”
乔明瑾话一落，不待岳仲尧有反映，便走了出去。
这样也许是最好的吧。
两地分居着过，没那么多闹心事，她也有一个身份，方便行事。她想要的天高云阔，也是可期的吧？
岳仲尧把头埋在双掌里，无声地淌了一会泪，这才两眼通红地出门去了。
下晌云锦回来后，递给乔明瑾的契纸上盖着官府的大红印。
乔明瑾定定地看了看，这才小心地收了下来。总算可以安心了。
而下晌的周府，也迎来了一位老太太特意请上门来的客人。
“耀祖来了，快进来坐！”
林妈妈迎着周耀祖刚走进花厅，周老太太就朝他热情地招呼。
周耀祖有些受宠若惊。
不知为何周府的老太太忽然把他叫进府来，还这么郑重其事的。
往常就是老太太的生辰和府里几位老爷太太的生辰，或是什么喜事，他就算做为旁支族人的身份被请进府，那下人都是当他不存在的。
他也就是放下微薄的礼，吃过一顿饭就出去了，连府里的主人面都没见上。
他虽是周姓族人，周府这一支又在青川城人丁兴旺，富得流油，但他也没想过要上赶着去巴结。
今日倒是奇了，老太太倒是亲自下贴子请他上门来了。
周耀祖朝上座的周老太太行了礼，老太太忙对林妈妈说道：“快扶起来，都是一家人，莫生份了。”
说话的当口，周耀祖已是朝老太太行过了大礼。老太太生受了。
周耀祖谢过老太太，在一侧坐了下来。
“还不快给耀祖少爷上茶上点心！一群备懒的，都该拉去打板子。”
“老太太客气了，耀祖不渴。”
“这群欺主的奴才，就该不时敲打一番，不然都快爬到主子的头顶了。”
周耀祖没有应话。这些话也不是他能应的。
他猜不到周老太太的意思。不年不节的，这般郑重地请了他来，也不知因了何事。
只是他光棍一个，别人也别什么可图的。便端坐在那里。
第二百五十四章 拒绝
老太太打量了他一番，便与他攀家常，听他说着他祖父母、爹娘的一些事及旁的一些家事，感慨了几句。
“怎的不早些上门？府里好药有的是。你这孩子就是客气。”
又问了他如今在哪做事，有没有在读书，又是如何生活的。
“我如今在青风书院就读。六爷把我安排在一个铺子里作事，赚些束脩。吃喝上，有祖上留的一栋小宅子及几亩薄地，倒也能过活。”
老太太拍了一下大腿：“你这孩子，既然在书院读书，就该安心读书备考，哪有那时间去铺子里做事？一会我就让人知会那铺子的管事结清你的工钱让你再不要去了，没得影响你读书。还委屈了你。”
周耀祖大急。
这份铺子的活计正是他目前需要的，不仅能挣些银子，他在市井里也能看到人间百态，对他以后颇为益处。况且他现在定了亲，正该存些银两以备成亲之用。
“回老太太，小侄在那处铺子做事并不委屈，反而能学到不少东西，且并不会影响小侄的学业。请老太太放心。”
老太太眼睛转了一圈，往他脸上看了看，又道：“那哪成啊，我周家的子弟既然读书上有天赋，就该日夜苦读，岂能为了赚那两个工钱，倒费时费神耽误了学业。林妈妈”
在一侧的林妈妈忙应了一声。
“你去，亲自往那铺子走一趟，跟掌柜的说，耀祖从明天开始不去了。他要在家好生读书。”
周耀祖大急，忙起身拉住正欲往外走的林妈妈，也顾不上规矩不规矩了。
“老太太，小侄真的需要这份工作！再说这份活计还是六爷帮忙牵线的。不好辜负了六爷的一番好意。”
老太太听了笑了起来：“你这孩子，原来是怕你六爷怪你。别怕，有我在呢。你六爷不敢说什么。你在那铺子一月能得一两工钱吧？以后我会让人每月给你送去二两，供你读书之用。你正好安心在家读书。”
周耀祖朝老太太拱了拱手。道：“耀祖谢过老太太的一番好意。小侄并不全是为了那一份工钱。学里的先生也说过了，读万卷书不如行万里路，耀祖现在不能往外游学，正好需要这份能阅尽世间百态的活计。若是不能在周府铺子里，小侄也是要另往他处寻一份活计的。”
周老太太面上微恼，这人实在是读书读迂了。
这等好事都不想领受。白得的银子还不要。
林妈妈看了看老太太微恼的神色，身子往一旁挪了挪。
老太太本是想以他安心读书为由。再给他寻处房子，让他在周府的皮底下安心读书的。
一来可断了与那乔家的来往，避免六爷通过他再藕断丝连了。
二来一番探查下来，这周耀祖在读书上确是有几分天赋。小小年纪已是有秀才功名了，将来没准能走得更远。周府把他笼络好了，将来也能为自家所用。
林妈妈偷偷抬头看了老太太一眼，只见老太太两眼一眯，又缓缓说道：“罢了罢了。我原是一番好意。既然你另有想法，就照你的想法去做吧。”
“谢过老太太。”
老太太看了他一眼，又说道：“我听说，你如今把你家的宅子租出去了，现在可是有地方住？咱周府还是有好些空院子的。到时你择一处住进来，也好安心攻读。”
周耀祖起身朝老太太道谢：“谢过老太太了。如今小侄还有地方住，就住那书院旁边，正好来回方便。”
周老太太后槽牙咬了咬，又笑着说道：“哦？如此正好。住在书院附近，正好读书方便些。不过以后休沐或是有闲空了，就过府来玩，我会吩咐下人给你留一间院子以备你随时来住的。”
周耀祖听了又连声道谢。
老太太看了他一眼，舒了口气。又拿眼示意林妈妈，林妈妈会意，便对周耀祖说道：“耀祖少爷”
“妈妈就叫我的名字吧，我哪里是什么少爷。”
“礼不可费。耀祖少爷虽不是咱周府出来的，但也是周家正正经经的少爷，自然该是这么叫的。”
周耀祖听了也只好随她去了。
他祖父母还在的时候，他们家确实殷实，小时候他还有两个小厮伺候。
“老奴看耀祖少爷仪表不凡，又年纪轻轻就有了功名，真是前程不可限量。”
周耀祖忙谦虚了两句。
那林妈妈看了老太太一眼，又兀自说道：“可怜少爷年纪轻轻家里亲人就不在了。想必以后的婚事也没个长辈操持，可是苦了耀祖少爷了。我们老太太心善，想着都是一家人，她本想着把耀祖少爷接来家里住，不过耀祖少爷既然有了妥当的住处，这也便罢了。老太太先前正好在替族里三老太爷家的两个孙儿相孙媳妇，正好约了青川城里好些闺秀过几天来家玩，到时且让老太太也给耀祖少爷好生挑选一个。”
林妈妈说完与周老太太对视了一眼。
周老太太惬意地倚在榻上。
话说到这个份上，聪明的就该认清形势。
若是有那福份让老太太帮着择一门亲，将来老太太自然也会念着他。若是真是个上进的，以后周府出钱出力，在仕途上再拉他一把，还怕没有好日子过？
聪明的人听了都知道如何选择。
退亲还不是极容易的？
老太太可不想他家六爷再跟那家人再打什么交道。等过几个月六爷回来，只怕是有的牵扯。
周耀祖听了林妈妈这一番话，有些诧异。
难道老太太请他来，就是想帮他做媒的？
与周府巴结上，自然是好的。将来他一个人，若是想走仕途，自然是要有人帮衬的。若有周府的财力及京里那位族叔的人脉，他自然要比别人少走些弯路。
族里多少人想巴结京里那位坐上高位的族叔，可是也只是周府这一支与他来往密切。
若他得了老太太的提携自然是好的。
只是他已定过亲了，若是对方人不堪，他还能舍了。
只是他对乔家的二姑娘明瑜很是中意。未来的岳家虽然只是普通的农户，但对人忠诚，对他这个未来的女婿也是极好的。
现在他和两个舅子住在一起，处处都有岳家安排妥贴了，事事都不需他操心。
他不是那等见异思迁见利忘义之人。
将来就是授了官，恐也会遭人诟病。
周耀祖思虑清楚后，起身说道：“谢老太太愿意费心为小子张罗。只是小侄已是定过亲了，还是六爷牵的线。未来的岳家对小侄是极好的，小侄女对那位姑娘也很是中意，断不能做出反悔退亲之举。乔家姑娘若是被小侄退了亲，将来她的婚事只怕要难了。小侄不能行那等小人行径。小侄在这多谢老太太费心了。”
这真真是不识抬举了。
周老太太错着牙，对着周耀祖乌黑的脑门，面目狰狞。
一个旁支破落户。竟敢，竟敢拒绝！
林妈妈朝老太太看了一眼，忙打圆场道：“呀，耀祖少爷已是定过亲了？这真真是可惜了。前些日子老太太接了娘家的侄女来家玩，林家小姐正是容颜正好，气度又庸容。老太太得了娘家的请托，正在族里帮着寻一位可配得上的青年才俊呢。挑来挑去才选中耀祖少爷。这，这真是”
聪明的，听了这番话也该知道如何选择了。
老太太的娘家侄女啊，林家那是什么人家？家里虽比不得周家，那也是差不了多少。
这要选了林家女，得了岳家的钱财支持，又有周家在后面提携，还怕将来不能荣华富贵了？
周耀祖有一刹那的挣扎。
不过也只是一刹那。
这段日子，明瑜就是不来，也让人给他捎来她自己亲手缝制的衣裳鞋袜。一针一线，件件用心。
他已经好多年没人管过他了，更没人在意料理他的生活。如今有一个人不顾他的贫穷困顿愿意跟随着他，他还有什么不满足的？
“小侄多谢老太太费心了，小侄无以为报。若是将来有能力了，一定报答老太太的费心操持。只是小侄已向对方下过聘了，婚期也大致定了，小侄只能报憾了。今后但凡老太太有任何差遣，小侄一定不敢辞。”
老太太看他果真一副油盐不进的样子，眯了眯眼，良久才道：“罢了罢了，我也是白白操心了。”
林妈妈忙道：“真真是可惜了，若不是耀祖少爷，我们老太太还舍不得她娘家侄女呢。”
周耀祖听了忙忙作揖。
老太太这会忆没有心气跟他闲扯了，不咸不淡扯了几句，就打发他出去了。
周耀祖出了周府大门，回头看了看，重重舒了一口气。
有一段时间没见到明瑜了，正好昨日发了工钱，给她买朵珠花戴吧。脚下不停，兴冲冲往那大街去了。
花厅里，老太太砸了一个杯子，正倚在榻上生闷气。
“老太太，要不要让人”
周老太太疲惫地摆了摆手：“且随他去！不识抬举！我看他没了我周家的扶持，能走到什么地步。当寒门学子那么好出头的？不知天高地厚！过几年就该悔青肠子了。这年头恩义能抵什么用？”
“那六爷那”
“有我在，她们乔家还翻不出什么花来。磨墨，我给京里再写一封信。”
“是。”
第二百五十五章 相送
乔明瑾收拾了东西往云家村去的时候，岳仲尧亲自来送。
乔明瑾见劝之不动，只好随他。
便叫云锦留了下来。
作坊现在周宴卿不在，她又外出，正该有人坐镇，有些事尚需人拿主意。
因这一趟估计要在娘家住很长一段时间，乔明瑾便收拾了大包小包，直往马车上搬。
仓库里除了五谷，吃的喝的、布料尺头尽数往那车上搬。
秀姐、何氏、夏氏等人都前来相送。
乔明瑾也一一分送了几人一些吃食布料。
见岳小满尾随岳仲尧而来，乔明瑾想了想，从车厢里拿了一匹红色的布料送她。
岳小满脸上愧疚更深，推辞不受。
乔明瑾想着岳小满出嫁的时候，她还在不在下河村还是两说，只怕她嫁人之后，见一面更是难了。
再说乔明瑾对她向来也没恶感，遂又把那匹红色的布料递到她手里。
“三嫂”
“拿着吧。你出嫁的时候，也许我不会回来了。这匹布就给你做衣裳穿。”
“三嫂已添了箱了，这布就留给琬儿做衣裳穿吧。”
乔明瑾又推回给她。
“她这两年长得快，衣服又坏得快，不必用这么好的料子。你且收着吧。”
秀姐等人都劝她收下。
“也是你嫂子的一片心意，不管怎么说，都是姑嫂一场，以后也有个念想，就收着吧。将来凡事也多念着你这个嫂子。”
岳小满哽咽着点头。伸出手把那匹锦缎接了过来，小心地捧在怀里。
一滴泪落在布料上，很快晕开。
她便急忙用手去拭，又连着眨了好几下眼睛。
乔明瑾见此也不由心酸。在心里暗自叹息。
也不再看她，与秀姐等人话别，蹬上了马车
因为岳仲尧在外头赶着车。琬儿总是坐不住，左扭右扭。频频掀着车厢前面的帘子去看她爹。
乔明瑾也随了她去。
倒是明琦连瞪她数眼。到底没能制止小丫头的行动。索性紧紧闭上眼睛，来个眼不见为净。
倒叫乔明瑾见了狠笑了一番。
最后小东西还觉得不够，索性窝进岳仲尧怀里跟着他驾车去了。
乔明瑾听着父女二人在外头嘻嘻哈哈说话声，会心一笑。
女儿的性情开朗乐观，她倒是真正能放下心来。在她和岳仲尧这般的情形之下，她还真的担心女儿的性情会有变化。
胆小怯懦、畏畏缩缩、或是性情狭隘，又或是目光短浅。瞧不得别人有个建全的家庭，心生怨怼
这都不是她喜闻乐见的。
既便女儿跟着她生活，她也希望女儿的心性是建全的，也希望岳仲尧能对这个女儿好。将来。女儿出嫁了，也能多护着这个女儿几分。
乔明瑾靠在车壁上，一阵恍惚。
说来，她是一个害怕改变的人吧。
有时候就愿意缩在她坚硬的壳里，没有风吹也不遭雨淋
下河村离云家村并不算太远。走路也就半天的功夫，有了马车就更快了。
有时候明琦骑着马，一个上午就能一个来回。还能在两家各吃上一顿饭，歇个半晌。
乔母并不在家。
只蓝氏、明瑜和乔父迎了出来。
岳仲尧把马稳住后，就和众人一起往里搬东西。
现在乔家的日子也慢慢好过了。本来乔明瑾是想请人来重新盖个大院子的，只蓝氏无论如何不肯。
最后也只把房顶掀了，换了个由瓦当铺就的屋顶罢了。
又因着家里镇日有人，连围墙都没推倒重修，也不过加盖了两间厢房，以备乔明瑾回娘家好有一个独立的住处罢了。
院子里，乔父正低声交待几个蒙童，说是今日家里有事，请他们明日再来。
十来个孩童便齐齐朝乔父拱手施礼，快手快脚地收了书本笔墨，准备各回各家。
乔明瑾见十来个孩童，收了书本也不急着走，一溜儿好奇地站在院里打量乔明瑾等人。
琬儿和他们正年纪相仿，见那群来外公家读书的孩子中