“要热闹，要喜庆，懂不懂？”
“再响亮点儿，姜大人马上到了，你们不准给老子丢人。”
“是，是。”班主点头哈腰，旋即督促手下，“要响亮，再响亮些！”
不消片刻，街上传来鸣锣开道的动静。
“知县来了！”
“停！你们先停一会儿，准备恭迎姜大人。”
锣鼓队伍应声停止动作，喜气洋洋乐声瞬间消失，仅剩围观百姓的喧闹议论声。
闻希和李启恭不约而同，扶了扶帽子，掸了掸袍袖，抻了抻袍摆，一边小跑，一边驱散拥挤人群，迎接轿子。
轿内
姜玉姝身穿官袍，头戴纱帽，秀发全掖进帽中，脂粉未施，打扮得十分干练，神色沉静，不怒含威。
她的护卫和带刀衙役们一同，簇拥两顶官轿，平稳走向作坊。
少顷，轿停。
“大人，”护卫下马，轻敲轿杆，弯腰禀告：“到作坊了。”
“嗯。”姜玉姝定定神，起身下轿，自行掀开帘子，一抬眼，便见闻希和李启恭抢步上前，一人一边压轿杆：
闻希毕恭毕敬，赔笑说：“县尊，慢些。”
“您小心。”李启恭薄唇弯起，高瘦，文质彬彬。
姜玉姝颔首，微提袍摆，下轿站稳，扫视四周，暗忖：客观评价，这郎舅俩，聪明，办事能力不错，均擅长阿谀奉承。作坊竣工，特地弄了庆祝仪式，宣扬知县的政绩……可惜，他们是罪犯，注定当不了我的臂膀。
面对男下属的种种恭维与讨好之举，女人难免戒备心重，她一贯不为所动，马屁拍得过了，只会令其反感。
譬如此刻，闻希郑重其事，大声吆喝：“知县驾到，快快行礼！”
话音刚落，事先安排好的小吏和衙役应声下跪，紧接着，围观百姓见状，下意识也跪下了，七嘴八舌道：“小的见过大人。”
“草民拜见大人。”
“给您请安了。”
……
竣工仪式而已，用得着这样隆重吗？图宁官场风俗如此，姜玉姝上任不久，暂无法扭转，习以为常，微笑，颔首，抬手虚扶一圈，高声道：“都起来，不必行此大礼。”
“谢大人。”
衣服窸窣，众人站起，里圈是官府人员，外圈是拥挤百姓。
后方，县丞黄一淳也下轿，整了整官袍，快步追赶知县。
姜玉姝率领下属，稳步靠近作坊，抬头，仰望蒙着红布的匾额，感慨良多，夸道：“闻主簿办事不错，提前竣工了。”
“县尊过奖了，您委以重任，卑职不敢不尽心竭力！”闻希乐呵呵，问了问时辰，凑近提醒：“吉时到了。”
姜玉姝点点头，李启恭立即递上一段红绸，她接过，使劲一拽。
“噗啦～”轻响，红布落地，露出匾额，上面端正刻着“图宁粮坊”四个大字。
姜玉姝仰头，盯着匾额细看，满意一笑。
同时，闻希使了个眼神，小吏会意，一人飞奔催促班主奏乐，另一人则催促衙役点燃爆竹。
转眼，锣鼓“咚咚锵锵～”，爆竹“噼里啪啦～”，人群兴致勃勃或叫或嚷，一时间喜气洋洋，热闹至极。
爆竹硝烟弥漫，气味呛鼻，姜玉姝咳嗽几声，挥袖驱散烟雾，招呼道：“走，进去看一看。”
“是。”
“您慢点儿。”
闻希红光满面，颠颠儿小跑，殷勤引领，“各种工具早已摆放整齐了，恭候大人过目，小心台阶。诸位，请，咱们从这儿进去。”
于是，官吏一同参观作坊，走走停停，热切讨论，融洽欢乐。
崭新的作坊，散发着木料清香和油漆味，姜玉姝接连夸赞，“闻主簿办事，果然令人放心，本官没用错人。”
闻希倍感得意，谦虚表示：“大人过誉了，只要您不嫌弃，卑职甘愿为您效犬马之劳！”
“唔，很好。”姜玉姝缓步前行，眸光意味深长，温和一笑。
岂料，半个时辰后，作坊外的街道，忽然响起轰然马蹄声，雷鸣一般，震得地面似乎颤抖。
“驾！”
“驾！”许多人大吼，“让开，统统让开！”
姜玉姝一愣，旋即心高高悬起，“出什么事了？”她在护卫簇拥下，疾步往外走。
众随从面面相觑，李启恭皱眉说：“听动静，应该是兵马。”
黄一淳跟随知县，紧张问：“哪儿来的兵马？”
“不、不清楚。”
“这么大的动静，来了多少兵马啊？”
……
姜玉姝悬着心，脚下生风地赶到作坊外，果然看见一大队士兵，策马穿过青石板街道，战马的马蹄铁跺地，“嘚嘚～”脆响，脆响连成片，震耳欲聋。
刚才燃放爆竹后，留下大片红色碎屑，被无数马蹄踩踏，急促翻卷，凌乱飘飞。
众人议论纷纭，“看着很陌生啊。”
“废话！他们明显是外卫的兵马。”
“来图宁干什么？”
“这个得问他们，外人猜不透军队的机密。”
……
宽大袍袖内，姜玉姝担忧握拳，“究竟出什么事了？难道又要开战了？”
黄一淳忧心忡忡，“多半是。不然，他们何必急行军？”
下一刻，城门小吏率领两个手下，骑马奔出小巷，于巷口下马，飞奔靠近，气喘吁吁地禀告：“大人，知府、知府到了！”
“知府？”
“到哪儿了？”众随从一呆，齐齐望向知县。
城门小吏满头大汗，“这会子，应该快到南门了！”
姜玉姝诧异道：“算算日子，他们提前到了。”知府驾到，她深吸口气，掩下疑虑与忧愁，镇定点了几个下属，“你们几个，跟闻主簿一起回衙门，按照事先安排好的，准备接待纪知府，其余人随我出城迎接。”
“是！”闻希恭敬领命，喜滋滋，暗忖：知县真是越来越信任我喽，不枉老子平日辛辛苦苦奉承她。
随后，官吏分头行动。
由于街道被兵马占了，姜玉姝弃轿，改为骑马，钻进小巷七弯八绕，直到军队过去了，一行人才走大道，紧赶慢赶，待行至南门外时，知府车马已经近在眼前。
“吁！”姜玉姝勒马，下马步行相迎，边走边整理仪容。
城门外
府衙随从护卫见状，策马至车窗旁，弯腰禀告：“大人，图宁知县来迎接您了。”
“哦？”车内的纪学琏原本正在闭目养神，闻言睁开眼睛，吩咐道：“停车。”
“是！”随从领命，一扬手，车马队伍慢慢停下。
翁婿并不同车，裴文沣在后方，听见知县出城迎接，不假思索地掀开门帘，不等随从摆放踏脚凳，便跳下车，站定一望：
姜玉姝身穿七品青色官袍，脸色苍白，身姿高挑，消瘦，显得官袍格外宽大，直飘荡。她眸光沉静，目不斜视，径直走向知府马车，行礼并致歉：
“不知纪大人提前驾到，下官有失远迎，失礼之处，万望海涵。”
纪学琏被搀扶下车，身穿四品绯色官袍，气度雍容威严，抬手虚扶，温和道：“姜知县，请起，无需多礼。这几天晴朗，路途顺利，故早到了两天，让你们意外了。”
姜玉姝端详相识多年的老人，感慨道：“许久不见，大人看着，比以前更硬朗了。”
“哈哈哈，是吗？老夫倒觉得自己越来越禁不起颠簸了，坐了几天马车，就腰酸背痛。”纪学琏和颜悦色，暗忖：你看着，却比以前瘦多了。
姜玉姝安慰道：“马车坐久了，难免腰酸背痛，休息几天就会好的。”
这时，裴文沣大步靠近，表兄妹久别相见，他百感交集，欲言又止。
姜玉姝瞥见了，忙施礼，含笑道：“裴大人。”
大庭广众，裴文沣火速平复心情，回了一礼，干巴巴唤道：“姜知县。”
纪学琏一边接受图宁小吏们的拜礼，一边冷眼旁观，满意于表兄妹能遵守礼节。
双方见礼，寒暄，城门口着实热闹了一阵。
姜玉姝看了看天色，恭谨说：“快晌午了，天热，大人快请上车，到县衙歇息歇息。”
纪学琏背着左手，右手捻须，环顾四周，却道：“路途遥远，来图宁一趟颇不容易。不坐车了，走着去县衙，逛逛街市，顺便活动活动筋骨。”
知府本就是来巡察边县，姜玉姝没有反对的理由，欣然侧身，抬手一引，“好，您请。裴大人，请。”
裴文沣点点头，落后几步尾随，悄悄打量表妹背影：青官袍，乌纱帽，秀发全掖进帽内，后颈修长白皙，细得仿佛他能单手握住，瘦得……令他忍不住心疼。
与此同时·北犰草原
“驾！”
“撤！”
“快，快撤！”
敌兵紧追不舍，佟京率领部下，策马狂奔撤离，破口大骂：“他娘的，他奶奶的，他姥姥的，简直一群属疯狗的，咬住了就不松口！如果这是在大乾，老子绝不撤，非给他们一点儿颜色看看不可！”
“驾！”
“跟上，统统跟紧了！”
佟京骑术精湛，牢牢伏在马背上，压低嗓门，斜睨，气急败坏问：“小子，你究竟记清楚了没有？连续找了几天，连个自己人的影子也没找着。方向万一错了，唯你是问！”
彭长荣紧密跟随，急得直想抓耳挠腮，睁大眼睛辨认周围，忐忑答：“没、没错啊，按照当初的约定，应该就是在这附近。”
“那，人呢？他们人呢？”
“小、小的不知。”彭长荣哭丧着脸，惴惴不安。
佟京咬牙切齿，扭头望了一眼追兵，心不断往下沉，“他们该不会……全军覆没了？”
彭长荣脱口而出：“不可能，不可能的，我不信！”
“唉。”佟京狠狠打马，“不信？不信有什么用？没准儿，咱们不仅白跑一趟，还得把性命丢在北犰。”
话音刚落，位于最前方的士兵仓促勒马，胆战心惊禀告：“大人，前方坡后，有埋伏！”
“什么？”
后有追兵，前有拦截？糟糕，莫非天要我们亡？
佟京焦头烂额，忙定睛眺望：茫茫草原，大约七八里外，平缓坡后，果然出现了一队兵马——兵马？
“咦？”
“快看，他们穿得跟咱们一样！”
“是不是郭校尉他们啊？”
刹那间，士气大振，彭长荣极目远眺，兴奋大喊：“嗳，弟兄们，是不是你们？”
下一瞬，顺着风，对面传来了锐利口哨声，夹杂佯怒笑骂：“太慢了？”
“你们真是的，怎么不干脆冬天再来？”
“我们快等得不耐烦了。”
……
随即，敌兵猛地发觉，后方悄悄来了一队大乾援军，二话不说提刀便杀，敌兵慌忙停下接招。
前方缓坡顶，郭弘磊俯瞰下方战场，发号施令。
左震看了会儿，眉开眼笑，乐道：“哎哟，哈哈哈，老佟在咱图宁卫，除了将军之外，他谁也不服，一向神气活现的，难得啊，竟能看见他被敌兵追杀、狼狈逃跑的场面！”
苦苦支撑月余，守得云开见月明，终于等到援军，郭弘磊如释重负，由衷松口气，眼里满是笑意，愉快道：“别说小弟没提醒，这些话，如果被佟大人听见，就糟了，他很可能会缠着你，天天比武，直到你认输为止。”
“哼，比就比，难道我会怕他？”语毕，左震一打马，率领亲卫离开，激动嚷：“机会难得，你盯着局势，我一定要当面笑话笑话老佟！”
郭弘磊莞尔，目送同袍冲向战场，气定神闲，“你不怕被他纠缠，你就去。”
作者有话要说： 佟京：挑衅！你们这种行为，纯属挑衅，老子不服！
第250章 前路难测
茫茫草原， 一望无际， 水草丰美。
郭弘磊及其亲卫位于和缓坡顶， 时而警惕环顾四周，时而俯瞰战况。
“驾！”
左震率领一队亲兵，气势十足冲进战场， 奋勇挥刀杀敌，笑嘻嘻大喊：“嗳，老佟， 莫慌，莫怕， 兄弟来救你了！”
佟京听见了， 却不敢分神， 更无暇转身，一把锋利长刀舞得虎虎生威，逼得敌兵退缩， 怒吼：“谁慌了？谁怕了？老子几时慌过？哼， 老子什么都不怕！”
“哈哈哈～”左震率领手下靠近， 背对佟京，令彼此放心背后， 揶揄说：“你刚才被敌兵追杀， 跑的时候，似乎有些狼狈啊。”
“去去去！”
佟京生性要强，最好面子，既尴尬， 又激动庆幸于找到了失踪的弟兄，脸膛泛红，懊恼道：“在完全陌生的地方被大批敌兵追杀，你不跑？不跑，十有八/九全军覆没。撤退只是权宜之计，懂不懂？不懂少瞎说，哼。”
左震也“哼”了一声，趁机提出要求：“总之，我救了你一次，回头你得请我逛一趟青楼，叫花魁伺候兄弟喝酒。”
“行行行，请，一定请！到时，请你喝一大坛，醉死你算了。”佟京表面凶神恶煞，却语带笑意，忙中抽空讽刺，“呵，想叫花魁陪酒，却要靠兄弟张罗，丢人不丢人？”
左震理直气壮，“你又不是不知道，我上半年手气差，输掉一大笔银子，不得不节省。”
“岂有此理。”佟京气得发笑，“你倒是节省了，就知道敲诈老子！”
双方激烈交战，由于郭弘磊一行悄悄设下埋伏，敌兵突然被包围，措手不及，阵脚大乱，而大乾将士则士气高涨，锐不可当，一鼓作气，杀得敌兵丢盔卸甲，最终大获全胜。
夏初的午后，艳阳高照，天气炎热。
河边·背阴处
两拨兵马终于汇合，饮马后，放马吃草，将士们匆匆吃午饭。
“太好了！”
“将军真好，没有不管我们的死活。”左震万分欣喜，激动得眼眶发热，唏嘘拍大腿，“唉，孤军奋战的滋味，实在难受。”
佟京昂首，“啧，将军怎么可能不管手下的死活？一接到消息，次日就派我们来救援了。”
郭弘磊安排妥了哨兵，大步流星返回，靠近问：“将军有什么吩咐？”
“保持联络，一切见机行事，不可冒进，尽快撤回国。”
“明白了。”郭弘磊颔首，拎着自己的干粮袋，解开了，往人圈中一放，示意同伴随便拿，“来，边吃边商量，赶紧想办法！此地不宜久留，随时都可能被敌兵发现。”
“哟？”佟京盘腿坐在草地上，探身扒拉几下，抓起一把肉干，斜睨问：“你们顿顿吃肉啊？”
郭弘磊莞尔，“大部分时候是，偶尔缺粮，就饿着。”
“啧，日子过得挺美，比营里弟兄们想象的美多了。”佟京毫不客气，放下杂粮馒头，大嚼肉干，含糊不清道：“大伙儿还以为你们在北犰吃草呢，嘿嘿。”
“人又不是马，你才吃草！”左震把自己的干粮袋朝朋友砸过去，拿起对方的馒头，珍惜闻了闻，大快朵颐。
郭弘磊也吃馒头。征战中，没法讲究，他胡须拉碴，衣服几处破烂口子，身上新伤摞旧伤，人变瘦了，目光却愈发坚强刚毅，炯炯有神，极具威慑力。
吃着吃着，佟京扫视周围，笑眯眯评价：“不错，你们主动吃馒头，不枉我们冒死深入草原救援。”
“刚才，谁救了谁啊？”左震飞快吃掉一个馒头，嫌弃表示：“其实，我们是吃腻肉干了，又韧又硬，嚼得腮帮子酸疼。还是馒头好吃！”
佟京撇撇嘴，侧身歪倒，冷不防一脚踹去，笑骂：“原来如此，老子以为你终于懂得谦让了呐。”
“谦让个屁！”左震纵身一扑，作势锁喉，“酒和花魁，千万别忘了。”
几个将领围坐成圈，旁观他们玩闹，佟京翻了个白眼，“哥哥一言既出，驷马难追，何时赖过账？”说完，他猛地想起件事，顺势提醒：“咳，郭弘磊，你欠我一顿酒，�