一个火星在秦国燃烧起来。
嬴政的第一步，是化解山东六国的攻秦图谋。逐客令之前，君臣们原本已经在蓝田大营谋划好了进兵方略。那时候的目标，是预防六国借大旱饥馑趁乱攻秦。可大军刚刚开出函谷关，却突然生出了谁也无法预料的逐客令事件。这逐客令一出，形势立变。原本已经悄无声息的山东六国顿时鼓噪起来，特使穿梭般往来密谋，要趁机重新发动六国合纵，其中主力便是实力最强的赵国与魏国。而此时的秦军，则由于后方官署瘫痪，整个粮草辎重的输送时断时续不顺畅，驻扎在函谷关外不动了。如今逐客令已经废除，却又出现了泾水河渠大上马的新局面，粮草输送依然不畅。当此之时，大军究竟应该如何震慑山东，军中大将们一时举棋不定了。
年青的秦王来到关外大营，与桓龁、王翦、蒙恬一班大将连续商讨一昼夜，终于定出了对付山东六国的方略：两路进兵，猛攻赵魏，使山东六国联兵攻秦的密谋胎死腹中。最后，嬴政给了大将们一个最大的惊喜：三月之内，本王亲自督导粮草！事实是，仅仅九、十两个月，年青的秦王便将大军所需的半年粮草，全部运到了河东战地。秦王的办法是，从民力富裕的泾水河渠紧急调来二十万民力，同样的以军粮拨付民工口粮，车拉担挑昼夜运粮，硬是挤出了一个月时间。
军粮妥当，嬴政立即马不停蹄地巡视关中各县。此时关中民力全部压上泾水，县城村落之中，除了病人与实在不能走动的老弱，真正是十室九空。当此之时，嬴政所要督察的只有两件大事：第一件，各县留守官吏是否及时足量的给留居老弱病人分发了河渠粮，各县有无饿死人的恶政发生？第二件，留守县尉是否谨慎巡查，有没有流民盗寇趁机掳掠虚空村落的恶例？巡查之间，年青的秦王接连得到河东战报：王翦将兵猛攻魏国北部，连下邺邺，战国魏地，西门豹曾为邺城令治水，今河南省安阳境内。地九城！桓龁、蒙恬将兵突袭赵国平阳平阳，汾水西岸之赵国要塞，也是黄河东岸（河东）重镇，今山西省临汾市境内。，一举斩首赵军十万，击杀大将扈辄！两战大捷，中原震撼，楚燕齐三国的援兵中途退回，韩国惶恐万状地收缩兵力，六国联兵攻秦之谋业已烟消云散。嬴政接报，立即下书将蒙恬调回镇守咸阳，自己则带着马队直奔了北方的九原。
冰天雪地之时巡视北部边境，王绾是极力反对的。
王绾的理由只有一个：“此时要害在关中，北边无事，轻车简从驰驱千里，期间危险实在难料。”可年青的秦王却说：“河渠已经三月无事，足见李斯统众有方。目下急务，恰恰是上郡九原。北边不安，秦国何安？嬴政也是骑士，危险个甚来！”王绾大是不安，途中派出信使急告蒙恬，请蒙恬火速前来，务必劝阻秦王放弃北上。蒙恬接信，立即带领一个百人飞骑马队昼夜兼程一路赶到北地郡，才追上了秦王马队。蒙恬只有一句话：“坚请秦王回咸阳镇国，臣代秦王北上九原！”年青的秦王一笑：“蒙恬，你只说，九原该不该去？匈奴的春季大掠该不该事先布防？”蒙恬断然点头：“该！臣熟知匈奴，老单于若探知关中忙于水利不能分身，完全有可能野心大发，若再与诸胡联手，来春南下，便是大险。”嬴政听罢，断然一挥手：“好！那你便回去。对匈奴，我比你更熟！”说罢一跺脚，赵高驾驭的驷马王车已哗啷啷飞了出去。蒙恬王绾，谁都知道这个年青秦王的强毅果决，事已至此，甚话都不能说了。蒙恬只有连夜再赶回去，王绾只有全副身心应对北巡了。
这一去，事情倒是顺利。秦王将所有涉边地方官全部召到九原郡，当场议定了粮草接应之法，下令北地郡：必须在开春之前，输送一万斛军粮进入九原；又特许边军仿效赵国李牧之法，与胡人相互通商，自筹燕麦马匹牛羊充做军用。在一排大燎炉烤得热烘烘的幕府大厅，嬴政拍案申明宗旨：“诸位，总归一句话：边军粮草不济，本王罪责！边军来春抗不住匈奴南下，边军罪责！何事不能决，当场说话！”大将们自然也知道秦国腹地吃紧，满厅一声昂昂老誓：“赳赳老秦，共赴国难！”五万秦军铁骑，得知秦王亲自主持九原朝会解决粮草辎重，又得知关中大上河渠，父老家人吃喝不愁，不禁大是振奋，因腹地大旱对军心生出的种种滋扰，立即烟消云散。
等到年青的秦王离开九原南下时，秦军将士已经是嗷嗷叫人人求战了。
可是，回来的路上，却出事了。
跟随嬴政的马队，无论是五十名铁鹰骑士，还是五十名大吏信使，一律是每人两匹马轮换。饶是如此，还是每每跟不上那辆飓风一般的驷马王车。每到一处驿站，总有几名骑士留下脚力不济的疲马，重新换上生力马。可拉那辆王车的四匹马，却是千锤百炼相互配合得天衣无缝的雄骏名马，换无可换，只有天天奔驰。虽然赵高是极其罕见的驾车驯马良工，也不得不分外上心，一有空隙便小心翼翼地侍奉这四匹良马，比谁都歇息得少。从九原回来的时候，少年英发的赵高已经干瘦黝黑得成了铁杆猴子。嬴政也知道王车驷马无可替代，回程时便吩咐下来：每日只行三百里，其余时间一律宿营养马。战国长途行军的常态是：步骑混编的大军，日行八十里到一百里；单一骑兵，日行二百里到三百里。对于嬴政这支精悍得只有一百零三人的王车马队而言，只要不是地形异常，日行七八百里当是常态，如今日行三百里，实在是很轻松的了。
如此三五日，南下到关中北部的甘泉时，一场鹅毛大雪纷纷扬扬飘了下来。
冬旱逢大雪，整个车马队高兴得手舞足蹈，连喊秦王万岁丰年万岁。可是，大雪茫茫天地混沌，山间道路一抹平，没有了一个坑坑洼洼，行军便大大为难了。赵高吓得不敢上路，力主雪停了再走。年青的秦王哈哈大笑：“走！至多掉到雪窝子，怕甚？”王绾心知不能说服秦王，便亲自带了十个精干骑士在前边探路，用干枯的树枝插出两边标志，树枝中间算是车道。如此行得一日，倒也平安无事。第二日上路，如法炮制。可谁也没想到，正午时分，正在安然行进的青铜王车猛然一颠，车马轰然下陷，正在呼噜鼾睡的秦王猛然被颠出车外，重重摔在了大雪覆盖的岩石上。赵高尖声大叫，拢住受惊蹿跳嘶鸣不已的四匹名马，一摊尿水已经流到了脚下。王绾闻声飞扑过去，正要扶起秦王，一身鲜血的嬴政却已经踉跄着自己站了起来。
“看甚？没事！收拾车马。”嬴政笑着一挥手。
万分惊愕的骑士们，这才清醒过来，除了给秦王处置伤口的随行太医，全部下马奔过来抢救王车名马。及至将积雪清开，所有骑士都倒吸了一口凉气！原来，这是一段被山水冲垮的山道，两边堪堪过人，中间却是一个深不见底的森森大洞。要不是这辆王车特别长大，车身又是青铜整体铸造，车辕车尾车轴恰恰卡住了大洞四边，整个王车无疑已经被地洞吞没了。
赵高瞄得一眼，一句话没说便软倒了。
“天佑秦王！”
“秦王万岁！”
马队骑士们热泪纵横地呼喊着，齐刷刷跪在了嬴政面前。
年青的秦王走过来，打量着风雪呼啸翻飞的路洞，揶揄地笑了：“上天也是，不想教嬴政死，吓人做甚？将我的小高子连尿都吓出来了，真是！”
“君上！”瑟瑟颤抖的赵高，终于一声哭喊了出来。
“又不怨你，哭甚！起来上路。”
“君上，不能走！”
“小高子！怕死？”
“马惊歇三日。再走，小高子背君上！”
“你这小子，谁说坐车了？”
“君上有伤，不坐车不能走啊！”
嬴政脸色顿时一沉：“老秦人谁不打仗谁不负伤，我有伤便不能走路？”
王绾过来低声劝阻：“君上，北巡已经完毕，没有急事，还是谨慎为是。”
嬴政还是沉着脸：“谁说没有急事？”
赵高知道不能改变秦王，挺身站起大步过来，一弓腰便要背嬴政上身。嬴政勃然变色，一把推开赵高，马鞭一挥断然下令：“全都牵马步行，日行八十里。走！”王绾赵高还在愣怔，嬴政已经拽起一根插在雪地中的枯枝，探着雪地径自大步去了。
正月末，秦王马队穿过一个又一个冷清清没有了社火的村庄，艰难地进入了关中。蒙恬得报迎来的那个晚上，嬴政终于病倒了。回到咸阳，太医令带着三名老太医，给嬴政做了仔细诊治，断定外伤无事，因剧烈碰撞而淤积体内的淤血，却需要缓慢舒散。老太医说，要不是厚雪裹着山石，肋骨没有损伤，这一撞便是大险了。如此一来，整整一个月，嬴政日日都被太医盯着服药，虽说也没误每日处置公文，却不能四处走动，烦躁郁闷得见了老太医与药盅便是脸色阴沉。此刻，嬴政最大的心事是泾水河渠的进境，虽然明知李斯不报便是顺利，却始终是忧心忡忡，轻松不起来。毕竟，他从来没有上过泾水，这道被郑国李斯以及所有经济大臣看作秦国富裕根基的河渠，究竟有多大铺排？修成后能有多大效益？他始终没有一个眼见的底子，不亲自踏勘，总觉心下不实。按照李斯原先的谋划，秦王要务是稳定大局，至于河渠，只要在行水大典时驾临便行了，其余时日无须巡视。嬴政知道，李斯之所以不要他巡视河渠，也是一片苦心。一则是李斯体察他太忙，不想使他忧心河渠；二则是他要去巡视，便会有诸多额外的铺排滋扰，反倒对工期不利。
可是，反复思忖，嬴政还是下了决断：行水大典之前，一定要去泾水。
三月初的启耕大典一过，嬴政立即秘密下令：轻车简从，直奔泾水河渠。王绾操持行程，要派出快马信使知会李斯。嬴政却说，不用惊动任何人，碰上碰不上听其自然，要紧的是自家看。王绾一思忖，此行在秦国腹地，各方容易照应，也便不再坚持。调集好经常跟随巡视的原班人马，王绾将行期定在了三月初九北上。临行之时，嬴政还是嫌人马太多太招摇，下令只要王绾赵高并五名铁鹰骑士跟随，不乘王车，全部骑马。王绾心下忐忑，却不能执拗，只好叮嘱一名留下的骑士飞报咸阳令蒙恬相机接应，这才匆忙上马去追秦王一行。
清晨，八骑小马队出了咸阳北门。一上北阪，放马飞驰大约半个多时辰，便看见了清亮澄澈的滔滔泾水。顺着泾水河道向西北上游走马前行，一个多时辰后，泾水的塬坡河段便告完结，进入了苍苍莽莽的山林上游。王绾指点说，泾水东岸矗立的那一道青山便是中山，中山东麓便是瓠口工地。山林河谷崎岖难行，嬴政吩咐留下马匹由一名骑士照看，其余六人跟他徒步上山。
嬴政此来早有准备，一身骑士软甲，一口精铁长剑，一根特制马鞭，没有穿招人眼目又容易牵绊脚步的斗篷，几乎与同行骑士没有显然区别。一路上山，长剑拨打荆棘灌木寻路，马鞭时而甩上树干借借力，不用赵高搭手，也走得轻捷利落。片刻上到半山，林木中现出一大片帐篷营地，飘着几面黑乎乎脏兮兮的旗帜，却空荡荡难觅人影。穿营走得一段，才见五七个老人在几座土灶前忙碌造饭，林中弥漫出阵阵烟雾，有一股呛人的奇特味道。王绾过去向一个老人询问。老人说，这里是瓠口山背后，上到山顶便能下到瓠口峡谷；营地是陈仓县的一个千人营，活计是留守照应早已经打通的引水口；烟雾么？你上去一看自然知道，当下说不清。老人呵呵笑得一阵，自顾忙碌去了。
“怪！酸兮兮烟沉沉，酿酒么！”赵高嚷嚷着。
“走！上去看。”嬴政大步上山。
到得山顶，眼前顿时另一番景象。左手一片被乱石圈起的山林，里面显然是已经打开而暂时处于封闭状态的引水口；东面峡谷热气腾腾白烟阵阵，间或还有冲天大火翻腾跳跃在烟气之中，扑鼻的酸灰味比方才在半山浓烈了许多。烟雾弥漫的峡谷中，响彻着叮当锤凿与连绵激昂的号子，一时根本无法猜测这道峡谷里究竟发生着何等事情？王绾打量着生疏的山地说：“要清楚瓠口工地，找个河渠吏领道最好。君上稍待，我去找人，不告知李斯便是。”嬴政一摆手：“不要。又不是三山五岳，还能迷路不成？往下走走，自家看最好。”
突然，山腰飞出一阵高亢的山歌，穿云破雾缭绕峡谷：
泾水长，泾水清我有泾水出陇东
益水空流千百年茫茫盐碱白毛风
大哉秦王一声令郑国开渠瓠口成
灌我良田满我仓富民富国万世名
“好歌！”王绾不禁一声赞叹。
嬴政目光大亮，没有说话，径自匆匆下山。走得大约一箭之地，便见半山一棵烟雾缭绕的大树，树下站着一个须发雪白的老人，一个黝黑秀美的村姑，老少两人正指点着峡谷高声笑谈，快活得世外仙人一般。嬴政大步走过去，一拱手问：“方才可是这位小姐姐唱歌？”村姑回身一阵咯咯笑声：“对呀，唱得不好么？”嬴政说：“好！是大姐编的歌么？”村姑又是咯咯笑声：“我管唱。编词爷爷管。”须发雪白的老人呵呵一笑：“将军，老夫也不是乱编，是工地老哥哥们一堆儿凑的。实在说，都是老百姓心里话。”嬴政连连点头：“那是了，否则他们能教你唱？”老人欣然点头：“将军是个明白人也！”嬴政笑问：“唱歌也算出工么？”老人感慨地说：“将军不知，我爷孙原是石工。唱歌，只是歇工时希图个热闹。偏偏凑巧，李斯大人天天巡视工地，有一回听见了我孙女唱歌，大是夸奖，硬是将我爷孙从工营里掰了出来，专门编歌唱歌，说是教大家听个兴头，长个精神！”嬴政大笑：“好！李斯有办法，老人家小姐姐都有功劳。”
老人突然一指峡谷：“将军快看，要破最后三柱石了！”
村姑一拉嬴政：“将军过来，这里看得最清。爷爷，自个小心。”
“好！我也见识一番。”嬴政大步跟着村姑，走到了崖畔大树下。
老人感喟地一笑：“将军眼福也！若不是今日来，只怕你今辈子也看不上这等奇观。”
嬴政与村姑站脚处，正是大树下一块悬空伸出的鹰嘴石。嬴政粗粗估摸，距谷底大约两箭之地。虽有阵阵烟雾缭绕，鸟瞰峡谷也还算清楚。从高处看去，一条宽阔的沟道已在峡谷中开出，雪白雪白，恍如烟雾青山中一道雪谷。沟道中段，却矗立着灰秃秃三座巨石，如三头青灰大象巍巍然蹲踞。此时，一群赤膊壮汉正不断地向巨石四周搬运着粗大的树干与粗大的劈柴。不消片刻，赤膊壮汉们已经围着巨石垒成了三座高大的柴山。柴山堆成，便有三队壮汉各提大肚陶罐穿梭上前，向柴山泼出一罐罐黑亮黑亮的汁液。嬴政知道，这一定是秦国上郡特有的猛火油猛火油，先秦石油称谓。战国时，秦国上郡高奴（今延安地区）出产天然石油，天下仅见。，但却不明白，浇上猛火油如何能碎了这巨大的“石象”？
“举火——”沟道边高台上一声长喝。
随着喝令声，高台下一阵战鼓声大起，一队赤膊壮汉各举粗大的猛火油火把包围了柴山。再一阵鼓声，赤膊壮汉们的猛火油火把整齐三分：一片抛上柴山顶，一片塞入柴山底，一片插进柴山腹，快捷利落得与战阵军士一般无二。突然之间，大火轰然而起，红光烟雾直冲山腰。山嘴岩石上，嬴政与小村姑都是一阵猛烈咳嗽。峡谷中烈火熊熊浓烟滚滚，大火整整燃烧了半个时辰。及至大火熄灭，厚厚的柴灰滑落，沟道中的三座青色巨石倏忽变成了三座通红透亮的火山，壮观绚烂得教人惊叹。
“激醋——”沟道高台上，一声沙哑吼喝响