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骑着白熊跑来的聂向晚却是瞧见了新鲜事情，第一次知道，原来在巫祝祭拜之外，还能大兴皇族威风。她细细数了数队列人数，各自立着十二对，正是皇帝出行的仪仗规格。
蒙撒作为大国师，领皇后旨意前来祭河，为皇族聚拢民心。正在念念有词时，耳边传来仆祝的呼叫：“国师，有巨熊从西边跑来！”
蒙撒睁开眼睛，果然看见两只通体雪亮的白熊滑向龙舟之前。世人骑马骑牛骑骆驼无误，但是熊骑熊的奇异之事还是头一桩。底下那只大熊生得威武，巨山一般冲将过来，背负的小熊突然倒立起来，做了一个双腿朝天蹬的动作！
“这这实在是太过诡奇”满脸怔忡的蒙撒怎么也不信眼前之景。
深信巫鬼神灵之说的仆祝却大声道：“国师难道忘了，我朝一直流传的四灵兽故事吗？”
蒙撒当然没有忘，只是将信将疑。
北理立国之初，国君为奴驯民众，假托上天意旨，说是承受四灵兽恩泽，代而下凡统领北疆。百年过去，巫祝鬼神一套说辞渐渐失去震慑的作用，后代国君为加强思想桎梏，起用“国师”一职，大力推行四典故，再次伪饰出皇廷乃天神之意的光彩。这四处典故分别是：西来灵熊、翠鸟衔玉、雪山化兔、海龙吐日。其中，翠鸟衔玉填平央海，用玉石堆砌出伊阙宫殿；雪山女神泪水化作白兔，布满整座山头。两种传闻已经实现，余下的两种传遍北理国，在愚蒙民众心头停留不去。
聂向晚捏住了蒙撒心理，知道他在犹豫，“西来灵熊”是开国的故事，若是打破，有忤逆之嫌。顺从下去，又不见得是如何的确实。聂向晚透过熊嘴，看见河畔民众呆立、蒙撒疑虑的样子，忙翻身下来，紧抓熊耳，将第二枚染药小弩箭塞进熊肚，任由受痛的白熊四散乱转。一番周折之后，她便撒落一个金“朝”字在冰面，迎着日彩闪闪发光。
仆祝嚷道：“灵熊通人性，写了朝贺的朝字！”
蒙撒将他挥到一旁，道：“一个歪字，算什么朝贺之意！”
白熊经受两支弩箭，性子爆烈不已，再次将聂向晚掀落身下。这次，聂向晚不能抽出皮鞭驯服它，只能看着它泅水逃生。她咬咬牙，径直跳进伊水，追随白熊而去。
游了一段长路程，直到看不见龙舟后，她才从水中冒出头，爬上冰面趴着喘气。
再过两刻，摸清聂向晚动向的谢飞接住她了，将熊皮脱下，用厚重皮裘包住她，替她取暖。一行人上了猎犬车，就着雪亮回到石城。
石穴之前，军营之上，听闻鼓声跑出极多的胡兵汉子。他们看见脸色青白的聂向晚裹着一身皮毛空手走回来，轰然大笑。聂向晚朝人多的地方剜了两眼，悻悻走回木屋。
众人盛集之处，聂无忧新换一件银色狐裘，长身而立，笑意盎然。胡兵杂议白熊王对抗猎户的诸多彪炳战绩，聂无忧回头说道：“那些筹彩珠宝都是你们的了，去拿吧。”
胡兵队长笑着走近，拍拍聂无忧的肩膀，道：“一起去喝酒？”
聂无忧咳嗽两下，随势走向城中酒寮，并未推辞一句。随从阿驻极不放心，尾随而去，替自家公子挡下了几碗酒。
戌时五刻，聂向晚盘腿拥被坐在木床上，吸了吸鼻涕。身前火盆爆了个火花，碳木烧得红炙，可她还是觉得冷。木门上随即敲了两敲，聂无忧掀开挡风的皮帘走了进来。今晚浅斟几盏水酒，他的面容便透出一丝红晕，墨玉的眸子看过来，极具神采。
“如何？”小木屋内地盘狭小，他只能站着。
聂向晚捂住鼻子说道：“蒙撒出河祭神，所用仪仗与皇帝一致，可见他很受皇后宠信。皇后掌了实权，待亲信逾越祖制，可见也是个糊涂人。皇后越宠信蒙撒，我们越容易打开缺口。听你说，蒙撒贪且蠢，今天一看，果然不假。”
聂无忧道：“蒙撒能得宠全凭他的三寸不烂之舌，又有些法术手段，和他一比，我信你更胜一筹。”
聂向晚抬头道：“公子这是褒还是贬呢？”
聂无忧穿着银狐裘衣，发缠淡色丝绦，玉容显得俊秀。他只是笑，不答话，一双桃花眼落在聂向晚身上，令她狐疑地查看自己一遍，还以为是哪里出了纰漏。
“你今天捉的那只是白熊王。”
听到这个，聂向晚恍然：“难怪那么大！”
“要我帮忙么？”
聂向晚上下打量一身清贵的聂无忧，摇头道：“公子还是将阿驻借给我使唤几天吧。”
聂无忧道：“你要争气，我的银子输得差不多了。”
聂向晚忍不住回道：“公子整日除了赌，便是晒太阳。哪里像我奔波在外，拼命抓熊弄鬼？”
聂无忧笑道：“你一头也未抓住，还欠我一条皮围裙。再说了，我在晒太阳的时候，也要好好看住小公主。”
聂向晚心中一动，道：“公主对你很亲厚？”
她盘腿坐着，将自己裹得像个雪人，聂无忧不禁低腰找到她的眼睛，与她对视上，笑道：“你很关心这个？”
聂向晚点头，他又说道：“她自小就缠着我，要我带她玩，和旁人相比，自然要亲厚些。”
“听说皇帝很是喜爱公主。”
聂无忧淡淡回答：“可惜陛下已被皇后放倒，无法拂照到公主。”
聂向晚随即明白，皇后从不修书唤李若水回宫廷的原因，一个热衷于朝政的母后，对子女就难免疏薄。聂无忧见她凝思坐着，抬脚走出木屋，离开时，偏又掀起皮帘不动，放进一阵冷风。
“聂公子！”聂向晚打了个喷嚏，恼怒叫道。
聂无忧坏笑离去。
☆、101再见
夏末的乌干湖依然覆盖着坚冰；方便聂向晚捕猎耐寒动物。她驾车在冰上连续转了三天；均无功而返。军营里的筹彩越集越广，参与的胡兵越来越多，每到日暮之时；石城人听见鼓声就会跑出来观望；照例笑话她空手归还。正当聂无忧博弈激烈之际；聂向晚突然满载而归，震惊了全场。
两只银白狐貂，三只白熊，据说还有一只熊王；由于太沉重了；猎犬车拖不动，因此她便用锁链将它困在冰窟里；等待帮手去拉回来。
聂无忧看到她回来，转身对兵汉子笑了笑：“强者为王，败者为卒，你们可是答应我的，不知说话算不算数？”
胡兵队长抖着冰渣胡子笑道：“聂家妹子这么有能耐，我们一定跟着她走，不反悔！”
“去哪里都行么？”聂无忧稳稳笑着，不改容颜上的清淡之色。
胡兵队长看看四周一片沉寂的石城，连绵木屋似蜂房水涡延伸至远方，散雪堆砌树角檐瓦，柔和了冰冷的夜幕。玩笑了多日，听到聂无忧试探的一句，他算是明白了过来，咧嘴道：“我们马上的汉子风里来雨里去，没什么定性，但是答应人的事，一定会算数。你去跟妹子说一声，如果要我们拔营，没问题，但是有一条先应好——去的地方不能比石城差，能让我们有口饭吃。”
聂无忧慨然施礼，一躬到底：“多谢胡哥成全，家妹那边，自当应准。”随后，便将胡兵队长引荐给谢飞，再次定下盟约。
日头已沉入远方，湖面反射出雪亮，照出了一拨人的身影。他们佝偻住身体抵挡风向，艰难跋涉在冰层之上。褴褛的衣衫不能御寒，个个露出冻得青紫的膝盖。楼台起鼓，咚地拖长两声，以示外人接近。负责城内事宜的盖行远披衣走出城外，唤盖飞等人接住这一批难民。
难民喝着热汤水，暖和了一下手脚，面对盖行远的发问，细致说道：“外面在打仗，华朝骑兵朝着我们北理边境推进，攻占了三个郡。朝廷里不发兵，郡县的长官抵不住，自己先带人投降。我们怕华朝人屠村，趁着混乱跑了出来，刚开始的时候有百把人，不知投奔哪儿去，后来听说你们这地方收留难民，就结伴走了过来，走着走着，只剩下我们这六十口人”
候在一边的聂向晚问道：“华朝攻克了哪三郡？”
被问的大叔一一报出郡名，聂向晚细细听着名字，抬头与聂无忧对视一眼。耳边又传来盖行远询问难民其他情况的声音，她踱步一旁，对会意跟来的聂无忧说道：“叶沉渊果然按计划发动了边境战争，刚才那三个郡，就在他的三条战线上，往后退，刚好回到华朝屯兵的三座军镇，他派了三大将领守着。如果我没猜错，连城镇的守将一定是王衍钦，井关镇的守将一定是左迁，苍屏镇的守将一定是封少卿了。”
聂无忧无声叹息：“知道了又怎么样？那叶沉渊一打过来，我们也没办法。”
聂向晚摇头：“公子说错了，不是我们没办法，而是北理皇廷过于退让，根本没想过要去打胜仗。”
聂无忧沉默一下，才说道：“你应该知道症结在哪里吧？”他在北理活了二十七年，自然也知道内中缘由。
“三宗坞主身上。”聂向晚拢了拢皮坎肩，转到他身后去躲风，揉着鼻子说道，“宗主势大，威慑皇廷。皇后不发兵，就是盼着华朝人打过来，帮她先剿灭处在前方的央州宗主袁择。待袁择覆灭后，她或许会分化其他两州的宗主势力，再组合大军抵抗华朝——只是那个时候，不知道是否来得及保住北理，因为后面的争战实在是充满了变数。况且那华朝三将，个个都是骁勇善战的人，尤其要提防勇谋派的封少卿，叶沉渊将他放在苍屏镇战线上，想必是对央州势在必得。”
聂无忧淡淡地听着，面风站立，并未躲避过身形。“你看得这么清楚，想必也是拟好了对策？”
“是的。”
聂无忧笑道：“那就好。”
石穴外，盖行远探明难民身份不假，安置好一切事情之后，朝聂向晚看了看。聂向晚随即拢袖走到盖行远跟前，呼出口雾气：“好冷。”
盖行远请她入屋说话，并在木凳上细心地铺上一层毛毡。
聂向晚坐下依然跺着脚，道：“我转了几天，把周围的地形都查清楚了，如果留在这里三年，依赖结冰的乌干湖做天然险堑，还是可以抵挡住任何一派骑兵的冲杀。就是三年后粮食完了，我们没地方开垦粮田，难保要饿死。”
盖行远凝眉道：“再加上投奔来的难民，朝后计算，口粮更难得支撑。”
聂向晚笑道：“我特意派牧民散播石城贤良的名声，不管来多少人，盖大哥也要接纳住，好歹帮我撑过半年。你看，今晚就来了一批民众，可见是我的传播奏效了。”
盖行远忙道：“这个自然。”
两人正絮絮商谈，门外盖飞大嚷道：“小童在里面吗？快出来呀，你的皮剥好了。”盖行远抬脚走出去，给了他一个爆栗，冷面说道：“怎么说话的？”
盖飞抓着头：“不是她抓了熊，帮我赢了银子，我还懒得替她弄哩。”
聂向晚笑着走回自己的木屋，掀开门帘一看，盖飞果然已经处置好狐貂皮毛，还将两张皮烘得干爽。她翻出随身的竹箱，取了一些淡雅花末裹在毛皮里，放在石头上晒了一天。
白日，她继续去冰面转悠，石城军继续操练，又有一批难民前来乌干湖避战。
刚回到石城，谢飞取下灰雁脚下绑定的竹筒，将郭果传递来的消息给她看。
聂向晚看着细密小字，发觉叔叔在一旁一直关注着她的神情，不由得露出一个笑容：“我知道他会这样做，叔叔勿要担忧。”
谢飞拍了拍她的头，没说什么，转身离去。
木屋内燃起一盏牛油灯，阿吟坐在小木凳上，眼巴巴地看着聂向晚缝制狐貂围脖。她招手唤他过去，将毛领比了比他的脖颈，纳好了尺寸。
一身清寒的张初义突然摸进门来，静观聂向晚动作，咧嘴一笑：“小童待傻小子真好。”
聂向晚站起身，请义父坐在唯一的床铺上。
张初义依然靠在门口，说道：“听谢飞先生说，太子沉渊在上月新纳了一名妃子？是阎家三小姐？”
“是的。”
张初义啧啧嘴：“小童尸骨未寒，他就娶了家大势大的阎小姐，怎能这样急？”
“纳妃之后才能让阎家放心，派出大儿子和嫡派势力上战场。”
张初义嗟叹：“哎呦，我还在做着国丈梦啊——”转身拖着霏霏雪花离去。
聂向晚手上的针一抖，扎住了指头。阿吟连忙接过她的手指吹了吹。她笑着抽回手，道：“这地方清苦，阿吟还住得惯么？”
阿吟剪去爆出灯花的火芯子，抓抓头说道：“住得惯，就是没有芝麻饼。”
聂向晚将话记在心，后来见他迷糊趴着，便唤他回去休息，独自一人在灯下熬了一夜。天明时，她挑拣出来的纯色狐貂皮毛已经裁剪成形，配上金丝结编挽的流苏腰花，显得十分俏丽。
辰时，洗漱完毕的聂无忧走出石穴，便看到树下桌前坐着支腕打盹的聂向晚。他敲了敲桌角，道：“难道你守在我门外一宿？”
聂向晚揉揉眼睛，递过狐貂围裙，又趴在了桌面上。
聂无忧随即也坐了下来，笑了笑：“我还以为你想我想得难以成眠，要时刻留在我身边才能安睡。”
聂向晚只好坐直了身子，冷淡地瞧着他。
他又笑：“昨晚哭了么？眼睛这样红。”
聂向晚回道：“缝制公子的皮围裙很费眼力。”
聂无忧细细看着她红肿的眼睛，冷不防说道：“听说叶沉渊已经纳妃，还收留了王家小姐入府做女官。”
“确有此事。”而且聂无忧这里才是完全的消息，昨晚的义父张初义只关心前面一句。
聂无忧拢住裘衣，端坐在桌前，突又清淡说道：“不用为那人伤心。”
聂向晚忙回道：“我没有伤心。”
聂无忧继续说了下去：“我也可以娶你。”
聂向晚愕然抬头，径直看向笑得恬淡的聂无忧，半晌才回一句：“公子竟敢冒天下之大不韪，来调笑自家妹妹。”
聂无忧收了笑容，淡淡说道：“我又不是你亲哥，怕什么。”
聂向晚却很怕，三步两步逃开了。
休息了半天，精神气色便大为好转，她向城民换来半斗黑芝麻，挽起袖子，做了一锅饼。她的烹调功力与缝衣技巧一致，面子上看得过去，摸到实质的人就会笑一笑。站在土灶前忙乎很久，锅底的面饼还是糊了，散出淡淡焦味。
聂向晚抹了抹脸颊，抢出门搬救兵。她记得在连城镇里烧制糕点回赠给花双蝶时，盖行远的手法可是很轻巧。刚走几步，迎面而来一道俊挺身影，着黑袍，眉眼隽秀。
聂向晚顿步，让道一旁。
往日一向冷淡的谢照却突然看了她一眼。“有什么事么？”
聂向晚吞吐道：“面饼烧糊了”
谢照皱了皱眉，低头钻进小厨房，推开了木窗，又走了出来。聂向晚不明就里，抬脚要进，他却说道：“那锅饼废了，等散了烟气，再做吧。”
聂向晚依言站在外面等候，心底隐隐期盼万事俱能的金丝雀阿照出回手。
谢照轻轻跃上房顶，唤道：“拿棍子来。”聂向晚递上烧火棍，他接过，用它捅了捅烟囱。她看了恍然：阿照果然是阿照，瞧一眼就知道关键。
谢照洗净手，挽起了袖子，在案板上洒水揉面。聂向晚怔怔站了一会，醒悟过来，走到小凳前烧火。以前住在乌衣台，流光雪月占据了她那好奇的视线，从来未曾领略到身边的“侍女”阿照竟有千巧百丽的方方面面。他读诗书懂礼仪，帮她梳发穿衣，替她洗尽手指上的茧子十年后，他带兵操练，还能为着素不相识的人做饼子