下为人子为人兄长最是应当的事，偏我无能，竟都不曾做到！母亲那里不能亲伺塌下，妹妹又受了这样大的委屈，我、我……”
“哥哥待我千好百好，父亲在天之灵，自然历历在目！”宝琴忙拦下他的话，又含泪道：“至如母亲，更是满腹孝顺的心。现今，若不是为了我，哥哥也不须远赴京城。然而，事到如今，却也未尝不好。这等混账人家，若我真嫁了过去，也不能安生的。如今受些煎熬，日后算来，未必不是一件幸事。”
薛蝌到底心痛妹妹，犹自自责不已，又恐梅家今日受辱，后头还不知如何报复：“旁的皆尽不怕，只恐他们玷辱妹妹名声，要弥补自己的脸面。”
宝琴却摇了摇头，柔声道：“若非苍天有眼，哥哥素日留意，今日那梅家便要阴谋得逞了。既如此，我便信天公地道，信哥哥，必能不使我蒙冤受辱的。他梅家要做什么，只管做去，我再不怕的。就是日后，十年河东十年河西，谁又能说，我经了这一番挫折，竟不能过得更好？”
这一番话说得薛蝌心气渐平，连连点头称是，又振奋起精神来：“妹妹说的是，原我们在理的，焉能听凭污蔑了去？我这就往各处打点，必要将事情定下来。”须知道，梅家既有此心，说不得早就有所准备，已是得了先手的。就算自家在理，也需紧着处置：“母亲那里，也须赶紧送信过去，免得她老人家不知就里，听凭梅家作祟！”
宝琴连连点头，见着自家哥哥已是振作起来，心里也轻松了三分，因道：“哥哥快去罢，我这里还有伯娘姐姐照料，又是在深宅大院的，再不必担心的。却是你外头走动，须得仔细些才好。”
兄妹商议已定，便各做各的去。
而这件事须臾便传遍远近亲眷人家。贾母自来喜欢宝琴品貌，这会儿听说了，也不免痛骂两句梅家无耻，宝玉更是
第一百八十一章 收桑榆薛家重择婿
冯紫英原还只说笑，见他着实不乐，不免询问缘故。
宝玉摇头道：“若是我的事，再没有瞒着你们的道理，只这事涉及姑娘家的清誉，不合多提。”他这一句，倒叫冯紫英想起一桩事，因思量了半日，才探问道：“既有这话，原我再不合多说。只是问一句，是否为贵亲薛家之事？”
这一句话，倒叫宝玉吃惊起来：“你怎么知道？”
那冯紫英且还未说，另外一人唤作马寅的便笑道：“休说他知道，现今满城风雨，谁个不知？都说那梅家忘恩负义，辜负了薛家诸般情义。也是，那薛家好好儿的姑娘，一字儿不曾错，偏为着他们趋炎附势，哪怕摔玉断发的，也不知叫多少人说嘴，后头婚事又要为难。不说那薛家，就是我们局外人听见了，都是有姊妹兄弟的，能不生出几分怜惜？”
宝玉听是如此，便也舍了头前顾忌，因叹道：“正是这话。只又能怎么了那梅家不成？就是薛家那里，也于事无补。”冯紫英等皆点头称是，又问里头细故。宝玉一字不提宝琴，只将那梅家种种行止言辞细说了一回，又道：“既到了这份上，摔玉是常情，断发明誓也是无可奈何了。”
众人虽也听说了种种，却不知细故，今番方知道里头底细：梅家先哄骗退婚，明言不耽误薛家女，暗中说八字刑克，百般施为不用其极。后面因故被薛家戳破，还口口声声薛家为商，地位低贱云云，又将及薛家长辈，逼得薛家尽起聘礼，摔玉断发，生生绝了将这一门亲事。
“果真是歹毒心肠，无所不用其极。这等人，竟也能为官？其子还能进业？”冯紫英冷笑连连，伸手端起一盏酒一饮而尽：“这世道，越发往下流里去！”
“世兄恼得早了，依着我看，那梅家既是小人，这后头怕是没完。”那马寅原是治国公幼子，头前军中效力，因小故方转回京中，原是世情上经历过的，这会儿说道起来，倒比一干公子哥更明白：“虽说那薛家断发明誓，但梅家既是动了这样的心肠，必有后着。到时候，只怕京中又能听到一桩奇事——原来头前退婚那件事，梅家竟是冤枉的，都是那薛家如何如何，方才……”说到这里，他冷笑两声，伸手提壶与众人斟酒，一面慢条斯理着道：“依着我看，那薛家早作打算，才是正经。旁的不提，姑娘家的清誉名声，可是最紧要的，再传扬下去，便当真无暇美玉，也要沾上泥淖。”
这一番话说得众人皆是色变，宝玉原是一等怜花惜玉之人，哪里能听得下去，又觉里头大有情理，忙将马寅手中的酒壶夺了过来：“马兄当真敏捷，却不知这早作打算，又是如何说？”
马寅往宝玉面上一看，见他已是有些急了，又好了数年，素日知道他心疼女孩儿家的，便也不以为意，口里漫声道：“这梅家还能如何，不过如薛家所惧那般作践人家姑娘名声罢了。既如此，薛家上上策便是先紧着寻一门好亲。彼时梅家说什么，自有未来夫家拦下。只这主意好出，人家却难寻，必要知根知底知情知礼，才能托付。”
“这一时半日的，何处寻这样的人家。”宝玉默不作声，冯紫英等却都摇头叹息：“我等也只能分说两句，总不能让那梅家肆无忌惮。”
然则，不过两日，梅家便肆无忌惮传扬出许多话来。不外乎宝琴如何不清白，从早年随父行走天下，不曾于内宅之中受母亲教养，到于京中贾家时，与里头贾家公子有些瓜葛。如此种种，不一而足。
只是他们却未曾料到，这些话才传了半日，薛家尚未知晓，贾家先从一干亲眷世交人家那里听到了风声，阖府上下皆是大怒。贾母气得双手发抖，一叠声令将贾赦、贾政、贾政、贾琏并邢夫人、王夫人、尤氏、凤姐皆叫过来：“你们竟是死的？外头那么些风声，传得沸沸扬扬，连着我这老太婆都听到了，你们倒还糊涂着，竟也不去辩驳！”
众人有知道的，也有不知道的，都不做事。贾政原是不知道的，见母亲大怒，当即上前搀扶：“老太太，万事您只管吩咐一句，我们必去处置妥当。只不知究竟什么事，竟惊扰到了您？”
贾母拿着拐杖狠狠往地上一捶，恨声将原委说了一回，又咬牙：“那梅家忘恩无义，耽误了琴丫头不说，现今为了洗刷自家污名，又生出主意，传出无数风言风语，里头就说她与我们贾家有些不清白！这可怎么得了！旁的不提，玉儿那丫头、苏大姑娘并薛大姑娘都住在咱们家的，这琴丫头不清白，她们的名声还要不要！我们家的名声还要不要！”
这一番话说得众人面上皆变了颜色，连声斥骂不休。
“罢了，你们如今在家里说又有什么用？且先将外头那些风言风语压下来，才是正经！”贾母却无心理会这些，开口先紧着大事：“各家亲眷世交那边，也须得走动走动，说道说道。虽说那梅家不是京中一等人家，也没占住道理，可姑娘家名声要紧，我们贾家的名声要紧，必得早早处置了才是。”
“老太太放心，我们立时去办。”这事人人皆有干系，又不是一等为难的，自然都应承下来。
有了贾家出头，一干世交亲故帮衬，那梅家原是京中才起来的，又并非极得圣恩人心的，哪里能抵得过。不过三两日，那梅家原就有些坏了的名声，越发污糟起来，倒真有几分臭名远扬的意思。
连着黛玉在顾家，也听说了几句，又去信贾家相询，知道了原委，她便与许夫人、顾茜道了原委，又叹息：“琴妹妹原是再好不过的女孩儿，既生得明艳绝俗，文才出众，待人又极热切厚道。旧日里我还曾想过两遭，只说那梅家有福，不曾想，她这一枝好好儿的红梅花，竟遭了这样的风刀霜剑！”说到此处，黛玉不由眼圈儿微微泛红，想起自家旧日所受种种，越发有些伤感：“世上女孩儿最是煎熬，哪怕自个儿不曾说错一个字，踏错一步，也须受外头许多委屈。这分明是梅家无情无义，偏琴妹妹却要为人说嘴。”
“琴姑娘虽受了委屈，到底不曾落到那狼虎之地。”顾茜见黛玉颇为伤感，想了想，到底还是照着往日那般劝慰：“
这会儿虽是伤心，日后想来，未必不是幸事呢。”她说到此处，又想到当初听说的一些事，便又添了两句：“也是好人难为。当初薛老爷施恩太过，听说供养了许久，直至那梅家中举，方定下儿女亲家。虽说梅家忘恩负义，未必没有这升米恩斗米仇这样的道理。”
许夫人原是世情上经历过的，品性又高，这会儿听到黛玉并顾茜言语，虽也嗟叹两句那薛宝琴遇人不淑，却也点头道：“这就是人情世故难为之处了。虽说世上也有仁人君子，可寻常凡俗之流，却未必有那样的品性。且如今那薛姑娘虽能立住理儿，可自来民不与官斗，女孩儿名声紧要。依着我看，如今虽是难为了些，可论说起来，如今第一等事，却是与她早早寻一门亲事。一则，现今她名声最是清白，众人皆知首尾，没有那等无风不起浪的话可说嘴。二来，那梅家再要闹什么，也有夫家拦着，总能护住她的脸面。只是一桩，这人家须得谨慎，必要知根知底，明明白白才是。”
黛玉并顾茜听了，登时沉默下来：须臾之间又如何寻去？
这却也是薛蝌焦心之处。外人都能看分明的事，身处局中，想要破开这一番局面的人，如何能想不到？薛姨妈早亡各处亲眷托了话，但此时风声尚紧，且一时半日的也未必能寻到知根知底的，又如何说亲。
薛蝌整日担忧，在宝琴跟前却只强颜欢笑，又将外头风声已过等话与她说，自家则不免生出了颓唐买酒之心。只在家中不敢显出来，一时寻出个机会，他便往常去的酒家。
可到了地方，小二询问的时候，他又想当即醉倒，又不敢真个醉了，回去叫妹妹担忧伤心。思来想去，这薛蝌只得点了一壶酒，又要了几碟小菜，自斟自饮，却是越喝越愁，不由长吁短叹起来。
正是酒入愁肠，那边脚步响起，忽而有人叫道：“薛兄怎么在这里吃酒？”薛蝌本未曾醉，转头一看便认出了人，忙抬手道：“原是张兄来了。”这却是先前与他说道梅家的张举人张铭益，后头与母亲送信，也是托了他去的。
薛蝌见着他来，便是满腹愁绪也收了起来，又忙让座，唤小二来重新置酒置菜。那张铭益也是知道薛家之事，这会儿见他这模样，还有什么不明白的，当即也叹道：“这酒入愁肠愁更愁，薛兄如今万事艰难的时候，须得仔细才是。”
“张兄原是知道首尾的，我也不瞒你，如今除非落下个好妹婿来，再难破局。”薛蝌苦笑一声，见那小二下楼，周遭再无旁人，他也索性说破：“这无可奈何之下，不喝酒浇愁，又能如何？实说了，我出来求醉，又不敢醉倒，生生只点了这
第一百八十二章 得失事韶华归流水
这张铭益早已订婚，当然不是自荐，而他如今在京中能提的人……
薛蝌一怔便明白过来，苦笑着摆了摆手：“柳兄前程远大，舍妹实高攀不上。”原是同乡之人，又交好数年，他自晓得这柳举人柳知清的底细。然则，那梅家难道就不知根知底？那还是两代世交情分，又有大恩在，一日那梅家的小子中举，薛家势不如前，也就到了这地步。
更何况这柳知清！
这一番思量，原是人之常情，张铭益一听即明。然则，他却与柳知清自幼相交，从父母祖辈上便极好的，深知其心，这会儿见薛蝌直言相拒，心内考量片刻，就道：“是我疏忽了，没得说起这些来。自来这些姻缘，都是父母之命媒妁之言。可见这姻缘，头一条就是从父母祖上论起，若说这些，倒是我那柳兄弟高攀。自来娶妇低娶，嫁女高嫁，果有些不合式。”
这一番恭维，说得薛蝌有些欢喜，他口里还道：“当不得这话，当不得这话。”心里却有几分斟酌起来。这柳张两人原是打小的情分，言行举动便是嫡亲的兄弟也有不如之处。现今这张举人说了这些个话，莫不是那柳知清当真有些意思不成？若真是如此，此事倒有可虑可想之处。
他心存此事，言语行止便略略缓了缓，张铭益看在眼里，心中便知有三五分拿准了。又知现今薛家女方被退婚，并非趁热打铁的好时节，他就将话头一转，又寻了些旁的闲话言语。
薛蝌也是世情上经历过的，自是应承如意。这你一言我一语的，倒将这一壶酒四样小菜皆吃尽，足有半个多时辰，方才相互告辞而去。
临去前，那张铭益又笑道：“今日得蒙盛情，尽了这半日兴致，恰好三日后正是知清那小子生辰，于京中也无旁的知交，倒要请薛兄一聚。”
薛蝌心中越发猜疑，口里却自应下，下楼结账不提。只回去这一路上，他吃那凉风一阵轻一阵重吹得酒意皆是散去，实将那柳知清的种种翻来覆去咀嚼了半日，犹自犹疑不定。
说来柳知清着实是好的。年岁相当，他如今已是中举，日后生计再无可愁。且柳家原也是小富人家，从曾祖起便读书，其父亦是举人，原做着学正，现年老归乡，又掌着一家书院，也说得诗书人家，虽不比梅家富贵，论说乡梓名声未必逊色。自家亦是祖上有业，家资富饶，论说倒也般配的。
可短处也十分明白。一则，与柳家一般的人家，儿女婚事大约都是寻那等书香人家，富贵两字倒在其次。二来，吃了梅家这一击，薛蝌私心也不想与妹妹寻这等读书上进的人家，实一句话：仗义每多屠狗辈；负心多是读书人。
只舍不得这三个字，又着实让薛蝌心中煎熬：依着妹妹宝琴这般人才，难道竟还不能寻一个情投意合的好女婿，且往下面寻去不成？
由此思来想去，薛蝌倒有几分日夜悬心，只不敢显露出去，平白让妹妹感伤。然则，他却不知，那边张铭益早寻了柳知清，笑着打趣两句，便将吃酒一件事道来，又斜睨了神色如常的他一眼，自倒了一盏茶吃尽：“好兄弟，我们自小一处，旁人不知道，我能不知道？又有，这君子淑女之思，也是人情，难道我还能拦着？你且收了装模作样的心思罢。”
柳知清咳嗽一声，却没做声。
那张铭益便从鼻子里哼了一声，懒洋洋着道：“怎么，倒是我看错了你，这事都是子虚乌有？真这样，我明儿便寻那薛家……”柳知清忙拉住他，苦笑道：“哥哥，且绕过我这一遭。”
得了这一句，张铭益才算满意，又将与薛蝌之约道来：“这可是难得的机会，真有心，你可得仔细准备了。”柳知清闻说，心里十分欢喜，当即点头应下。
此后种种，暂且不表。
真个到了那一日，薛蝌往柳知清所赁之所去时，固然是有些悬心。这柳知清也有几分坐不住，只吃两口茶，便往门口看一眼。张铭益看得好笑，却也听凭了去，不曾言语。
及等薛蝌登门入室，柳知清却越发言语端正，半点逾越也无。薛蝌看在眼里，心里几分斟酌便渐渐消去，又窥张铭益含笑在旁吃酒，不免有些恼意，只妹妹名声要紧，到底不曾显出，面上却越发淡淡起来。柳知清见状，心里一紧，只说自己言语有失，正要寻个由头岔开。那边张铭益已是笑着用指头敲一敲桌案，与薛蝌道：“薛兄莫要着恼，我这兄弟近来攻读诗书，外头一步不出。这不，读书读得有些呆了，在你跟前，倒似见了岳父大舅子，竟连着话也说不明白了！我代他赔罪三杯！”
说罢，张铭益自倒了三盏酒，一一吃尽。
薛蝌哪料得他说出这么一番话，念着这岳父大舅�