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忽然间，那长髯儒士笑道；“英华贤弟，好久未见了。”
周洛仔细一看，却是认得，来者乃赣中名士刘辰翁，庐陵人氏，别号须溪。
刘辰翁早年游历天下，到过楚州，因才学超群，颇受周洛祖父周献的赏识，曾多于府中走动，因此交情不浅。景定三年，辰翁赴京赶考，得中进士，遂入仕途，现为朝中中书省架阁。
周洛连忙下马行礼道：“不想在此处得遇兄长，当日楚州一别，恍然十数载矣。”
刘辰翁也下马，握住周洛的双手，又面向那位老者道：“贤弟，勿要多礼，我来给你引见一位大人。”
周洛见那老者面带笑意，正注视自己，猛然醒悟道：“这位便是江国老吗？”
刘辰翁哈哈大笑：“正是。”
周洛连忙下拜，道：“小子无状，国老相爷勿怪。”
原来这老者便是朝中左丞相兼枢密使，大名鼎鼎的南康郡公江万里。
万里字子远，赣北都昌县人，其父江烨，累官至江南东路提举常平司、大理司帅参等职。其外祖陈大猷，舅父陈灏均为一代理学鸿儒。
江万里天资聪慧，家学渊源，幼时得朱熹弟子林夔孙悉心教导，稍长成后便已读书万卷，笔下如神。理宗皇帝登基前便知其名，并书于几案之上。宝庆二年，江万里以舍选登进士第，所作策论《郭子仪单骑见虎》文采高妙，一时脍炙天下。
淳祜元年，万里僻吉州庐陵东赣江上一隅，创立白鹭州书院，理宗皇帝御笔题匾，终于名动天下，遂与庐山白鹿洞书院、铅山鹅湖书院、南昌府豫章书院并称为江西四大书院，万里也因此桃李满天下，诚为一时之师表。
后来，江万里入朝，一路升迁为殿中侍御史，却为人诬诟，谤其未守孝道，不能为母送终，最终无奈离朝十二年。
宝祐三年，江万里复起，由福建转运使当到端明殿学士，同签书枢密院院事兼太子宾客，却因刚直屡恶似道，先被贬官，又被外放福建。
度宗嗣位后，一时求贤，招万里还朝，任同知枢密院事，兼参知政事。
一日，似道以告老辞官要挟度宗，急的度宗涕泪横流，竟然下拜哀哭，万里大怒，曰：“自古无此君臣礼，皇上不可拜，太师勿要再言。”似道当时虽称善，内心却极恶之。
其时每逢宫中讲筵，度宗常问贾似道一些经史典故，似道大多不知所出，万里却对答如流，至此，贾太师更恨万里，想方设法除之，终将万里逼出朝廷，外任湖广。
去岁，度宗思忆往事，再招万里，拜为参知政事，封南康郡公，很快又迁为左丞相兼枢密使。
江万里宦海浮沉，几起几落，皆与似道有关，可以说正是他的对头。似道亦常欲至万里于死地，却因其刚正不阿，德高望重，实是难以着手。
周洛向来对江万里仰慕，时下激动不已。
江万里扶起周洛，抚其背道：“我与尔祖亦曾相交，那时你还是孩童，不想如今这般大了，真是堂堂一表，实有令祖当年之风范也。”
周洛忙道：“国老谬赞了，常闻先祖及家父提及国老，每每由衷敬佩，今日能得一见，实乃平生幸事也。”
江万里哈哈大笑，又向他引见了身后二人。原来那微胖的儒者姓邓名剡，字中甫，为刘辰翁同乡，景定三年进士，诗名闻于天下，却不满似道专权，辞官不就，只在赣北三清山筑起草庐，耕读为乐。邓剡是江万里门生，又与刘辰翁交厚，此次进京便是探师访友。
那面庞消瘦清矍的却是去岁的新状元，旧名唤陈子龙，字君贲，闽中兴化人，其曾祖为高宗时名相陈俊卿，后来天子钦赐陈子龙名为“文龙”，足见厚爱，端的是才华横溢，文采*。
这几位俱为天下名士，又都是清操高节之人，决非张迁李魁之辈可比。
刘辰翁道：“英华，你方才斥骂贾太师那番话，却是为什么缘由？”
周洛便把此次进京的前后详情告之诸人，只是略去何宁儿那一节，并道：“若朝廷再迟疑不动，襄樊必失矣。”
江万里摇了摇头，叹息道：“天下虽皆知贾似道昏昧，却想竟误国如此之甚。”
刘辰翁也摇头道：“似道所为，于秦桧不多让矣。”
陈文龙怒不可遏，道：“既如此，社稷危矣，我等不如拼了这顶乌纱，回去一起参他一本，大不了不当这官了。”
辰翁忙道：“文龙不可轻燥，我等丢了乌纱自不打紧，却只怕于事无补。”
万里也道：“咸淳三年时，黄东发不过讲了几句公道话，便被那贾似道谗构，连贬三级外放。若是轻率行事，与东发一样倒没什么，奈何现下安危悬于一线，我等若离开朝廷，非但无益于社稷，更是雪上加霜也。”
原来咸淳三年时，史馆检阅黄震不满朝局，在论对中直言时弊，曰：“民穷、兵弱、财匮、士大夫无耻”，惹得贾似道大怒，便请旨将他连贬三级，外放为广德郡通判。
邓剡道：“国老说的不错，我等还是速去秀王尊邸，与王爷商议方为上策。”
辰翁也道：“秀王乃是皇亲，一向有贤名，若能得他相助，或许还能有些计较。”
原来江万里等诸人素与当今秀王交厚，今日正是受了邀约，微服来其北郊庄园一聚，却正碰上周洛，可说是极巧。
当下诸人相邀同往，周洛自然应允，便带上屈显，随着一齐去了。
归程（二）
秀王为宗室近支，乃昔日太祖次子秦王德芳之后，因始祖安僖王赵子偁生于秀州，遂获封此王号。后来，子偁之子伯琮被高宗皇帝挑选入宫，数度更名为赵昚，是为本朝孝宗皇帝，此支宗脉便开始枝繁叶茂，荣耀显贵起来。
这一代秀王名赵与檡，刚刚嗣立未久，素有贤名。其庄园就在临安北郊的莫干山麓中，依山傍势，环境清幽。
不久，众人行至庄外门楼，家人进去相报，秀王忙整装出迎，少不了一番寒暄。
与诸人见礼后，江万里把周洛引见于秀王。
秀王性子十分谦和，对周洛道：“汝家先老大人孤也认得，实是一代清廉之士，孤素来敬仰。”
周洛忙道：“得蒙千岁厚爱，先父泉下有知，自当宽慰。”
众人寒暄已毕，都进了大堂，那酒宴早已设好，满桌珍馐外，又摆上许多烤好的獐肉兔腿等新猎野味，香气扑鼻。
屈显不便与诸人同席，被家人带到厢房，酒肉款待，不在话下。
席间，众人谈起周洛进京之事，秀王也是感叹不已。
刘辰翁道：“此次襄樊事急，似道瞒报天子，实是欺君罔上，罪无可赦，吾等理应参他一本，就怕他会抵赖，无外说什么未曾得报，不得知晓云云，或是反诬吾等造谣生事，妄加罪责。想那朝堂上皆是似道一党，万岁又偏宠于他，却是如之奈何？”
江万里忽道：“老夫却有个计较。”
秀王忙道：“国老请讲。”
万里道：“今上有一婕妤恰是老夫的侄孙女，乃吾次弟万载之后，自小聪慧，又知书明理，通晓大义，自入宫以来，似乎颇受厚爱，吾何不设法请她将外间之事备陈万岁，正好劝之谕之。”
邓剡道：“此计甚妙，那婕妤说一句，便胜似吾等千言万语，圣上知情后定会召似道入宫问责，那时仓促之间，倒看他如何以对。”
陈文龙道：“适时我等便一起参奏似道，将他误国之情备陈圣上，昭于朝堂，如此一来，万岁或可识破其伪诈阴险。”
秀王道：“既如此，本王也自会尽力。”
周洛本来心灰意冷，却因机缘巧合结识了这般忠正之士，心中不由的又惊又喜，好似久陷黑暗中后陡见光明一般，满腔报国热血又开始在周身流转、沸腾。只见他纵身而起，昂然道：“此间之事便仰赖千岁与诸位大人，卑职自当竭力守城，誓杀鞑虏，纵然粉身碎骨也无所惜。”
秀王大赞曰：“壮哉，将军真乃我大宋壮士也！”说罢唤家人取出宝剑一口，玉带一方，赐于周洛。
周洛不好推辞，收下后便再三答谢。
秀王道：“英华可取剑一观。”
周洛依言拔剑出鞘，顿觉冷气森然，只见那剑身用篆文所刻“冷泉”二字，不禁脱口道：“好剑，好剑！”
嗣秀王道：“此剑乃前唐名匠张鸦九所铸，原为前唐大明宫中珍品，历有数代，终为那周世宗所得，后因战功转赐我太祖皇帝，又传于敝先祖秦王，至此近五百年矣。”
原来那张鸦九乃中唐时天下第一铸剑师，白乐天曾有《鸦九剑－思决壅也》一诗赞曰：
欧冶子死千年后，精灵闇授张鸦九。
鸦九铸剑吴山中，天与日时神借功。
金铁腾精火翻焰，踊跃求为镆铘剑。
剑成未试十余年，有客持金买一观。
谁知闭匣长思用，三尺青蛇不肯蟠。
客有心，剑无口，客代剑言告鸦九。
君勿矜我玉可切，君勿夸我钟可刜。
不如持我决浮云，无令漫漫蔽白日。
为君使无私之光及万物，蛰虫昭苏萌草出。”
周洛啧啧赞叹，却道：“此剑既是王爷家传珍品，卑职怎敢夺爱。”
嗣秀王道：“剑本凶器，通剑道者，自当开疆拓土，保国安民。宝剑若藏于深宅锦匣之中，空自埃蠹，岂不徒费前人名匠心血。可惜本王不是武将，无法上阵报国，唯愿将军多斩几个鞑虏，或可一舒本朝数载郁结之气。”
周洛见秀王如此慷慨，感奋不已，道：“他日若能为王爷驱驰，必效死命！”
刘辰翁亦赞道：“宝剑赠英雄，周贤弟回去后好生杀敌，我等在朝中也必竭力所为。”
众人一时畅快开怀，欢饮阔论，觥筹交错之际，周洛拔剑起舞，为大家助兴，自是博得满堂采。
不多时，酒过三巡，菜过五味。
江万里轻捋白须，黯然道：“若是此刻云孙亦在便好了。”
邓剡道：“可惜文山兄远在赣中，否则的话，以他的雄才伟器，定可助我等一臂。”
万里叹道：“云孙才气纵横，就是太过执拗。”
周洛一时不知其人，便向旁席的刘辰翁请教。
辰翁道：“这位文山兄，却是我大宋第一等了得的人物。”原来此人便是我华夏一代大英雄文天祥。
文天祥，赣中庐陵富川人，原名云孙，字天祥，后以天祥为名，改字履善，又字宋瑞，号文山，少年时曾入白鹭洲书院，正是江万里之再传弟子。保佑四年，年方弱冠的文山随父赴京应试。殿试中，以“法天不息”为题作御试策，洋洋洒洒，正切时弊，考官王应麟大为惊叹，奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”理宗大悦，钦点为状元，可惜四天后其父文仪病逝，天祥只得回乡丁忧。
五载后，已为刑部郎官的文山上书，请斩弄权乱政的太监董宋臣，未果，反被外放，其后宦海沉浮数载，多为外任，现下正为知宁国府一职。
天祥不止忠义无双，德才俱备，还是当世有名的美男子，史载天祥“体貌丰伟，美皙如玉，秀眉而长目，顾盼烨然。”
周洛听罢，对文天祥钦慕不已，暗想：若他日得见这位文大人，定要好好结交一番。
这一席至黄昏方散，秀王直送众人出了庄园门楼之外。
周洛道：“此间一别，不知何时相见，前方战事紧急，卑职先行去也，愿他日再能相聚痛饮。”说罢一揖倒地，然后回身上马，后面屈显跟着，直往西北官道去了。
夕阳西落，纤云如金，清风吹拂下，树影摇曳婆娑，枝叶沙沙作响，偶然间还夹杂着几声老鸦的嘶叫。众人望着周洛渐行渐远，都不胜唏嘘。
自此，周洛与屈显一路向西北而去，先走陆路，后又改行水路至江陵，不日间，已离襄阳不远，此时已至九月光景，天气逐渐转凉。
归程（三）
由于汉水两岸都已为蒙古人封锁，周、屈二人只得同来时一般，从城西万山的狭长小道中绕行。很快，已离城池越来越近。
屈显忽然道：“都监相公，等回到襄阳，您和刘姑娘就该大婚了吧？”
周洛被说中心事，脸一下子红了半边，忙道：“鞑虏未退，无以家为。”
原来襄阳府学中有位叫刘进的教授，乃宁宗嘉定年间进士，为人忠直正派，自不会结交些权贵，是以辗转数年却只做到八、九品的地方小官，后来被吏部一纸公文调来襄阳，在府学里一干便是二十载。
待到刘进年老，便辞官去职，在汉水边鹿门山创立书院，自任山长。
刘进平日清淡寡欲，数年来只有结发妻子相伴，从未另娶纳妾，四十多岁时方得了一个女儿，其妻却因难产而死。
刘进给女儿取名荇儿，从此相依为命。荇儿生的眉清目秀，十分乖巧端丽，加上自小家学渊源，不仅知书达理，而且非常贤惠，对老父百般孝顺。
荇儿长成后，一时间求亲之人无数，都是些州城里的官富子弟，刘进却皆看不上眼。
咸淳三年秋，阿术忽率蒙军犯境，先入南郡，取了仙人、铁城等栅，掳掠军民五万余，又突然回军扼住汉水要道，夺了鹿门山。刘进及书院中师生未得消息，一时猝不及防，于是被俘者多矣。
消息传来，吕文焕急点兵马出城，以荆鄂都统制唐永坚为主将，周洛为副，趁蒙军阵脚未稳之际，在西郊安阳滩以水军断其归路，又以骑兵冲阵。是役，蒙古征南都元帅阿术坠马，险丧其命。后来蒙将怀都拣选善泅之卒渡江，冒死夺舰二十余搜，方才逆转局势。宋军虽无法得胜，却尽数抢回鹿门书院俘虏。当时周洛挺枪跃马，几进几出，威不可当，刘进看见，心下十分中意，回城后便表示愿将女儿许配之。
那荇儿乃是好女子，周洛心中亦有钦慕之情，自然应允，却因战况危急，一时无法完婚，便在吕知府主持下缔结了婚约。
荇儿见周洛十分英雄，又出身文官门第，经纶满腹，不似一般武将粗鲁，心下也甚为欢喜。
此次周洛奉命赴京，荇儿料知一路险阻颇多，在私下里却不知流下多少清泪。
周洛此刻想起荇儿，一时间化钢为柔，柔情顿起。
屈显笑道：“既有婚约，刘姑娘迟早是相公的人，倒也不急于一时。”
周洛黯然道：“却不知襄阳最终可否解困，不然实难顾及儿女私事。”
虽是如此说，周洛心中也盼着早日能与荇儿完婚，一起偕老。
屈显道：“相公虽是男儿大丈夫，却也不可让刘姑娘等老喽，再说襄阳也不知何时转安，依我之见先不必管那么多，只娶进门来再说。”
周洛心中烦闷，低头不语。
屈显又道：“那日来临安驿馆中的姑娘，似乎也对相公有些意思。”
周洛面红耳赤，忙道：“没有，没有，屈大哥勿要多想。”
屈显哈哈大笑，道：“相公何不一并娶了，日后也好处处开枝散叶。”
正说话间，周洛忽道：“屈大哥，噤声，你看那边来的可是蒙古人？”
屈显大惊，凝神一望，忽见对面山道中转出几个人来，都骑着矮马，身着皮甲，腰系弯刀，正是蒙古骑兵打扮。为首一将约莫四十岁左右年纪，身形高大，瘦颊长髯，面目倒似汉人，只是一对眸子精芒四射，气势凌人。
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