他握紧拳头，郑重道；“会的，以后你们都吃大白米饭。”
“哇，这是条好狗。”
“我们要把这条狗照顾得好好的，让我们家早日兴旺。”
“秀媳妇。”邓二婶的大嗓门，“今儿看到你公爹出门，那气派，那架势比隔壁村的童夫子还大。要不是我们乡里乡亲的，还以为是那里来的秀才老爷呢。”
最后一句，未恐别人听不见，邓二婶朝着周家院子这边大声嚷道。
“大娃他娘，快点。”周秀催促张氏，不让张氏搭理邓二婶。
紧接着周秀和张氏各自挑着两捆柴进了院子，见周中站在院中，周秀咋呼呼地道：“爹，你身体才好，赶紧进屋暖和暖和，我等会给你把炭火换了。”
周中轻声道：“老大，爹会考个秀才回来。”声音虽轻语气却坚定。
“爹这是……”张氏剩下的话让周秀瞪了回去。
周秀道：“你啥也没听到，记住。”
周秀发话，那怕心中有疑惑，老实的张氏也会把疑惑装进肚里。
午时，周中见识到传说中的糠米饭，剌拉着嗓子痛，半天才咽下。然家里最小的三个孩子却吃的津津有味，大口大口地嚼着糠米饭，好似他们不觉这糠有多刮刺喉咙。
周中放下碗筷急步回到屋里，他怕再待下去，他的眼泪会禁不住掉出来。银子，从来没有如此迫切地需要，那怕上辈子爸爸不再提供家用，他也能自己打工赚钱。然而现在的他，却空有双手半腹文章，赚不来一文钱。
文章，忽然他想到一种来钱的方式，投文。古代多有学子把文章投于权贵人家，以博个才子的名声，更有落魄书生投文于富贵人家，以期得些资助。
想到此，周中立时拿出笔墨纸砚，写下一篇又一篇的文章，写得手软方停下来，又挑出三篇最得意的文章放在一旁。
翌日，鱼肚白刚露出个影，周中就起床，把昨日挑出来的文章卷起放入袖中，跟周秀打了声招呼出门。
石桥村到镇上要一个时辰，周中沿着记忆走到镇上，已是巳末。永安镇不大，两条石板路，一条是富贵人家居集地，另一条则住着穷苦人家。两条路相邻处是一条长长的石板路，路两旁边铺子林立，一些铺子陆陆续续地开门。今日不是集日又是冬季，路上人不多。周中慢慢地走在石板路上，打量着这个古生古色的镇子，寻找记忆中熟悉的地方和人。
一个人从记忆中跃了出来，是原身的同窗，姓刘名来财，家里在镇上开着个杂货铺，日子算起来还不错。周中跟他同窗的时候，已是三十好几，刘来财则是十五六的少年。两人因着屡考屡不中而同病相怜，很快成为知己好友。不过刘家见刘来财好几年考不中功名，直接让他退学回家做生意。自此，一人在家守着铺子，一人在私塾读着书，没了那份同病，自然少了相怜，渐渐两人渐行渐远。
周中踌躇不前，是该借着昔日的那份同窗情谊求助？还是找户富贵家投文？考虑此地文风不盛，周中选择了前者。
当周中沿着记忆找到曾经的刘记杂货铺，五间开的门面，门刚开不久，伙计在整理货物。看见周中欲进又止，忙迎上来道：“老丈买甚东西？我们刘记杂货铺东西齐全，价格公道。”
周中道：“贵掌柜可在？”
伙计道：“掌柜时来时不来，老丈有何事？”
“麻烦小哥请贵掌柜，就说故人来。”周中客气道。
伙计最有眼力，看周中一身细布衣服洗得发白，估摸着是来打秋风的，脸上仍堆着笑道：“老丈贵姓？”
周中道：“我姓周名中，曾是你们掌柜的同窗。”
原来是读书人，伙计殷勤地引周中进了后院偏房，“周老爷稍坐，待小的去请掌柜来。”
周中提起的心微微放了下来，也不知刘来财还记得他否？
不过一刻钟，刘来财旋风般进了屋子，“周兄？”
周中道：“刘弟，我正是周中。”
“快请坐。”刘来财感叹道，“匆匆十载，我们有十年未曾见面。”
周中也道：“刘弟风采仍旧。”
“那里，那里。”刘有财摆手道，“周兄别笑话我了，我自己这脸是胖了一圈，肚子也肥了。”说着，还敲了自己鼓鼓的肚子几下。
“心宽体胖，心宽体胖。”不管是原身还是周中上辈子，都不是善言词的人。刘有财也深知这一点，不用周中搭话，他一个人侃侃而谈，讲着这些年行商的经历，脸上甚是得意。
一盏茶喝完，刘来财方住了嘴，“周兄，你如今作何营生？”
周中面上有些窘迫，讷讷道：“我还在读书。”
刘来财讶异，旋即道：“皇天不负苦心人，周兄定能早日功成名就。”
“谢刘弟吉言。”周中拱手谢过，动了动嘴角，打算说说来意。
“掌柜，外面来了贵客。”伙计禀道。
“周兄，你稍坐坐，我去去就来。”
“刘弟请便。”周兄道。心里估计下刘来财身上的行头，绸缎直袍，手上的玉板指，按他上辈子的经验，肯定是个值钱货，怎么也有百来两银子。想来他借个十两银子不成问题。何况刘来财是商人，商人重利，对他这个旧时同窗怎么也愿意投资十两吧，万幸他中了，他刘来财也多条路，即便他不中，刘来财也不过损失十两银子，并无大碍。
这样想来，周中有了些底气，只等刘来财回来开口。
不想这次等得颇久，足有半个时辰，刘来财才进来。他一进门，就拱手道：“周兄勿怪，新来一位大客户，挑剔了些，应付了半日，让周兄久等了。”
“无妨，无妨。”
刘来财端起茶盏呷了一口又一口，周中低着头酝酿说词并不有注意到。半晌，周中含羞忍耻道：“刘弟，为兄有一事……”
“周兄，我也有事相说……”刘来财急切地打断他的话。
周中没由来的舒了口气，点头道：“刘弟请讲。”
“周兄今后有何打算？”开了头，接下来的话，刘来财越说越顺，“周兄读书几十载，可愿做个账房？我铺子里的帐房家中有事，昨儿辞了去。今日恰巧见着你……”
后面的话，周中一个字没有听清，只觉一颗心落入深谷，双眼茫然地看着他。
原身一心向功名，没有学过任何算术，这事刘来财也是知道的。
周中不知自己是何时离开的刘记杂货铺，浑浑噩噩地随着人流往前走。大半日没有进食又在刘家喝了一肚皮的茶水，腹内空空，一股饥火从周中肚中升起，向四肢百骸蔓延。前面响起挥鞭和吆喝声，周中欲侧身避去，不想腿脚无力，一阵头晕，人扑倒在地。
第五章
碰瓷
黔州本地马矮小，适合行走山路，却无威风可言。对赵留留来说，管他什么马，一定要高大威风，才配得上他赵家五爷的身份，永安镇的小霸王名头。可北方马向来难得，一是不适合此地，二是北方马运来此地路途遥远所费不少，价格自然也昂贵。就为了要一头北方马，赵留留磨了他母亲好几年，今儿才总算给他弄了一匹北方马回来。不想一看，差点没把他鼻子给气坏，那个天杀的，竟然给他弄了匹牙都快掉了的老母马。看它衰老的样子，赵留留都不敢骑着它跑。赵留留那里知道他母亲怕他摔着碰着，压根不想让他骑马，再三拗不过他，特意托人买了匹这样的马回来，就是打着让儿子熄了骑马的心。
可这马再老毕竟也是北方马，其高大的身躯也不是矮小的本地马能比的。赵留留打滚撒泼也没要来别的马，只好勉为其难地骑上了这匹老马。为了显得威风，他一路走一路挥着鞭子，好让人忽视他跨下的马是头老马。可就是这样一头马，竟然会把人吓死？
霎那间赵留留有种他跨下是匹威风凛凛战马的感觉，这一瞬间，小厮阿富已经探过周中的鼻息，禀道：“爷，这人还没死，有气呢。”
“爷的马丁点没挨着他，定是看爷有钱，碰瓷。”另一个小厮阿贵道，这马走的比人还慢，能伤人才怪了。
闻言，赵留留微弯的脊背重新趾高气扬起来，停在半空的鞭子挽起一朵花回到他手中。他指着周中从鼻腔里哼道：“你们去问问他是谁？竟然碰爷的瓷？活得不耐烦了？也不打听打听爷是谁？”
有人晕到在赵留留马前，因赵留留有个小霸王的名号，周围的行人和小摊贩以为赵留留骑马伤了人，纷纷离得远远的，就怕遭了池鱼之秧。
阿富弯着腰拍了拍周中，“醒醒，别装了，我们爷火眼金晶晶，那能看不出来你在碰瓷，再不起来，就送你去衙门，告你个敲诈罪。”
周中被连拍了几下，意识有了一丝清明，费劲地睁开双眼，看着阿富，道：“小哥，麻烦送老夫家去，老夫家住……”
“说啥？能不能大点声？我告诉你，想碰瓷骗钱，门都没有……”阿富大声嚷着。
周中下意识搭着阿富的手臂想站起来，阿富却像被蛇触摸般猛地甩开他的手，急慌慌地往后腿几步，周中失了支撑浑身没力，又晕倒在地。
阿富惊呆，指着周中破口大骂：“好你个老东西，没碰成我们爷的瓷，主意打到我头上来了？”
见周中醒来又晕去，赵留留指着阿富，连连问：“怎么会事？他不是醒了？怎么又晕倒了？你干什么了？”
阿富转过身扒拉着赵留留的腿，哭天抢地道：“爷，这老贼欺软怕硬，不敢碰爷的瓷改碰小的瓷了，小的月银才百来个铜板，百来个铜板啊……”
阿贵找周围人打听了一圈，没人认得此人。回头看阿富趴在爷腿上哭泣，撇了撇嘴，怂样，该他在爷面前露露脸了。
阿贵挽着袖子走到周中面前，不由地一愣，再瞧着周中袖子掉出来的几卷纸，打开一看，密密麻麻的字。阿贵跟着赵留留读过些书，认得几个字。这一看就知道这是文章，急忙拿给赵留留看，“爷，快看，这是个读书人。”阿贵有些着急，话说的语无伦次，“是个黑脸的读书人……”
哀哀哭泣的阿富不知何时住了声，听到此，惊道：“不会跟莫夫子一样的读书人吧？”
莫夫子！那就是赵留留十五年辉煌人生中的一场恶梦。莫夫子仅凭着三寸不烂舌，说动赵老太太让他亲自教授于他。那六个月对赵留留来说简单生不如死，任他各种动作，百般手段，莫夫子岿然不动。背书，写字，打手板心是赵留留日常三部曲。
赵留留手心没由来的一阵抽搐，忍着心里恐慌，连声问两个狗腿子，“怎么办？怎么办？”
阿富道：“他晕着，我们赶紧溜吧。”
“笨蛋。”阿贵拍了阿富脑袋一巴掌，“躲得过和尚，躲不过庙。难道让人追到府里？再像莫夫子那样？”
赵留留一阵心惊胆颤，好不容易送走了莫夫子，他可不想再来一个。
阿富闷声道：“爷，阿贵有主意呢。”
赵留留双眼亮亮地看着阿贵这个狗头军师，阿贵斜了阿富一眼，挺起胸膛道：“爷找人把他送到医馆好生让大夫医治，这边爷立马去学堂，来个瞒天过海……”
“阿贵说的对，爷，我们赶紧走。”阿富牵起马绳往旁边拉。
“对，对。”赵留留脑中灵光一闪，“你赶紧找人抬了去，别舍不得银子。记住千万别让他知道我，我马上去学堂。”
说完，赵留留马也不骑了，领着阿富三步并着二步往学堂奔去。
阿贵气得直瞪眼，他出的主意，不是该阿富那小子留下来善后吗？忒奸滑！他打量四周的人群，认命地叫了个壮实的小伙子背着周中去了医馆，扔下一两银子跑了。
几针扎下去，周中缓缓地睁开双眼，看着陌生的地方问：“这是哪里？”
许大夫朝外面叫了一声，“粥煮好端来。”才回头对周中道：“这是许氏药堂，我是大夫。你是饿晕了，之前受寒又未彻底痊愈，且多思多虑，再受了惊吓就晕倒。回去好好歇息，别饿着就没大碍。”
周中脸微微一红，糠饭实在难以下咽，昨日他并没吃多少，今早又没进食，在刘家空腹喝了几碗茶水，早已饥肠辘辘，能不饿晕吗？
好在他脸黑，许大夫没看出他的窘意，吩咐小童侍候他吃了粥，又让人煎药给他喝，再歇歇又让他饱吃了一顿。
饱餐后，周中顿时有了精神，跟许大夫打听谁送他来医馆，他好去谢谢人家。
许大夫道：“谢甚谢，既然他惊吓了你，自然也该送你来医馆。”
“没有人惊吓我。”周中诧异道，他出了刘家虽说精神恍惚，受没受惊他自个儿中是清楚的，“我只是饿急了才晕倒。”
许大夫讶意，“不是说你差点在马下丢了性命？”
永安镇就这么大，周中晕倒在赵留留马前的消息没一会就传得人尽皆知，因赵留留在镇上的名声不太好，就没人相信赵留留没有伤人，原本的事实硬给众人改了个面目全毁。大名鼎鼎的小霸王又多了一条恶行，纵马伤人。
周中否认，“没有这会事。”
许大夫叹道：“你这样想就对了。看你面生，想来不是镇上的人，你不清楚赵五爷，那可不是我们能得罪的主。那是我们镇上的小霸王，打架斗殴，横行霸道，无所不做。又有其母护着，别人拿他丁点没办法。赵家又家大业大，没有银子摆不平的事，赵五爷惹再大的祸，都有赵家兜着。你这次命大，只是受了惊吓，没让马伤着。”
这话周中听的直皱眉，他明明不是受了惊吓，别人却不相信。虽然是因为小霸王之前行事无忌惮坏了名声，可今儿这事却不是人家之过，不能让人家白白担了名声，于是周中郑重道：“大夫此言差矣，老夫的确是饥饿难耐晕在马前，与他无关。”
许大夫狐疑地打量了周中几眼，顿时明了，这人是衣衫洗得泛白又吃不上饭，分明是个穷的，定是让赵家用银子收买了，不敢说小霸王的坏话。
许大夫自以为一副明白的样子。
至周中离开时，许大夫方道：“赵家送你过来时给了一两银子，除了药费和吃食，尚剩五百文。”
周中接过五百文铜钱，道：“既然他是小霸王，为甚送我到医馆，拿银子给我看病？”
许大夫抚着胡须道：“赵家可是我们镇上的首富，这一点银子在你们眼中算是不少了，可在赵家眼中那就是九牛一毛。”
周中顿了顿道：“赵五爷真的没有骑马伤我，也不知怎么传成说纵马伤了我？奇也怪也。”
许大夫神情不悦，“你莫非说我们镇上的人故意中伤他人？”
周中正色道：“我这个当事之人所言却抵不过流言，何也？”见许大夫面黑如锅底，又道：“三人成虎，曾母也信矣。”
许大夫顿时哑口无言。
周中出了医馆，找了路人问清赵家如何走，往赵家走去。一是他不能让赵家误会赵五爷骑马伤了他，二是看能不能投个文得些赵家资助。
一路走来，周中也打听了下赵家的情况。赵家是永安镇的大地主，据说有上千亩的良田，镇上也有好些铺子。赵家如今的当家是赵大老爷，有三个弟弟及一个妹妹。其幼弟就是赵留留赵五爷，是赵老太太四十上头才得的这么个儿子，又是早产。自小当凤凰蛋似的捧在手心里长大，要天上的月亮不摘星星的主。长兄如父，且赵大老爷比赵留留年长二十，膝下的大哥儿也比赵留留大上一二岁，故自来没把他当兄弟，只当儿子养。赵留留是前有赵大老爷纵着，后有赵老太太宠着，养成无法无天，称王称霸的性子。
第六章
投文
赵大老爷听了赵留留纵马伤人之事，�