举国惶惶之中，春日来临了，大巡狩行营上路了。
这是公元前209年，史称二世元年的春二月。
除了没有以往皇帝出巡的人海观瞻，大气象似乎一切都没有改变。只有李斯明白，大巡狩行营已经远非昨日了。郎中令赵高成了总司皇帝行营的主事大臣，赵高的女婿阎乐与族弟赵成，做了统领五千铁骑护军的主将；李斯仍然是大巡狩总事大臣，事实上却只有督导郡县官员晋见皇帝之权了；随行的其余重臣只有两位：右丞相冯去疾，御史大夫嬴德；留镇咸阳的重臣，竟只有卫尉杨端和、老奉常胡毋敬与少府章邯领衔了。
对于镇国重任，李斯原本举荐了九卿首席大臣之廷尉姚贾。可二世胡亥却在李斯奏疏上批了一句：“制曰：廷尉国事繁剧，免其劳顿，加俸千石。”李斯哭笑不得，带着诏书去见姚贾，叮嘱其多多留心咸阳政事。姚贾却一脸阴沉，良久无言。李斯颇觉不解，再三询问。姚贾方才长叹了一声：“大秦庙堂劫难将临，丞相何其迂阔，竟至依旧如此谋国谋政哉！”李斯大惊，连连问其缘由。姚贾却良久默然了。李斯反复地劝慰了姚贾一番，叮嘱其不必多心，说他定然会在大巡狩途中力行新政安抚郡县。至于庙堂人事，李斯只慨然说了一句话：“二世疑忌之臣尽去，纵然擢升几个亲信，何撼我等根基乎！”姚贾蓦然淡淡一笑，打量怪物一般静静审视了李斯好一阵，最终离席站起，深深一躬，喟然叹道：“姚贾本大梁监门子也，布衣入秦，得秦王知遇简拔，得丞相协力举荐，终为大秦九卿之首，姚贾足矣！自去韩非起，姚贾追随丞相多年，交谊可谓深厚。姚贾能于甘泉宫与丞相深谋，唯信丞相乾坤大才也！……然屡经事端，姚贾终归明白：大道之行，非唯才具可也，人心也，秉性也，天数也！……国政之变尽于此，丞相尚在梦中，姚贾夫复何言哉！”
说罢，姚贾一拱手径自去了。
姚贾的感叹，在李斯心头画下了重重一笔，却也没能动摇李斯。
出得咸阳，每过一县，李斯必召来县令向二世胡亥备细禀报民治情形。胡亥听过内史郡几县，便经赵高之手下了一道诏书：“朕不会郡县，民治悉交丞相。”李斯喜忧参半颇多困惑，遂问：“陛下曾云要亲为天下，不会郡县，焉得决断大政？”赵高摇头喟叹道：“丞相明察，陛下已将国事重任悉交丞相，丞相正当大展政才矣，何疑之有乎！”李斯心中大石顿时落地，慨然一拱手道：“如此，敢请郎中令禀报陛下：老臣自当尽心竭力安定郡县，陛下可毋忧天下也！”赵高一脸殷殷地将李斯称颂了一番，便告辞去了。
自此，李斯分外上心，每遇易生事端之郡县，必带新任御史大夫嬴德与一班精干吏员赶赴官署，查勘督导政务，一一矫正错失。即或皇帝行营已径自前行，李斯人马已经拖后一两日路程，李斯依旧不放过一个多事之地。如此一出函谷关，李斯便忙得不可开交了。
第一个三川郡，李斯便滞留忙碌了三日三夜。
对于李斯而言，三川郡之特异，在于郡守李由恰恰是自己的长子。这三川郡，原本是周室洛阳的王畿之地。自吕不韦主政灭周，三川郡便是秦灭六国精心经营的东出根基之地。直到始皇帝最后一次大巡狩，三川郡都是力行秦法最有效、民治最整肃的老秦本土的门户大郡。而三川郡郡守李由，也一直是被始皇帝多次褒奖的大治郡之楷模郡守。然则，短短大半年之间，这三川郡竟不可思议地乱象丛生了。自山东刑徒数十万与各式徭役数十万大批大批地进入关中造陵，毗邻关中的三川郡便成了积难积险的“善后”之地。难以计数的无法劳作的伤病残刑徒，都被清理出来，滞留关外三川郡；追随探望刑徒与徭役民力的妇孺老少们，络绎不绝地从东北南三方而来，多以三川郡为歇脚探听之地，同样大量滞留在三川郡；洛阳郊野的道道河谷，都聚集着游荡的人群，乞讨、抢劫、杀戮罪案层出不穷；洛阳城内城外动荡一片，三川郡守李由叫苦不迭，连番上书丞相府，却是泥牛入海般没有消息。
“如此乱象，如何不紧急禀报？”一进官署，李斯便沉下了脸。
“父亲！由曾九次上书丞相府……”李由愤愤然。
“呈给右丞相了？”李斯大皱眉头。
“这是父亲立定的法度，三川郡事报右丞相府，不能呈报父亲……”
“好，不说此事。只说三川郡如何靖乱！”李斯很是严厉。
“父亲，只要派来万余甲士，三川郡平乱不难！”
“如何不难？你能杀光了伤残刑徒与妇孺老幼？”
“至少，将滞留人等驱赶出三川郡。”
“岂有此理！别郡不是大秦天下么？一派胡言！”
“如此，听父亲示下。”
“妥善安置，就地化民。八个字，明白么！”
“父亲是说，出郡县之财力安置滞留人口？”李由大为惊讶。
“当此之时，唯有此法，不能再行激荡民乱！”
“父亲，秦法不救灾……”
“此非救灾，是救乱，是定大局！”
“父亲，李由明白！”
之后，李斯巡视了三川郡府库，给三川郡守李由写下了一道丞相手令：“特许三川郡以府库财货粮秣并官府占地安置民力，迅即平盗。”精明的李由从与父亲的断续交谈中，已经觉察出父亲处境的艰难，自感稳定三川郡对于父亲的重要，接令之后立即全力实施。李斯临走之时，李由的郡守官文已经到处张挂，四野流民已经有了欣喜之色。李斯料定，大巡狩回程之时，三川郡必将有大的改观。毕竟，李由是自己的儿子，不会轻慢大事。届时，三川郡民治将成为天下平定的楷模，李由也可擢升于庙堂，成为李斯的左右臂膀。
三川郡之后，李斯马不停蹄地进入了陈郡。
这陈郡正当旧楚要地，北与旧韩之颍川郡毗邻，正是当年扶苏秘密查勘土地兼并黑潮的重点地域之一，也是历来的事端多发地，李斯不得不分外留心。当日住进陈城，李斯立即快马出令，召来了颍川郡守，将两郡政事一并处置。两郡守禀报说：目下土地兼并黑潮确有回流，然尚在掌控之中；原因是徭役民力未归乡里，秘密游荡的老世族想买土地也很难找到当家男人。目下两郡之难，是无法落实李斯早已经发出的征发令，征不齐闾左之民的千人徭役之数。李斯下令随行书吏认真查阅了两郡民籍，逐县逐乡做了统计，倒也是明明白白地呈现着各县各乡出动的徭役民力，闾左可征发者至多数百人而已。
“敢问丞相，渔阳戍边……非，非这千人之数么？”陈郡郡守虽小心翼翼，然心中愤懑却也是显然的，“长城竣工之后，本说民力归乡……今非但不归，还要再行征发……”
“田无男丁，家无精壮，亘古未闻也！”颍川郡守却是不遮不掩。
“目下非常之时，郡守何能如此颓丧？”李斯板着脸，“新君即位，主少国疑，屯戍北边正当急务。若匈奴趁机南下，天下重陷战乱之中，孰轻孰重？”
“但有蒙公在，何有此忧也！”颍川郡守叹息一声。
“大胆！”李斯厉声一喝，“先帝诏书，岂是私议之事！”
两郡守一齐默然了。若依秦法，李斯身为丞相，是完全可以立即问罪两位郡守的，更兼御史大夫嬴德在场，缉拿两郡守下狱是顺理成章的。但李斯没有问罪，更没有下令缉拿，而是忧心忡忡地长叹了一声：“国家艰危之时，政事难免左右支绌也！老夫体察郡县之难，纵有权力亦不愿任意施为……然则，身为大臣，足下等宁坐观成败而不思尽力乎？”
“愿奉丞相令！”两郡守终归不再执拗了。
“老夫之见，”李斯第一次将政令变成了商榷口吻，“先行确认两名屯长，郡尉县尉护持，逐县逐乡物色闾左民力，能成得八九百之数便可发出。两位以为如何？”
“闾左屯长最难选，得后定。”颍川郡守面色难堪。
“也好，先定人数。”
“颍川郡，至多四五百人。”
“陈郡如何？”李斯黑着脸。
“陈郡虽大，从军人口多，闾左丁壮至多也是三五百。”
“便是说，两郡差强凑够千人之数？”
“难……”两人同声，欲言又止。
“再难也得千人之数。至少，不能少于九百人！”
“丞相，闾左之民最好不……”
“违令者国法从事！”李斯无奈，疾言厉色了。
“谨遵丞相令！”两位郡守终究领命了。
陈城一过，李斯立即南下项县。这项县乃陈郡南部大城，原本是楚国名将项燕的根基封地，项燕战死之后，项氏部族后裔虽大部转往江东隐匿，然在此地亦多有出没，历来是始皇帝东巡的镇抚地之一。二世不知此间根底，径自观赏山水而去，李斯却不能不留心。李斯没有要陈郡郡守随行，亲自率领护卫马队查勘了项城，并备细询问了县令，得知项氏部族很长时期没有在项城出没，项氏族人几乎已经在陈郡南部销声匿迹，李斯这才放心东去北上了。
进入泗水郡，李斯着重查勘了沛县。
年余之前，泗水郡守曾急书禀报丞相府，李斯又立即禀报了始皇帝：当时的泅水亭长刘邦率数百民力西赴徭役，途经芒砀山，民力多有逃亡，那个刘邦索性放走了其余民力，自己也畏罪隐匿不出，郡县查无音讯。当时李斯本欲彻查，然始皇帝却将其纳入次年大巡狩一体解决而没有单独查处。然则，次年大巡狩，也未查出这个山海流窜的刘邦的隐匿地点。今次东来，李斯想要清楚地知道，这个小小亭长究竟如何了？
到得泗水郡城，李斯同时召来砀郡郡守与追捕盗寇的郡尉，会同备细查问。两郡尉禀报说，两郡郡卒在芒山砀山之间搜寻多次，均未察觉刘邦踪迹。只闻当地民人传闻，说芒砀山深处常有怪异云气，五色具而不雨，必有奇人隐之。泗水郡郡守又禀报说，砀山下有一吕姓民户，其小女名吕雉，尝与人入山，但往云气聚集处走去，便能遇见山野怪人，疑为刘邦等流窜者，然追捕之时，又一无所见。李斯听罢禀报，一时默然不语了。两郡守郡尉则是异口同声，要追捕刘邦不难，但发两万甲士入山，必得刘邦死活之身！
“此等山野传闻，不足为凭据也。”
李斯终究没有大举操持。一则聚兵发兵皆难，秦军主力三大块，一在九原，一在陇西，一在南海，除此之外便是屯卫咸阳的五万新征发的北胡材士；郡县捕盗军兵，郡不过千县不过百，聚集十数郡郡兵搜捕一个逃亡亭长，显然是小题大做，动静太大了。只要大局安定，一个亭长逃亡，除了老死山林又能如何？于是，李斯马队离开了泗水郡东来，兼程追赶行营，终于在抵达吴越之前与皇帝行营会合了。
二世胡亥没有询问李斯后行巡视郡县之意，李斯也便打消了禀报的念头。好在除了警戒与提醒，也确实没有必须通过皇帝诏书的大事。行营进入江东，李斯又率亲信吏员离开皇帝行营，紧急查勘吴中治情。这吴中乃是会稽郡治所城邑，濒临震泽（今太湖），是楚国项氏后裔的活跃之地。上年春始皇帝最后一次大巡狩，对秘密聚集在江水下游各城邑的六国老世族大肆搜捕，复辟世族们遭受重创，一时都作鸟兽散了。那时李斯也在行营坐镇总事，清楚地知道顿弱与杨端和始终没有觅得项氏踪迹。当时，连同始皇帝在内的巡狩君臣，人人大觉惊诧。
然则，就在去冬今春的大雪时节，李斯却接到了关中栎阳令一份紧急密报：查得项燕之子项梁携侄子项羽秘密进入关中，以商旅之身住栎阳的渭风古寓，私行勾连迁入咸阳的山东旧世族。一月之后，二人被栎阳县尉缉拿下狱，因咸阳廷尉府公事滞留太多，故未立即押解咸阳。不料关押未及旬日，项梁叔侄突兀失踪。经查，乃栎阳狱吏司马欣受泗水郡蕲县狱吏曹咎之托，私放罪犯潜逃。目下司马欣已经被下狱，请丞相府会同廷尉府下书泗水郡，立即缉拿曹咎。东出巡狩之前，李斯查询了廷尉府，得知逮捕令已发下①，泗水郡与蕲县等地尚无回报。李斯进入吴中，便是要查勘此事。
“禀报丞相，自逮捕令发下，项氏早，早已在吴中遁形了。”
见丞相亲临，会稽郡守很是紧张，说话都有些不利落了。李斯下令召来郡尉县尉一起禀报，各方也都众口一词，说项氏开春以来再也没有出现在江东各地。李斯颇为疑惑，备细查问了项氏后裔原先在江东的作为。几个县尉禀报说，项梁在江东各地流窜，多化名乔装商旅之士与民众多方结交。但凡吴中有大举征发徭役事，抑或丧事，项梁等常为乡里亲自操持，事事办得井井有条。人皆云项梁暗中以兵法行事，民众很是拥戴。江东有童谣云：“国不国，民不民，旧人来，得我心。”这“旧人”二字，便是经年流窜江东之项氏也。因得人心，各县都是在项氏离开后才察觉踪迹的。再加郡县征发不断，郡卒县卒根本无力追踪此等四海流窜的人物，是放终无所获。
“项氏如此招摇作为，郡县如何不早早禀报？”李斯颇见严厉。
“丞相可查公文，在下禀报不下五七次！”郡守顿时急了。
“书呈何处？”
“右丞相府，御史大夫府。”
“何时呈报？”
“去冬今春，三个月内！”
“好。老夫尽知也。”
李斯不能再追问下去了，国政之乱，他能归咎何人哉！无奈之下，李斯只有殷殷叮嘱郡守县令郡尉县尉们留心查勘随时禀报，如此而已。追赶行营的一路上，那首江东童谣始终轰鸣在李斯耳畔，“国不国，民不民，旧人来，得我心”，这是何等令人心悸的歌声也！曾几何时，一统山河的帝国竟是“国不国”了，万千黔首竟是“民不民”了，备受天下唾弃的六国贵族，竟至于“得我心”了；天下大势如江海洪流，其湍流巨漩竟如斯飞转，可叹乎，可畏乎！如此匪夷所思的人心大逆转，究在何人乎！……
赶到会稽山的皇帝行营时，李斯疲惫极了，郁闷极了。如此重大警讯，本当立即奏明皇帝会商对策。然则，对眼前这个醉心山水忽痴忽精的二世胡亥，说得明白么？赵高若在旁问得一句：“施政之权在丞相，如此乱象岂非丞相之罪乎！”李斯又当如何对答？只怕辩解都要大费心神了，君臣同心岂非痴人说梦？思忖良久，李斯还是打消了与胡亥会商政事的想头，只思谋如何在大巡狩之后尽快扭转天下民治了。
在会稽山，二世胡亥兴致勃勃地登临了大禹陵，也依着始皇帝巡狩格局，祭祀了禹帝，遥祭了舜帝，也遥望南海祈祷上天护佑南海秦军。诸事皆同，李斯却看得心头滴血。这个二世胡亥处处都轻薄得像个声色犬马的贵胄公子，祭文念得阴阳怪气突兀起伏，像极了赵高的宦官嗓音；上山只问奇花异草，祭祀只问牺牲薄厚，举凡国政民生绝难进入问答应对。李斯亦步亦趋于后，只觉自己变成了一个贵胄公子的侍奉门客，心头堵得慌。
好容易离开会稽山北上，李斯病了。
一路恍惚北进，胡亥始终没来探视李斯。只有赵高来了两次，说是奉皇帝之命抚慰丞相病体，也是寥寥数语便走了。李斯第一次深深体察到了暮年落寞境况，第一次体察到孤立无援的绝望心境，每每在帷幕之外的辚辚车声中老泪纵横不能自已……到了旧齐滨海，李斯眼见曾经与始皇帝并肩登临的之罘岛，心绪稍见好转，终于被仆人扶着走出了高车。
抵达始皇帝曾经刻石宣政的碣石，二世胡亥忽然兴致大发，也要在父皇刻石旁留一方刻石，也要李斯题写，要原石工雕刻。赵高大是赞同，一口声赞颂此乃皇帝新政盛举，实在该当。一脸病容的李斯却大觉腻烦，不知胡亥有何新政可以宣示，然若拒绝，也实在难以出口。思忖一番，李斯遂于当晚写�