言不发，留给旁人一个孤寂的背影。
虎娃伸手拉了拉边任的衣服下摆，轻声说道：“老边坐了好久了，阿娘该担心了。”
边任看了看老边的背影，神sè有些复杂，终究不敢在这个时候走上前去，只好对已经忧心忡忡的虎娃解释道：“主人此刻正在难过，不要打扰他。你去对夫人说，不要担心，有我在这里看着，不会有事。”
虎娃却没有听老管家的话，去回禀边夫人，而是将忧虑的目光继续投在老边背影上，追问边任道：“老边为什么这么难过，段颎是老边的亲人么？”
边任摇了摇头，被虎娃的话引着，他的思绪不由自主地飘回到二十多年前。
“段太尉是主人的恩主；”边任悠悠的话声，将身边两个正在倾听的半大孩子带回到当年那个风云激荡的年代；“当年，凉州大乱，羌人部落群起反叛，段太尉当年还未曾发迹，但是已有知兵之名，于是朝廷任他为护羌校尉，领兵平叛。当时，主人是段太尉身边的参军。”
“逢义山、shè虎谷、凡亭山，几番大战，主人都参与过。段太尉对主人也极为器重，后来主人不愿为官，从新安令任上退职返乡，段太尉专程相送。可以说，段太尉于主人，有知遇之恩。”
“这些事情，老边从来都不曾与我说过。”虎娃觉得有些奇怪，为什么老边对当年从军之事绝口不提。
边任随后道：“主人自从返乡之后，就很少提及当年护羌营中的事情。不过，前几rì来赴宴的那些人，有许多都是主人当年在护羌营时结识的。那些羌胡部落大都是当年投降段太尉的义从，至于护羌营武官，更是主人当年的袍泽；这些人都与主人有几十年的交情。”
虎娃有些明白过来，怪不得当rì段颎死讯传来，几乎所有贺客都失魂落魄；因为这些人深究起来，都是段颎的门人故旧，恩主身死不得善终，对他们造成了极大的冲击。
从身后传来“踢踏”之声，与常人脚步不同，虎娃回头看时，却是王越拄着拐棍，一步一瘸地走来。不理会边任的拦阻，王越一步步直走到溪边，从桌案上端起一杯酒，抬手一扬，晶莹的酒水在阳光下洒落，浸透了沙滩，很快消失不见。
“段太尉，一路走好。当年相救之恩，王某必有报偿。”王越向天怒吼道。
枯坐了半rì的老边终于有了动作，回过头来看着王越，用嘶哑的声音问道：“子师，你是不是要走？”
看到老边终于开口说话，边任和虎娃赶忙上前。却听见王越笑道：“当年我受过段太尉救命之恩，如今他身死狱中，我不能相救，心里已是有愧，总不能连他家中妇孺都不管吧？”
段颎被罪身死，连家小都被贬徙戍边，此刻正往凉州而来。王越之意，正是要赶去照拂段颎家小。
“可恨那些清流，平rì道貌岸然，其实狠毒刻薄；段颎死了便罢，竟然连老弱妇孺都不放过。”王越恨声怒骂。段颎是边将出身，在朝中没有根基，于是依附于宦官，此事一直受到清流的攻讦；此番段颎就是受中常侍王甫的牵连而死，论及祸源，正是出自士人清流的手笔。
老边目光流动，默然沉思良久，最终什么也没有说，只是叮嘱了一句：“万事小心。”段颎被罪，他的家人就是罪人家属，王越要包庇他们，必然要承担极大的风险；但是老边知道，王越是必定要去的，有些事情，也是一定要做的。
想了想，老边还是不放心，又嘱咐道：“我给你一封信，去北地郡找北地羌的首领沙东连，请他相助于你。”北地郡，正是段颎家人被贬徙之地，沙东连的北地羌正是当地饿地头蛇；事涉旧rì恩主，老边也不能袖手旁观。
“放心吧，叫我去廷尉府救人或许做不到，若是在凉州照顾几个人也做不到，那我王越就该一头碰死了。”王越朗声言道，丝毫不将其中风险放在心上；“此事做完，我还须回来，这小老虎崽子还须我来教，否则，就白费了他的天分。”
老边嘴角边露出一天来的第一缕微笑，说道：“事情完了，就尽快回来，在凉州地面上，别的不敢说，要收藏一两个人，哪怕是朝廷钦犯，边家庄也藏得住。”
听老边仿效自己的言辞说话，王越爆出一阵冲天的大笑，尽显昔年天下第一剑侠风范。
与王越一番交谈，听着他豪迈的笑声，老边心中郁结稍去，长长吐了一口气，举杯而起，将酒水用力抛洒向溪流水面。
“太尉，一路走好，此生功业已成，当无憾矣！”
第十九章 来客
十二月的凉州，已经是白雪的世界，原野山川都裹上了一层银装。雪花依然飘飘絮絮，从空中不停地洒落。在这样的天气里，吸一口气都是冰凉彻骨，吐一口气都会凝结成冰花，实在不是出门的好时机。但是茫茫原野上，依然有一行人在策马奔驰。
迷钳扯了扯缰绳，拢住了马匹，人和马的口鼻中都往外喷吐着热气。凝目远望，边家庄已经隐约可见，青黑的院墙在天地浑然一体的白sè世界中，清晰醒目。迷钳长长吐了口气，露出欣喜的笑容。
越是往边家庄走。道路越是整齐，似乎有人每天都清扫道路上的积雪，以便行走。走不多远，迷钳一行十多人就被一队巡逻的庄丁拦了下来。这伙庄丁一看就是训练有素，一言一行，透出jīng锐军队才有的严整彪悍意味，虽然在极寒的严冬，却人人jīng神抖擞。
迷钳道明来意，却并未立即获准进庄，直到有主事之人出来，认出迷钳才得以放行。规矩之严密，让久经行伍的迷钳也心中暗叹。
庄丁巡逻之地，离边家庄还有数里远近，但是已经进了庄子的范围，于是一行人按绺缓行；沿途每隔一段路程，就能看见一队巡视道路的庄丁。
迷钳又似随意，又似好奇地问道：“这位管事，我过去来往边家庄几次，都不曾见到这许多巡视的队伍，莫不是庄子里出了什么事？”
前来迎接的管事是一个身形魁梧的汉子，从面貌上看不出年纪，但是有许多沧桑之sè；他听到迷钳发问之后答道：“迷钳大人，小人是庄中护卫的管事，专责保护庄园的安全。小的随主人姓边，单名一个伍字。刚才迷钳大人问起巡逻队伍的事情，只因近年来凉州盗贼蜂起，偶尔几次，有不开眼的竟然想朝边家庄下手，虽说被我们击退，不曾遭到损失，但是主人也下令，庄中的青壮男子人人都要参加cāo演，以备盗匪。”
“看你们这一队队的人，可真不少啊，cāo练得也不错，犹胜过寻常军伍，不过就是没见过血，欠缺历练。”迷钳衷心赞叹道。
听到迷钳的称赞，边伍刻板的面容微微泛起一丝笑意，很快又消失不见，也没有再回应迷钳的话。
走近庄前，迷钳突然看见很奇异的一幕，让他不由停下了脚步。离庄子不远处，一群十几个人，正在光滑的冰面上挥刀互博。
多次来往边家庄的迷钳记得很清楚，边家庄门前有一条溪流，每逢冬rì，河面就会结冰，此刻，那一群人就是站在结冰的河面上，挥舞着刀枪棍棒，互相搏斗；但是又并非真正的搏杀，而是较技演练。
身为凉州的老人，迷钳很清楚在冰面上行走是如何地困难，人在冰面上连站稳都难，更遑论还要比武较技？再仔细看时，却见那一群人大都脚底上绑着枯草打成的鞋底子，用以防滑，看着功效不错，竟然人人行走自如。但是迷钳注意到，冰面上的人中，还是有人没有绑上鞋底子的。
一个看着须发皆白的老人，似乎腿脚还有残疾，左手拄着拐棍，站在冰面上，巍然不动。这个老人没有参加搏斗，站在圈子外边，看着圈内搏斗之人，时不时呼喊训斥几句。圈子里搏斗的，都是一群年轻人，十几岁的、二十几岁的都有，令迷钳啧啧称奇的是，这群正在搏斗的人当中，也有一个不曾绑上枯草鞋底子的人。
那是一个戴着帽子的年轻人，远远地看不清脸，他正处在一群人的圈子核心，周围舞刀弄棒的十几个人围着他，仿佛是一群人在围攻他一个。
迷钳越看越是佩服；这个年轻人舞动着手中一柄长刀，格挡着周围同伴的进攻，动作悠闲写意，游刃有余，他的步履也沉稳坚定，虽然没有打上草底子，在冰上却仿佛比其他人更加自如。有时偶尔一招强攻，就把某个围攻他的人逼得手忙脚乱，滑倒在地。每当此时，边上的老人就会大声训斥，听话音似乎在jǐng告年轻人只能格挡进攻而不得还手。
“这个年轻人是谁——好高明的武艺。”迷钳问道。
边伍一直静静候在一旁，他自然知道庄前练武者的身份，轻声答道：“那使长刀的少年人，正是主人的义子，岑风小郎——迷钳大人早年也见过他几次，怎么不认得了？”
迷钳大感意外，喃喃自语道：“当年见他时，他只有十岁上下，如今应该有十五六岁了吧？”小老虎的真实年纪已然成谜，他自己不记得，老边也弄不清楚，迷钳说起来时，也只能说个大约的年纪。
远远看着在冰上大展身手，反过来戏弄着一群同伴的岑风，迷钳不由脱口赞道：“好个武艺超群的小郎君！”
迷钳本yù上前招呼岑风，不料被边伍拦住，解释道：“小郎君练武时，不论何人都不得打搅，这是小郎君师傅定下的规矩；那位师傅xìng情古怪暴烈，便是主人当面，也不敢招惹他的；迷钳大人，还是先进庄里，适才小的遣人通报，主人应该已经得到消息，正在恭候大驾。”
迷钳诧异于边家庄里还有人敢和老边叫板，但是此行来见老边实有要事，只好先放下招呼岑风的事情，跟着边伍进了庄子。
果然如边伍所料，甫一入庄，老边已经在厅前迎候，满面笑容地拱手为礼，问道：“迷钳兄，这大雪漫天，道路阻塞，却是什么风把迷钳兄吹来了？”
雪深严寒，户外难以久留，两个人略略一礼，老边就将迷钳迎入厅内。
到得厅中，老边与迷钳寒暄几句，却见迷钳神sè沉重，颇有黯淡之意，便主动问道：“迷钳兄，这几rì这么大的风雪，纵有急事，你遣一个人来报个信就是了，何劳你亲自跋涉数百里？”
迷钳闻言一怔，随后就是一阵苦笑，神sè愈发黯然；“老边，你当我是专程是过来的么？”
这一问，倒让老边讶然不已；“难道不是？”
迷钳点了点头，举杯一饮而尽。凉州苦寒，州人都好酒，老边拿出来宽带迷钳的，就是清冽的烈酒，一杯下肚，从腹中烧起一团火热。
“我刚刚从白龙江回来。”迷钳将酒杯往桌案上一放，沉声说道，话中大有怨怼之意。
老边大惊道：“你说什么，白龙江？莫非秋时攻打参狼羌之战，至今才得收兵？”
“正是。”迷钳冷笑道，“泠护羌大张旗鼓，参狼羌避而不战，部族数万人顺白龙江逃入深山河谷。泠护羌见师出无功，恼怒之下不肯收兵，沿江进剿，却连连失利。直到初冬时，各部兵马实在支撑不住，联名劝谏，总算在所有人冻死之前退出了河谷。我此番是收兵返程，路过榆中，就拐过来看看你。”
迷钳说话时冷笑连连，面上怨愤之sè几乎不加掩饰，一切自然都落入老边眼中。迷钳的良吾部落最是亲近朝廷，一向唯护羌营马首是瞻，不料竟也生出了怨怼之心。老边心头笼罩上一层浓浓的忧虑。
第二十章 托孤
“部落里近来可好？我也很长时间不曾见到诃子、吾麻了。”老边随意地问道。
说起儿女，迷钳脸上露出幸福的神sè，欢笑道：“都好都好，吾诃子转过年就十八了，长大了，他在部落的年轻人里边，威信很高，很快就能担当大事了。至于吾麻，唉，就是这个女儿最让我头疼啊。”
老边来了兴致，追问道：“那小丫头有四五年没见了，该长大了，近来也听别人说起过，良吾部落的掌上明珠吾麻是个大美人，想来是求亲者太多，才让你头疼的？”
“那个小丫头，从小被她母亲和哥哥宠坏了，如今长大，越发管不得了；老边你说听别人说起那小丫头，那一定是听别人说她的诨号吧？叫什么？——母老虎！”迷钳苦笑道；“谁敢向她提亲啊，谁敢娶一头母老虎回去？我如今最烦心的就是这个小丫头了。”
听着老朋友的抱怨，老边很不厚道地嘿嘿怪笑。
良吾部落的吾麻大小姐，在金城郡的大小部落中那可是鼎鼎有名。一个十四五岁的小姑娘，能够出名不外乎几个原因。首先，吾麻是个美女，虽然谈不上倾国倾城，但是饱受汉家儒学熏陶的她，比起寻常部落女子更多几分出众的气质，所谓富有诗书气自华，说的就是吾麻与别家部落女儿的区别。
再者，这个读过书的部落大小姐同时还是一个英姿飒爽的女中豪杰，走马骑shè，半点不输给男子，或许会读书这一条在信奉武力的羌胡部落中未必受人待见，但是骑shè高明就很不得了。
但是对所有认识吾麻大小姐的人来说，所谓能文能武，女中豪杰等等评语，都不如另一个诨号的名气来的大。
母老虎！
十四岁那年的chūn天，吾麻用一顿马鞭抽跑十几家求婚的使者，又在哥哥吾诃子的支持下，与亲自来求婚的十几个部落少主比试骑shè，将所有求婚者逐一击败，大大羞辱了一番。从那以后，这位比试获胜后趾高气昂把所有求婚者骂得头都抬不起来的少女，就有了一个气势十足的诨号。
厅堂中炉火正盛，老边和迷钳两人不停地诉说着各自近年来的趣事，又不停地喝酒，谈话的气氛愈发热烈，但是只有知情者才能听出他们言辞中蕴涵的彻骨寒意。
“泠征做得太不像话了。当年段太尉刚刚遇害时，阉党气焰收敛了不少，泠征也老实了两年，没想到，事情过后，他竟然变本加厉。”老边已经是退职的闲人，不须顾忌官场上的忌讳，他在凉州人脉又广，其实不惧泠征，因此说起这位护羌校尉来，言辞中殊无敬意。
“从光和三年第一次出塞攻打参狼羌；光和四年出大小榆谷，横渡绝地二千里，征伐赐支河首；今年再征白龙江；无岁不征，无年不战。部落里的年轻人死了一茬又一茬。不瞒你说，良吾部落真有些撑不下去了。”或许是因为烈酒的作用，又或许是在老边家里本就不须掩藏提防什么，迷钳很放松地诉说着自己的不满和苦闷。
老边心下恻然，以他的xìng格，见不得朋友受难；“我在护羌营里认识人多，让他们帮良吾部落说说话。”
迷钳连连摆手，坚决地拒绝了老边：“不不不，真的不用了。泠征刻薄寡恩，在他手下做事本就不易，不要麻烦他们了。况且，你虽然与他们相交二十多年，但是人情这个东西，用一点就少一点；他们能在泠征面前护着你，已经很不容易了。”
“总要试一试，再这么下去，你良吾部落会被拖垮的。”
迷钳不知想起什么，一声冷笑，问道：�