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危急关头，文人士大夫的卑俗和狡诈让人瞠目结舌，就连贩夫走卒在某些时刻都会比他们高尚得多。高尚庄严变成轻佻无耻，豪气凌人变成臣妾意态，悲怆豪放变成奴颜婢膝，壮士情怀变成鹰犬效力。
“岁寒，乃知松柏之后凋！”朝代更迭、出生入死之际，虽不乏抛掷头颅为一笑的书生豪气，但我们更多见到的是明代士人的“中年世故”和混乱年代的诡谲奸诈。观其结果，一场空忙！
且战且行抵抗重重
——李成栋在两广战场连遇挫折
逃至桂林的永历帝一直坐卧不安。在太监王坤等人撺掇下，他想往湖南方向逃跑。瞿式耜极力谏阻，指出广西乃战略要地，一旦轻易委弃，就会进退失据，后患无穷。永历帝倒没有架子，亲写御书给瞿式耜，辩解说自己去湖南，完全是为了长久的恢复大计，并命瞿式耜以兵部尚书、太子太傅身份总管兵马，留守广西待变。无奈之下，君命难违。瞿式耜只得上书乞求永历帝先驻跸全州，不要闻警即逃。因为，皇帝逃跑一次，臣民之心就涣散一圈，这样下去，后果不堪设想。
永历帝跑到全州，何腾蛟属下的定蛮伯刘永胤迎驾。此人貌似精忠，实际上是个挟主自重、骄横跋扈的武将。见到永历帝，他马上肆口大骂太监王坤误国奸逆，逼得永历把王坤贬放。王坤虽然不是什么好东西，可这手中握兵的刘永胤更坏，他和永历身边佞臣马吉翔等人一拍即合，获封安国公，由伯爵成公爵，立刻蹿升一级。
桂林方面，自永历帝一行离开，上至总督侍部朱盛浓，下至桂林知府王惠卿，个个“三十六计走为上”，大小官员一转眼都逃个精光，惟有瞿式耜和县丞李世荣等几个当地下级官员连同兵民一起困守孤城。
李成栋部下清兵猛烈进攻，桂林军民拼死抵抗。清军倚恃兵精器良，一时间竟登上西门城墙。危急时刻，刚刚护驾永历帝至全州又急忙赶回的平蛮将军焦琏从阳朔急急杀回，他率军入文昌门，与冲入城的清兵竭死巷战，苦斗两日，杀敌数百，终使进攻清兵落败而逃。此战，明军缴获了战马、甲胄以及许多武器，取得了振奋军心的“桂林大捷”。
艰难困境之中，取得如此殊功，永历帝竟发旨：“俟平、梧克复，即与伯爵”，只给焦将军一支红萝卜，告知他日后取下平州、梧州，再赐伯爵。与此同时，永历对身边无尺寸之功的马文翔等三人却立赏伯爵，借口是他们有“扈驾之功”，其实是“一起逃跑之功”。
此种做法，真正混账。如说扈驾之功，焦琏鞍马劳累，从桂林一直护送永历帝至全州。焦将军未解征衣，马上星夜兼程赶往桂林浴血死战，获得大捷，兼有扈驾战胜之功，而马吉翔等人不过是跟从永历左右，也就像几个随行太监跟身跟着，竟能轻易获此高爵，不能不让南明臣下失望。
马吉翔等人的封爵，完全是刘承胤的意思，他借以笼络这几个近臣和他站在一条船上。果然，几个人一齐劝谏，让永历帝移跸武冈——刘承胤的老根据地。如此，刘承胤就完全可以“挟天子以令诸侯”。武冈位于群山之间，地势仄狭，根本就是不什么战略要地。刘承胤、马吉翔等人硬是挟迫永历帝下旨，与众臣一起转移到武冈。这样，永历帝完全落入刘、马的掌握之中。
刘承胤进入自家地盘后，为所欲为，接连杀害了几个与他意见相左的大臣，又随意斩杀南明其他友军的来使，并想废掉永历帝，另立岷王为帝。
“屋漏偏逢连夜雨”。湖南各地的南明军纷纷落败。孔有德清军直向武冈杀来。
刘承胤一面骗永历帝他已大败清军，一面向孔有德暗中约降，准备献上永历帝为“见面礼”。从近处逃回的一个明朝宗室慌忙拜见永历帝，告诉他清军已在三十里开外的地方。此话晴天霹雳一样，吓得永历帝惊骇不知所为。
幸亏孔有德怕刘承胤诈降，使得这个卖国贼不得不又再次返回武冈城剃掉头发“表决心”——恰恰这一来一往，给了永历帝及其左右群臣一个机会。刘承胤的老母和兄弟还算有良心，他们交出城门钥匙，永历帝才得逃出生天。
清军与刘承胤忙随后追杀。明朝参将谢复荣等五百多明兵拼死断后，最后全部战死，才保得永历帝一行未被清军追及。
逃到半路，永历帝遇到总兵侯性带领的五千多明军，一行人踅回广西，到达柳州。
桂林方面，由于刘承胤派出的军士与焦琏军士发生内讧，使得李成栋派出的平乐和阳朔清兵对他们发动突然进攻时，这些人还没有醒过味来。
瞿式耜等人指挥有方，准备充分，他冒大雨率军与清兵殊死拼斗，又一次大败清兵，取得第二次“桂林大捷”。
数月之间，永历帝之所以能苟延残喘，在广西和湖南之间来回窜逃，主要是因为李成栋大军在广东遇到了大麻烦，一时间脱不开身。
陈子壮、陈邦彦和先前在道滘大败李成栋的张家玉一直纠集当地民众，袭扰李成栋军队。义军与清军多次在广州附近周旋、战斗，极大地牵制了李成栋军队的主力。特别是陈邦彦，他率两三万民军由海路入珠江，声言攻打广州城，使得当时的清广东巡抚佟养甲连发急书，命李成栋回援。这样，在广西四处窜逃的永历帝才有机会摆脱李成栋部下的穷追不舍。张家玉方面，率民军攻陷顺德县城，与回援的李成栋清军打起了游击战。
陈子壮在南海起兵，本来已经约定花山义军一起里应外合攻入广州，不料消息外泄，佟养甲和李成栋两人联兵，把三千多花山义军全部活埋，并大败陈子壮水军。
李成栋趁势引军猛攻陈邦彦，一路追击，一直打到清远，最终俘获了这位对明朝耿耿忠心的书生，并把他凌迟处死。临刑前，这位顺德义士赋绝命诗：“厓山多忠魂，前后照千古。”
数天之后，李成栋在增城大败张家玉义军。身中九箭的张家玉见势不可挽，放弃了逃跑的机会，慷慨言道：“大丈夫立身天下，事已至此，焉用徘徊！”言毕，遍拜共同作战的义军将领，转身投水而死。
又隔数日，陈子壮在南海被俘，拒不投降，也被清军于广州凌迟杀害。
在广东剿杀“三忠”（陈子壮、陈邦彦、张家玉）的过程中，虽然最终杀掉这三人以及数万明朝义军，但李成栋内心深处想必也不会不为所动：同是汉族血脉，同受昔日明朝食禄，二陈一张能够以书生残弱之躯作绝望无援之斗，屡战屡北，屡北屡战，前赴后继，不屈不挠，视死如归。反观自己，堂堂七尺武将，手握重兵，甘为满人鹰犬，屠戮残杀同胞。面对数位血肉同胞，在自己眼前慷慨壮烈而死。同为人子，同为汉人，不能不令李成栋心中有所感念。
天良发现立意反正
——李成栋广州宣布归明
1647年，趁着李成栋军在广东平灭陈子壮等人，瞿式耜把永历帝从柳州迎回桂林。
1648年二月（永历二年），在全州驻防的郝永忠忽然率军跑回桂林，报说清军正一路追逼，劝永历帝马上逃往柳州躲避。
由于郝永忠是李自成“大顺军”出身，他与明朝诸将之间关系一直不睦，故而无人信其所言。此次回桂林，郝永忠部的粮食一直欠乏供应，这位流贼出身的武夫气恼之下，忽然纵兵大掠。乱兵冲入皇宫府堂，不仅百官被抢劫得一干二净，永历帝本人自己连龙袍也被抢走。这位帝王慌乱中，光着屁股逃出城外。幸亏当时郝永忠部只是愤恨抢劫，没有别的念头。
三月间，完全没有帝王尊严的永历帝逃至南宁避难。
清军杀到桂林时，瞿式耜仓皇应战。恰巧南明滇、楚两镇兵将赶到，焦琏聚集本部人马奋力，于是诸路明兵殊死战斗，竟又获桂林第三次大捷。
喘息绝望之机，南明君臣竟忽然得到了他们做梦也想不到的好消息——江西总兵金声桓、副将王得仁以及广东提督李成栋三人，陆续宣布反正。他们重奉明朝正朔，宣布反击满清。
金声桓是陕西榆林人，王得仁是陕西米脂人。这两人皆是明末农民军出身，金声桓号“一斗粟”，王得仁号“王杂毛”，皆是万人敌的猛将。金声桓在明末降左良玉，是左良玉四十八营中最精锐的部队。左良玉死，其子左梦庚降清，反击明军。金、王两人一起同刘良佐和高进库进攻江西，并长期驻兵于南昌。这两人虽是“贼”出身，但常“邑邑思本朝（明朝）”，平时宴饮之间，言及明朝覆亡，两位前明将军竟常常泣下沾襟。
恰巧，清朝有个董御史巡按江西，傲慢骄横，向王得仁索要一个歌妓陪睡。王得仁没有立刻应允。董御史大骂：“我可以让王得仁老婆陪我睡觉，何况一个歌妓！”
听罢此言，王得仁按剑而起，大叫：“我王杂毛作贼二十年，却也知道男女之别，人间大伦，安能跪伏于猪狗之辈以求苟活！”于是，他提剑直趋，寸斩董御史。然后，他拜见金声桓，细诉原由，两人一起宣布反正。
这两人的兵卒数目相加共约十万人，又有良马万匹，甲械精好。一朝反正，天下震动。
可见，历史上许多重大事件，导火索往往是一件小事情。如果没有董御史的好色，可能金、王两人只存“恢复”之心，随时而移，也不一定会激起如此大的事端，二人最终极可能循规蹈矩，一直做大清顺臣。满清的董御史扬言要睡王大将军老婆，这下倒好，大脑袋、小脑袋一起变成碎肉渣片，被抛于地上喂狗。淫念一起，牵出无数因果！
清廷听闻二人造反，立刻四处调兵。佟养甲命李成栋率军入援正为金、王两人急攻的赣州清将高进库。但是，此刻的李成栋，不动声色，静观时变。
本来，李成栋、佟养甲两级别相当，两广大部分都是他一路血战夺得，隆武、绍武两帝均为他所擒杀。殊不料，论功行赏之际，清廷重用“辽人”（佟养甲一族是辽阳大族，早就有族人投效清廷），封佟养甲为广东巡抚兼两广总督，李成栋只落个两广提督（军区司令），而且一切军务大事还得听佟养甲一人说了算。
李成栋的家属在从江南入广东的路上，肯定也目睹了金声桓、王得仁等人反正后各地“反清复明”的大势，可能多多少少对他进行过劝说。
各种史料中记载最多的，当属李成栋一个“宠妾”自杀激劝的事迹。连号称考据严谨的美国历史学家wakeman也曾提及过这一深明大义的美妇人。根据查继佐的《国寿录》记载，此烈女名张玉乔；王夫之所著《永历实录》，只讲这位美妇人是松江院妓出身，没有言及其姓名；江日昇《台湾外记》，讲她本是陈子壮的侍妾；而钱澄之《所知录》等笔记，又称这名美妇是姓赵，是李成栋侧室。
本来，降清的明臣袁彭年一直知道李成栋怏怏不快，两人关系又好，酒宴言谈间，常常以辞色挑之。李成栋养子李元胤，也常常劝他反清。一次，爷俩儿登上越王台，密谋三天之久。李元胤纵论天下大事，涕泣陈说大义，劝说义父反正。最后，李成栋拔刀而起，发狠言道：“事即不谐，自当以颈血报本朝！”（此言也是一语成谶）
袁彭年为明朝大文人袁中道之子。袁中道，字小修，是“公安派”三袁兄弟中最小的一位。袁中道的两个哥哥袁宏道、袁宗道都是二十多岁中进士，惟独袁中道四十七岁才中，因此牢骚满腹，天性狂猖，年轻时饮酒纵欲，疏狂不羁，还特别佩服狂放的大哲学家李贽。袁彭年的人品性格，想必半是遗传其父，半是自幼受这位轻狂老子的影响，积习所致，导致他后半生的行径反反复复。
回家后，李成栋那位美貌的爱妾也不断劝他趁机反正。由于他怕妇人嘴碎泄露大计，佯装发怒，对美人大声责骂。岂不料，这美人是个烈性妇人，她一刀在手，慨然说：“明公如能举大义反正，妾请先死于前，以成君子之志！”言毕，美人横刀在颈，用力一挥，登时香消玉殒。
李成栋不及解救，抚尸恸哭，感愤益甚，决意反清。
根据南明大学士何吾驺等人的史料，此美人应该姓赵。因为何吾驺在李成栋广东反正后，为赵姓美人写过颂扬其事迹的歌诗。总之，无论这位美人姓张还是姓赵，红颜玉碎，以死相激，这件事情肯定实实在在发生过。正是这位美人，激使一代枭雄李成栋拍案而起，下定反清复明的决心！
永历二年阴历六月十日（公元1648年），李成栋变易冠服，拜永历正朔，发兵逮捕佟养甲属下辽籍亲兵一千多人，全部杀掉。然后，他裹挟佟养甲一起向永历递降表。由此，广东十郡七十余县，共十多万兵士归附南明。
李成栋获封惠国公，李元胤获封锦衣卫指挥使，袁彭年为都御史，就连迫不得已投降的佟养甲，也被永历帝封为“襄平伯”。
在此，笔者为行文方便，完整交待一下袁彭年。这位名士之子，文人习气不轻。他于崇祯甲戌年中进士，年轻即有才名。弘光帝得立，袁彭年获封礼部给事中。由于其人生性亢直，上疏揭发马士英、阮大铖罪恶，立刻被弘光帝罢官。隆武帝立，诏复原官。清军入福建，袁彭年降清。听说金、王两人江西反正，又闻何腾蛟等明将在湖南湖北连胜，家乡在湖北公安的袁彭年自然心动，与李承胤一起鼓励李成栋反清。入永历朝后，袁彭年卷入与马吉翔等人的争权夺利之中，后被永历帝冷淡，出居肇庆。清军再次攻陷广东后，袁彭年再去满清官署自首，声言当初李成栋逼自己反清。估计他的名气大，又是文人，对满清统治没有大威胁，清政府竟饶他一命。回老家后，袁彭年往游四处，以诗自鸣自诩。后来，他病死于旅途之上。袁公子性情反复，也算是明末无行文人的一个典型。
否极泰来。广东、江西、湖南、湖北等大片地区一时遍树明朝旗帜，尽复明朝衣冠，正所谓“乌纱吉服，腰金象简满堂，如汉宫春晓”。不久，靖州、沅州、梧州、金川、宝庆等地相继入明，真正“形势一派大好”。
“重新做人”之后，李成栋确有刮骨洗肠之效，忠心耿耿，一心事明。
他不仅派人把桂林永历帝父亲的陵寝整修一新，还派兵迎永历帝移跸肇庆。
时穷节见杀身成仁
——李成栋的最后岁月
鉴于刘承胤挟帝自重的前鉴，瞿式耜上书请永历帝到桂林。不过，瞿式耜这份担心纯属多余，李成栋对永历帝确实一份纯诚之心。他在肇庆修治宫殿，重建官署，修复城防，填充仪卫，使得“朝廷始有章纪”。
1648年11月，永历帝驾临肇庆。
李成栋“贼”军出身，复与高杰被明军招安，接着又降清军。先前，他只见过隆武帝的尸身和那个登基仅一个多月即被擒的绍武帝。现在，他奉永历为正朔，还真没有足够的心理准备面见明朝新君。进见之前，他向一帮儒臣宾客练习面君时的进退礼节和应对之语。
待陛见之时，永历帝温颜接之，和声赐坐，慰问再三。李成栋只是跪伏在地上浑身乱颤，没有一句答言，最后叩头趋出。
出殿后，他的参谋很奇怪，问他为何没有与皇上对话。李成栋回答说：“吾是武将出身，容止声音，虽禁抑内敛，犹觉勃勃高声，恐怕回言时惊动皇上，有失人臣礼节。”
至此，从前杀人如麻、嗜血成性的李将军，一番真心剖白，真令人刮目相看。
不过，这永历帝确实有人君之威仪。永历十六年（公元1662年），他最后被吴三桂抓住关