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颖考叔见桓王悲伤，恐怕他气恼伤身，连忙磕头奏道：“陛下不必过分担忧，周室气数未尽，还有三百年的基业。”桓王泪眼模糊，转头问道：“爱卿何以知道？”颖考叔道：“诸侯虽然无状，却还不至于公然挑战王权。这是因为诸侯当中还有一些明理且愿意效忠于陛下的人。以后我朝赖以生存的，也必是这些诸侯。”桓王转悲为喜道：“爱卿快说，这些诸侯是谁？”颖考叔道：“臣也不十分清楚。陛下可于每年四方诸侯来朝时细细观察。如果其中有可靠的，陛下不妨笼络而来，量才量德而用。”桓王又道：“爱卿觉得郑公如何？”颖考叔道：“如果郑公不越礼节，暂可用之。只是郑公陛见时，我王还要多多宽谅才是。”桓王点头道：“爱卿说的很是。还请爱卿回去多多劝说郑公。他一门三代忠烈，于我王室功劳甚大。如果他不越礼，朕也不舍弃之。”颖考叔唯唯称是，见桓王无话，也便磕头退出。
隔了几天，颖考叔入朝告辞。桓王不忍相别，说了好些赞美的话。末了又赐给颖考叔很多东西。颖考叔仅留了一部制作精美的古书，其它的一概不受。桓王深为爱惜。朝中那些妒忌颖考叔的人，见他不仅谦虚，而且并不贪财，也不禁暗暗羞愧。
回头再说郑庄公。庄公回到郑国，就把齐侯提亲的事向世子忽说了。他满以为子忽听了会欣喜异常，不料子忽却道：“妻者，齐也，所以称之为配。如今郑国小，齐国大，大小不等，孩儿不敢高攀。”庄公奇道：“请婚是齐侯的意思，并不是我们先提出来的。再说如果与齐国联姻，一旦国中有事，我们都可以请求帮助。我儿何故力辞？”子忽道：“大丈夫当自立自强，创不世之伟业。这等大事，岂可仰仗于婚姻耶？”庄公听了，觉得这孩子甚有志气，遂不强勉。不久齐僖公又派夷仲年来郑通好。国事粗完，夷仲年又提及齐郑联姻之事。庄公以子忽之言向他说了。夷仲年不以为然，觉得子忽太拘泥于礼节。回国之后，夷仲年把原话向齐僖公说了一遍，又道：“侄女生的貌美而且有才，将来何愁不能得一佳婿，而非子忽不许耶？”齐僖公叹道：“不然。郑世子如此谦让，我倒觉得是个有志气的人。他不愧是郑侯的爱子，颖考叔等贤臣的高足。也罢，小女年纪尚小，且把这事放一放再说。”夷仲年道：“恐怕到时郑世子仍然不许。”齐侯不语，只让等等再说。只因子忽一再拒绝齐女之婚，以后便生出多少事来。此是后话，暂且不提。
郑公回国不久，颖考叔也从洛邑回到郑国。庄公听闻桓王并不认真怪罪，心中欢喜。因为日期渐渐临近，入周朝见的事也被提上了议程。这日庄公正与诸臣商议入周朝见天子的细节，忽闻殿外殿执事官进来奏道：“卫国有使臣到，贲国书在殿外候旨谨见。”庄公惊奇道：“卫国自从太叔段叛乱之后，极少与郑来往。今日既然有国书到来，必有不祥之事。”说罢连叫快请。那卫国使臣来到殿内，连头都不敢抬。以臣子之礼拜见之后，呈上国书。庄公看那国书，却是备述卫桓公死，桓公之弟州吁继位之事。庄公素知卫桓公宽柔待下，公子州吁却暴虐成性，早有谋逆之心，因此半信半疑，再三盘问来使。那使者只说桓公是得暴病身亡，余者再不敢多说。遣走卫使，庄公顿足叹道：“郑国祸不远矣。”群臣不解其意，问道：“主公何以知我国有祸？”庄公道：“刚才我见卫使言词模糊，知州吁必行篡逆之事。所以知我国之祸。”群臣又道：“即便州吁篡逆，又何以与郑祸有关耶？”庄公笑道：“尔等不知。那州吁残暴不仁，又喜爱弄兵。如今即行篡逆，国中必然议论纷纷。他要封百姓之口，必然以兵逞威。郑卫历来有仇，他若举兵，必先攻郑。”群臣都以为然，道：“既然如此，有备无患。还要先防备才是。”庄公点头，便降旨意，一面吩咐京城公子元及制邑公孙获等处小心防范。一面又调兵遣将，安排攻守之计。
且说卫国公子州吁，乃是卫桓公完的同父异母兄弟，原是卫庄公与君后庄姜身边的一个宫女所生。州吁生来喜好谈兵，性格暴戾。庄公本是个不成才的君侯，一生喜爱酒色。他见州吁与自己大不相同，心想卫国将来或许可以不象自己在位时这么软弱可欺，所以溺爱州吁，一味的任他胡作非为。大夫石碏曾规劝卫庄公道：“臣闻爱子者，教以规举方圆，方能不走邪路。如果一味的宠溺，宠过必骄，骄必生乱。现在主公除州吁之外，还有两子，长子完，次子晋，皆宽仁可辅。主公若想传位给州吁，就应当立为世子，择一二贤臣相辅。不然，就稍加抑制，如此方才可勉骄乱之祸。”庄公虽然口头应承，心中并不当一回事。
石碏有一子名叫石厚，与州吁交情甚好。两人臭味相投，时常并车出城打猎。除了遇到那些姿色出众的女子就纳入宫中之外，见到稍有姿色的女子，一时兴起，就于民宅中强行奸污。更可耻者，两人时常抢夺百姓财物，把玩之后又视若粪土，随便扔到山谷河中，他们也不以为意。石碏深恨其子不肖，曾经把石厚吊起，亲自执鞭重责百余下，锁进柴房，不许他出门。后来州吁听到消息，亲自来石府请求放出石厚。石碏让石厚答应不做坏事，方才放出。怎料事后石厚便不回家，竟与州吁同吃同住，一样为非作歹起来。石碏无可奈何。及自庄公死后，长子完继位，就是现在的卫桓公。桓公生性仁厚，不能制止州吁，为求平安无事，反让州吁掌了兵权，政事却交于亲弟弟公子晋。石碏苦劝不听。他知道桓公不能有所作为，就告老还乡去了。石蜡走后，州吁更加肆无忌惮，日夜与石厚在密室阴谋篡位。
第七回：石厚助虐献毒计 宁翊借兵逞巧舌
那石厚自郑国公孙滑因其父亲造反去卫国借兵，就怂恿州吁执掌兵权。卫桓公起先不明就理，又被州吁再三窜掇，曾经两度应答公孙滑起兵攻郑。后来虽然知道太叔段大逆不道，被郑庄公讨伐实是咎由自取，然而此时京都已经被郑兵围住攻打。桓公后悔莫及。后来还是按照大夫石碏的提议，与郑言和，郑庄公方才撤兵（见本书第一卷：双龙际会）。州吁不省其过，反而为此而耿耿于怀。
周桓王因听从了颖考叔的建议，又想先君平王平犬戎之乱时，卫武公功劳甚大，又忠于朝廷，因此就下旨召卫桓公入周。名为述职，实际上是想看看卫侯有没有才能，对自己忠不忠心的意思。桓公听召，只得宣布入周觐见的消息。石厚听闻，便与州吁商议道：“如此如此，大事可成矣！”
到了出行吉日，公子州吁让石厚事先埋伏五百死士于西门之外，自己身怀利刃，然后在十里长亭设宴为桓公送行。桓公不知是计，还以为州吁甚懂礼数，心中十分欢喜。见州吁躬身进酒道：“兄侯远行，为弟无以为敬，仅以薄酒数杯，聊表思念之情。”也便道：“又叫贤弟费心。我此行不过月余便可回来。政事有晋掌之，我完全可以放心，但贤弟执掌兵权，一定要知兵事主凶，不到万不得已，不可轻动。”说罢举杯一饮而尽。州吁唯唯答应，也举杯饮了，又给桓公斟酒。兄弟二人你来我往，不觉酒过三巡。随桓公入朝及前来送行的几个文武大臣，此时都远远的在旁边站着等候。正等的焦躁，却见有个军校慌慌张张的跑来禀道：“大事不好了。石厚大夫要造反，带着五百精兵正往这边杀来。”众人听了，大惊失色，急忙往桓公这边赶来。州吁端着满满一杯酒，正想敬桓公，忽见诸臣都往自己这边跑来，状甚慌张。州吁情知事情有变，装做失手，把酒杯摔在地下。桓公背对众臣，没有觉察，反弯腰去拾酒杯。州吁乘机拨出利刃，从桓公后背用力扎去。桓公惨叫一声，站直身子往胸口看去，却见刃透前胸，他用手指州吁道：“你。。。。。。”，话未说完，即便倒地而死。众臣素怕州吁勇力过人，此时见桓公已死，都惊慌莫名，停步不前。州吁拨出匕首，在靴子上蹭了几蹭，大声叫道：“先君先前被郑兵围住京都，不战而降。卫国上下，都以其懦弱无能为耻。今日我替百姓诛此无能昏君，以后定能扬我国威。众臣子不必害怕，只要肯投降于我，我保证你们都官升一级，不但不杀，还可永享富贵。”此时石厚带五百精兵赶到，众臣见敌众我寡，只好投降。内中有几个有些骨气的，宁死不降，被石厚就地斩首。州吁安抚众人一会，就叫人找来一辆空车，托言桓公染暴病而亡，把桓公尸体载回宫中。州吁遂代桓公为君，拜石厚为上卿。州吁又遣石厚追捕公子晋，不料公子晋早已得到消息，出北门逃往邢国去了。时值周桓王三年春三月戊申。
州吁即位不满三天，就听得卫都风传他弑兄篡位的事。到了第三天晚上，石厚进见，带来一卷书帛道：“主公请看，这是我按市井上小儿的谣言抄写出来的。内中之言虽然于主公君位并无大损，然而长此下去并不是个办法。”州吁把那书帛展开来看，却见上面写道：“桓公苦，州吁诛。休羡王公贵族好，连个仇敌也不如。”州吁看了大怒，就要派人搜捕造谣之人。石厚连忙拦住道：“主公且慢。主公现在刚刚登基，人心未服，就有谣言，也是常理。如果一味的捕杀，却又哪里捕杀得尽？万一激起民变，事情就不好办了。要想平息谣言，只好再想其它办法。”州吁道：“爱卿能有什么办法？快说给寡人听来。”石厚道：“国人不知主公之威，所以才有这些谣言。如果主公能够称兵在外，打几场胜仗，那么国人害怕，谣言也就不禁而止了。此举即扬名于外，又安民于内，乃一石二鸟之计也。”州吁大喜道：“爱卿之言是也。爱卿即有此计，想必已经盘算好先从谁头上开刀了。”石厚正要说出，州吁却道：“且先别说出来。你我各用笔写于手心之内，看我们君臣想不想得到一处？”说罢州吁先用笔写了，随后捂住，把笔递给石厚，石厚依言，背转身也写了。然后两人面对面同时伸开手掌，却见对方手心里都是一个“郑”字。两人不禁大笑起来。
笑毕，州吁却皱眉道：“按说诸侯当中，唯郑国因杀我大将，围我京师，与我国素有嫌隙。那么先拿郑国开刀是再好不过的了。可是寤生那老儿也不是好惹的。他们兵精将广，又与齐这个大国有‘石门之会’。 两国结连为党。我们伐郑，齐国必来救援。我们国力本与郑不相上下，怎么能以一国之力，而抵两国之敌乎？”石厚奏道：“当今同姓之国（意指同周天子为近亲，同姓姬），唯鲁称叔为尊；异姓之国，唯宋称公为大。主公若欲伐郑，必须遺派使臣到宋鲁两国，求其出兵相助。然后合陈蔡两国之兵，五国同伐，何忧不胜？”州吁道：“陈国和蔡国虽然国小兵寡，但素与周室亲近。现郑国与周室有隙，陈和蔡都知道。如果给他们些实惠，让其跟随我们伐郑，不愁他不来。可是象宋和鲁这样的大国，非仅贿赂而招之即来者。这又怎么办好呢？”石厚又道：“主公只知其一，不知其二。先前宋宣公曾经传位给其弟穆公。穆公临死，为报其兄之德，舍其子冯而不用，却传位给兄长宣公之子与夷，就是现在的宋殇公。殇公怀疑冯暗中怨恨，每欲加害，但恨不得把柄。公子冯为避祸，借口使郑一直未回。寤生待冯甚厚，有助冯夺位之意。有此人在，便是殇公的心腹大患。今日我们想要通同宋殇公伐郑，只要使一舌辩之士陈之以利害，不怕他不来。鲁国兵权，悉掌于公子翚之手。翚为人贪婪，狂妄自大，常常欺君傲上，不把鲁侯放在眼里。如今我们只要多给他些金帛之类，他必欣然同意。只要他同意，即使鲁侯不肯，那时兵权不在他手上，也由不得他。主公以为此计如何？”
州吁听了大喜过望，即刻赏给石厚黄金三百两，美女十人，并让他准备出使四国的礼物。然后二人又商议了一番，定了公孙滑使鲁，石厚使宋。不料那公孙滑先前为助太叔段谋反，两番折腾，几乎把命搭进去。此时他早已在卫国娶妻生子，安分守己，心如死灰了。所以州吁请之再三，公孙滑只是不肯。州吁发怒，要将他妻儿治罪。公孙滑却把眼一闭，如若不见道：“我本是该死之人，妻儿也本是意外之喜。主公要杀便杀，鲁国我是不去的。”州吁大怒，就要杀他全家。石厚拦住道：“算了。他既然决心已定，你就是杀他也没有用。既然如此，我就谏一人使宋，我去使鲁。”州吁怒犹未息，忿忿然向公孙滑说道：“你趁早离开这个地方。否则再让我哪天看到，我直接把你们哚了喂我的鹰。”当晚公孙滑就把其子送出城外，吩咐他逃命去了。
被石厚所谏的人姓宁名翊，乃卫国中牟人。此人幼年时曾师从于石碏，甚有口辨之才。因为他年长石厚十岁，出师又早，是以州吁并不认识此人。宁翊本来深厌石厚为人，近来听闻石厚又助州吁弑君篡位，就想躲避。谁知早被石厚派人暗中盯梢，躲了几个地方，硬是被石厚找到了。当日听说石厚要他使宋，虽然有碍于师父脸面，却只是不肯。石厚无法，假装与他饮酒，把他灌醉之后，却把他的家小都掳到自己府上。名为恩奍，实为监视。
宁翊醒来不见了家眷，这才知道是石厚的诡计。宁翊的孩子年幼，他又是个孝子，明知到宋国是挑起战火的，却不忍心坐视家人等死，无奈只有从命。所以仍叫家眷搬出石府，他自己却住了进去。不久石厚为他备好礼物，他便带着五百精兵和一班杂役奉礼往宋国而来。
宋殇公在寝宫接待了宁翊。因问宁翊道：“贵国为什么要伐郑呢？”宁翊胸有成竹，从容说道：“郑侯无道，诛弟囚母淫媳。太叔一脉，仅剩公孙滑亡命敝国，却仍不能容，兴兵围困卫都。先君逼于强势，只好认罪求和。此事天下人皆知，何以宋国不知？宋国历来爵尊，位列上公。不替天行道也就算了，此时还欲自欺欺人耶？”宋殇公面惭心愧，勉强说道：“寡人与郑国素无嫌隙，怎么好说打就打？”宁翊道：“不然。如今卫侯欲雪先君之耻，以宋卫大国同仇，所以来请主公相助。”殇公明知公子冯在郑被庇护（见第一卷 双龙际会第三十五回），早晚是心腹之患，心中虽然这样想，口中却道：“宁先生不要乱说。我与郑公同位为公，交住固然不深，却从来都是井水不犯河水。断乎没有与贵国同仇之理。”宁翊哈哈大笑，然后闭口不言。宋殇公心中奇怪，问道：“宁先生怎么不肯说话了？”宁翊道：“不是不说，而是不方便说罢了。”宋殇公还要硬撑，再三问之。宁翊看宋殇公如此，不用话激一激，不知道他还要犟到何时，于是微微一笑道：“主公今日不伐郑，恐他日有人来伐宋耳。”宋殇公心中一动，勉强说道：“宁先生这话更加奇怪。我宋国与各诸侯向来和睦，又素顺周王，即使不因宋国之大，却有谁敢来伐我？”宁翊偷眼瞅了瞅殇公，知道他上了套，却假装不知，不徐不急地道：“按理说，主公料得不假。然而如果有人为了君侯之位，那可就难说了。”殇公听了，急忙屏去左右，离席问道：“先生听得什么风声？望先生有以教我。”宁翊笑道：“难道主公竟然不知公子冯避于郑国，是想图谋不轨吗？”殇公道：“寡人怎能不知？只是他以出使郑国为由，名正言顺。寡人想除掉他，可惜没有理由啊。”宁翊料定公子冯必不肯归�