肃顺只得低着头怏怏地回到曾府，对曾国藩道：“大人哪，卑职出二十两银子都叫不到轿子——”
曾国藩先是一愣，接着便笑了，知道是肃顺出的脚钱把人吓走了。
当下也不说破，只管打发周升去街上喊轿子。
一刻光景，周升还真叫来了轿子。肃顺不相信，抬腿便走出院子，一看，大门口果然停着顶小轿，两个轿夫正在上下忙活着擦轿呢。肃顺心下想：“莫不是花三十两吧？”便好奇
地说：“爷可是惯走江湖的，你要敢讹咱爷们儿，小心狗腿！”
一个略胖些的轿夫忙住手道：“爷，您老既惯走江湖就该知道，现在走一趟汉口，满京城都是六两银子管吃住。可刚才那位爷，六两银子死活不管俺俩吃住，俺俩扣掉吃住，等于只有四两的余头。爷，您老还说俺讹人吗？”
肃顺直到把曾国藩扶上轿，心里还在纳闷：六两能雇着轿子，二十两咋就雇不到轿子呢？——看样子，钱多真能咬手！
走了两日，才进保定城，肃顺、台庄已和曾国藩混得相当熟了。两个人对曾国藩不仅恭敬，几乎是说一是一说二是二，从不反驳。
曾国藩暗想：大概是皇上有话。
一颗心于是便彻底放下了。
“肃侍卫，”曾国藩拉开轿帘说道：“找一家干净的客栈，咱们今晚就在保定歇吧。”
肃顺、台庄自无话说。
轿夫们便抬着曾国藩在保定的大街上慢慢地寻觅客栈。
按大清官制，文官品级再小也可称大人、老爷，侍卫品级再大，也不能称作大人，只能称侍卫，就像品级再大的太监也只能自称奴才、外人尊称一声公公那样。
等级是极其森严的，无人敢逾越。
保定府的流民很多，一团一伙的大多都露宿在街头或小门小户的屋檐下。保定府衙门口设的救灾粥棚前躺了一地的人，粥锅里好像还有热气在冒，仿佛刚刚施过粥。
曾国藩看着眼前这情景，眼圈渐渐地红了。他用手擦了擦眼睛，不禁感慨万端。
宁这皇帝当得难哪，从亲政开始，全国各省就轮番干旱，今年尤甚，干旱面积达八个省份。不怪老百姓都传说，宁是火龙转世，宁在位大旱不止。看这几年的光景，真冲这话来了。
曾国藩心里犯嘀咕：难道宁真像百姓说的，是火龙转世？
曾国藩一行五人当夜宿在保定府“福”字号客栈。
保定是直隶地面。直隶因为有拱卫京都之责，总督一职多由满大臣担任，道光以前很少有汉人担任直隶总督的。所以，直隶的事情，几乎都是皇上亲自过问，没有哪个汉人吃了熊心豹子胆敢染指。曾国藩知晓个中利害，所以在直隶除了晚上歇息几乎没有停留，只管一路往前赶，风景也顾不得看。十天后，总算出了直隶，进入山东地面。这才放慢脚程，一路走一路观光。
山东无丘陵，大部分是平地。村庄挨得都很近，有时两个村子只隔着一条窄路，一到饭口，满天都是炊烟和红薯、芋头味儿。懒懒走动的人群也都破衣烂衫，有流民，也有呲着一口黄板牙的当地人。庄与庄的衔接处，总有怀抱粗的大槐树或大柳树亭亭立着，也分不清是哪个庄的，更不知是村头还是村尾。槐树或柳树的下面，偶尔有人摆上几张桌，向过往的行人卖上几碗茶水，收几文辛苦钱，倒是方便得很。
曾国藩看时辰离晌午尚早，碰巧路边正有个茶摊儿，便用脚跺了跺轿板，吩咐一声落轿，想喝碗茶水歇歇脚再赶路。
轿子停下来。
第13节 一句话提醒了曾国藩
肃顺和台庄先扶曾国藩坐下，两个人便绕到轿子的后面去哗哗地解手，轿夫们则掏出毛巾喘息着擦汗。
曾国藩见守茶摊儿的是一男一女两位老人家，都有七十岁的样子。老丈光着个瘦骨嶙峋的脊梁，脊梁上搭着个分不清颜色的旧毛巾，一瘸一拐的一字斟满五碗水，口里说着“慢饮”，又忙着去抹另外一张茶桌。老婆婆头上扎条乌黑的破布，蹲在土灶旁，一边用手拉风匣，一边往灶里添煤火。可能是煤里的泥掺多了不易起火，老婆婆弓起背把嘴凑到灶口，一下一下地吹火，白色的煤灰落了老婆婆一头一脸。老婆婆抬起头，曾国藩见她的眼里满是泪水，多半是被烟呛的。两个轿夫已把毛巾掖进腰里，正一人捧起一碗茶咕噜咕噜地喝，肃顺和台庄这时也一边系腰带一边坐下来。
肃顺端起一碗茶用舌尖舔了舔，一皱眉道：“哎？——可有大枣什么的？”显然是在对老丈讲话。
老丈犹犹豫豫道：“公子啊，枣子有倒是有，但是比茶要贵些，要两个大钱一斤。”
台庄一听，顺怀里掏出一两银子，往桌上一扔，道：“照这些银子拿吧。”
老丈眼睛一亮，走近一步抓起银子，只掂一掂，便仿佛烫手似地又放回原处，尴尬地笑了笑道：“小老儿没有这么多枣子啊！”
肃顺道：“有多少拿多少吧。”
老丈叹口气，面有难色：“小老儿找不开银子啊！”
台庄笑道：“你先把枣子拿出来呀！——咱也没让你找银子啊。”
老丈这才哆哆嗦嗦地从一张桌子底下拽出小半口袋枣子，打开袋口，一下一下地用手捧到桌子上。银子却没有动，只是拿眼望了又望。
五个人的面前眨眼功夫便堆起一座枣山。
曾国藩笑道：“老人家，够了够了。银子您老就收起来吧。——今年的收成可好？”
老丈苦笑一声，边收银子边说：“小老儿也就脸收了！——看几位爷的阔绰劲儿，敢则是前头县衙的人吧？”
曾国藩剥了个枣子填进嘴里，边嚼边问：“老人家，这是哪里地面哪？——县衙的人常来吗？”
老丈答：“俺这里是平原，前面十里就是城关。俺这乡下，青黄不接的时节，又不年不节，县衙的人来干嘛呀？——小老儿是看几位阔绰，随便说说罢咧，是当不得真的。”
肃顺一听前面十里就是城关，便放下枣子对曾国藩道：“老爷，咱们还是往前赶赶吧。——在城关，吃食也多些。”
曾国藩笑一笑，知道肃顺对这穷乡僻壤不太感兴趣，也只得随手抓了两把枣子放进轿里，口里说一句“老人家忙吧”，便上轿前行。
走了不到两个时辰，前面果然遥见一座城楼，城墙虽然有些破旧，城楼上方的“平原”二字却煞是醒目。
轿夫脚下加快了步子，很快便通过冷冷清清的城门。
曾国藩在轿里奇怪地想：“午时未到，正应该是人多的时候，进城的人怎么这么少呢？”
平原县是个古县，虽然人口不多，名气却很大，据说大汉皇叔刘玄德就曾做过这里的县令，三千岁翼德还在这里鞭挞过督邮。
曾国藩走到这里原本是午时，本不该歇脚的，但一行五人从县衙门前经过时，曾国藩听说这是县衙门，就挑起轿帘看了看，这一看不打紧，倒看出了他的好奇心来：他发现宽敞的县衙门前不仅看不到告状喊冤的人，连衙役们也影儿没有一个。
曾国藩让落下轿子，走出来，看了半天，和他相对的只是门两侧蹲着的两头石狮子。
众所周知，大清从嘉庆末年就进入了不太平时期，打官司告状的人也越来越多，各地的大小衙门口每天都是人满为患。像平原县的情景，怎能不让人奇怪呢？
“老爷，”肃顺已这样称呼曾国藩多日了，“咱赶路吧！——一个破衙门口咋就值得您看了又看呢？！”
一句话提醒了曾国藩。
他苦笑了一下，回身上轿；但却对肃顺道：“肃管家呀，咱就在平原歇吧。”
肃顺现在扮演的是管家的角色，而曾国藩自然就是商行的大掌柜了。
在离平原县衙不远的龙门客栈，曾国藩等人歇了脚。
偌大的龙门客栈，也冷冷清清，住的人连一半的房间还不到。肃顺、台庄倒是喜得抓耳挠腮，因为他们走这一路的所有客栈都是满满当当，挤得不曾有一宿好觉睡。——曾国藩倒是愈发奇怪了。
轿夫走了大半天累了，简单吃了口饭便开了房间躺到床上。曾国藩等三人则要了两荤两素四样菜，又要了个山东的大杂烩，肃顺、台庄二人今天特意让店家多烫了一斤酒，好啃猪蹄儿的台庄又到街上的熟肉店包了八个肥猪蹄，三人就边吃边喝边谈闲话。
曾国藩因为有癣疾喝不得酒，一沾酒身上的癣疾就大发作，只能慢慢地啃猪蹄儿。
吃饭的人越来越多了，店家的话也多起来。
“看这位爷的举止，小的猜得不错的话，应该是开大铺子的。”店家笑着问曾国藩，属于没话找话的那种。
曾国藩微微一笑，没言语。肃顺这时道：“掌柜的，你看我呢？”
店家把头歪起来看肃顺和台庄，见他二人吃东西的狼吞虎咽劲儿，就满脸堆笑道：“小的肯定，二位爷是这位大爷的伙计，怎么样？猜得不错吧！”
一句话说得曾国藩三人全都笑了起来。
“动问掌柜的，”曾国藩放下筷子道，“咱这平原县，倒是太平得很哪。我们几个路过县衙门，竟没有看见一个打官司告状的；我们在直隶，大小衙门口告状的人排成长龙。全国都像平原县这样，那真是国泰民安的升平气象啊！”
“哼！”吃饭的人中有人不知是有意还是无意，竟然哼了一声。
曾国藩循声望去，见哼的人是一个四十几岁的中年汉子，乌黑的面皮，半眯着一大一小两只眼睛，一脸的络腮胡子，戴顶破毡帽，正在下死力地咬手中的那卷煎饼，一副不解气的样子。咀嚼的时候，两个耳朵也跟着动。
曾国藩站起来笑着招呼一声：“小哥，过来一起吃如何？”
“破毡帽”警惕地望一望曾国藩，忽然道：“谢了，我这天生咬煎饼的嘴，吃不得牛肉肥猪蹄儿！我这四川巴蜀人要能顿顿吃上大煎饼，又何至于来平原天天挨板子！”
店家忙道：“客官省省嘴吧，这话真传出去，您老就走不出平原县了。您以为平原还是以前的平原哪？”
见“破毡帽”不再言语，店家转身又对着众人道：“吃罢饭喝完酒，各位都早早歇吧。俺平原县天一擦黑就清街，碰到准头上，打板子罚银两整你个两手空空，干做冤大头。俺家在平原开了三代的客栈，从没诳过人。”
曾国藩和肃顺对望了一下，谁也没言语，坐下怏怏吃起来，各揣满腹心事。
饭后，略在房间床上躺了躺，曾国藩对肃顺道：“肃管家呀，这平原难得来一趟，听说大汉皇叔刘玄德曾在这里做过县令呢，咱俩是不是逛一逛啊？”
肃顺站起来道：“还是老规矩，台庄看行李，我陪爷逛。”
走出客栈的大门，曾国藩先吃一惊，大街上果然有衙门中人穿着皂衣皂裤在四处巡街，除这些人之外，看不见一个百姓。是时，天刚见黑，正该是人们饭后闲逛的时候。如在京师，此刻最热闹。
两人对望了一下，慢慢踱到街上，早见三五个衙役火燎燎地从不同方向包抄过来。当中一个奔跑如飞的小衙役最早来到曾国藩的面前，捕人的链子往两人的头上一搭，喜滋滋地尖声尖气道：“这回总算有米下锅了，谢两位爷了！——跟大爷回衙门吧。”
曾国藩正要讲话，见又有四个胖大衙役气喘吁吁地来到近前，其中一个用手一指先到的那位，嗡声嗡气道：“吃独食不仗义，——哥几个平分！”
另三个道：“自然平分！跟他嗦啥！”
先到的那位小衙役尖着嗓子急道：“这两个明明是我抓的，怎么能平分呢？——您们抓的又何曾给过我！四位大爷呀，这两个就让小的这一回吧！您们吃干的，俺喝碗粥还不行吗？”
“让你个鸟！”一个高个子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾国藩、肃顺二人脖子上的链子摘下来，往地面上一掼，忿忿地道：“你听着，这两个肥佬是我们哥四个逮的，没你的事儿！——我数三声，赶紧给我滚！”
另三个道：“还不快滚，等着吃老拳哪？”
瘦小枯干的小衙役麻利地爬起身，用双手抱住头狼狈逃窜。
肃顺这时笑道：“你们几个争来争去，把咱家都闹糊涂了！抓人也该有个理由不是？！”
高个子先把手中的链子哗啦哗啦往他二人脖子上一套道：“先套上再给你看理由。——俺平原县是山东省最太平的县，大堂上都有吏部叙优的文告呢！”
说着，掏出一张皱皱巴巴的纸，往肃顺手里一塞道：“边走边看吧。——俺张老歪从来都是公事公办，没难为过人。”
肃顺展开那张纸，送到曾国藩的眼前，曾国藩见写道——安民告示因旱灾匪乱，防流民窜境，为安全计；本县全境酉时净街；净街后有胆敢游玩闲逛者，处以杖二十，罚银十两，老幼不论，按人头算。若想免杖，添银五两。皇亲国戚，一律平等。
平原县正堂启看完这告示，曾国藩自忖：“怪不得平原看不见流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想进城来惹麻烦。”
肃顺这时道：“爷，咱到大堂上开开眼也无妨。刘大叔坐过的地方，肯定差不了。”
曾国藩笑笑，知道肃侍卫把刘皇叔理解成刘大叔了，就顺势道：“想不去，由得咱吗？”
四人笑眯眯地把曾国藩、肃顺带进县衙的公堂之上。
曾国藩见那厅堂虽不甚大，倒也干净整洁；正对面悬挂着一块“明镜高悬”的金字匾额，地面上摆满了各种刑具。靠东墙根儿，已有十几个人犯跪着候审，十几根大蜡烛照得大堂白昼一般亮。
曾国藩心下纳闷，别的衙门都是昼忙夜伏，这平原县倒是昼伏夜忙，看那县正堂汗流满面的样子，已知道很是忙过一阵子了。
曾国藩和肃顺被衙役们牵到墙根儿和其他人犯跪在一处。大内出来的肃顺先还觉着别扭不想跪，被大个子衙役一拳打得醒过来，也只得挨着曾国藩乖乖跪下了，嘴里还嘟嚷着说：“爷跪天跪地跪皇上，进个小县衙也要跪，这算嘛事呢？”
曾国藩捅了他一下，他才闭上嘴，抬起头来看那太爷审案子。
第14节 吏治废，百业废
那太爷审案子也有别于其他衙门，什么也不问，先就掷下一支签去。衙役们也不去捡那签，只管把人犯摁倒了就打板子。哪位人犯都是二十下，不多也不少，然后就画押，接着就是下一个。真个是干净利索，简捷明快，令曾国藩大开眼界。
一刻光景，就轮到了曾国藩。
那太爷正要掷签，门外忽然走进两个衙役来，直奔大堂，一边一个附在太爷的耳边说：“昨晚大人看过的那个，小的们弄来了，请大人示下。”全不顾忌有人犯在堂，和在家里一样。
那太爷霎时红光满面，边脱官服边喊：“李师爷，替我！”把官服、官帽往案子上一扔，随那俩衙役兴冲冲地下堂去了。
后堂马上便转出一个人来，小眼睛紫胡须秃脑门儿，不用说就是那李师爷了。但见那李师爷慢慢地把官服穿在身上，又戴上官帽，用手正了正顶戴，这才大模大样一屁股坐下来，开始审案，一副成竹在胸的样子。
一支签刷地扔到曾国藩脚前，两个如狼似虎的衙役，把曾国藩架起来，一个附在曾国藩的耳边道：“拿五两就免打。——看你弱不禁风的样子，一看便知是个读书人，你就多掏五两吧。二十板子，够你养半年的了。”
曾国藩道：“我认掏了，免了吧。”
那两个人就跑上堂去，拿过一张供纸和笔来，道：“画押吧。”
曾国藩细细看那供纸，见写着�