「唔，那我们走吧，树。」
「啊，的……的确是不去不行了吧？」
「树，这也是『工作』啊。」
黑羽好像很为难的样子，笑了笑。
就在旁边，立着一个红色的牌坊。
牌坊的对面，有一个又小又黑，阴森密布的洞。
★
御凪镐。
一个以前与树他们有些渊源的女神官，在他们这里寄存了某个护航神，这就是这次委托的起因。
所谓的护航神——就是祈祷航海安全的一个神物，特别是在江户时代到明治时代的这段时间里，被人们广泛的应用着。
在支撑桅杆的筒中，放入麻、五谷、两个色子，以及人的头发和人偶。这样做，这个护航神就会告诉你天气的变化以及是否会有海难，过去的船员都非常相信这个。
「我以前以为只要把护航神寄存在一个很灵验的神社里就可以了。——但是护航神也有自己专门的神社。」
镐和往常一样，挠了挠她那任其生长的黑发，笑了。
「据说船遇到海难之后，只有这个护航神会飘到海边。这对船员来说是很不吉利的。但是，扔了又会有报应，所以也不能扔。据我调查，把护航神寄存到制作护航神的神社里是比较正式的，但是难办的是，那个神社好像已经被毁了。」
「不好意思，钱我是一定会给的，所以能不能帮我供一下这个人偶。那个，只要带它到神社里的洞窟中放进神龛就可以了吧。」
就是为了这件事，这次慰问旅行的地点自然而然地就定在了这里。
「哇哇哇哇……」
树的膝盖一边发抖，一边在洞窟中前行。
这是一个被大海淹没了一半的岩洞。
他们拿着手电筒，蹑手蹑脚，好不容易才能确定脚下的位置。接着，用脚底蹭着长了海藻的湿滑的地面，只差没哎呀一声叫出来，就这样重复着这个过程向前行进着。
而且，有时会一下子瘫软在那里。
沙哑的风声，混着「呼呼」的潮声，在洞窟中回响着。每每听到这个声音，树就会尖叫一声，贴到墙上。
「树，你还是那么胆小啊。」
「你、你、你不是知道吗——！」
从少年的口中说出了这实在是很可怜的辩驳。
「对不起。但是，虽然知道还是觉得很有趣。」
黑羽按住嘴唇，噗哧一声笑弯了腰。黑羽依然一身泳装打扮，在离岩石几公分的地方轻轻地飘动着。
「会不会出现海贼的鬼魂啊？」
「我不是说过不要提这个嘛！」
树一捂耳朵，脚下一滑，「吧喳」一声，水花四处飞溅，又落回了海面上。即使这样，树也没有把护航神扔掉，这可以说是一种工作精神吧，但实际上，只是女神官说的比较可怕而已。
「小心，不要弄掉了，怎么说它也是作为神被供着的人偶，自尊心很强的。」
经她这么一说，树感觉手中的人偶也哆哆嗦嗦地颤抖起来。
这是一个女孩节人偶。她的脖子上带着一个小指尖大小的铃铛。破损的较明显的部分已经被女神官补好——这样一个纤细的物品，很难相信它能够经得住海流的冲击。
大家提心吊胆地继续前行，突然，白皮「喵」地叫了一声。
和人的腰部差不多高的沾满海藻的神龛端坐在路中。
「是……这个吗？」
「好像是。」
「那、那，放进去吧。」
树定了定神，打开了神龛。已经被海水泡的腐朽了的盖子没费力气就被打开了，树把人偶放了进去。
「嗯，这样就大功告成了。」
黑羽高兴地看着放进神龛的人偶。
「黑羽，你喜欢这个人偶？」
「总觉得……它跟我很像。」
「想像？」
「没什么，我们回去吧？」
黑羽摇了摇头，轻轻地浮到空中，像是想说什么的表情，也恢复了原来的样子。
铃，铃——
忽然，传来了这个声音。
「嗯？」
黑羽回头的速度，与另外一个声音传来的速度相比，哪个更快呢。
怒涛从洞口卷来，驱散了大量水花，迅速涌了过来。
海水量多得不可思议。
「喵！」
「呜唉？！」
「是洪水——树，快！」
黑羽伸出了手，但是她并没有摸到树的手，而是穿了过去。
不一会，黑色的怒涛吞没了树和白虎的背脊，浊流将一切都浸闭了。
3
——世界是白色的。
是那种空气与牛奶搅拌在一起的乳白色，这颜色几乎覆盖了所有的视线。
树感觉脸颊粘粘的，海风吹来，那感觉就像是真的在海上一样。波涛声忽高忽低，敲打着耳鼓膜。
「——你醒了啊，小兄弟。」
树睁开了眼睛。
「嗯……？」
他忍着上半身的疼痛坐了起来，慌忙向左右看去。
这是在船上。
甲板很脏，好像是私人渔船，这小小的空间的对面，是扩散开来的浓浓的雾。
树的眼前，有两张面孔。
「树……太好了……」
「喂喂，没想到你还很精神嘛。我发现你与那只猫一起在飘流的时候，还以为你已经去阎王了。」
流着眼泪的黑羽和——看不习惯的被日光晒黑了的渔夫。
「喂，你的主人醒了，你还不跟他说说话！」
「喵。」
渔夫梳理了一下自己蓬乱的头发，拽起白虎的头。刚才还是白虎先醒来了，好像还从那个男人的手中得到了青花鱼罐头。
「这里……是海上……」
树按住还在发晕的头，愕然地睁大了眼睛。
周围被浓雾所笼罩，连海岸都看不见了。
「这么大的洪水……。我们都被冲到了海上……？」
刚才听说自己在漂流，也就是说刚才的洪水是冲向洞窟的另一侧了？
这不是很不可思议吗！头没有撞在岩石上倒是说非常幸运，但是这雾？
说起来，现在到底是白天还是晚上？
「那个……这里是……？」
「这个问题我也想知道。」
渔夫摸了摸长满了乱蓬蓬的胡须的下巴。
西 他根本不看黑羽，就好像完全没感觉到她的存在一样。当然，魔法师以外的人，根本看不见像黑羽这样的稀薄的灵体。
「我叫兵藤，一个没什么其他本事的渔夫。大概3天前，我来到了这里。」
兵藤用大拇指指着自己的胸膛，耸了耸肩膀。
「我之前被奇怪的雾包围了起来，之后，就怎么也逃不出去了。而且——你看。」
他扬了扬下巴。
「……！」
树屏住了呼吸。
雾中，显现出朦胧的船影。但是，令人惊愕的不是这个。
这些船的样式，全都各不相同。
有的像是大航海时代的大帆船。
有的像是历史教科书中的遣唐船。
有的像是探照灯和机枪排成排的巨型驱逐舰。
「雾对面的景象是第一次看到，以前从来没有亲眼见过。那只是大家在电影或电视节目中才能看到的船。我感觉自己好像要疯狂了。」
这话虽然说得轻松，但是当时的心情该有多么绝望啊。
偶尔会有这种海域的传说。
即使是在现代，也有一年失踪上百艘船的百慕大三角洲。还有被写进歌剧的，制造了飞翔的荷兰人（注：「飞翔的荷兰人」是传说中的一个荷兰水手，据说上帝惩罚他在海上航行直到世界末日。他所驾驶的船叫「飞翔的荷兰人」）的好望角。把船吸引过来就不再让船返航的魔之海域。
这里也是这样吗？
「那么，要说除了鱼以外的东西，每一个发现的就是你们了。……真是的，难道没救了吗？」
兵藤不出声地盯着那片白雾。
★
等兵藤在船舱里睡着后，树来到了甲板上。
雾你要渗进身体里一样抱着树的身体，树跪下来，向脚边的白虎小声说道：
「猫屋敷，回答我，猫屋敷。」
「喵？」
但是，白猫只是很自然地侧过头来。
白虎在猫屋敷的猫中，算是很擅长同调魔法的——白虎是个即使与猫屋敷相隔很远，也能与他互通五感的魔兽。
但是，它却没有反应。
这就说明，这个地方已经超出了猫屋敷的魔法范围。
「果然不行啊……」
树双肩无力地垂了下来，仰望着天空。
没有黑暗。
这里好像没有白昼和黑夜。被雾包围的天空全部模模糊糊的亮着，连太阳在哪都不知道，这里始终保持着一种不可思议的光景。
「睦美……」
忽然，传来了一个沙哑的声音。是从船舱传来的。
「睦美……我马上就回去了……」
男人的声音悲伤而微弱。
「……」
树依然沉默，又一次抬着望向天空。
这时，从乳白的天空中，降下来一个半透明的少女。
「树……」
「怎么样？」
「不行，我一个劲儿地飞，但是不知道什么时候又回到了这里。这样果然行不通……」
「……嗯。我想这是咒波污染。」
树点了点头。
这是变质了的魔法所引起的，它正侵蚀着现实世界。这是任何魔法师都无法预料的一种多变的奇怪现象。「协会」的委托中也会频繁出现的，魔法的副作用。
有时强度较大的咒波污染，也能够造出这样的雾吧。
但是，为什么自己和黑羽被冲到了这里呢？
「嗯……」
树呻吟了一声，抱住了头。
（穗波曾说过如果想打破咒波污染……就要打破它的「核」……）
树想起来了。
那是最初在医院帮助黑羽的时候的事。树他们破坏了被咒波污染变成了「核」的焚烧炉，救出了黑羽。
但是，那个时候有穗波和猫屋敷在。还有一群可靠的社员们帮助经验不足的树。
——现在，他们不在。
这里只有不成熟的新社长和实习社员。
这两个人该如何对付咒波污染呢？况且，要怎么才能找到连它的真身是什么都不知道的「核」现象呢？
树感觉自己渗出了冷汗。
胃和胸口冷的好像要结冰一样。
与恶心的感觉很相似的——恐惧感。
树咬着嘴唇忍耐着，这时一个身影一声不响地站到了他的面前。
黑羽用一种非常认真的表情盯着树看。
「我……可以代替他们。」
「嗯？」
「我，努力试试看。也许我并不能做得像穗波和安缇莉西亚她们那么好，但是我会努力去做，所以，树，他也交给我一个『工作』吧。」
「黑羽……」
「因为，我、我也是『阿斯特拉尔』的社员啊。我，也是出租的魔法师啊。」
黑羽的拳头紧紧抱在胸前，这样说道。
「因为，我也想帮树君啊。也想在大家的面前挺起胸膛，即便是只能无奈地作一个小角色，也想起到一点小作用，我是这么想的。」
（……是吗）
我一直误解她了，树心里想。
树一直认为黑羽是因为失去了记忆，没地方可去，才无奈留在「阿斯特拉尔」的。
但是，他错了。
黑羽是名副其实的「阿斯特拉尔」的社员。
树回过神来，吸了一大口气——接着他用尽量严肃的声音这样问道：
「那么，黑羽……唔，黑羽，你有没有注意到什么事？」
「啊……嗯！」
黑羽用力点了点头。
「那个……之前，猫屋敷曾和我说起过这事，他说虽然咒波污染分成很多种，但是一般可以大致分为三种。大致分为咒波污染的范围回到过去的『回归』，给范围内的物质或者生物赋予魔法要素的『赋予』，以及将它所污染的源头的魔法扩大的『诅咒』这三种。」
「『回归』、『赋予』和『诅咒』……」
这么说，我想应该不是『回归』。因为很难想象过去曾有这么不可思议的海存在过。
「如果是『诅咒』的话……应该是什么魔法的变种……但是我并没有看出什么清楚的魔法流程啊。」
树摸了一下眼罩。
树的右眼，即使隔着眼罩，也能看清咒力的流向。但是，包含在雾中的咒力非常模糊，根本没有什么流向。
这样的话，剩下的就是……
「难道是『赋予』了什么东西？」
树嘟嚷道。
「还有，如果是『赋予』的话，咒波污染的范围仅限于与『核』关系相近的东西。被包围在里面的，也应该是有关的东西。」
「有关……」
树开动脑筋。几秒后，他的心中有几个光景闪过。
「这么说，兵藤先生……」
4
雾，变得越来越浓。
在同一艘船上，从船头却看不见船尾。把手攥成拳头，雾甚至好像会从手掌渗出来。
「兵藤先生！」
「啊？」
兵藤手里拿着鱼网，回过头来。
据他说，好像还能够钓上些鱼。还能够给白虎罐头吃，可以说就是因为这个原因。剩下的就是水的问题了，不知是幸运还是不幸，只要将毛巾放在雾中几个小时，就能确保得到充足的水。
「有什么事吗？小兄弟！」
「啊，没什么，只是想问你一些事。也许……那个，这条船，是不是曾经钓上过什么奇怪的鱼？还有，有没有举行过什么下水仪式之类的特别仪式？」
由于惊奇，渔夫的四方眼都睁大了。他伸出手，紧紧抓住树将他瘦弱的身体举了起来。
「为什么知道这件事？！」
「不，不是……那个……我……我是做有关这方面的兼职的……什么鬼怪啊……之类的东西……」
「鬼怪？」
「那个，魔法啊……占卜啊……之类的东西。所以……说不定……能够找到这大雾的线索什么的……」
那像虎钳一样的拳头松开了。
树扑通一下掉在了甲板上。树只感觉屁股一阵剧烈的疼痛，但是他忍着没流眼泪。
渔夫俯视这个少年。
「……线索，是吧。」
兵藤这样嘟嚷道。
「喂，你真地认为我的船上有什么线索吗？」
「是的。」
树点了点头，兵藤犹豫了一下，垂下了双眼。
做决定只在一瞬之间。
「本来这件事是不让跟后代以外的人说的。——我们家代代都是水手，我的先祖，曾经钓到过人鱼。」
人鱼。
在安徒生童话中那个美丽而可怜的「人鱼公主」，到了日本则稍有不同。
在日本有一个八百比丘尼传说，据说吃了人鱼的肉就能够长生不老。就是《日本书纪》中所描述的那个漂流到近江国的兼具人形和鱼形的异型生物。而在其他史料中，也有说它是胸部以上是猿猴，胸部以下是鱼的怪物。
「钓上来的到底是不是真的人鱼我不知道。但是，据说它不但味道极其鲜美，而且还是一种极好的药材。小的时候，我曾经吃了家里剩下的最后一小片人鱼肉呢。我的肺炎本来已经恶化了，当时竟然在一下子痊愈了。」
兵藤摊开双手，耸了耸宽大的肩膀。他的动作表明，他觉得这是件荒谬的事。
树一幅极其认真的表情，点了点头。
「这么说的话，一定是真的。」
「谁知道啊？——但是，那个味道确实非常鲜美。我到现在还记得那个味呢。因此，为了能够钓上人鱼，在造船或者是把船留给后代的时候，每次都要举行很大的仪式。像这样，在船底涂上血什么的。涂的也是人的血。很可笑吧。据说人类吃了的人鱼，实际上也吃过人类。」
那好像是钓人鱼的秘诀。
将人血作为诱饵。吃人的人鱼、被人吃的人鱼。就像吃自己尾巴的蛇一样，不吉利的因果报应。
ZAZAZAZAZAZAZA
波涛声充满着不祥的回声。
「那个叫睦美的是？」
「啊？我又说梦话了？」
「……」
树沉默了，这时——
「她是我那死去的闺女。」
兵藤突然说道。
「你的女儿？」
「是和分手的老婆生的。」
男人这样说道，豪放地笑了。
「当时，我扔着快要死了的女儿不管，一直出海打鱼。即使是远洋渔业，也会隔一天回来一次，但是我们一个星期都呆在海上。甚至都分不清大海和家哪个才是真正的家了。在我还没回去的时候，睦美死了。老婆会跑也是当然的。」
「难道说……你是为了钓到人鱼，才出海的？」
兵藤这次没有回答树的问题。、
ZAZAZAZAZAZAZA
树在想，他和黑羽很像。
失去的东西、失去的记忆、失去的生命。
「……」
再也回不来了——可是为什么，一想起自己非常重要的东西，人就会变得如此悲伤呢？
「这么说起来……你的先祖的遗言中，有没有提到这个地方呢？不管是什么线索都可以。」
「什么都�