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姜氏知道自己宠溺子孙而惹下了祸事，怕庄公埋怨她，因此也不敢来劝，只派太监来探听消息。她先是听说庄公要动鞭刑，便着急的了不得，正要豁出老脸去见庄公，却忽见一个太监满头大汗，连滚带爬的跑进来说道：“好了，好了，颖师傅来了，老佛爷这下可以放心了。”姜氏听闻颖考叔亲自来为孙子们求情，心中大喜，向左右说道：“既然考叔来了，本宫也放心了，他一定有办法劝说主公。你们说，这鞭刑可是轻易动得的？这原是先祖文公制定的家法，那鞭子都有倒钩，最是严厉的。先君在世三十八年，亦未曾用过。不曾想主公因一时之恼，竟然要对几位公子动这么大刑。”一面说，一面又派人探听消息。不一会，那人回来报说：颖师傅已经说服了主公，不用鞭刑，把几位公子骂了一顿，改为面壁十天，罚三月不得饮酒。姜氏这才放心，心中更加感激颖考叔，忙使人到招讨将军府安慰晏珠，又赐了好些东西。
颖考叔免去众公子鞭刑，回去埋怨晏珠。晏珠却不以为然，然而为顾考叔之面，便不驳回，反将官场险恶和及早退步抽身之类的话相劝，颖考叔历数庄公之恩，又指着姜氏所赐之物说道：“主公和太后待我如何？古人曾经有云：滴水之恩，当涌泉相报。我目今只所以不辞官归隐，就是为报主公和太后之恩也。再说我颖考叔为民请命，行事光明磊落，又有何惧焉！”晏珠想说出师叔无暇子托陈国大夫石蜡传给他的话，又怕颖考叔为难，谋于颖张氏，不料母子两人说的话竟然如出一辙，晏珠无法，只在心里暗暗着急。
却说庄公那日虽然勉强纳了颖考叔之谏，答应不先伐宋，而遵守他提出的“尊王攘夷，锄逆扶正”的方针，实际上他打心眼里不赞成。于是在当日下朝之后，使人密请祭足进宫，与他商议道：“颖考叔之言，符于正道，却并不合于寡人。你想人生短短百年，要想在当今乱世之中谋取霸业，如何奈得他这般缓慢？然而他素来忠义，也是一片好心，况且朝中也有几个大臣赞同他的意见，寡人不忍心驳回，亦是为顾他们的脸面，不让其失望灰心之故，但是寡人实不欲施行他的建议。祭爱卿号称‘智囊’，可有法子想个折衷的办法？”祭足奏道：“先前五国伐郑，都由卫国牵头，宋国做主，鲁虽相助，实因贪财，其它陈蔡等国，也都微小而不足虑。如今陈国已经称臣于我大郑，鲁国也与我国修好。卫国初平，无暇自顾。只有宋国自恃爵尊国大，周王也敬他七分，所以跋扈非常。主公此时若兴义师，一旦战胜宋国，则诸侯震动，主公霸业便指日可成。然而颖大夫“尊王”之言，也并非完全没有道理。正好主公一直想入周朝见，只因齐侯约会石门，后遇州吁兴兵来犯，因而耽搁至今，以臣浅见，主公宜先大张其事，入周朝见天子，然后假说：宋国恃强生骄，不朝天子，不纳贡税，天子特命郑公率众诸侯加以征伐，以正其罪。以此来号召齐、鲁两国合兵伐宋，师出有名，战无不胜！”庄公大喜，夸奖道：“爱卿谋事，可谓万全。寡人这就颁布旨意，即日准备入周朝见。”说毕便令祭足拟旨，就于次日朝会上颁布。
颖考叔本来还担心庄公不欲纳谏，以至会做出什么出格的事来。此时忽见庄公突然要入周朝见天子，心中便也十分欢喜。文武百官，除了叔詹之外，都以为庄公采纳了颖考叔的建议。一些有见地而且中直的大臣，都各各称庄公之德。庄公受之泰然。到了出行吉日，庄公留颖考叔辅助世子忽监国，身边文有祭足，武有公孙阏，另带了五百公孙阏近来特训的飞虎军，大张旗鼓，入周朝见。
郑庄公过了而立之年，便对同志之好稍有收敛，但对女人却越来越表示出极大的兴趣，虽然不至于放肆到广征美女的地步，内宠的嫔妃却也不少。像公子仪和公子亶的母亲，都是后来从民间征来的美女。由于庄公令朝中贤能之臣如公子吕，祭足和颖考叔等轮流施教，因此这些公子虽然性格不一，品德各异，但都是些有极有主见的青少年。随着公子们渐渐长大，争夺世子之位的斗争也在暗中进行。庄公因公子吕近来屡生疾病，怕他劳累，便相继免去了他的京都巡防使和太子少傅的职位，只保留了上卿一职，所以他也就不常来宫中了。不久高渠弥进呈了一本自己所编的兵法，庄公看了大为赞赏，便把他也补入太子少傅之列。那子亶与高渠弥都极为好色，两人臭味相投，一拍即合。公子突素有大志，不屑与他们为伍，虽然也极为佩服高渠弥的胆略才识，却只与他保持若继若离的关系。众公子当中，世子忽，公子突和公子仪与颖考叔和叔詹亲近，子亶与高渠弥亲近，四人都想巴结祭足，可是祭足因为深知后宫权力之争的厉害，所以对几人都一视同仁，并不着意的去笼络他们哪一个。庄公入朝觐见的那一日，轮到叔詹的向公子们施教，叔詹因众公子要送庄公出行，所以便放了他们一天的假。那些公子平时难得清闲，当然欢喜的无可无不可，特别是子亶，虽然年幼但却最不省事，拉拢子突和子仪，直把个后宫闹的乌烟瘴气，世子忽约束不住，只好由他们去。他们绝料不到，止这一闹，朝中便又生出多少是非。
第十三回：鬼谷先生论大势 周室天子恕郑侯
话说在周朝的版图之内，众诸侯国的疆域之外，有一座城池，名曰阳城。阳城郊外有一座高山，名曰鬼谷，以其山深林茂，水幽石怪而得名。不知何时，鬼谷中隐居了一位相传姓王名栩的世外高人，自号鬼谷子。此人通晓天文地理，熟悉三韬六略，善长修仙练道，精通文才武艺，有通天彻地之能，鬼神不测之机。
鬼谷子在周幽王时已经修练成仙家之体。他只所以仍在世间屈伏，乃是为了超度几个有仙根的弟子，一起归于仙境。为引人注意，鬼谷子便化装成算命先生，为人占卜吉凶，所言无不应验。渐渐的便有人慕名而来，求学其术。鬼谷子因材施教，先后教授出三个有成就的徒弟：大徒弟郁离子，习得鬼谷子的兵法武艺及修道之术，乃是晏珠和已故风雷剑传人吴琼的师父；二徒弟无暇子，虽然秉性聪明，但却好大喜功，疯颠无状，所习学的本领仅是些不入流的旁门左道之类，所传徒弟仅止颖考叔一人；三徒弟赤练子，也就是卫国名臣石蜡，他深得鬼谷子的治国安邦之策，可惜他破了鬼谷子的门规，已经被逐出师门，所传的徒弟有宁翊，陈国大夫子鍼和獳羊肩等三人。鬼谷子收的这些徒弟，虽然各有其长，却都不能让他满意，所以他便继续隐居在鬼谷中，一来成就一些人才为乱世所用；二来也访求仙骨，共成出世之举。鬼谷先生接受求学者时来者不拒，徒弟离开时不管得不得道，他也不挽留。后来的齐国兵法大家孙膑，魏国大将庞涓，倡导“合纵连横”的张仪及苏秦等人，都是鬼谷先生的徒弟。在他众多的徒弟当中，止有郁离子和无暇子二人，被规定每年都要回鬼谷几天，和他一起谈经论道。
周桓王五年冬天的一个晚上，皎月当空，夜凉如水。鬼谷高山中一片平整的山石之上，草木扶疏，万赖俱寂。郁离子席地抚琴，鬼谷子与无暇子都站在一旁静听。琴声清绝，与天上的明月交相辉映，一时清音直接云汉，月华遍洒九州，正在难分难解，琴声忽然转急，鬼谷先生不禁皱起眉头，无暇子也犹然变色。须臾琴弦铮然而断。郁离子脸色惨白，静坐不语。鬼谷子掐指一算，长叹一声道：“考叔该绝，命也；郑氏应衰，数也。命数如此，诚为可惜。”颖考叔虽是无暇子的嫡传，但兵法武艺多从郁离子处习得，因此郁离子关心颖考叔，比无暇子更甚，听师父如此说，不禁潸然泪下。无暇子喃喃说道：“考叔应天地正气所生，乃是人间正义的化身。难道天绝正道，不使正义布于四方？那天下百姓，从此不又陷于水火之中了吗？”鬼谷子道：“非也。夫天下大势，乱极生治，治极行乱。周室现今之乱，乃始于文武成康之治。天道循环，报应不爽。尔等虽得微道，然运数未至，不可强与相争。”
郁离子道：“小徒平时虽然能算，但此时心乱如麻，师尊既然善于运卜，请师尊指教：天下入治之年，当始于何时？”鬼谷子看了郁离子一眼，说道：“你抚琴不能出情在先，卜算难以入定在后，修行之浅，如此可窥一斑。须知大象无形，大乐无声。欲测玄机，不在情形之道矣。”郁离子和无暇子躬身领教。鬼谷子又道：“如今天下不可谓不乱，但不能说是乱极。至乱极之时，自然生治。治未及治，乱又重生，从此五侯逐霸，七国争雄，百姓受灾，甚于目前。天道难测，玄机不可轻泄，为师也只能说到这里。你们如想继续修练，可在七七四十九日之后重回此谷。考叔当有一子，须你们走一趟才能泽化。”二人跪下称谢。第二天一早，二人便拜别鬼谷子，下山去郑不提。
叔詹和众大臣送庄公走后，便随颖考叔来到招讨大将军府相叙。来到颖考叔府中，二人重新见礼，然后分宾主落坐。晏珠因夫君与叔詹有兄弟之谊，所以并不避讳，为二人端来茶水，然后站在一旁。颖考叔心情极好，见叔詹郁郁寡欢，便诧异道：“为兄看你愁眉不展，难道有什么难言之隐？为政乎，为情乎？”叔詹道：“为政。”颖考叔向西拱手后笑道：“主公如今听我之言，入周勤王，眼见大郑霸业可成，百姓将享盛世。此时此刻，你还有何忧可言？”叔詹皱眉道：“恐怕此说过早。”颖考叔惊道：“兄弟何出此言？”叔詹答道：“主公乃一代枭雄，绝不会听信你我之言，做那贤君忠臣。他这次入周，既使能够隐忍天子责难，恐怕天子忌其权重，仍然不能容他。而且我怀疑主公带了祭足而不让你跟随，本身就怀有阴谋。”颖考叔急忙问道：“你说天子忌主公权重而不容于主公，这话我信。可你何以见得主公此去，就是一个阴谋？”叔詹叹道：“你也太天真了，难道你真的认为主公会采用你的主张，而以正道谋取霸业吗？以我意度之，难！再说祭足大夫，虽然为人低调而且怀有智计，但此人达不能兼济天下，穷亦不能独善其身。所以他不可能不抓住主公的心理，为他做他想做的一切。这次他跟随主公，恐怕只能坏事，而不能成事。”颖考叔越听越有道理，虽说巍然端坐椅中，心里却乱成一团。晏珠趁机说道：“我觉着叔先生说的有理。既然如此，你们兄弟二人为何不辞官封印，归隐田园？”颖考叔斜眼看了看晏珠，一声不答。晏珠红了脸，把帘子一摔，生气进内去了。二人沉默半晌，颖考叔才发话道：“我看这事也不一定。等主公回来，我们再看情形而定。如果主公有什么不轨的举动，我当力谏。”叔詹道：“只怕谏而无用。”颖考叔默然不语。
庄公离开郑国，不一日便到得洛阳。当时正值腊月，乃是一年一度的四方诸侯进贡方物，朝见天子之期。庄公怀着鬼胎，不敢直接上朝，便打发祭足带着礼物，去请周公黑肩代为引见。黑肩见了祭足，就收了礼物，并随他来到驿馆。时庄公因示朝王隆重，自京城郊外五十里外就开始步行，所以洗脚以去困乏。听闻黑肩来访，庄公不及穿鞋，就那么光着脚迎出二门。黑户十分感动，连忙以王臣朝见诸侯之礼相见。庄公满而堆笑，扶起黑肩说道：“公乃王臣，一人之下，万万人之上。何必行此大礼？”黑肩也笑道：“王臣也是臣，郑公礼贤下士，谦虚至此，小臣更应该效仿。”两人携手说笑，同进议事厅中。
黑肩先让庄公坐，庄公坚辞不受，再三让之，黑肩方才斜签着身子坐了主位。礼毕之后，驿丞送上香茶。庄公边喝茶，边让随身侍女擦脚穿鞋。茶罢，庄公鞋子也穿好了。又寒喧几句，庄公方才叹道：“只因我约束不严，才闹出盗割周粮一事。寡人为此日夜不安，几次欲入朝请罪，却连番遭遇几件大事而未能成行。不知我王还生我的气否？”黑肩笑道：“若说郑公宽仁待下，这倒是有的。至于约束属下不严之说，我却不敢苟同。想当初郑国始有太叔之乱，后逢民变，接着闹灾，因此衣食奇缺。祭大夫借粮，也是为百姓生计着想。同为周室子民，救哪个不是救？以我看，当今圣上恐怕是听了小人的诬陷，不明就里，所以气恼。至于郑公屡不来朝，只因国中被五国围困之故，这个圣上也知道。此次郑公来朝，礼节不缺，若再婉言解释前过，圣上一定不会再加责怪。”庄公心里明白，黑肩素来嫉妒虢公被桓王宠幸，他话里所说的“小人”必是虢公忌父无疑，心里想着，面上却笑道：“话虽如此，但怕圣上不肯原谅耳？”黑肩道：“若郑公有用的着我的地方，请尽管说。只要小臣能够办到，万死不敢辞。”庄公连忙拱手称谢道：“如此，有劳周公了。请公为寡人说几句好话，若果圣上肯原谅寡人，寡人另有重谢。”黑肩连说不敢，又和庄公闲聊几句，便告辞而去。
次日早朝，庄公在祭足和公孙阏的陪侍下早早侯在朝门之外。不久，就听到黄钟大吕之声大作，接着便见那些早朝而来的官员都穿着品级不同的官服走过去，后面跟着众诸侯，大家鱼贯而入。又约摸一盏茶的功夫，黄门侍郎出来叫请。庄公稍事修整，确定浑身上下没有什么不妥的地方，这才留下祭足和公孙阏，独自随那官儿进去了。走到殿门之外，那官儿先进去通报，须臾又出来宣道：“圣上有请。”庄公进了大殿门内，便开始行三跪九叩大礼。行礼毕，就听黑肩宣道：“圣上有请郑公上前说话。”庄公听了，才敢站起来低头向前，行至御坐之前三尺之外，站定，弯腰启奏道：“罪臣郑寤生朝见我王，愿我王万岁万岁万万岁！”