亲自作陪。贵宾在外厅，其余的文士、武士分别在东、西厢房。
酒过三巡、菜过五味，大刀王敬了大家一杯酒，发话道：“英雄不问出处。本来，我不该打听各位的**，但事关小女终身大事，只得做一回小人。烦劳各位将年龄、婚否、籍贯、品第及家庭情况如实相告。”
荀小玉首先嚷起来：“王盟主，你不会连我荀小玉都不知道吧？在我叔父那儿，我可是见过你！还有洛大侠，我也在舅舅家里碰到过。怎么，你们都忘了吗？那我再说一遍。我叫荀小玉，芳龄二十一，只为等红玉妹妹，至今未婚，品级是上上之品。东洲王就是我舅舅，大司徒就是我叔父！”大刀王堆笑道：“好，好！荀贤侄才华出众，定成大器。”
王蹈站起回道：“晚辈王蹈，年二十又二，未有家室，琅琊人。品级上上。”大刀王道：“琅琊王氏？当朝御史王谨是你什么人？”“正是家父。”“王公子，请座，请座。”
荀小玉笑嘻嘻地对王蹈说：“原来是王兄！咱们荀、王两家，那是多年世交哦。”王蹈哂笑不语。
大刀王目光转向刘若风。刘若风也站起来，答道：“晚生刘若风，年十九，居荆州博野，一介贫儒，品级下下。树也矮，叶也枯，哪有凤凰肯来栖？”荀小玉不屑地说：“哼！下下品，凭你也想娶红玉妹妹，简直痴心妄想！你只配找一个粗手粗脚的农家女，为你传宗接代！”
………【第三章 牡丹园】………
刘若风不以为忤，镇定地道：“在下本就无意高攀，只是适逢其会，来凑个热闹，结识些朋友而已。”
“哼！本来无意，现在，恐怕是见色起意了吧？”这话说得怪声怪调地，却是马云所发。刘若风正想辩解，大刀王已插话道：“刘公子虽出身寒门，然才气超群，必非池中之物。来，请坐！”
马云接着道：“在下就不用枉费唇舌了，反正，你家小姐也不会看上我。”大刀王纵声大笑：“哈哈哈哈！马少侠此言差矣！我还不了解自己的女儿？小女红玉绝不是那种以貌取人的人！”马云冷冷道：“哼！‘少侠’二字，我可不敢当！至于你女儿是什么人，又有谁知道！”
文中起身道：“既然马兄弟不愿明言身世，想必定有苦衷，我们就别勉强了。下面我来介绍一下。我叫文中，并州人氏，二十七岁，以贩马为生，家中也算殷实，品级为中上。平生喜欢交结朋友。我对红玉小姐一见倾心，若蒙不弃，愿结连理。”
荀小玉小声嘟囔道：“什么东西！”
中原大侠洛浩川微微一笑，拱手问道：“文壮士，洛某有礼！敢问壮士，可是汉人？”文中回答：“洛大侠，在下久闻你的大名，今日得见风采，实乃幸事！不瞒大家，敝先祖确实不是汉人，但如今，已基本汉化。况且，你们的条件中也没有要求必须是汉人吧？”大刀王笑道：“呵，文壮士说得有理。不过这连理之事，得我女儿自个儿拿主意。你们六位，机会均等，小女会对你们作进一步考察。下面，也请朱少侠谈谈。”
朱勋缓缓起身，收拢折扇，目光在每个人身上扫过，缓缓道：“王前辈，洛大侠，各位兄弟，在下给大家请安！在下朱勋，年二十有四，居汉中飞龙山庄，品级嘛，是个上下之品。窈窕淑女，君子好逑。红玉小姐如花似玉，美赛西施，朱勋倾慕之至，若得眷顾，三生有幸！”洛浩川道：“汉中飞龙山庄？近来倒是常听朋友提起飞龙山庄，只是无缘拜会。有少侠这般英才，飞龙山庄日后定会在江湖大放异彩。”“洛大侠过誉。若有缘去到汉中，请洛大侠一定到庄上，让朱勋略尽地主之谊。”
大刀王道：“各位！我们还要到外面应酬应酬，你们年轻人慢慢聊。失陪，失陪。”与洛浩川一道，起身而去。
主人一去，这席上的气氛顿时有些沉闷。朱勋端起酒杯，说道：“很高兴认识各位朋友，朱勋敬大家一杯，欢迎到飞龙山庄作客。”文中叫一声好，率先干了杯；刘若风和王蹈也把酒饮尽。马云、荀小玉却不领情。
荀小玉道：“我可不想喝醉，在红玉妹妹面前出丑。”
朱勋也不理他，却对马云道：“马兄，怎么不给兄弟一个薄面？”
“谁和你是兄弟？”马云显得颇为冷淡。
“四海之内皆兄弟，何况今日在此相聚，更是有缘。马兄弟，难道不应为此浮一大白么？”
“在下没有这个兴致。”马云说完，竟拂袖而起，意欲离去。
刘若风急伸手拉住马云的衣袖，劝道：“马兄何用为此而去？想想大家到这里来的目的，可别伤了和气。”又对朱勋道：“朱兄！你也别强人所难。”
朱勋道：“男儿汉，一杯酒算什么？”
刘若风慨然道：“喝酒，那得看心情。马兄既没兴致，这杯酒，我就代马兄喝了吧。”言罢，一饮而尽。
朱勋也就坡下驴：“好！刘兄，真够豪气！来，朱某再敬你一杯。”……
餐后，总管李通将鳞选出的六个人各自安置到客房。丫环送上热水，侍候洗漱，奉上香茗。
刘若风坐了片刻，见屋内画栋雕窗，丝帐锦褥，又闻檀香幽幽，好个奢华府第！他对照自己家里的情形，禁不住摇头叹息。王蹈敲门进了刘若风房间，二人议文评政，正谈得投机，丫头春兰进门唤道：“二位公子，小姐有请。”
两人随春兰前行。刘若风客气地问春兰：“请教姑娘芳名？”
“刘公子客气，小姐唤奴婢为春兰。”
刘若风随口又问：“春日之兰？你家小姐一定很爱花了？”
“公子说得不错，小姐特别爱花。她最喜爱的花是——”
刘若风和王蹈同声问：“是什么？”
春兰咯咯一笑：“呵呵！二位公子猜猜。”
王蹈：“兰花？”刘若风：“腊梅？”
春兰摇头：“都不是。看，前面就是后花园了。”
浓浓的花香自园墙中溢出，令人陶醉。春兰问：“二位公子，能闻出是什么花的香味吗？”刘若风、王蹈嗅辨一会儿，却答不上来。
“是牡丹花！”一个人在后面朗声回答。
回头一看，朱勋跟着秋菊走来。朱勋等三人间免不了一番礼数，而后，一同步入花园。
好大的一处园子，到处是盛开的牡丹，红的、白的、粉的、紫的、绿的，大而肥厚的花瓣，雍容华贵，馨香沁人。三个人内心好生赞叹！
刘若风道：“真是太美了！”转身问朱勋：“朱兄，你怎么能闻出是牡丹花香？”
朱勋轻摇折扇，答道：“刘兄、王兄，你们很少见过牡丹花，当然答不出来。但是在我们汉中一带，山岭上野生的牡丹可多的是。只是这王小姐能将牡丹移到园中栽植，而且培育得这般好，还育出了不同的色泽，实是不易！真是位不寻常的女子！”
秋菊道：“各位公子，小姐虽然喜爱牡丹，但种花的可不是小姐，而是老夫人。据说二十多年前，我家老爷从外面带回几株牡丹送给夫人，夫人从此喜欢上了，老爷便叫人弄回许多牡丹，造了这座牡丹园，并重金请来两名花师护理，才有了今天这么多好看的牡丹花。牡丹怕水，花圃的泥脚要留高一些……”
春兰碰一下秋菊的胳膊，小声说：“多嘴！”
王蹈说道：“这么美丽的花，应该让天下人共赏！姑娘们就不要怕说出养牡丹的秘密，我们大家学着了，可以帮着推广。”
刘若风道：“有了王兄的倡导，相信这牡丹花必定会在后世流芳！”
几人来至园中一亭，春兰、秋菊让三位公子稍坐，不消片刻，将马云、文中、荀小玉也请到亭中。六人一边品茗，一边赏花。
马云起身走入花丛。刘若风跟了过来，在身后问：“马兄，这花漂亮吧？”
“哼，有什么稀罕！”
马云的态度大出刘若风意料，他怔怔地道：“马兄一定是出身富贵人家吧？所以才不稀罕这富丽娇媚的牡丹花。”
马去回过身，瞅了一眼刘若风，道：“这跟富贵不富贵有什么关系？一朵花再漂亮，也是虚有其表，只能灿烂数日。幸运的花儿，也仅供人赏玩；不幸的花儿，便默默凋零，化为尘土。所以说，再美的花，又有什么稀罕！”
“马兄高论，令刘若风心折。然则，花儿吸雨露，绽芳华，这是自然之理。有欣赏之人，固然可喜；纵孤芳自傲，也不失高洁！总强过蛆蠕之游于茅厕吧？”
“歪理！什么‘蛆蠕’，什么‘茅厕’，看你风雅之士，竟也说出这样不堪的言语！”
“请恕我急不择言。马兄，适才席上，你说在下‘见色起意’，我倒要辩一辩。”
马云笑道：“呵！你找我就是要说这个？难道，阁下没有见色起意吗？”
刘若风辩说道：“美人如玉，见色心喜。红玉小姐称得上是：手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀。螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮！可谓是一笑倾城，再笑倾国也！美好的事物在眼前，谁能不心下欢喜？马兄，难道……你就没心动过吗？那么你来此何为呢？哈哈！一个正常的男人，见了美女，眼球当然会被吸引，不过，也未必会起什么歪意！就如同眼前这鲜花，我虽然欣赏，但未必会把它摘下来，作为一生的珍藏。朝为媚少年，夕暮成丑老。人的美好外表虽能悦他人眼目，但是，却很难持久，内在的品质才是最重要的。不知马兄对红玉小姐又是如何看法？”
马云仍是冷冷道：“哼！什么倾城倾国，照我看，就如这牡丹花一般，经不住风吹雨打，徒有其表！”
………【第四章 锋芒露】………
春兰疾步走来，唤道：“刘公子、马公子，小姐到了，请你们过去一叙。”
红玉小姐换上了便装，粉色衣裙，墨绿色的外套，真象是一朵绿牡丹。近看红玉，薄施淡妆，杏眼樱口，黛眉粉腮，五官比例恰到好处，肌如凝脂身若柳，绝代佳人世难求！
几人都看得发呆，荀小玉的口角又见流涎。王红玉忍不住轻笑出声，向大家一福，开口道：“几位公子，红玉这厢有礼了。各位公子都是当世出类拔萃的人才，今天能有幸结识，红玉心里十分高兴。”
大家缓过神来，纷纷还礼：“小姐客气。”
荀小玉突然扑上去，想抓红玉的手。红玉衣袖一扬一带，荀小玉一个趔趄，差点嘴啃地。荀小玉“嘿嘿”一笑，也不害臊，自顾自说道：“红玉妹妹，咱俩若是在一起，那就是双玉合璧，多么完美呀！”说着，竟又往红玉身边凑。幸有春兰、夏荷横身挡住。
秋菊拿出一个布袋，打开，里面是几个香囊。红玉将香囊送到每个人手上，说道：“几位公子厚谊，红玉无以为报。谨奉上小小香囊，聊表心意。”
秋菊一旁道：“里面的香料是搜集牡丹花瓣晾晒制作而成，可香着呢！”
大家接过香囊，见上面都绣着一个漂亮的“玉”字。
荀小玉大声说道：“红玉妹妹！你真美，你比这牡丹花还美百倍！我要写一篇《牡丹赋》来赞美你！”
文中说：“荀公子，你一个人写，没有比较，分不出高下。”
荀小玉鼻子一“哼”，不屑地道：“怎么，你还写得出来？想和本公子比试比试？”
文中道：“鄙人可写不出来，可是刘公子、王公子写得出来。你敢和他们比比吗？”
荀小玉头一歪：“有什么不敢？比就比！”
刘若风道：“在下不想凑这个热闹。王兄，你和荀兄比比吧。”
王蹈看荀小玉一眼：“好！”
春兰、秋菊拿来笔墨纸砚，搬来桌凳。王蹈、荀小玉各据一处，摆开架势。
王蹈微一思忖，便下笔疾书。众人在旁观看，不住叫好。连马云也直叫：“好书法！”红玉小姐也移步过来观瞧。
众人再看荀小玉那边，却握笔抚纸，毫无动静。文中取笑说：“怎么？还没想好？”
荀小玉把眼往上一翻：“急什么？本公子偏不急！”
过了一会儿，荀小玉又自语道：“这么多人看着我，我怎么想得出来好辞句？我要到后面去走走。”拿起纸笔，猫腰钻入花径。大概是因为穿着高齿屐的缘故，走起路来一扭一歪的，像是只跛脚鸭。
马云拉拉刘若风衣袖，说：“刘兄，咱们别在这里干扰王兄，也去别处走走吧。”
马云带着刘若风在繁花中穿行。刘若风问：“马兄，你要做什么？”马云作了个手势，叫刘若风不要出声。二人渐渐接近园墙边，突然听到一个很低的声音：“成了吗？”正是荀小玉的公鸭声。刘若风从花树的缝隙中看出去，见荀小玉正对着墙外说话：“郭兄，快一点呀，急死我了！”半晌，从墙外扔进一物。荀小玉拾起来，却是叠着的纸，打开，上面写得有字。
马云在刘若风耳边轻声说：“哼，这个死鸭子又在作弊！上午他就和别人交换了题卷，被我小惩了一下，现在又故伎重施。真可恨！”说着，就要冲出去揭穿。刘若风却拉住马云，摇了摇头。
荀小玉将原来手上的白纸扔出墙外后，喜滋滋地返回。
马云生气地问：“刘……刘兄，你为何不让我抓住这只作弊的死鸭子？是你动了恻隐之心，还是怕得罪什么王爷、司徒？”
刘若风微微笑一笑，道：“马兄弟，别急，我自有办法。”
刘若风和马云回到亭中。荀小玉正欲将那“牡丹赋”交给红玉小姐，口里还得意地问：“王兄，写好了吗？”
刘若风走上前，道：“荀兄，你的大作可否让在下一观？”
“可以，可以，多多指教！”荀小玉不以为意地将手中的“作品”递与刘若风。
刘若风将纸摊在桌上，快速浏览一遍，微微一笑，立即还给荀小玉，夸赞说：“荀兄好一手草书！方圆有致，左右低扬。如飞鸟伸颈独立，意欲飞去；如猛兽暴怒，将要咆啸奔驰！文章也很好，借花喻人却不着痕迹，吟咏铺排，气韵悠然，华彩尽显！”
红玉小姐坐下来，认真看起荀小玉的文章。
王蹈的作品也完成了，红玉小姐仔细研读。
荀小玉瞅着王红玉，急不可待地问：“红玉妹妹，怎么样？你快给评评，谁写得好？”
红玉抬起头来，想了一会儿，评价道：“王公子的行书，写得真是太好了！字字堪为典范。光辉灿烂，如满天星斗；郁郁苍苍，如阴云密布。有的平直如绳，有的弯弯曲曲，有的长长斜出犄角，有的则循规蹈矩。长短协和，异笔同气。只是……只是……若论起文采，还是荀公子的这篇，更胜一筹。”
荀小玉欢喜得差点跳起来，朝文中扮了个恶脸：“怎么样？！还是我的红玉妹妹识货！”
“小人得志！”文中把头偏向一侧。
刘若风踱到荀小玉面前，缓缓道：“荀兄！你这文章虽好，但却不是你写的。”
“胡说！”荀小玉恼怒异常：“怎会不……不是我……我写的？不是我写的，又是谁写的？”
刘若风语出惊人：“这篇赋，是前汉元帝时宫中一位太监所作，赋中的牡丹，喻的便是绝世美女王昭君。”
荀小玉满脸惊愕：“怎……怎么会？刘若风，我荀家诗书传家，世代文章，你说话要有证据！”
刘若风微笑道：“荀兄休要恼火。《西都杂记》中便录有这篇文章，我几岁