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庄公喜道：“爱卿果然智计过人。即如此，寡人入朝之时就以这个理由对奏。天子既然对‘盗取麦禾’一事不于追究，那么见我言辞谦恭，也就不会再责备我了。好，就这么定了，明日早朝，我们再商议具体的细节问题。”说毕起身，向叔詹看了一眼，叹了口气，就出府上辇去了。
第二天早朝，百官拜舞毕，庄公就和群臣商议入朝修好之事。商议已毕，方欲退朝，殿外执事官忽报齐国有使臣到来。庄公听报，忙叫请进。不一时，就见殿外一人，身穿朝服，面如冠玉，气度轩昂，雍容华贵，手捧国书，从殿外从容而来。庄公连忙下座相迎，口称：“齐乃大国，齐侯今日屈尊，遣贵使来郑。寤生何幸如之？”那使臣见郑侯谦虚，也不敢怠慢，连忙以臣子之礼跪拜道：“齐国使臣夷仲年，奉国君之命，贲书谨见郑公。”庄公方知此人正是齐国国君僖公的亲弟弟，慌的连忙扶起他道：“寤生何以克当？上卿快快请起！”
庄公携夷仲年之手，状甚亲密。走至御座之下，方才松开夷仲年，就叫人在御座正下方旁边设一绣墩，请夷仲年就坐。夷仲年不敢坐，庄公让之再三，方才斜签着身子坐了。庄公等他坐好，方才上了御座，向夷仲年满面含笑道：“平王四十二年，憋国干旱无雨，百姓缺粮，幸蒙贵国慷慨援助，寤生至今感激不尽。寤生正想入齐拜见贵国君，怎奈百事缠身，至今耽搁未行。不料今日齐侯遣上卿来郑，寤生甚是惭愧。”夷仲年弯腰说道：“郑公谦虚了。齐郑两国世代交好，我们国君和郑公情同兄弟。兄弟有难，我们国君当然要出手相助。此微末之功，郑公又何必记在心上？”庄公笑道：“寤生曾听古人有云：滴水之恩，当涌泉相报。这说的也就是一个人。更何况贵国曾救我一国百姓？只不知贵国这次派上卿前来下国，有何事需要寤生效劳？”夷仲年回道：“我国国君久闻郑公英雄，心甚慕之。因此派微臣奉书来见，邀请郑公于石门一会，以聊叙兄弟之情。”郑庄公早想与齐国结盟，以便有事相偕。此时听闻齐僖公要约自己在石门相会，心中大喜，忙拆国书来看，齐僖公果然有邀请庄公相聚之意。看毕，庄公笑道：“寤生何敢劳烦齐侯亲自相邀耶？”夷仲年道：“不然。夫诸侯之间，多由血脉亲情延化而来，更何况郑齐两国素来亲厚，不比其它诸侯。”庄公笑道：“即如此，寤生当于齐侯约定之期亲去拜会，顺便相谢贵国赐粮之惠。”夷仲年起身拱手说道：“微臣任务已经完成，先请告退。”庄公双手掌心向上，向前虚送道：“既然如此，寤生还有事和臣子们相商，请上卿先走一步。”说毕让祭足相送。
这边庄公和众臣商议道：“我方欲入周朝见天子，齐侯又遣使约我石门相会。两下日期互相冲突，这怎么处才好？”颖考叔出班奏道：“主公若不嫌弃微臣才疏德浅，臣请代主公入朝一行。主公自可去石门与齐侯相会。如此两不相误。请主公斟酌。”庄公大喜道：“除爱卿之外，寡人还真没有合适的人选代寡人一行。如此甚好。”公孙阏本来就嫉妒颖考叔，昨天又因颖考叔坏了自己和红杏的好事，此刻听庄公如此夸赞颖考叔，心中更加不受用。下朝之后，公孙阏就向庄公进言道：“周天子虽然年轻，然而却是个好贤重能之人。颖考叔才德威望，布于四海，恐这一去，若为周朝所用，无疑大不利于我国。请主公三思。”庄公笑道：“子都只知其一，不知其二其三。你只知道周王好贤，却不知颖考叔为人忠直，他必不会舍郑而亲周。另外朝中诸臣，都不是周王所喜之人。所以除非让考叔此去，大事方才可成。”公孙阏听了，方才闭口不言。
这边庄公先行，颖考叔随后出发。先道庄公。郑庄公应邀与齐僖公相会，特特的比规定的日期早了五天。到了石门之后，庄公就让随身五百军士到集市采办牛羊果酒等物，以待齐侯。到了约定之日，庄公早早的沐浴更衣，身穿朝服，在石门官道相侯。那齐候留世子诸儿监国，身边止带着夷仲年和三千御林军，也于约定之期上午来到石门。
齐僖公远远望见郑庄公站在离聚会之所五十里之外的官道边，身边只带着公孙阏和原繁二人。齐僖公感庄公之诚，连忙让三千御林军停步退后，也带着夷仲年和二三勇士随身，下马快步走向庄公。庄公见齐僖公到来，眉开眼笑，连忙迎上僖公，口称：“下国郑寤生迎接齐贤侯殿下。”齐僖公慌忙来扶道：“郑公不必多礼。你我有兄弟情分，还是省去些繁文缛节才是。”庄公唯唯点头，弯腰让齐候先行。僖公谦让一番，便上撵先行，庄公也上撵随后，两君向石门会所而来。
到了会所，两君各自下撵。齐侯见诸事齐备，知道庄公诚心相交，心中也十分高兴。两人客套一番，随后分宾语落坐。齐僖公笑道：“郑公想必早就来了。然而此次相会，本是我的东道，现在反而劳动郑公，兄弟我深为不安。”庄公也弯腰说道：“寤生岂敢？不过以此微末之劳，以效贤侯殿下耳。”两君正说话间，夷仲年入内跪奏道：“所有祭祀之物，郑公已经安排妥当。请二君登坛，歃血盟志。”齐侯笑道：“有劳。请一起前去。”随后两君登坛，各自划破手指，滴血于一只大酒杯中。然后夷仲年先倒一杯呈给齐侯，随后祭足也倒了一杯呈给庄公。二君举杯对曰：“今日我们结为兄弟之国，一旦有事，互相帮助。有违此盟，天人共愤。”随后都饮了血酒。
礼毕，二君下坛，庄公便吩咐开宴。僖公见庄公虽然英雄，然而礼节周到，便对庄公深为敬佩。席间二人谈笑风生，气氛十分融洽。僖公因问庄公道：“兄弟在齐，尝闻贵国世子忽师从于公子吕，祭足，颖考叔和叔詹等贤臣，文武双全，英雄盖世。不知可曾婚否？”庄公对答道：“犬子有何德能，蒙兄长这般夸赞？犬子虽然长成，却未曾婚配。”齐侯道：“我有爱女两人，长女宣姜，已许卫侯为妻；次女文姜，年虽幼小，颇有才慧。如蒙兄弟不弃，愿许于贵世子，以待长成后婚配。”庄公称谢。两君又谈了许多国政之事，齐侯更加高兴。稍后宴罢，两君便拱手而辞。
第六回：请罪贤臣受天恩 恃宠逆弟篡侯位
颖考叔来到京城洛邑，先来拜见虢公忌父。忌父素闻颖考叔之名，连忙接见；二人言语之间，颇为相投。颖考叔备说庄公之悔，请虢公引见。忌父笑道：“郑公此举，乃周天子之福，下官岂有不引见之礼。”于是欣然答应，就于次日早朝领颖考叔陛见。
桓王素知考叔乃当世之大贤。因此听闻颖考叔入朝代郑侯请罪，早把对郑侯的愤恨之情忘得十去六七，连叫快请。颖考叔从殿外开始，一步一叩头，直叩到桓王座前。满朝文武，无不动容。桓王见考叔礼数至诚，心中感动，反而因为不能容于庄公而面有愧色。桓王见考叔叩头已毕，兀自趴在地上不敢起来，便连忙双手虚扶，笑对颖考叔道：“颖爱卿心诚礼周，朕深为感动。爱卿不必再跪了。来呀，赐坐。”颖考叔磕头奏道：“罪臣代郑侯请罪，乃带罪之身。未蒙圣上宽释，起身尚且不敢，更何况圣上赐罪臣以坐呼。罪臣万不敢坐。”桓王闻奏，心中叹道：要是郑侯也象颖考叔一样，那该多好？心中想着，嘴上却道：“郑公若然真心悔改，为何不亲来谢罪？”颖考道又磕头奏道：“罪臣国君原定于六月六日入朝谢罪。因齐侯相约国君五月五日在石门相会，而此刻离原定之期还有段时间。因此先遣罪臣前来，国君稍后即到。”桓王又道：“然则派上大夫祭足潜入周疆，盗割麦禾一事，郑公又欲做何解释？”颖考叔从容奏道：“我国国君因去岁粮荒，所以让祭大夫领兵在外休整。不料祭大夫因兵士饥饿，向温地守将借粮不成，遂自取麦禾食之。因此我国国君并不知情。事后国君获悉祭大夫自作主张，极为恼怒，已经把他贬官，并命他回家面壁思过。”桓王虽然半信半疑，然而郑公既然对盗粮之事已有解释，此事也就不便深究。于是就对颖考叔说道：“既然郑公不知根底，请罪又出于至诚，那么朕且宽恕他这一回。他稍后来朝，朕自有一番训戒。颖爱卿可以平身了。”颖考叔吁了口气，这才敢站起来。桓王又问他文政武备之事，颖考叔对答如流。桓王心中欢喜，不觉萌了爱才之心。君臣又说了几句家常客套之类的话，颖考叔就告辞回官驿去了。
颖考叔前脚刚回到驿馆，桓王的旨意后脚就到了。颖考叔不知桓王意欲如何，急忙修饰一番，就跟着太监进宫见驾。来到桓王宫中，颖考叔见那内宫又与议政宫有所不同。这内宫精巧别致，相比之下，比之前所见宫殿的宏伟气象别有一番趣味。颖考叔无心观赏，低头随那太监直趋周王寝宫。走了将近一柱香的功夫，来到一处偏殿。那太监让颖考叔在殿外听候，自己先进去了。颖考叔心想，想必周王就在这偏殿中了；只是却不知宣我何事。正在胡思乱想，却见刚才宣自己入宫的那个太监出殿，笑向颖考叔道：“圣上有请。颖大夫请随我来。”颖考叔连忙答应一声“是”字，就跟着太监来到殿外。颖考叔考虑到桓王就在殿中，为示恭敬，就在殿外一撩袍角，跪在殿外阶台之上，口称“万岁。”桓王疾步出殿，扶起颖考叔道：“爱卿不必多礼。朕已经为你准备了接风之宴，快跟朕来。”说罢不容颖考叔下跪谢恩，就携着他手往殿中走去。
来到殿中，周王用松开颖考叔的那只手，指着两个绣墩中的一个向他说：“爱卿就坐在朕的旁边，以便和朕说话。”说罢屏去左右。颖考叔谢了恩，等桓王坐了，才在那绣墩上正襟危坐。时酒菜都已上齐，桓王亲自为颖考叔斟酒。颖考叔急忙离坐，跪下接饮。随后考叔又为桓王斟了酒，方敢归坐。桓王笑向颖考叔道：“朕请你来，并没有什么大事，只是想和爱卿说说话罢了。爱卿不必拘礼，随便些才好。”颖考叔躬身答道：“是。”桓王便与考叔连饮边谈，无非说些家长里短的事。闲谈之间，桓王问考叔的家中还有什么人，考叔把颖张氏婆媳二人的情况大概说了。桓王先听考叔说老母尚在，就问：“老人家身体康健否？”考叔答：“托天子洪福，老母尚健。”及至又听说晏珠之事，又不禁称奇嗟叹。酒过三巡，桓王挨近颖考叔道：“爱卿可愿留朝辅政？朕想升你为亚卿，与虢公平级。不知爱卿意下如何？”考叔听了，忙又离席跪奏道：“王上圣明，请听微臣一言。留朝辅政之事，万万不可。微臣先前辅一诸侯，尚有许多不是之处，更何况辅助天子以治天下呼？此其一。微臣既然已是郑国之臣，郑国又本是周的诸侯国，所以臣在郑，就如在周一样。请王上三思。”桓王听颖考叔不愿留朝为官，心中不禁有些失落。颖考叔心中明白，忙小声向桓王说道：“微臣在郑，犹胜在周。再说朝中有周虢二公，政事便不足为虑。”桓王会意，知道颖考叔在郑执掌兵权，又是郑侯身边的红人，凡事或可劝谏。所以即使心中不舍，却也无可奈何了。
沉吟半晌，桓王又道：“朕深知爱卿乃忠君孝亲，文兼武备的贤人。自朕登基以来，有个问题困扰朕很久了，今日想请爱卿分解。还请爱卿不要藏掖才是。”颖考叔奏道：“陛下请问。微臣但有所知，必不敢辞。”桓王皱眉道：“朕虽有心整顿朝纲，刷新政治，使我大周从此中兴。然而朕每每欲颁布措施，却觉阻碍重重。爱卿可知这是为何？”颖考叔没有料到周王会问这么敏感的问题。心想不管是说朝中没有正直贤能的大臣，还是说大臣们图谋享乐贪生怕死，无疑都会得罪周虢二公等人。而如果不说，恐怕又不好敷衍。颖考叔毕竟是个忠直之人，思索半晌，才磕头奏道：“请陛下恕臣唐突之罪，臣才敢说。”桓王急道：“朕念你是个忠臣，论政又颇切直，所以才把心腹之忧托教于你。朕再昏瞆，还不至于忠言逆耳。如果你再这样下去，朕怎么还能再问下去。好吧，无论你说什么，朕都恕你无罪。”颖考叔道：“微臣谢陛下隆恩。以臣之见，陛下之所以朝令不行，是因为这关乎本朝的气数。想我大周自文王发兵岐山，武王伐纣而开大周朝之基业，至今已经数百年矣。想当初文武二位先王之贤，那是不用说的了。就是后来的成王康王，也都是一代明主。然而至八传于夷王，由于修礼不明，诸侯渐渐强大。如果说夷王这时候能够以一个万全的策略削弱各诸侯的实力，那么断不至于到如今这种诸侯割据，列强争雄的局面。这都是以往的事了，说也无益。最让人痛心的是，当王权九传厉王，因其残暴无道，为国人所杀，这便是数百年以来民变之开端。幸亏后来宣王继位，因为勤政爱民，身边有周召二公辅助，继而又任用贤臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等贤臣，复修文、武、成、康之政，使我大周赫然中兴。不料再传至幽王，不仅不能继承先王遗志，暴虐更甚于厉王，况且宠幸奸臣，玩物丧志，为博妖妃褒拟一笑，竟然闹出‘烽火戏诸侯’之事。以致引来犬戎之贼，复遭灭顶之灾。再后来就是先王平王执政。虽然先王亦有大志，无奈国库空虚，又兼朝中诸臣贪图安逸，以致阻塞贤路，蒙蔽圣听。但千不该万不该的是迁都于洛邑，这样以来无疑于是向众诸侯示弱。因此自从先君平王迁都，周室便更加衰弱。诸侯见天子没有兵权，就更加肆无忌惮，于是便弄成如今这种不可收拾的局面。而陛下只所以令出不行，原因不仅仅是出于在朝诸臣的身上，最客观的因素还是先王当中或政策失误，或昏庸无道。臣才浅薄，言又直白，若有触犯先王及诸大臣之处，还请圣上谅解。”这一番剖析，当真可以算得上是惊天动地。桓王先听到颖考叔说“气数”二字，心中就已经不悦。要知道，这虽然正是他要解的心结，却更是他的心病。颖考叔还没有说完，桓王就想打断他的话，这倒不是他的话太直接，而是因为他的话太真实了。事实往往是这样，越真切的话越令人难以接受。桓王这个时候才觉得，不仅在朝的大臣们都在徘徊瞻顾，自己又何尝不是？如果自己不怕丢了这个实际上已经是个空架子的王位，招贤纳士，亁纲独断，大力推行新政，那么局面或许不至于此。然而颖考叔也说了，问题不仅仅出在这里，最主要还是因为朝政已经形成恶性循环，就凭自己一人及一二贤臣，也万难力挽狂澜，再造周朝中兴的局面。想到这里，桓王虽然疑问顿去，却又突然悲从中来。他掌心向上，双手好象捧着什么东西，仰天大叫：“天啊，天啊，朕有意振兴朝纲，可你为什么不让我遂愿。朕登基以来，节衣缩食，勤劳政务，即不敢使小人专权，也不敢耽于美色。朕命何太薄耶？”说罢泪流满面。
颖考叔见桓王悲伤，恐怕他气恼伤身，连忙磕头奏道：“陛�