可白白丢过？狗急尚且跳墙，劳仁自然也顾及不了许多。
劳仁很快便将弹劾匡正的折子一笔一画写好，又把曾国藩的条陈夹上，作为依据，想都没想就递进去；时间已是曾国藩降职两个月以后了。
这日，京师无风，万里无云，一个十分难得的好天气。
一个六十几岁的老者，一身商人打扮，带着四个随从，都是短打扮的那种，悠哉游哉地踱进城东的一家百货商号。见有生意，老掌柜急忙从柜台里迎将出来，两手一抱拳，熟人般说：“爷，您老可有一段时间没来敝号了。——最近都拿的哪家货？”又回头喊伙计：“爷来了还不泡茶！这样慢待爷，生意还咋做！”
老者先在这家商号的货架上环视了一周，眼光便定在汉白玉上，于是静静地问：“这可是正宗云南汉白玉？多少钱一方？”
老掌柜忙伸手去拂汉白玉上的灰，道：“您老看这纹路，这可不是一般的货，是正宗的云南货！全京城找不出二样这般好的货。——您老要它，敝号正常的卖价是二百二十两银子不讲价的，您老是熟客，就按二百一方算吧，我赔在朋友的身上，值！”
老者不言语，只管用眼睛瞧那汉白玉。
“一百八十两？”老掌柜自己降价。
老者仍不语。
“一百五十两！——再不能少了！”老掌柜咬了咬牙，随后又补充道，“上次翰林院修文庙，用的就是敝号的汉白玉哟。——小老儿敢说，质量能超过敝号的没有，满京城您打听，谁不知道咱的货是最好的！——您老还不信？”
老掌柜退回到柜台里，丧气地呷了一口茶，再不言语。
老者一言不发地走出商号，又前呼后拥地向另一家商号走去。
这个老者不是别人，正是乔装打扮后的当今天子道光帝。而那四名跟班，其中一位就是肃顺。道光念他功夫好，尽管分在奕身边使用，但应急的时候，还是要传他过来。
又过了十几日，曾国藩的身子因为染了秋气，皮癣又有发作，病到在公事房不能久坐的程度，已是很严重的了。于是就依老例，向侍读学士赵楫请假，想在家里躺几天。那赵楫一听这话，顿时便把眼睛睁圆开来，申斥道：“曾国藩，你才被降职几日就要请假？——你这样子分明是瞧本官不起！——你请假，本官不准，你找文大人好了！文大人昨日与本官打麻雀的时候，还一再夸奖你是大清官员的榜样呢，怎么不禁夸呢？”
曾国藩无缘无故地挨了一顿抢白，口里连说了几个“大人教训的是”，便怏怏地退出来，不知如何是好。
赵楫也是汉官，进身比曾国藩早一年，就因为老父亲进京曾国藩没有到场，四川乡试偏偏又做了曾国藩的副主考，一直耿耿于怀。人前人后，没少讲“曾国藩是靠着穆中堂的柱子爬上来的，曾国藩就是一条满人贵族的狗”这样的话。为避嫌，不是穆彰阿着人来请，曾国藩都不大敢登穆府的大门了。
所以，曾国藩降职以来，一有机会，他就要训斥几句。黄子寿、梅曾亮几次要同赵楫理论，都被曾国藩拦住了。文庆是赏识曾国藩的，见赵楫处处压制曾国藩，几次想说上几句公道话，后见曾国藩没事人一般，加之曾、赵同为汉人，自己一个满人，又何必多此一举呢，也就把这念头丢开了。
赵楫依然我行我素，专和曾国藩作对，和其他官员到蛮处得来。
曾国藩请假不成，只好硬咬着牙回到公事房，却突然发现案上摆着一份刚刚送到的吏部咨文：“奉圣谕，据都察院左都御史劳仁奏称：工部侍郎匡正，利用文庙修缮一节，大肆侵吞库银。经查实，着即刻革去匡正工部侍郎职分，降三级调奉天府使用。所吞库银，悉数归还，财产抄一半入库，罚薪三年。又谕：翰林院掌院学士文庆，对匡正侵吞库银一事隐匿不报，着由吏部申饬，并停俸三个月，以儆效尤。”
曾国藩读完这份咨文，病痛顿时减退。
转日，又一份吏部咨文下到各部院：“奉圣谕，据前工部侍郎匡正奏称：翰林院侍讲学士曾国藩居京以来，一贯以结交满大臣为耻，尤其修缮文庙期间，更是专权跋扈、办事糊涂云云。经查实，实系妄奏。着即日起，曾国藩开脱所有处分，升授翰林院詹事府少詹事兼署大理寺少卿。”
曾国藩立时成了正四品京官，成了侍读学士赵楫的顶头上司。
当日午后，翰林院四品以下官员都来叩见，独赵楫请假。
曾国藩告假一月，住进了报国寺。
按大清官制，大理寺少卿可以配戈什哈侍候，翰林院专拨了一名戈什哈侍候在曾国藩左右。
报国寺因为地处京师，每年都有大批的官员来此小住休养，闲房子有的是。小和尚是识得曾国藩的，选了个干净的房子开了锁，跟来的戈什哈就打扫房子往里搬行李。
曾国藩略歇了歇，就让小和尚前面引路去会方丈。
方丈此时正和人谈得火热，曾国藩路过窗下时，觉着屋里客人的笑声有些耳熟，及至走到屋里和方丈打问讯时，却一下子愣在那里。你道这和方丈谈得火热的人是谁？就是他的乡试同年，湘阴举子左宗棠。
左宗棠，字季高，小曾国藩一岁，平生最喜的是与读书人谈论兵书战策。一部《三国》被他读到滚瓜烂熟，诸葛孔明的一部《将苑》，更让他如醉如痴，随你点出哪章哪节，都能对答如流，仿佛己作的一般。湖南举子见他爱读兵书胜过八股，就戏称他为“今亮”，他也就真把“今亮”做了自己的号，专找制印名家刻了一方印，为人题匾作联时都要盖上“今亮”的印记，自称当今诸葛亮也。
当下曾国藩一见左宗棠，先大喝一声：“好你个左季高！”然后才道：“几时到的？”
左宗棠一见曾国藩，也不施礼，就大着嗓门道：“涤生，伯父、伯母可好？我是要学你参加明年会试的，给祖宗挣个大功名。哪知一进这皇城，又是头晕又是发烧，这个样子我怎么能去府上呢？只能先来老神仙处逍遥几日，然后再去请教三五股。哎！涤生啊，我一进京就在客栈里知晓你已由四品官降为七品官，究竟是为哪般事体？我看这大清的皇上也实在够难侍候的了，何必非吃这碗饭不可呢？
——倒不如你开缺，我也不考这三五股了，我们兄弟合开个书院，你专讲三五股，我专讲兵书战策，岂不是好？”
“阿弥陀佛！”一真长老笑着打断左宗棠的话，“曾大人进到禅房，前后只说了两句话，可左孝廉，却已经一口气说了几十句了。——刚才听季高说大人被降了职，该不是与人有了什么过节了吧？大人才高，我三湘的子弟，以后还要靠大人提携呢。——左三官人，老衲说的可是实情？”
左宗棠不服道：“太平盛世自然是涤生的天地，要是赶上烽火连三月，哼！可就说不准谁是人杰了！涤生，季高不是戏言吧？”
“当然！”曾国藩笑道，“左老三乃我三湘中出了名的诸葛孔明，怕将来连在下也要投到麾下吃口饭哩！”
三个人就哈哈大笑起来，左孔明竟然着老脸硬不肯红一下。
当夜，一真长老在禅房摆了桌制作精细的素席。三个人又畅谈了半夜。
第46节 皆大欢喜
第二天，曾国藩让一真长老给换了间大一点的房子，他和左宗棠住在一起，饮食、起居、谈话，果然方便了许多。
左宗棠原本就不是个拘谨的人，鱼也吃得，肉也吃得，素豆腐也吃得。曾国藩为了款待今亮，每日三餐都要打发跟来的差官进城买一些新鲜的鱼、新杀的猪羊肉，偷偷在房里背着一真长老煮了给左宗棠吃。一真心知肚明，也不说破。
左宗棠每日和曾国藩谈论最多的话题还是兵书战策，空闲下来便到寺院的一棵老松下去舞一回剑，说是太极剑法，创于张三丰的。曾国藩知道这左老三于武学是一窍不通的，就跟着去看了一次，却哪里是什么张三丰剑法，倒像是左三丰的套路，也就笑了一笑，再不去看了。
一次，左宗棠也弄了篇八股文章请曾国藩评点。曾国藩细细看了一遍，文理倒是通的，却和八股的体例不大相合。八股是代圣人立言的，左宗棠这篇却是代他自己立言：先说科举原本是为了选拔人才，拘于一种文体，优秀人才如何才能脱颖而出？论说得相当刻薄，最后的结论是“八股误国”。
曾国藩把笔饱蘸了墨，很想写上几句杀杀这左大狂人的傲气，却又无从评起，最后还是放下笔，不着一字。
但曾国藩已知道，明年的会试，这左今亮是无望登榜的了。想他之所学，天文地理，说得透彻，兵书战策，论得精辟，这样的一个全才，偏偏不能把八股文字弄到滚瓜烂熟；已经连续进京三次会试，均名落孙山，牢骚于是也就越发地盛。
这次进京，左宗棠发誓似地对曾国藩发牢骚，如果明年再超不过孙山，他这一生是再不会进京会什么试了，�