一并奉上。”她说罢顿了顿，面上歉意更甚，“还请老夫人原谅我先前隐瞒了身份，事出突然，我起始也确实不知令公子是喻家人，一来怕惊扰了各位，二来也实在觉得这等登门拜访之法有失礼数。”
老夫人听她不道“本宫”，而以“我”谦恭自称，说的话也算识大体，于是点了点头，脸色似乎好看了些，“既是误会，解释清楚便好。老妪眼拙，不识王妃大驾，倒是怠慢了您。”
她连忙摆手，“老夫人这话却是折煞我了，您是弋南的舅母，自然是我的长辈，岂有长辈怠慢晚辈之理？”她笑了笑，“昨日弋南还同我讲，说得挑个日子回喻府看望看望您老人家，谁想今日这么巧，竟被我这做儿媳的捷足先登了。”
江凭阑自认喻家儿媳，一番话说得圆滑而亲切，满堂紧张气氛一下子缓和不少，一众女眷自然也都跟着她笑起来。当先有位夫人模样的人走到喻老夫人身侧，含笑道：“阿衍一年才归京一次，今日府中设了宴，咱们喻家也算凑了个齐，王妃既是在场，不如赏脸一同用个午宴？”
她说这话时虽站在喻老夫人身侧，眼睛却看着江凭阑，喻老夫人淡淡一笑，似乎是默许了她的邀请。
江凭阑也笑，前者是邀请没错，可她却不觉得喻老夫人当真愿意让她留下来。她因此颇有些为难道：“倒不是我不肯，只是出来已久，殿下怕是要担心……”这一句婉拒是对那后来上前的女子说的，措辞用了“殿下”而非“弋南”，众人脸上的笑都变得有些意味深长起来。王妃的立场很明确，与喻老夫人亲近，而与她这位二夫人疏远。
那二夫人闻言似乎略有些尴尬，只得干笑，倒是喻老夫人替她解了围：“既如此，也不勉强王妃，还请王妃代老妪向殿下问好，老妪送您出府。”
江凭阑含笑点头，朝众人颔了颔首，转身时目光无意间一掠，蓦然停住又回身。角落里，看起来四十好几的妇人神色有些不大对劲，似乎是从知道她的身份起便红了眼眶，一副有话却不敢讲的样子。
她有些奇怪地偏头问：“这位是……？”
那女子闻言惊得低下头去，胡乱抹着眼泪，似乎吓得不轻。身旁另一名女眷立即替她这古怪行为作出解释，“淑姐患有眼疾，怕是吹了风才如此，王妃切莫见怪。”
江凭阑蹙了蹙眉，似乎并不买账，“抬起头来，有话但说无妨。”
那妇人愣愣抬起头，在看向江凭阑之前却先看了看喻老夫人脸色，得了首肯才怯懦道：“妹妹她……不，喻妃娘娘，她还好吗？”
江凭阑默了默。这位想必是喻家嫁出去的女儿，也就是喻妃的姐姐，今日回了娘家，得知她身份后思及妹妹，这才禁不住红了眼眶，会问出这个问题倒也不奇怪，毕竟江凭阑对喻妃的孝顺是满朝皆知的。
她十分诚恳，毫无劝慰地答：“不大好，十七年冷宫生涯，如何好得起来？”
那被叫做“淑姐”的妇人含泪踉跄上前来，“王妃，王妃您行行好，带我见见她……带我见见她好吗？”
江凭阑默然良久，自袖中取出一枚银叶来，并不说其他多余的话，“王府护卫见了自然会让你进去，只此一次。”
她激动得连连点头去接，眼泪“啪嗒啪嗒”落了一地，嗫嚅着也不知说了多少声“谢谢”。江凭阑朝众人再颔一次首，含笑退了出去，喻老夫人给喻衍使了个眼色示意他留在这里主持大局，自己则跟上了江凭阑。
几进几出，喻老夫人独身送江凭阑走出府门，一直行到山道前。江凭阑竖掌止住跟上来的护卫们，正色道：“此处只有老夫人与我两人，您有什么话大可直言。”
满面风霜却腰板硬朗的人也敛了神色，微微仰头直视她道：“是极，此处只有王妃与老妪两人，您大可不必再装模作样。”
她笑了笑，“老夫人此话怎讲？”
喻老夫人冷哼一声，目光在她腕间一落，“王妃冲撞我儿马队是假，受伤也是假，阿衍老实，自小在边关长大，从未历过诡谲官场明争暗斗，您骗得过他，却骗不过老妪我。”
“总得有个人看懂我今日来意，您既是懂了，也算我没有白来一趟。”
她眯起眼，“王妃此言何意？”
“没错，都是假的，偶尔起意出外游玩的宁王妃哪能这么巧撞上喻家少爷一年归京一次的马队呢？我来，辛苦演这一出，为的就是现在这一刻，与一个能够看穿我所设之局的人谈判。”
“王妃想要什么？”
“别急着问我要什么，老夫人，先问问您自己，您想要什么？”
她默了默，平静答：“任喻家如何颓败，但望我儿平安。”
“老夫人，您该晓得，这个愿望您实现不了。”
她霍然抬头，“喻家自十七年前那场变故后便一蹶不振，陛下先后清洗了太多喻家儿女，阿衍……阿衍是喻家最后一个儿子，最后一个儿子！”
喻老夫人情绪激愤，江凭阑却反倒沉默了。她沉默，为那个就连化名也选择母姓的人。半晌后她苦笑出声，“老夫人，殿下也是喻家血脉。”
对面人似是一震，“他终归……他终归不姓喻。”
“是啊。”江凭阑似乎叹了一声，“十七年，他杳无音讯十七年，世人都道他死了，这怪不得世人，可是喻家人……就连喻家人也不曾有一刻记起过要寻他。”她笑了笑，“陛下将他当作棋子，喻家则将他当作弃子，殿下他是……何其悲哀？不过再悲哀又如何，你们官场，从来不打感情牌。”
对面人再一震，半晌后嗫嚅道：“老妪当年……自保之外确无余力。”
“我明白，殿下也明白，所以殿下一朝归京，一朝得势，却未曾想过要回喻家看看。”她笑得森凉，“先前所说那番要来看望您的话，不过是我瞎编罢了。老夫人何其慧眼，看不出这是为何吗？”
喻老夫人慢慢抬起眼，眼底不可思议的情绪一闪而过，随即又恢复平静，“王妃不会是要告诉老妪，殿下此举是为保全喻家吧。”
“您似乎不信？老夫人，这世上的人，并非谁都与您一般冷情。”江凭阑面露冷笑，“或者说，殿下其实也冷情，但那是对别人，您或许觉得以他这般心性之人，只看得见利益，不会对一个失势的家族存有任何留恋，但您忘了喻妃吗？”
这一句似乎提醒到了点子上，喻老夫人神色微变，默了默没说话。
“居上位者确为利益而生，但您为何不能相信他也是人呢？因为是人，所以有时候一个决定很可能只出于一个微乎其微的理由。殿下想要保全喻家，无关利益，只是在意，在意喻妃，所以决定为她做些什么，仅此而已。”她偏头望了望远处喻府府门，“十六年前，喻家人可曾质问过您，喻衍是喻家最后一个儿子，您为何如此狠辣决绝，为了家族利益，将一个三岁孩童送去边关长大？您当时又是如何答的？我想您答不出，您要如何向他们解释，您是喻家主事人，但您此举并非是为了喻家利益，而只是为了保护自己的亲生骨肉而已。”
喻老夫人一直笔挺的腰板弯了弯。
☆、谈判
这番话令喻老夫人震惊太过，以至她呆愣半晌，连自己眼眶红了都未曾发现。
是啊，她也曾遭人质疑，受人非议，也曾因冷情、狠辣、决绝不被家族和世人理解，当时那声声质问言犹在耳，于喻家人而言，她一样是上位者，因而他们理所当然地认为她所做的每一个决定都是为了自己和喻家的利益，却无人懂得她真正的苦心。
时隔十六年，她以为此生不会有人再懂，甚至连亲生儿子都不能真正谅解她，却在今日，听见一个陌生人说出这样的话。
正如江凭阑所言，她作出那个决定的理由其实很简单：保护喻衍，使他远离朝堂，宁肯让他在边关风霜里长大，也绝不沾染官场的晦气。
所以那一年，她去面见陛下，求他将喻衍以庶民身份发配边关，着令其一生不得为官为将，且一年只可归京一次。世人都道那是她的迂回策略，却不知，她并不对喻衍寄予厚望，她只想他活着，只想他活着。这样残忍的决定，是令他逃过陛下血洗的唯一办法。
江凭阑刻意在说完那番话后给她留足思考的时间，眼下看见她脸上神色，知道自己已经成功了一半，心中一喜，面上却仍是不动声色，“官场不打感情牌，我说这些不过是为殿下不平，您信也好，不信也罢，接下来，请务必听清楚我的正题。”
喻老夫人抬起眼，“王妃请讲。”
“旁人或许看不清，但您应该晓得，陛下既然敢在十七年前血洗喻家，便是铁了心不会将皇位交给殿下的。殿下能活到今日，那不是陛下仁慈，而是他对陛下存有利用价值。分封亲王也好，大行冠礼也好，咱们这位擅于使计的陛下，最终要做的，不过是借刀杀人罢了。”
“我知道，”她似是终于不再冷情，叹了一口气道，“弋南这孩子很苦，我知道。”
江凭阑这下倒不“晓之以情”了，公事公办道：“殿下归京，即便他只愿喻家平平静静安稳度日，可陛下会怎么想？陛下生性多疑，一旦心中埋下怀疑的种子，便绝不会任其发芽长大，他要将这怀疑扼杀在摇篮里。”
喻老夫人面上神色一凛，“王妃的意思是……”
“喻家不能东山再起，喻家眼下唯一的男丁，最后一个儿子，不能活着。”
“我想到的……”她双目无神，不住嗫嚅，“我早便想到的……寿宴那日过后，我千里传书给阿衍，令他务必不要与宁王殿下有联络……”
“没用的，”江凭阑打断她，“喻家与殿下是否有联络来往，对陛下而言一点也不重要，宁肯错杀一千，绝不放过一个，这就是咱们的陛下。血洗喻家那年，喻衍不过三岁孩童，陛下找不到正当理由取他性命，这才遂了你的意，而如今他已长成，也快到了成年的年纪，即便没有殿下，陛下也不会放过他。”她笑了笑，“依您看，陛下若要除掉令公子，在哪里最好？”
喻老夫人毕竟是见惯风浪之人，很快便从最初的震惊与痛苦中缓过来，冷静答：“边关。一年才归京一次的人，若死在甫京岂不太巧？”
“没错，”江凭阑肯定道，“喻少爷运气好，恰逢此时归京，这才逃过一劫。可归期毕竟有限，待他再回边关，可不知有没有这个运气了。”
“王妃既同老妪说这些，是想与老妪做个交易了。”
“是。我有法子保喻少爷不死，条件是，喻家不能再当缩头乌龟。”
她说得直白，喻老夫人却也不生气，叹了一声答：“我虽是喻家主事，但这喻家却也并非是我一人做得了主的。”
“水到自然渠成，您若愿意合作，一切都交由我与殿下来办。我知您不全信我，即便信了也有所踌躇。的确，这个决定很关键，一旦作出，喻家十余年平静生活可能毁于一旦，成则东山再起，败则是包括您与令公子在内的几十口人命。我不会逼您立刻给出答复，您也确实还有考虑的时间和机会，给贵府的谢礼中会有这桩交易里至关重要的一样东西，您若收下，我便明白了您的意思，反之亦然。”
她缓缓点头，想说什么又停住。
“老夫人还有何疑问，但说无妨。”
“今日得见王妃风华与智慧，倒令老妪动容，只是老妪有两件事仍不大明白。”
“老夫人请讲。”
“恕老妪僭越，这两问，王妃可以不答。第一，听闻您本非皇甫人氏，且出身民间，一朝立身于朝，这样一个身份对于一个女子而言其实足够了，您何必再以身涉险，干涉皇甫政事？”
“老夫人想听怎样的答案？您想听我说，我做这些，是出于与殿下伉俪情深吗？我若那样讲，您或许会更放心我一些？”她笑了笑，“我不否认与殿下的感情，但同样的，我与殿下也是一荣俱荣一损俱损的关系，帮殿下等同于帮我自己，我既有这个能力，为何不替殿下分忧？”
她含笑点头，并不作答，继续问：“第二，我儿虽有为将天资，却因自小缺乏培植，还差得很远，您为何要将筹码压在阿衍身上？”
“差得很远？我以为，一点也不远。”她摇头，“您认为喻少爷最缺乏什么？权谋，还是官场经验？没错，这些他的确没有，可权谋是交给我与殿下这样的人的，他不需要。十六年边关生涯，没有人比他更了解西厥，也没有人比他更懂得行兵打仗为将之道，更重要的是，我从他身上，看见了喻家人的风骨。”
“喻家人的风骨……”她一怔，似乎太多太多年，没有听见这样的字眼，如今听来竟觉陌生至恍如隔世。
“是，传承自您与喻老将军的，喻家人的风骨。当然，也正因这份风骨，他不会轻易为殿下所用，不过，”她笑了笑，“我有这个自信，我既能站在这里，与老夫人您侃侃而谈多时，来日也必将与令公子合作愉快。时候不早，老夫人也该回府了。”她提醒道，“您与王妃一见如故，相谈甚欢，其间提及有关喻妃与殿下的生活琐事，微微动容，因而红了眼眶，对吗？”
喻老夫人也是聪明人，一听这话立即明白她是给自己找好了说辞与解释，点头道：“是极，王妃慢走，恕老妪年老体弱，不能再相送。”
江凭阑含笑转身朝护卫的方向走去，眼睛一瞥似乎看见李乘风那小子在奋笔疾书，写的什么？
李乘风见她走近，立刻收了小册子，一副若无其事的样子。
苦啊，心里苦啊，主子交代了，今日有关王妃的一切行为、语言、乃至表情都得一字不落一点不差地记回去给他看，方才王妃说了那么多话，还句句都生涩难懂，他这手都快记断了。李观天是最会察言观色的，这等苦差事，为何要交给他这专攻骑术的，不交给观天呢？
他恨得牙痒痒，看见江凭阑却一脸谄媚，“嘻嘻嘻，王妃您回来了，王妃您辛苦了。”
江凭阑笑嘻嘻摊开手，“拿来。”
“什么东西？”李乘风无辜装傻。
她难得有耐心，“写的什么，拿来我瞧瞧。”
他扑通一声跪地，“王妃您饶了我吧，您若不饶我，殿下就饶不了我，殿下若饶不了我……”他“哇”一声，“我就要挑一辈子大粪了哇——！”他一面泪奔一面朝立在一旁的兄弟们使眼色，似乎在示意他们帮他解围。
七名护卫冷眼旁观，毫无平仄地平静对话，从左到右一人一句。
“我曾以为。”
“挑大粪很苦。”
“却不想最苦的还是。”
“夹在主上与王妃之间的差事。”
“因为可能时不时就要被罚挑大粪。”
“唉。”
“我可怜的乘风。”
李乘风满脸绝望地听完了这段点评，可击倒骆驼的最后一根稻草却还是他们的宁王妃——“你不拿来，我就让你挑两辈子大粪。”
最后的结果是，李乘风乖乖交出了册子，但江凭阑并没有予以没收，而是对其中的错字、漏字进行了修正。
所谓错字、漏字是这样的。
“‘只见王妃露出了魅惑的笑容，缓缓道’，这一句不对，‘魅惑’一词太女气，改掉，改成‘邪魅狂狷’。”
“‘说时迟那时快，王妃从马上跌了下来，一屁股坐到了地上’，这一句不妥，你这样改，‘说时迟那时快，王妃一个托马斯全旋起倒立转体一百八十度接直体后空翻转体两周半，完美落地’。”
彼时满头大汗操着笔的李乘风不解问，“王妃，托马斯是什么？”
“废什么�