灯火大亮，嬴稷正在案前擦拭那口须臾不离的吴钩。在燕国几年，由王子特使而沦为人质，嬴稷已经对上层权力场的冰冷与无常有了超越年龄的感触。好端端一个燕国，竟被一个阴鸷凶险的子之搅得几乎亡国，燕国王族也几乎在这场大乱中玉石俱焚被连根铲除！这一切，都是燕易王过分信任子之，让子之拥兵坐大造成的。在那些大乱的日子里，燕国一片血腥。先是子之与燕国太子姬平双方都追杀自己的政敌，平民国人也趁机抢掠商贾富家，王公贵胄与外国使节变得比寻常平民更危险更可怜。后来便是齐国占领军的大肆杀戮劫掠，使蓟城几乎成了一片焦土废墟！若不是母亲机变，千方百计地找到了栎阳公主的下落，带他到残留燕国的北秦部族落脚，嬴稷母子几乎肯定的要死在拉锯杀戮的蓟城。
历经劫难，好容易燕国动乱平息，空前的饥荒与瘟疫却又降临了。饿殍遍野，白骨当道，燕国举目荒凉。半农半牧的北秦部族本来就储粮不多，又要支撑栎阳公主与太子姬平的部分军粮，赶动乱平息时，便战死饿死了几乎一半精壮。那时侯，嬴稷母子也只有跟着余下的老弱病残走进了燕山，扒树皮、挖野菜、徒手狩猎，过起了茹毛饮血刀耕火种的穴居生活。三年之中，嬴稷学会了辨认各种树皮与野菜野草，也学会了徒手追捕野羊，更学会了拼命逃脱猛虎、豹子与燕山苍狼的本领。已经是十三岁的少年了，他却长得精瘦的一个长条儿，根根肋条骨都清楚地暴露在一身粗布短褂的外面。便是如此精瘦的一副骨头架子，嬴稷却机敏矫健得惊人。爬树赛过猴子，奔跑可追野羊，逃命可躲苍狼豹子，抓起一条山蛇便能“唰！”地撕开蛇皮血肉生吞！每晚回洞，还总能给母亲带回些许猎物，不是一只兔子一只山鸡，便是一只半只野羊。就在他们母子已经对回到秦国绝望的时候，燕国新君却派人寻觅他们来了。嬴稷记得很清楚，来使是个将军，自报亚卿乐毅。那个乐毅与母亲在洞中说了半日，赶他狩猎回来时，母亲已经答应了随乐毅回蓟城。于是，嬴稷被母亲逼着换上了一件宽大得累赘的布袍，坐着乐毅带来的一辆牛车回到了蓟城。
乐毅将他们母子安顿在王宫后园，住在宫女内侍们的庭院里。年轻的燕国新王来过一次，便再也没有下文了。只有那个乐毅总是在月末来探望他们，每次都带来一匹粗布或一袋舂得很精细的白米。嬴稷知道，那是乐毅专门给母亲的。母亲是水乡女子的鱼米口味，几年大饥谨，几乎已经不识白米为何物了，憔悴干瘦得令人不忍卒睹。由于乐毅的照拂，母亲渐渐地恢复了，两三年中竟又变得惊人的美丽——婀娜秀美，竟是比深居秦宫时更多了几分别有韵味儿的丰满！每逢乐毅来访，母亲都要亲手烹制乐毅带来的水中鲜物，或是一条大鱼，或是几段莲藕，留他小酌，与他盘桓叙谈。嬴稷不耐听这些絮叨，甚至有些厌烦这个乐毅——既有权力，便当放他们母子归秦，方为大丈夫！既不放人，又来纠缠母亲，实在不是英雄做派！可他毕竟已经学会了忍耐，便也总是应酬两句，便到院中练剑，直等乐毅告辞才回屋吃饭。母亲见他绷着脸，也只是笑笑，竟从不试图解释什么。
在白起突然到来的那个深夜，嬴稷才突然明白了母亲的良苦用心。他总是隐隐约约地觉得：若非母亲与乐毅的熟悉，他们母子的燕山脱身之计便不可能顺利成行，母亲留燕作为人质便更是危险。一路想来，嬴稷不禁有些佩服母亲的胆识气量了。擦拭着吴钩，嬴稷便想起了燕山狩猎临别的那天晚上。母亲悄悄在他耳边叮嘱：“回到秦国，一定要寡言少事，忍耐为上。”嬴稷霍然起身，举着吴钩对母亲发誓：“若咸阳有变，我便立即剖腹自杀。有乐毅在燕，母亲便不要回秦，孩儿放心。”母亲低声却又严厉地呵斥他：“小小年纪晓得甚来？不许胡思乱想！记住，只要你沉住气，秦国便是你的！”是的，一定要沉住气，目下还远远不是说话的时候。
与秦国臣子接触，仅仅是白起与魏冄，嬴稷就立即感到了一股逼人的气势，与在燕国见到的臣子大不一般。白起虽然年轻，但那厚重坚刚的秉性与处置军情危机的超凡胆识，已经象一道闪电使嬴稷目眩神摇了。乐毅也是大将，而且是名将之后，但乐毅给嬴稷的感觉却是睿智沉稳，虽然也不乏果断明晰，但却绝然没有这位年轻将领这般夺人心魄。嬴稷朦胧地闪过一个念头：乐毅就象苍翠的山岳，白起却是一道万仞绝壁。面对如此将领，还需要自己在军事上问来问去么？而掌总运筹的这位大舅父，更是凌厉锋锐，言谈举止无不透出一股笃定的霸气。看来，这位舅父的才干是不用怀疑的。这种人，最好让他全权谋划，运筹独断，等自己熟悉了他的秉性后再相机过问不迟……
突然，庭院传来急促沉重的脚步声，嬴稷仔细倾听，却依然专心地擦拭着吴钩。
“魏冄参见新君。”灯光一摇，魏冄高大的身躯已经带着风站在了案前。
“啊，舅公到了，快请入座。”嬴稷恍然站起，放下吴钩便是一躬。
“国君无礼于人。日后无须如此。”魏冄坦然入座，又一挥手，“坐了，大事要紧。”
嬴稷也不多说，席地坐在案前便道：“舅公请说。”
“第一件，”魏冄直截了当，“你将即位，日后毋得以舅公称我。君是君，臣是臣，莫使魏冄成千夫所指。”嬴稷刚刚应了一句是，魏冄便转了话题，“第二件，你母亲可曾对你说起过嬴显此人？”嬴稷目光一闪，思忖点头道：“说了，是嬴稷同母庶兄。只是我尚未见过。”魏冄手指叩着书案：“她晓得嬴显在军中为将，没有叮嘱你找他？”嬴稷摇摇头：“没有。母亲只说，大事悉听秦王遗诏。”魏冄不禁便皱起了眉头：“如此说来，嬴显便撞在了刀口上。”嬴稷惊讶道：“舅公此话何意？”魏冄阴沉着脸道：“正是他为虎作伥，领兵助逆。”嬴稷恍然道：“想起来了，母亲给显兄有一信，舅公交给他便了。”说着便从贴身衣袋里摸出一个泥封竹管，“母亲也没说写了甚，只说交给他便了。”
魏冄显然有些不悦：“如此大事，如何等到我来问才想起了？孩童心性！”接过竹管右手拇指便是一掰，“啪！”地剥去了泥封，抽出了一卷白绢。嬴稷阻止已是不及，惊讶道：“剥去泥封，显兄岂不起疑？”魏冄盯着嬴稷道：“非常时刻，不能让妇人之仁坏事！她写得有用，我自会让嬴显相信。否则，不如不送！”说着话便低头浏览，一眼瞄过脸上便舒展开来，两手已经利落地将白绢卷起塞进了竹管：“好！也许管用。”站起来便一拱手：“我去分派了。你只管放心将息，舅公保你月内即位便是。”不待嬴稷回答，便大步匆匆地去了。
嬴稷愣怔良久，轻轻地叹息了一声，竟不知如何是好？厅中转悠一圈，竟是毫无睡意，便出了廊下天井，到园中漫步去了。章台依山傍水，所谓宫中园林，实际上除了秦孝公修建的一片玄思苑外，便是石墙圈起来的一大片松林而已。一到夜晚，万籁俱寂中唯闻谷风习习，山林深处间或传来虎啸狼嗥，大是荒凉空旷。嬴稷对这里很是生疏，转悠片刻终觉有些害怕，便回到了宫中书房，睡不着便在厅中踱步，不知不觉便彷徨到了天亮。
四、扑朔迷离起雷霆
甘茂有些惴惴不安起来。嬴壮没有动静，魏冄也没有动静，咸阳城一片宁静，静得他心慌。借着视察咸阳民治，甘茂与白山密谈了一阵，白山却是笃定地笑了笑：“有栎阳令，有白起，丞相但放宽心便了。”显然，白山也是一无所知，只不过不着急罢了。
甘茂坐不住了。毕竟，自己是接受遗命的主事大臣，又是秦国有史以来第一位丞相兼领上将军，秦武王与自己情谊笃厚，临终时对自己即或有所不满，也依然将底定国家的重任交给了自己。除了白起与自己共同受命，魏冄还是自己遴选倚重的，最终，要对朝野说话的还得是自己。一想到这里，甘茂便坐不住了，暮色降临时竟秘密出城渡过酆水，径直来到章台找魏冄。
在松林塬进入章台的入口处，秘密游动步哨却拦住了甘茂。甘茂哭笑不得，拿出了秦王金令箭，竟还是不能放行。甘茂勃然大怒，厉声高喝：“魏冄想反叛王室么？教他出来！我是丞相兼领上将军甘茂！”那个带领游动步哨的百夫长听说是甘茂，连忙深深一躬：“公子军法森严，明令不能放任何人进入章台，我若违令，立斩不赦。请丞相恕罪，我即刻通报便了。”甘茂却是怒火中烧，放开喉咙大喊：“魏冄——！你出来——！你敢拥兵自重，甘茂第一个不饶你！”百夫长本来正要去通报，见甘茂声色俱厉，又连忙拦挡，怕他与甲士动起刀剑，正在乱哄哄不可开交时，突闻马蹄声疾，一人高声喝道：“立即禁声！违令者斩！”呵斥声落，一领黑斗篷展开，马上骑士黑鹰般从马上飞下，却正是魏冄！
“魏冄，嘿嘿，你好威风！”甘茂脸色铁青地冷笑着，“给你个狗胆，杀了甘茂！”
“丞相？如何深夜闯到这里？”魏冄大步拱手，显然惊讶异常，“说好的，有事我自来禀报。”声音竟是冰冷凌厉。
甘茂更是声色俱厉：“你且先说：秦王金令箭，为何进不得你这三尺禁地了！”
魏冄冷冷道：“敢问丞相，左庶长府有无金令箭？惠文太后宫有无金令箭？”
“我说了！我是丞相兼领上将军甘茂！”
“丞相久居枢要，善处密事，岂不闻‘大密有约’四字？白龙鱼服，单人匹马，突兀而来，还要长驱直入，若你我颠倒，不知丞相何以处之？”魏冄话锋竟是凌厉非常毫不相让。
甘茂悻悻默然片刻，低声道：“你过来。事体究竟如何？片言只字皆无，我却如何放心？”
魏冄慨然拱手：“我快马出来，正是要进咸阳向丞相禀报，谁成想丞相如此躁动？”
“好了，原是我卤莽。你且说情势如何？”甘茂不想纠缠，急迫便问。
魏冄拉着甘茂走到一棵大松树背后低声道：“王子嬴稷已经回到章台，单等芈戎兵马一到便可动手。”
“芈戎何时可到？”
“若无意外，当在今夜天亮之前。”
“好！那明晚便可动手了？”
“正是。”
“白起呢？”甘茂恍然，又是骤然紧张。在他心目中，白起更有实力，更是托底柱石。
见甘茂如此紧张地询问白起，魏冄自然心下明白，便拱手笑道：“丞相毋得担心，白起自是做最要紧的事去了。还要我明说么？”
“你是说，白起到河西抵抗赵军去了？”
“战阵之间，无人可以取代白起。只要赵军攻势瓦解，谁也休想蹦达出风浪！”
甘茂松了一口气：“你准备如何动手？”
山风呼啸，魏冄机警地四面看了一番，然后凑在甘茂的耳朵边一阵急促低语，末了分开道：“丞相以为如何？”甘茂思忖点头：“釜底抽薪，很好。但还是不能大意，一定要让白山将军托底，他在军中资望极深。”
“丞相叮嘱，魏冄铭记在心。”
又约定了几件具体事宜，甘茂便策马回城了，进得咸阳南门便立即拐进了白山府邸，直到四更天方才出来。
此刻，左庶长府也是一片紧张忙碌。暮色时分，嬴壮接到嬴显快马密报：白起率领五万铁骑开赴河西；芈戎率领两千铁骑，从洛水护送嬴稷南下。这两则消息令嬴壮一惊一喜，竟是拿捏不定了。白起北上，莫非是甘茂他们已经觉察到了赵国异动，针锋相对地准备与赵国开战了？嬴离原本与赵国议定，是要对河西发动奇袭战的，如何未开战便走漏了消息？奇袭变成了公开攻防，赵国胜算肯定不大，说不定还会就此罢手。若赵国罢手，嬴壮便只有两途：要么偃旗息鼓，要么孤注一掷。否则，这曳到半坡的战车可如何撒手？芈戎护送嬴稷南来的消息，却使嬴壮怦然心动，朦朦胧胧地觉得上天将一个大好机会送到了面前！忐忑片刻，嬴壮还是来到了后园芙蕖池。
“嬴显不会出错。”一阵沉默，嬴离终于有了第一个判断，“你许他封侯之位，我与他情同手足，他断不会临阵倒戈。”
“既然如此，便不能寄厚望于赵国，只有自己动手了！”嬴壮激奋不已，一拳砸在石案上。嬴离思忖片刻却是悠然一笑：“壮弟啊，我须问你一句：交权谢罪，贬黜隐居，此等日子你可过得？”“哥哥甚话？”嬴壮惊讶的看着那张白纱遮盖的朦胧红颜，“你我兄弟，原本是为振兴嬴氏武运而做此番谋划，太后支持，兄弟同心，便是到地下也可对列祖列宗，何有交权谢罪之说？你若心生退意，我自做了！”
“此事若败，便是连坐三族，嬴虔一脉将从此消失。”
“王位有天价。不能遂我壮心，何如一刀断头！”
“好！”嬴离的少年嗓音竟有些嘶哑，“败局想得明白，事情便好做也。”
“大哥只说，如何动手？”嬴壮显然着急了。
嬴离冷冷一笑：“让嬴显带三千精锐去洛水，袭杀嬴稷！”
“我派府中五百老军跟随他。”
“不用。我随他去。”
“大哥！”嬴壮骤然哽咽了。
嬴离却平静得出奇：“记住，那些老军是最后的利器。旬日之内我无消息，便是最后时刻了。”嬴壮深深一躬：“哥哥保重。”便转身大步去了。
中夜时分，一辆篷布缁车在川流不息的商旅车马中出了咸阳南门，过了渭水白石桥，飞进了灞水河谷的密林之中。天将四更时分，三千铁骑从灞水秘密营地开出，凭着左庶长府的特急金令箭，向东北开过渭水，再经下邽北上，两日后进入了洛水河谷的鄜山峡谷 ，悄无声息地埋伏了下来。
芈戎的两千军马大张“迎公子稷回秦”的大旗，一路上辚辚隆隆，完全按照使节常规：卯时上路，午时歇息进食，日暮扎营夜宿，日行六十里，竟是不紧不慢。芈戎与白起商定的方略本来是兼程南下，其所以兵分两路，为的只是掩护嬴稷一路安全返国而已。即或兼程疾进，因了路途绕远，也必然在嬴稷一路之后，所以没有必要徐徐行进。但在上路三日之后，芈戎却接到魏冄的快马严令——按使节路速行进，不许疾进！芈戎便逍遥了起来，走得舒服之极，心里却是忐忑不安。
这一日兵进鄜山，正是午后时分，芈戎便不由自主地紧张起来。他虽然是蓝田将军，却毕竟不是战场大将，实际打仗的时候极少，每遇险地总是要念叨几句兵书，想想要是当真遇敌却该如何处置？这鄜山峡谷地形险要，两山夹峙，中间一条洛水穿过，仅有河东山下一条车道。兵家说法，这便叫“间不方轨”——车马想打转都转圜不开！兵书所说的六险之地——绝涧（两岸峭壁，水流其间）、天井（四周高峻而中间低洼）、天牢（山险环绕，易进难出）、天罗（荆棘丛生，难于通过）、天陷（丛林山塬，道路不明）、天隙（两山夹峙，通道狭窄），这鄜山峡谷就占了绝涧、天隙两险。
芈戎遥望山口，不禁便喃喃念叨：“六险之地，伏奸之所也，必亟去之，勿近也。”念叨之间却又无可奈何，要南下，便唯此一条路，此时要退回绕道少说也得半年时光，更不说招人耻笑了。心念闪动间，芈戎拔剑高声下令：“单骑雁队——！急速过山！”
秦军铁骑却是训练有素且久经战阵，闻得一声军令，前军千夫长便骤然勒马，长剑指向山口高声喝道：“卷起旌旗！飞骑连环！走马进山——！”话音落点，便见十名斥候骑士当先飞出探路，其余大队骑士便毫无停留地沓沓走马，首尾相连地进了山口。一个千人队之后，芈戎带着一个最精锐的百人队前�