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老者把曾国藩恭恭敬敬地扶到补服上坐定，然后在对面坐下，这才讲起来。
老者姓张，村里人都叫他张老娃子，是广西贵港府人。
洪秀全等一班人在桂平的金田村起事，听说还砸了桂平的衙门，知县是从衙门后院的花园翻墙才逃脱的，闹得很有些气候。
广西巡抚郑祖琛调了几营抚标兵去围剿，由一名参将带队，声势造得老大。队伍开到桂平，哪知那洪秀全已然早得了消息，不等官兵来到，他先带着人躲进了山林。官兵扑了个空，参将窝了一肚子的火，就扎下大营盘，下死力地在山林里往来搜索。一连搜了十几日，却鬼也没搜出一个，只好鸣金收兵。
但带兵的参将是如何也咽不下这口气的，加之出发时已向郑祖琛中丞拍了胸脯，又领了偌厚的饷银，更不用说中丞大人已许了他个明保——空空而回如何了局？
——一路走一路想，越想越气不过。
官兵回省的时候路过贵港，恰从张老娃子居住的村子通过，参将大人这时也不知是听谁说的还是自己忽发奇想，“匪首”之一的杨秀清曾在贵港一带聚过会。于是恨屋及乌，竟然传下令去，来了个血洗贵港，一天就斩杀了两千多百姓，每个官兵的腰里都悬了两颗人头。又突发奇想，特意选了几颗大些的首级，把面目刺了几刀，说是洪秀全、杨秀清、冯云山、萧朝贵等几名“匪首”的，专用木盒子装着，回省城向部院邀功请赏，打个马虎眼。幸亏军中有认得洪秀全等人的，说那几颗首级相差甚远，根本不能混淆，参将这才作罢，着人把几颗首级弃之荒野。
该日，张老娃子恰巧进山采药，到晚回时，家中妻儿已俱被斩杀，有逃得快的人这时也转回来，向张老娃子叙说了原委。张老娃子便伙着同村的上百口人一纸诉状告进了巡抚衙门。可恨郑祖琛竟不辨里表，生生把张老娃子等人轰了出来。还说什么，金田贵港，全没有几个好东西！众人再气不过，便请人写了相同的五份万民折子，全按了手印，由张老娃子等五人揣着，进京告御状。结果，只有张老娃子一人进了京师，其他四人，有的死在路上，有的中途投了“长毛”。
最后，张老娃子边骂边道：“像郑祖琛这样的狗官在广西用不上几天，不造反的人也要造反了！让这样的混球做巡抚，大清还想太平吗？”
听完了张老娃子的讲述，曾国藩没有言语，但心里想的却是：这恐怕就是古已有之的官逼民反了！
见曾国藩不言语，张老娃子忽然自言自语道：“都这个时辰了，怎么还不送饭吃？”
曾国藩这才想起自己也是许久粒米未进了，于是就喊一声：“来人，如何还不开饭！”
见没有回响，张老娃子站起身趴到木栏门上叫道：“开饭开饭！都死了！”
狱卒被吵得不耐烦，终于恨恨地走出来，雷鸣般地吼出一句：“吵什么吵，等挨刀呀！”
曾国藩接口道：“老哥，这个时辰如何还不开饭？”
狱卒望了曾国藩一眼，答：“你问咱，咱又问哪个去？咱的肚子咕咕叫，又向哪个说去？省省力气吧。”说毕忿忿而回。
曾国藩被呛得浑身抖了半天，倒也拿他没有办法。
一时都无话说。
曾国藩沮丧地坐到补服上，强追自己闭上眼什么都不想，他思量着如果睡过去，感觉会好一些。
一串灯笼火把却明晃晃地走过来，听脚步声，人不少。凭感觉，曾国藩知道这些人又是
冲着自己来的，但不知是好消息还是坏消息。曾国藩下意识地站起身，下意识地穿上补服，把两眼望定木门，望定火把。
木门被打开，狱卒照例闪在一旁，一个蓝顶子的官员挑着灯笼走进来，外面还有五六位带佩刀的武官模样的人。
曾国藩平素与刑部不大往来，弄不清来人的身份，只愣愣地看。
来人把灯笼往里照了照，道：“曾国藩，陈中堂提你问话！——走吧。”
陈中堂指的是协办大学士、刑部尚书陈孚恩——一个靠首席军机穆彰阿提拔起来的人，是穆党里比较强硬的人物。
曾国藩习惯性地用手掸了掸衣灰，便背起手，一言不发地走出大牢。
刑部大牢与刑部大堂尚有一箭之地，曾国藩走出大牢才知道，天已经黑了，估计是晚饭时分。
曾国藩咽了咽口水，强打精神往前走。
走进刑部大堂，见大堂的两侧不知何时已摆上了五六件刑具，两旁有四个人站班，说衙役不是衙役，说陪审不是陪审，都拿着水火棍，就那么拄着。
曾国藩冲着端坐在大堂之上的陈孚恩深施一礼道：“湘乡曾国藩见过大司寇。”
礼毕，垂手侍立，等着陈孚恩问话。
陈孚恩却一拍惊堂木，大喝一声：“大胆！你作为朝廷要犯，见了本部堂竟敢立而不跪，还口口声声说什么湘乡曾国藩。——还不给本部堂跪下！”
曾国藩全身一震，他没想到平日一脸媚相的陈孚恩发作起来这般可怕，但他毕竟是见过世面、审过案子的朝廷大员，很快便镇静下来，施礼答道：“大司寇听禀，在下虽被摘了顶戴，但还没有被革除功名。按我大清律例，秀才上堂都可免跪，何况是进士！”
这后一句话，早把陈孚恩气得脸涨脖子粗，他大吼一声：“来人哪，把咆哮公堂的人犯曾国藩拖出去重打三十杀威棒！”
不容分说，曾国藩便被如狼似虎的衙役们摁在堂下，一下一下地打了起来。数到三十，看曾国藩时，后背已血肉模糊，人早昏过去多时。
陈孚恩在堂上须冷笑，嘴里自言自语：“我不管你进士还是退士，到刑部大堂，咱先扒你一层皮，看你还张狂？”
陈孚恩，江西新城人，做过穆彰阿的书僮。因人聪明，会办事，深得穆的赏识，便替他捐了个拔贡出身，荐到顺天府做了一任首县典史，很捞了一些银子。回来后，便开始累年升官，直升到仓场侍郎。道光帝二十八年，又由穆彰阿一力保举，转补刑部侍郎。道光帝二十九年初，趁道光帝患病穆中堂专权的机会，又升刑部尚书。奕登基，满汉官员各加一级，他自然成了协办大学士授刑部尚书，成了实缺。陈孚恩位列宰辅的时间还不到两个月。
陈孚恩因出身低微，没有进过学，所以平生最恨也最忌别人提“秀才”、“举人”、“进士”等字眼，京师百姓都管他叫三忌宰相。
曾国藩被冷水浇醒后第二次被拖上堂。
陈孚恩好不开心，冷笑着问：“曾翰林，你还不跪下吗？”
曾国藩趴在地上，紧闭着双眼，一声不吭，做听不见状。
陈孚恩嘿嘿两声道：“曾国藩，就你们这些臭书生，本部堂见得多了！大清指望你们办事——哼！来人哪，把人犯拖回大牢，严加看管！不得有丝毫差迟！”
曾国藩又被稀里糊涂地拖回大牢。
押送曾国藩的衙役当中，有一个叫李三的，是合肥人，与李文安来往甚密，不当值时，常到李府与李文安对饮，李文安对他也颇多照顾。
陈孚恩审曾国藩的那夜，正巧李三当值。李三知道李文安平素与曾国藩交厚。
第二天换班，李三家也不回，便径直来到李府，也不用人问，就把陈孚恩夜打曾国藩的事向李文安讲了一遍，李鸿章恰巧也在座。
李文安知道陈孚恩的底细，听了李三的叙述，虽也对曾国藩的遭遇有些气愤，但不敢吭一声，仍然到刑部当值办事，权当什么都没有发生。
但心高气傲的李鸿章却在当天联络了四十八名老少翰林，联名给咸丰帝上了道“参协办大学士、刑部尚书陈孚恩擅审钦犯”的折子。恳请皇上按大清律例，严惩违制官员陈孚恩。
按大清律例，凡朝廷钦犯，非皇上有特旨大臣不得擅自审理。自大清开国以来，无人敢违制。
陈孚恩的这个把柄，被李鸿章等人抓个正着。
这时，武英殿大学士潘世恩“年老体弱不胜繁剧请求致仕”的折子也一并递到咸丰帝的手中，更让咸丰帝感到心慌气短的是，兵部尚书保昌，这时偏偏因病不能理事。
咸丰帝眼望着一尺多高的折子和广西发来的告急文书，在书房里走来走去，苦苦思考对策。道光帝传给他的明明是人人争抢的皇位，可他越来越感到是只刺猬。
他让当值太监把协办以上大学士及杜受田传过来议事。但潘世恩与陈孚恩免传。
第94节 势利小人，不足以谋
大学士们鱼贯而入，侍讲学士杜受田也气昂昂地夹在其中走进来。
礼毕，咸丰帝首先讲话：“穆彰阿啊，你是先皇的首辅军机。潘世恩恳请致仕，折子已上了三天。广西的匪是越剿越多，偏偏兵部尚书保昌又病成这个样子。四十八名汉学士参劾陈孚恩擅审大臣，陈孚恩可是你保举上来的。你给朕说说，朕应该怎么办呢？咱大清国就好比当街的铺子，每天都得开门迎客呀！”咸丰帝恨不能把话一气说完。
穆彰阿略想了想，跨前一步奏道：“启禀皇上，奴才以为，潘世恩以八十高龄尚当值大学士，糊涂不糊涂且不必说，每日的上、下朝就苦了他了。奴才以为，潘世恩入仕以来虽历四朝，并无显赫的政绩，武英殿大学士的位置他早该让出。请皇上明察。”
没待咸丰帝讲话，杜受田早跨出一步道：“禀皇上，臣以为穆中堂的话有失公允。潘中堂身为上书房总师傅、武英殿大学士，学贯古今，道德绝伦。虽届耋耋之年，仍能一心一意为国家办事。这样的功勋老臣，怎么能说早就该让出大学士的位置呢？”
文庆这时也道：“禀皇上，臣以为潘中堂不仅是皇上的师傅，还是先皇的师傅，这样的老臣，当朝找不出第二个。何况潘中堂久历军机，从不争权夺位，功名利禄，全凭上头定夺。皇上对潘中堂，该挽留才是。请皇上明察。”
咸丰帝低头想了想，又问：“穆彰阿呀，陈孚恩这件事怎么处理啊？”
穆彰阿冷静地答：“回皇上话，陈孚恩擅审人犯固然不对，但奴才以为，陈中堂也是有他自己的苦衷。皇上想啊，人犯曾国藩既已被摘去顶戴，押进刑部大牢，那曾国藩就不再是什么大臣。——虽然曾国藩是奴才的门生弟子，但奴才也不敢偏袒。陈孚恩身为刑部尚书，职分所在，理应对关押的人犯进行审讯，这并无不妥之处。奴才以为，陈孚恩此举，正是他忠贞体国之处，无罪却有功。请皇上明察。”
咸丰帝沉吟不语。
文庆道：“禀皇上，对陈孚恩擅审大臣这件事，奴才有几句话要说。”
咸丰帝道：“文庆，你只管讲就是。”
文庆道：“谢皇上。奴才以为，礼部侍郎曾国藩虽被皇上摘去顶戴，但皇上却并没有明谕革职。也就是说，皇上也只是一时气忿，惩戒一下曾国藩，并不是要将他真地革职拿问。何况，曾国藩也只是说了几句不该说的话，罪不至革职。这一点，皇上心里比奴才清楚。按我大清官制，三品以上大员犯罪，须由皇上下特旨指定专人审理。奴才以为，皇上未下旨之时，陈孚恩根本无权审理。陈孚恩也根本不是什么忠贞体国，而是蔑视国法，蔑视皇上，罪大恶极，罪不可恕！请皇上明察。”
恭亲王奕这时道：“皇上，文中堂说的极是，陈孚恩的确有罪，四十八位翰林参的有理。——臣以为，当务之急，应该先把曾国藩放出刑部大牢。当朝二品大员关进刑部不闻不问，不仅违制，也与体例不合，陈孚恩应当问罪。请皇上明察。”
咸丰帝忽然问杜受田：“杜师傅，你说呢？”
咸丰帝有意不称杜受田的官衔，而称师傅，这就明显地拉近了一步。
杜受田诚惶诚恐地跨前道：“禀皇上，臣以为，曾国藩该不该问罪，暂先别论，陈孚恩却的的确确做得不妥！不知这陈孚恩仗着谁的势力，敢胆大妄为到这种地步！老臣已气愤了一天，今日方一吐为快！”矛头直指穆彰阿。
穆彰阿忍无可忍，忿然道：“杜受田，你才入军机几天，还仅仅是个四品的侍讲学士，就敢指摘朝廷大臣！你不要仗着做了几天上书房的师傅，就这般张狂！——你要知道，我大清开国至今，做过上书房师傅的何止千万，你又算个什么！”
杜受田被说得脸白一阵红一阵，半天作声不得。
咸丰帝看不过，道：“穆彰阿，你不得在朕的面前呵斥大臣！”
穆彰阿跪下道：“奴才一时气忿，请皇上恕罪。”
咸丰帝见各执一词，议不出什么结果，只好道：“都下去吧，容朕想一想。”
众王、大臣谢恩退出。
走出殿外，穆彰阿冲着杜受田等人的背影呸的吐了一口，道：“势利小人，不足以谋！”
王、大臣们都没表态。杜受田权当没有听见，自顾悠悠而去。
大臣们走后，咸丰帝把一等御前侍卫肃顺召进书房。肃顺现在是正三品职衔，是协办大学士、内务府大臣文庆的属下。
肃顺走进书房，先抢前一步给咸丰帝磕了请安头，便垂手侍立在一边，等着咸丰帝发问。咸丰帝和肃顺较杜受田还近一层，一则两人年纪相仿，一则肃顺近几年，一直跟着咸丰帝。从感情上讲，咸丰帝比较愿意接近肃顺，和肃顺讲话也比较少顾忌。
咸丰帝把几份久议不决的折子递给肃顺，道：“肃顺哪，这是几个题目，朕今天就考考你。交不上答卷，朕可要治你的罪，你可要用心回答。”
肃顺把几份折子一气儿看完，道：“这都是皇上的事，奴才可不敢妄言。请皇上去考别人吧，奴才不敢答。”说着把折子双手递给咸丰帝。
咸丰帝愣了愣，忽然一笑道：“好你个大胆耍滑头的奴才，你笨不说笨，反说什么不敢答！今天朕非让你答。——你说，武英殿大学士潘世恩恳请致仕朕应该怎样做呀？”
肃顺眼珠子转了转道：“回皇上话，奴才以为，潘世恩已历四朝，朝中再无二人可比。已经八十高龄，致仕自无不可，皇上理应恩准。只是——”
咸丰帝急道：“你快说只是什么？”
肃顺答：“只是待遇不可依老例，要优厚一些，这才不寒老臣之心。”
咸丰帝眯起眼睛自言自语道：“按我大清官制，官员致仕或丁忧，不再食俸禄，只一次拿出若干俸银即可。这潘世恩已历四朝，家财自是有一些的，只是——”
猛地睁开双眼：“肃顺，你这个狗奴才，不准和朕绕弯弯！你说具体点儿，究竟怎么办才算优厚？”
肃顺答：“回皇上话，奴才以为，可以破格，赏潘世恩食全禄！”
咸丰帝一怔，接着便坐回案边，道：“陈孚恩算不算擅审大臣？”
肃顺低头回答：“奴才说句大胆的话，皇上别生气。穆中堂当权以来，结党营私，飞扬跋扈，朝中结怨甚深。陈孚恩作为他一手提拔的爪牙，不管算不算擅审大臣，都应该剔除军机，着令回籍养病，以消民怨。”
咸丰帝一笑道：“他陈孚恩牛高马大的哪里有什么病？”
肃顺答：“照常理推算，陈孚恩的母亲已九十高龄，皇上可以恩准他回籍尽孝心。大清以孝治国呀！”
咸丰帝一拍桌子道：“你这个狗奴才！你整天在大内，怎么知道那么多。——朕再来问你，郑祖琛该怎么办？朕三番五次调兵调饷，怎么广西的乱子越闹越大？”
肃顺道：“回皇上话，奴才在曾国藩身边伴过差，深知他的为人。曾国藩这个人，确有过人之处。他的廉洁自律、克己为公、忠诚谋国的功夫，天下皆知，而且是真心为国家办事，没�