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诏书最后，谈到了复兴佛教的具体方案：各州县可在人口稠密的地区修建教区，资财可任其使用，不设限制。想出家的人无论长幼，只要是出于良家，乡里担保其品行端正，就可以任其出家。诏书里甚至谈到出家的人数：大州县50人，小州县40人，偏远的州县10人。从这一数字上看，小皇帝在恢复佛教之初，就记取了过去的教训，注意控制佛教的规模，但这种控制的有效性很可能会随着时间的延续逐渐丧失，不然，北朝就不会在100多年后，出现第二次灭佛运动。
此次兴佛之举，成为小皇帝登基后所做的第一件大事，这件事情也显示了小皇帝出色的行政能力，这一举措显然大得人心。政令一出，复兴速度之快令人眼花缭乱，很快，太武帝的灭佛成果就化为乌有。
此后，来自宾国的师贤应小皇帝之请，担任北魏帝国佛教的最高领袖“道人统”。据说，他在老皇帝“灭佛”期间，曾被迫还俗并借医术谋生，得以保全性命，但是他始终“守道不改”，并没有放弃自己的信仰。新皇帝颁诏恢复佛教后，他立即同5位同辈，返回沙门队伍，并且很得皇帝信任。在皇帝的命令下，灭佛运动中被戴了“黑帽子”的有司，立即发挥出“先锋队”的作用，他们马上找来能工巧匠，按照皇帝的形象雕造石像，据说因为“纯诚所感”，石像的脸上、足下出现的部分黑色，竟然与皇帝身上的黑痣（也可能是胎记）一模一样。这尊按照皇帝陛下塑造出来的石像，被当作佛像加以供奉，这也是北魏帝国不成文的惯例。紧接着，文成帝兴光元年（公元454年），“先锋队”有司，又在皇帝的敕令下，为太祖以下的5位皇帝各塑造释迦牟尼立像一座，高达一丈六尺，耗费赤金25000斤。兴佛运动声势浩大，甚至惊动了外国僧众，不久，来自斯里兰卡（师子国）的5位僧人，也护送3尊佛像来到京城，给这里的佛教造像风格增添了某些异邦色彩。
和平初年（约公元460年），师贤去世，昙曜成为他的继任者。这位新“道人统”上任后，很快就向皇帝提议在京城城西武州塞开凿石窟五所，各镌刻佛像一尊，这一建议得到皇帝陛下的全力支持。因此，作为这场“兴佛”运动的成果之一，著名的云冈石窟开始雕凿，它的最大意义，就是为后世开创了一座世界级的佛教艺术宝窟。
相比之下，131年后北周武帝所进行的灭佛运动，则显得温柔而文雅。有趣的是，与北魏太武帝灭佛的直接原因不同，周武帝决定灭佛，并非儒、道两家口若悬河地攻击与围剿，而恰恰是因为当时一位佛教僧人卫元嵩对于佛教的指责。
据《续高僧传·卫元嵩传》记载，这位叫做卫元嵩的僧人，浑身上下似乎充满了江湖“术士”的气息。据说，卫元嵩幼年时就出了家。他的师父年轻时曾在后梁为官，后来出家到了蜀地①，随后到达长安受到帝王公卿们的推崇。因此，他十分体谅这位年轻弟子想要出人头地、一鸣惊人的强烈欲望，曾多次语重心长地告诫卫元嵩说：当今世人重传闻而轻眼见，所以要想博取名声，必须以“佯狂”的方式，才能达到目的。这个与“装疯卖傻”十分类似的用词，显然打动了这个少年僧人的心。此话出于他所崇拜的师父之口，又是师父的经验之谈，怎能不令他信服？于是，他真的按照师父的建议，“疯疯癫癫”地到处漫游，口中念叨着自己编纂的各种谶诗歌谣，给人造成他能预知未来的假象。而且在此前，他对于类似的“方术”也颇下了一番苦功。据说，出家后他对“阴阳历算”等民间“方术”很有研究，并小有成绩，而今学以致用也不是太难的事情。何况，装疯卖傻，更容易给人造成一种高深莫测的神秘感。师父的这一招的确很灵，卫元嵩到达长安后，很快迷住了很多人。当然，他对所结交的对象并不是毫无选择。他专门接近那些权贵，想尽一切办法得到他们的信任。他到了长安后，干脆将僧衣脱掉换上俗家衣物，这很可能是为了更方便地出入各种场所。史书上曾将他与南朝梁武帝时的宝志和尚相提并论，主要就是强调他的神异与怪诞。
“如来”的刑杖（6）
他通过与这些权贵的交往，上勾下联，很快就为自己建立起“通天”的渠道，不久便受到周武帝的召见。天和二年（公元567年）的某一天，他向皇帝上了一道折子，提出“省寺减僧”的建议。这份奏章，提出了很多对当时佛教完全不利的言论。他甚至向武帝建议“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”。这些建议，正中皇帝陛下的下怀。因为当时，寺院与社会争夺土地和人力的矛盾日益突出。此外，卫元嵩还提出一套非常奇特的理论，想建立一个理想化的佛教社会。他建议：不设寺院道场，全国上下以皇帝为“如来”进行崇拜，僧人与俗人一起生活，夫妻可以继续他们的世俗生活，并被纳入僧团，以儒家的社会道德作为佛教的道德标准等。
其实，卫元嵩提出以皇帝为“如来”的建议，并不是他的独创。就在将近200年前，北魏帝国的创建者道武帝就已经将这种观念树立起来了。据《魏书·释老志》记载，当时一位出自佛图澄、道安门下的法果和尚被道武帝请到京师，并被任命为“道人统”，总管全国僧人及佛教事务。不久，法果就明确表示，将佛教教权归属于皇帝陛下。这位法果似乎与他的老师们完全不同，他不但不强调“沙门不敬王者”①，反而要求沙门们像顶礼释迦牟尼一样顶礼当今皇帝。他曾夸赞道武帝说：“太祖名睿好道，即是当今‘如来’。”并且明确地告知僧团“能弘教者人主也”，意思是没有皇帝的支持，佛教不可能得到弘扬。这话说得一点没错，事实证明，历代佛教的兴衰，都与皇帝个人的好恶有绝对的关系。所以在法果看来，僧人礼拜皇帝，就如同礼拜佛陀一样。
这样一来，道武帝不再仅仅是人间的皇帝，而已经变成了佛教的至尊，其地位完全等同于教主。这在佛教历史上，可以说是一大创举。如前文所讲，这显然与佛教“沙门不敬王者”的原则相违背。既然弘教的王者是“如来”，那么道武帝的继承者一样可以被称作“如来”，受到佛教信徒们的礼拜。其后，佛教造像在北魏以惊人的速度发展起来，石窟的开凿更是突出了这一时代佛教造像的狂热。现在的人们在观赏当时造像艺术的同时，也在揣摩那些“如来帝王”们的眉眼轮廓。北魏的皇帝们，包括道武帝、孝文帝以至孝文帝的母后等，都曾被塑造在一座座带有鲜卑民族特色的豪华佛龛之内。就这样，北魏成就了政教合一的体制。佛教也就理所当然地成为国教，国教是皇帝直接领导的，自然也就高于儒术及道教。皇帝们被僧团推举到“如来”的位置上，对僧团的不良表现自然也就网开一面。这种势头促使佛教迅速膨胀，当它发展到了失控的状态时，也只有皇帝本人才能解决。北魏到了第三代君主太武帝时，面对这种状况，以“如来”为化身的皇帝，也只能举起他手中的“刑杖”了。
回过头来，我们继续说卫元嵩。他在奏章中，除了大书一些荒诞的个人理想外，对当时佛教的时弊也提出了尖锐的批评。值得注意的是，《广弘明集》卷七《叙列代王臣滞惑解》记载，这位卫元嵩以佛教界人士的身份提出：大量役使民力建寺、造庙、塑像，损伤了百姓而荫益了那些泥土木料等无情之物，不是佛教大慈为本的精神！我们可以想见，他的本意显然不是将佛教彻底取缔，而是按照他个人的想象进行改造，使佛教能够更好地顺应社会。这种善意的思考，不是一点道理都没有。但从他后来的几部论著（《佛道二论》《齐三教论》）中不难看出，他是一位坚定的“三教融合”的倡导者。我们不能简单地认为卫元嵩有强烈的政治抱负。作为一名僧人，虽然对当时佛教的时弊提出了抨击，但这并不表明他的见解符合佛教本义。很明显，他提出的那套改造佛教的主张，是一种不切实际的“大杂烩”，荒谬而可笑，从个人的修行与操守方面看，他本人的做法与行为，也完全脱离了出家僧人的道德规范。我们不难看出，他的本意不过是想标新立异，以博取一点个人的名声而已。他从蜀地来到北魏帝国的京城长安，所为无非是“名”、“利”二字。虽然，他对于当时佛教的批评，也曾引起朝廷的注意，也因此博取过朝野反佛人士的共鸣，但他提出的这一“改造”佛教的方案，却没有任何号召力。
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“如来”的刑杖（7）
周武帝灭佛，并非完全因为卫元嵩的这份奏折，他考虑的远比卫元嵩要多得多。他采取的方式，也不像130多年前北魏太武帝那么粗鲁简单。在这件事情上，他显得老练而稳妥。
这与他当时的处境十分相关。周武帝初期，晋公宇文护权倾朝野，专权跋扈。此前，他已经先后杀掉了两位由他亲自拥立的皇帝。这使得排队跟着即位的周武帝不得不处处谨慎小心，时时如履薄冰。史书上说他“常自晦迹，人莫测其深浅”，可见这位年轻皇帝的城府。后来，他见时机成熟，用计谋骗杀了宇文护，才得以亲政。
为了处理佛教的事情，他于天和元年（公元566年）到建德三年（公元574年），整整8年的时间里，非常投入地召集了至少12次御前会议，围绕意识形态大做工作、制造舆论、统一思想。这一时期，正好跨越他由韬光养晦到亲政的全过程。这种耐心、细致的做法，在历代帝王中实属罕见——这种心态与做派，并未影响他最终达成“灭佛”的目标。
下面，我们就来看看，这位颇具心计的皇帝，如何推进他“渐进式灭佛运动”的。
《周书·武帝记》记载，天和元年（公元556年）的某一天，周武帝下诏令众臣到正武英殿，听他亲自讲解儒家经典《礼记》。这一专题性的讲座于两年后的某一天，在大德殿又进行了一次，只不过这次的听众除了群臣百僚外，还有特邀的沙门（和尚）、道士们。史书没有记载，这两次讲座结束后，是否安排了讨论等议程。
又过了一年，天和四年（公元569年）二月，周武帝将大家召集到大德殿。这一次，他没有像前两次那样独占讲台，让大家听他一个人之乎者也地唠叨，而是组织了一场类似学术研讨的活动。参加者除了群臣以外，还有道士及沙门，讨论的议题是佛、道二教的教义。这次讨论的具体内容、过程及结果，史书上未作披露。
一个多月后（同年三月十五日），皇帝再次于正殿召集众僧、名儒、道士们讨论三教的优劣。可能是由三家学者各自阐析自家的学说，最后由皇帝“打分”，排列先后顺序。其结果，道教出于“无名”之前，所以排在第一；儒教排在第二；佛教第三。这种排列顺序的做法，显然是一种制造舆论的手段。排在前面的，当然是最值得重视的，相反，排在后面的，当然就可以被轻视，甚至是被放弃。但单纯地排列顺序，并不是目的。皇帝趁热打铁，于5天后再次召###议，并亲自宣布：儒、道二教为国家长期尊崇，而佛教是后来的，所以朕的意思是不立此教。这一决定很可能受到臣下们的反对。因此，不到1个月（四月），武帝就这一问题继续组织讨论。据《广弘明集·叙周武帝集道俗议灭佛法事》、《历代三宝记》记载，他还亲命司隶大夫甄鸾，详细考察佛、道二教，以定深浅、辨真伪。
甄鸾是一位做事非常认真的书呆子。他是一位天文学家，同时又是一位数学家，他编订的一部历法，曾于3年前（公元566年，天和元年）被帝国颁布实施；此外他还是几部数学专著《五经算术》《五曹算经》《数术记遗》的作者。正因为他是一位卓有成就的大学者，周武帝才请他出来对两家学说加以辨析。接到这个任务后，老先生花费了将近1年的时间（10个月）进行深入考察，于天和五年（公元570年）二月，呈上了他的研究报告。这篇报告的篇幅足有三卷，名为《笑道论》。报告中，他很不客气地对道教进行了不留情面地批驳，并使用了一些类似嘲讽的口气，这一点我们完全可以从《笑道论》这个题目上感受到。
这种结论，显然不是皇帝陛下想要的，也打乱了他的部署。3个月后，周武帝有针对性地召集了一个“现场办公会议”，亲自宣布《笑道论》损害了道教，进行了一番批驳后，命人在朝堂之上，将老先生花了10个月才折腾出来的学术论文当场焚毁，致使这部著作最终没有留下一部手抄本。4个月后（九月），高僧释道安也呈上一篇《二教论》，将道教归入儒教，把他们看作同宗，并强调佛教是“内教”，儒教是“外教”，试图说明儒、佛二教本无冲突，以调和三教间的矛盾。这实际上是一种带有妥协色彩的说法，是“三教合一”的另一个版本。此后，围绕这件事情的讨论，似乎暂时停歇下来。因为，周武帝在这段时间里，正在集中精力解决一件更为重要的事情，那就是除掉权臣宇文护。
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“如来”的刑杖（8）
《周书·武帝纪》记载，事情解决后，就在他开始亲政的第二年（公元573年，建德二年十二月），又将群臣、沙门、道士等，召集到一起，再次排列“三教”的顺序。这次，经历了长时间的相互辩论，结果是儒教为先、道教为次，佛教最后。这个结果，使皇帝陛下感到满意。他明白，该到收场的时候了！但是，为了让更多的人看到皇帝陛下的大度与公平，他还是谨慎地给了佛、道两家一次单独辩论的机会。皇帝陛下耐心地给了辩论双方5个月的准备时间。据《续高僧传·智炫传》记载，建德三年（公元574年）五月，皇帝亲自“鸣锣开市”，于太极殿中，命僧人与道士辩论二教的优劣，结果道士败下阵来。皇帝对这一结果感到震惊，于是，以裁判员的姿态自升高座，很不客气地指责佛法“不净”，主辩的僧人显然也很激动，马上指责道法更为“不净”。
就在这一辩论结束的第二天，皇帝作出了震惊朝野的决定：将佛教与道教一同取缔，僧、道还俗，毁灭经、像，儒家礼典范围以外的一切宗教活动一律禁止。原属寺院、道观的所有财产分给臣下，寺院、塔庙充作王公私产。这样一来，佛道两家各打五十大板，谁也没话说。信奉佛、道的王公大臣们，因为分得寺院、道观的财物和原属佛、道二教的建筑等房地产业，也都各自欢喜，早将信仰之事忘到脑后。还俗的僧人、道士则一律被充作平民。此举赢得了颇为显著的社会效应，种地的人多了，纳税、服徭役的人也就多了。据《释任道林辩周武帝除佛法诏》记载说，周武帝对自己的这一政绩颇感骄傲，曾得意地自夸道：“自从废弃佛教以来，民众的徭役（指人均投入的徭役）减轻，租调（税收）年增，军队数量增长，士气日盛，东取齐国、西进妖戎之地，国泰民安，这不是件好事吗！”
与北魏太武帝不同，周武帝不动刀兵、不杀一人，全国上下迅速展开灭佛运动，成效显然、成绩突出，没有造成太多的负面影响。为了彰显皇帝陛下的公正立场，道教在这次运动中显然充当了牺牲品的角色。从周武帝对这次灭佛运动的谨慎态度看，当时佛教的势力确实相当巨大，以至于为了禁断