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静谧的夜色像一块黑色的纱布被风吹动。离厚土镇约一里，有一片茂密的树林，树林里有一间茅屋。马志青正在专心致志地品尝自己酿造的新酒，突然有一个姑娘跑进来，吓了他一跳。马志青说，芳儿，你怎么来了？芳儿说，听你的口气，好像不欢迎我似的。马志青有点着急地说，我没这个意思。芳儿说，我听父亲说，皇上正在征集御酒，你为何不去试试？马志青说，我不去。芳儿说，这可是一个很好的机会。马志青说，那些荣华富贵，并不是我想要的，只要能跟你在一起，就是我最大的快乐。芳儿说，可是，你知道我父亲是个势利的人，他肯定不同意将我许配给你。马志青说，那怕什么，大不了，我们到深山里去隐居。芳儿说，如果你的酒成了御酒，那时候，父亲肯定会同意我们的婚事。马志青不说话。芳儿说，就算是为了我，总行了吧？马志青说，万一要是选不上，不知道要被多少人取笑了。芳儿说，你别泄气，你是最棒的，我永远支持你。马志青说，可我总觉得我酿的酒还差一点什么东西。芳儿说，我尝尝。芳儿尝了尝酒，然后说，我觉得挺好的啊。马志青说，我一定要酿出最纯的酒。芳儿说，你一定会的，我相信你。马志青说，我要出去了。芳儿说，去哪里？马志青说，去找露水，上次用的是竹露，松露，荷露，这次，我想再加一点玫瑰花的露水。芳儿说，我得回去了，要不然，父亲知道了，以后就要把我锁起来了。马志青说，我送你回去。芳儿点了点头。
几天后，天芳轩的新酒酿出来了。酒坊上下一派喜气洋洋。只有马志青一人郁郁寡欢，他叼了一根草，坐在柴堆上。御酒坊的高公公来了。钱掌柜说，高公公，你尝尝我们的酒。高公公尝了一口，闭上眼睛，陶醉地说，确实名不虚传啊。钱掌柜说，还请公公多多提携。高公公说，皇上爱酒，也懂得品酒，这次，全国上下应征的酒有一千多个品种，可皇上只尝三种酒，能不能过，都凭我这张嘴。钱掌柜心领神会地塞了五百两银票给高公公，说，有劳公公费心了。高公公说，这皇上最后能不能选中天芳轩的酒，我不敢保证，不过，让皇上尝到你的酒，这个我可以拍着胸脯打保票。钱掌柜说，这就有三分之一的机会了。高公公说，再过一个月，就是最后的时限了，很快就有结果了。钱掌柜说，草民略备酒席，请公公入座。高公公说，你真是太客气了，不过，我今日实在抽不出时间，改日再来拜访了。钱掌柜说，公公，慢走。
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第70节：万历后宫之乱（70）
是夜，暴雨如注，马志青在雨中舞剑。这时，芳儿来了，她全身都淋湿了。马志青吃惊地问，芳儿，下这么大的雨，你怎么来了？芳儿今天像是换了一个人。马志青说，芳儿，你怎么了？芳儿还是不说话。马志青说，芳儿，你倒是说句话啊。芳儿说，父亲说要把我许配给别人。说完，眼泪嘀嗒嘀嗒地流，流到了酒里。马志青说，大不了，我们一走了之。芳儿说，逃避不是办法。马志青说，你还是想让我去应征？芳儿点着头。马志青说，我听说，此次应征的有一千多种酒，而皇上只尝三种酒，你父亲给了高公公好处，已经占了一席。我想，这中间肯定有很多猫腻。芳儿说，那我们就把酒直接献给皇上。马志青说，你别说傻话了，皇上是我们想见就能见到的吗？芳儿说，皇上不是住紫禁城吗？我们直接去找就行了。马志青忍不住笑了起来。这时，他突然闻到一股奇异的香味。马志青四处寻找这香味来自何处。突然，芳儿说，酒。马志青拿来酒，尝了一口说，成功了。他又给芳儿舀了一瓢。芳儿说，我从来没有喝过如此好喝的酒，好像把整座森林都喝到嘴里去了。马志青说，这酒怎么突然就变成这个样子了呢？芳儿说，你加了什么东西吗？马志青看到芳儿的眼睛，一拍脑门，激动地说，我知道了。芳儿说，是什么？快告诉我！马志青说，我不告诉你。芳儿说，快说嘛，求求你了。马志青说，是你的眼泪。芳儿说，真有那么神奇？马志青说，嗯。马志青一下子又不高兴了。芳儿说，你怎么了？马志青说，我觉得可惜。芳儿说，为什么这么说？马志青说，皇上根本不可能尝到我酿的酒。芳儿说，不要着急，我们好好想想，肯定会有办法的。突然，一只猫打翻了桌上的酒杯，酒杯碎了，整个院子里都弥漫起清醇的芳香。芳儿高兴地说，我有办法了。
评定御酒的日子到了。万历皇帝和郑贵妃坐在华盖下。小顺子清了清嗓子说，现在开始品酒，上酒。高公公先端了一壶，介绍道，此酒名曰千叶神，产自江南，是用一千种名贵药材泡制，并放置数十年。此酒特点，入口微辣，回味甘甜，此酒有滋阴补阳的功效。小顺子倒了酒，敬给万历皇帝和郑贵妃。万历皇帝喝了一口，摇了摇头。高公公又端了一壶说，此酒名曰玉佛莲，产自贵州，此酒口味纯正，芳香怡人，有清醒提神之功效。小顺子倒了酒，敬给万历皇帝和郑贵妃。万历皇帝喝了一口说，再来一杯。小顺子又倒了一杯。万历皇帝说，爱妃，你觉得如何？郑贵妃说，臣妾觉得此酒比千叶神略胜一筹。高公公又端了一壶介绍道，此酒名曰天芳液，产自京城，是由旧年梅花上的雪水酿造而成，味道由淡而浓，由浓而淡，变幻无穷。喝过此酒，感觉身体飘逸如烟。小顺子倒了酒，敬给万历皇帝和郑贵妃。万历皇帝喝了一口，闭上了眼睛。下面的众臣都很紧张。郑贵妃说，皇上。万历皇帝睁开眼睛说，这三种酒，各有各的特色，千叶神浑厚，玉佛莲纯正，天芳液飘逸，确实称得上佳酿。高公公说，请皇上钦点。万历皇帝说，不过，离朕要找的人间极品还相去甚远。高公公说，奴才办事不力，请皇上恕罪。万历皇帝说，朕不怪你，这好酒是可遇而不可求的。申时行说，皇上，老臣有事相奏。万历皇帝说，申爱卿请讲。申时行说，老臣今天出门，一出门，就听到一声碎裂声，接着，一种奇异的酒香扑鼻而来，老臣从来未曾闻过如此芳香的酒。我的侍从抓住了摔酒坛的两个年轻人，一问，原来，他们是想给皇上献酒，但却没有办法。万历皇帝说，朕不是下诏，所有的人都可以献酒的吗？申时行说，老臣开始也是这么认为，后来才知道，这里面也有讲究，今日皇上所尝的三种酒，都是有人给高公公送了礼的。万历皇帝说，大胆奴才。高公公说，皇上，冤枉啊冤枉。万历皇帝说，把他给我带下去。高公公说，皇上饶命啊。万历皇帝说，你所说的酒，叫什么名？申时行说，回皇上，此酒名曰金茎露。万历皇帝说，快呈上来，给朕尝尝。小顺子说，请申大人呈上金茎露。小顺子接过申时行呈上来的酒，打开酒瓶，准备倒酒，大家就闻到了一种奇异的香味，纷纷议论起来。万历皇帝举起酒杯，闭着眼睛闻了闻。万历皇帝睁开眼睛，陶醉地说，朕只是闻此酒，就感觉神清气爽。爱妃，你感觉如何？郑贵妃说，皇上，臣妾闻过此酒，仿佛置身于春雨之后的树林间，感觉神清气爽，飘飘欲仙。万历皇帝轻轻地尝了一口，细细回味着。万历皇帝突然一拍桌案，大家都吓了一跳。万历皇帝说，好酒，好酒，此酒只有天上有啊。众大臣都松了一口气。申时行说，皇上，老臣尝过此酒，觉得此酒确实好，但老臣愚钝，不知道好在哪里。万历皇帝笑着说，真正的好酒，只需要说一个好字，具体哪一点好，谁也说不清楚。申时行说，皇上对酒的研究真是出神入化，堪称前无古人，后无来者。万历皇帝说，申爱卿，你所说的酿造此酒的年轻人，现在何处？申时行说，酿造此酒的年轻人名叫马志青，是天芳轩的一名伙计。万历皇帝说，速宣他来见朕。
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第71节：万历后宫之乱（71）
阳光下天芳轩的金字招牌闪闪发光，钱掌柜在堂屋里背着手焦急地走来走去，他在等待宫里来的好消息。这时，伙计跑进来，上气不接下气地说，老，老爷……钱掌柜说，你何故如此急急忙忙？伙计说，外面来了一个公公。钱掌柜平静地说，这有何大惊小怪？伙计说，他说他带来了皇帝的口谕，肯定是皇上相中了老爷的天芳液了。钱掌柜得意地说，这早就在我的意料之中。钱掌柜来到堂房，见到李公公。钱掌柜客气地说，公公大驾光临，有失远迎，失敬失敬。李公公说，恭喜钱掌柜。钱掌柜说，同喜同喜。伙计泡了高山云雾茶。李公公喝了一口说，你处可有一个叫马志青的年轻人？钱掌柜说，他不过是我府上的一名伙计，哪里劳烦公公记挂。李公公说，我此番前来，是奉皇上口谕，召他进宫。钱掌柜一口茶喷了出来。钱掌柜说，皇上要见他？李公公说，今儿早上，皇上尝了他酿造的金茎露，龙颜大悦，钦定为御酒。他现在可在府上？钱掌柜一听，心凉了半截，转念一想，只要促成马志青与女儿的婚事，坏事不就变成好事了吗？他说，在，在，在。钱掌柜马上吩咐伙计说，去把马志青叫来。李公公说，你这府上可真是卧虎藏龙之地。钱掌柜说，李公公过奖了，不过这马志青，是一个孤儿，六岁的时候，我收留了他，然后把天芳轩最好的酿造技艺教给了他，再加上他自己的举一反三，融会贯通，终于酿造出了金茎露。正所谓青出于蓝胜于蓝，他现在超过了我，我也该欣慰了。
马志青和芳儿正在竹林里谈情说爱，这时，伙计在外面喊，马志青。马志青应了一声。伙计说，老爷叫你过去。马志青说，老爷叫我干什么？伙计说，宫里来了一个公公，说是奉了皇上的口谕，要召见你。芳儿一听，高兴地说，成功了，我说你行的嘛。马志青说，我马上就去。芳儿的情绪突然低落了，她说，皇上给你封了官，你会不会不要我了？马志青说，我做这一切都是为了你，只要能和你在一起，其他的东西我都可以舍弃。芳儿说，你要跟我拉钩。马志青说，拉就拉。两人边拉钩边说，拉钩上吊，一百年不许变，变了是小狗。
李公公和钱掌柜正在喝茶，马志青和芳儿进来。李公公打量着马志青，啧啧称赞道，的确是一表人才。钱掌柜说，青儿，快见过李公公。马志青说，李公公安好。李公公说，不必多礼。钱掌柜说，坐吧。李公公看着芳儿说，这位是？掌柜说，这位是小人的爱女。李公公说，令千金真是美如天仙啊。钱掌柜说，公公过奖了。李公公对马志青说，皇上尝了你酿造的金茎露，赞口不绝啊。我是奉皇上口谕，宣你进宫。芳儿说，爹爹，我也要进宫去见皇上。钱掌柜说，你以为皇上是想见就见的吗，真不懂事。芳儿说，我不，我不，我偏要去。钱掌柜说，一天到晚到处乱跑，哪有一点小姐的样子，快回屋去。芳儿嘟着嘴，不情愿地回了屋。钱掌柜说，让公公见笑了。李公公说，没关系的。李公公喝了口茶笑了笑说，这宫里有很多规矩，我得先跟你说一说。马志青说，请公公赐教。李公公便一一跟他道来。
马志青来到乾清宫，进宫前，他有些紧张，双腿发颤。万历皇帝说，朕喝了你所酿的酒，如沐春风，快跟朕说说，你是如何酿造的。马志青说，这酿造的方法和传统的方式是一样的，不过，草民在其中加了一些东西。万历皇帝说，都加了些什么东西？马志青说，在发酵的不同时期，加入不同季节的溪水，最后再加各种各样的露水，最重要的是心爱之人的眼泪。万历皇帝吃惊地说，这朕还是头一次听说呢。郑贵妃说，你的心爱之人一定是一位绝世美女吧。马志青说，贵妃娘娘过奖了。万历皇帝说，如果有机会见到这位姑娘就好了。郑贵妃说，皇上，这样的人才在一个酒坊里当一个伙计，实在是太可惜了。万历皇帝说，那你就去替朕打理御酒坊吧。马志青说，谢皇上恩典。
在御酒坊忙活了一段时间后，马志青告假回家，准备将他和芳儿的事情定下来。穿着一身官服的马志青坐着轿子往天芳轩赶，他的后面是抬着彩礼的队伍。闺房里，芳儿正在焦急等待。她的丫环馨儿跑进来说，小姐，小姐，马公子来了。芳儿说，我下去看看。馨儿说，这个时候，你要回避才对。芳儿跺着脚说，哪来那么多规矩。钱掌柜亲自到门口迎接。钱掌柜说，马大人，里面请。马志青对他的客气有些不适应，说，掌柜的，不必如此见外。他们边说边来到堂屋。钱掌柜说，马大人，请上座。落座之后，钱掌柜喊，上茶。马志青说，掌柜的，你这么客气，我实在不习惯。钱掌柜说，哪里哪里，以前是我狗眼不识泰山，亏待了你，希望大人不计小人过。马志青说，掌柜的，你太见外了。如果当初不是你收留我，我现在还是流落街头的乞丐呢。钱掌柜说，好了，好了，不说这些了。马志青说，我此番前来，是向你提亲，希望能与芳儿结成百年之好，还望你成全。钱掌柜说，这个嘛……
馨儿进了芳儿的闺房。芳儿说，他们在说什么？馨儿说，马志青在跟老爷提亲呢。芳儿有些羞涩地说，臭丫环，在寻我的开心。馨儿说，小姐，是真的。芳儿说，那爹爹同意了吗？馨儿说，还没呢。芳儿说，你再下去听听。
马志青说，我略备了一些彩礼，小小意思，不成敬意，还望笑纳。钱掌柜看到彩礼，马上笑着说，你们两个，两小无猜，青梅竹马，我肯定会成全，再说我家芳儿能嫁给马大人，也是她前世修来的福分。马志青马上跪下道，岳父大人在上，请受小婿一拜。钱掌柜说，马大人，快快请起。钱掌柜把马志青扶起来。马志青说，下个月十八号是个吉日，到时候，我就把芳儿娶过门，如何？钱掌柜说，这也太快了一点。我只有这么一个掌上明珠，过门的时候，要风风光光才行。马志青说，那你给个吉日吧。钱掌柜说，依我看，这准备至少也要半年时间。马志青说，一切听候岳父大人安排。
钱掌柜对伙计说，快去把小姐叫下来。芳儿挪着碎步儿从楼上下来。马志青觉得她像一个仙女从天而降。钱掌柜说，那你们两个年轻人就慢慢聊吧。钱掌柜走后，芳儿说，志青，我们去你的茅屋吧。马志青说，几个月没去，那里应该乱得不成样子了。芳儿说，我每天都叫人去打扫了。
一进屋，芳儿在凳子上坐下来，不说话。马志青说，芳儿，你怎么了？芳儿说，你好狠心，这么久都不来看我。马志青说，我也没办法，出宫一次非常不容易。其实，我心里每天都想着你的，每天到夕阳西下的时候，我就呆呆地看着，想着我们一起看着太阳落山，你在我怀里睡着的样子。芳儿说，宫里好玩吗？马志青说，我觉得宫里就像个大监狱，就连皇上也不自由。芳儿说，皇后长得漂亮吗？马志青说，我没见过皇后，倒是见过郑贵妃，她是皇上最宠爱的女人。芳儿说，她一定很漂亮吧。马志青点了点头。芳儿说，那你说她漂亮还是我漂亮？马志青说，你在我心目中永远是最漂亮的。芳儿说，看的时间一长，你会不会厌烦？马志青说，当然不会，小傻瓜。