一瞬之间，往事重来了，张易之迷茫地看着这一位美艳的侍从女官。他，在天堂神宫首先与婉儿相遇，那时，他正放诞地追求青春的欢乐，现在，他已进入了中年，人事经历，已经使他失去了当年的豪情。
而面前的侍从女官，鲜嫩的青春也已褪色了。她虽然保有美体，但是，她像一朵盛开的花朵，凋谢的时辰行将来到了。
天堂神宫的往事，好像还是昨天，然而，人事全非了，创设天堂神宫的薛怀义，也已故世很久了。
“那像一个梦！”张易之喃喃地说。
婉儿似是有情，凝看了他长久，又悠悠地说：
“像那样的欢乐日子，不会再来了。”
张易之打了一个寒颤，他从这一句话体察到：女皇帝的生命能力，已不再能从事逸乐。于是，他再沉沉地说：
“我回去——”
婉儿噙住眼泪点头。
张易之并未出通天宫——女皇帝命宫女唤了他回来，而且要他留居于通天宫相伴。
这是流连光景，这是老去的武曌奇特的心理反应，她要在还能拥抱的时候抱住两个情人。
老年人是凭借旺盛的精神力量来支撑肉体的，现在，老去的女皇帝的精神力量崩溃了，这一夜，亥正，张昌宗自内寝出来，叫醒了婉儿，要她宣召奚官局人员。
“皇上怎样了？”婉儿惊疑地问。
“发热了，全身骨头酸痛——样子也很疲惫。”张昌宗颓丧地说出女皇帝的病状。
《武则天》第十九卷（1）
春雨连绵着。这是早春时节，往年，这时候是很少下雨的，但是，今年的气候却反常，岁首，洛阳城有两日燠热如仲春天。接着，就是连绵不断地下雨。
洛水涨了，洛阳城外许多低地都受到水浸。
春雨继续下着。
——这是大周皇朝长安五年的正月。
开创大周皇朝的女皇帝武曌，大病初愈，在通天宫的神功阁廊上看雨。
长安四年的冬天，女皇帝大部分时间是在病中，有整整一个月，她没有上朝。新年，她主持了岁首朝贺，因久坐困顿，又躺了三天。
女皇帝老病相煎，如今已毋需讳言了，朝廷百官和洛阳百姓，人人都知道女皇帝的时日无多了。
大周女皇帝武曌，已经到了八十一岁的高龄。她于十五岁入宫，成为大唐太宗皇帝的才人，其后，成为高宗皇帝的昭仪，再进为皇后，奠定了她惊天动地的大事业的基础。时日如流，她由皇后而为太后，再由太后而为皇帝，开创新的皇朝。
自她与宫廷发生关系，到现在，有六十六年了，与她同时代的人物，十九凋谢了，只有她巍然独在。然而，她的生命，也已油尽灯枯。
她似乎是得天独厚的，在七十九岁以前，她健朗，精神抖擞，人们看不出她有老态，而她，也一直就用化妆品来掩饰衰老，那时候，人们有一个错觉，以为她是六十岁以下的妇人。可是，在七十九岁那年开始，她的身体就有了显著的变化，这一回的大病，好像是一场大风雨，将她的生命彩华洗涤尽了，她颈项的皮肤已经起了无数的褶皱。她的面颊上，长满了老人斑，她的手臂，只剩一层宽松皱褶的皮包住骨骼。
她的听觉、视觉，都显著地衰退了。现在，在她面前讲话，必须提高声音，否则，她会听不到。不过，她却尽力地隐藏自己机能的退化。
现在，她在神功阁宽阔的廊上看雨。
她斜靠在一张丝棉垫的靠榻上，身体与手足都包裹在狐裘中，露出于狐裘包裹之外的头面，好像比从前小了。也许是因为狐裘铺陈得大，也许是她瘦了，萎缩了。
大病新愈的女皇帝很瘦，颧骨突出，眼棱骨也微凸，眼堂深陷，她本来就很大的一对眼睛，现在，和她瘦削的面孔太不相称了。在两丈以外的距离望去，只看到她一双大眼睛在闪动。
从现在的形相，无人能想象当年的她会是美人。
在神功阁上，女皇帝进与出，都由张易之抱她，在张易之的感应上，女皇帝的躯体与骷髅相距不远……
但是，在雨中，女皇帝的兴致却很好。她喜欢下雨，也许，这是老人的一种癖性。
神功阁以南的苑中，地势比较低，下水道被塞没了，此地积水数尺，而且有五六亩的面积。
女皇帝对这一片积水，忽然发生了兴趣，她命四名内侍去试积水的深浅，接着，她悠悠地向身边的两名情人说：
“我还记得，在我七八岁的时候，有一回下大雨，园子里积水，我取了一只浴盆，浮在水中，像船一样地划着，听人说，江南女儿采菱，就坐在一只木盆中的。”她顿歇，微笑着，“如果我不生病，我会自己去涉水，试试深浅的。”
“陛下童心未泯。”张易之说。
于是，武曌放纵地笑了起来。过去，她曾长期地避免大笑，这些时，她已不去计较这些了，甚至，她在大笑中，也让人看到自己零落的牙齿——这回大病，她又脱落了两只大牙。
四名内侍，此时已分别站在积水中了，积水深度，都在他们膝盖以上。
“这也可以游水了。”女皇帝愉快地说，“易之，你们两个会泅水吗？”
“昌宗会的——”
“陛下，他欺君。”张昌宗迅速地接口，“他有阴谋啊！他想要陛下命我现在下去泅水。”
于是，女皇帝又乐不可支地笑了。之后，她从皮裘中伸出一只干枯的手来，捏住昌宗的手。
“我不会要你去泅水的，这天气，要你下水，会把你冷死啊——到夏天，我再看你泅水。”
“陛下，我真的不会。”张昌宗掩抑地笑着，“今年夏天，我来学习。”
“如果在长安就好了，温泉宫的水是暖的——”她缓缓地合上眼皮，“对了，我们曾计划过上长安住一些时的，今年秋天再去吧。”
就在这时，婉儿来到了神功阁，向女皇帝报告：
“太子来请圣安——”
“没事了，你要他回东宫去吧！”武曌耽恋于闲适地看雨，不愿受到他人的打扰。
于是，婉儿缓缓地转身下去。
太子在神功阁下层的左厢等待。当婉儿宣敕免朝时，他左右顾盼，突然张开双臂，将她抱住。
“太子，此地不行的。”婉儿吃惊地推开他。
“婉儿，我想你！”太子吃吃地低叫着，“我们相见，多么艰难，现在又没有人。”
“不行的——”婉儿说时，双手终于也搂住了太子，气咻咻地接下去，“皇帝在上面啊，张氏兄弟也在上面……”
“他们不会下来……”
“太子——”她纤长的手指轻轻地摩挲他的颈项，眼皮半合着，悠悠地，似梦寐一样地说，“我们只能小心——在皇上身边，只有小心才能保全，太子，只要你是真心要我，我们来日方长啊。”她的话是温柔、谦卑的，但是，她的神态又全是至诚和真挚的，说到最后，半合着的大眼睛掀动了一下，泪珠凝在睫毛上。
《武则天》第十九卷（2）
“婉儿，我日夜想着和你在一起，只要有一天能够，我一定的。而且我老早就和太子妃说过，她一定会像姊妹似地待你的，她虽然妒忌我与别的女人好，可是，对你，却不同。婉儿，你是我们的救命恩人啊，没有你的周全，我们怕不能活到今天……”
婉儿掩住了他的口，以佯嗔的神气说：
“我不许你再提这些啊，我以前就讲过了，你不听我的话，你……”
“婉儿——”太子凑近去，吻她，随后又说，“婉儿，我感激的，终身不忘的……”
在被吻着的一瞬，她细碎地婉转呻吟，同时推开他。
“太子，不要惹我，太子，我还要上去侍候……”
于是太子微吁着放开了她。
婉儿拉出自己的汗巾，为太子揩嘴唇，轻俏微弱地说：
“你回去吧，有什么事，我会设法通知你的！”
太子含情地点头，整整衣襟，慢慢地向外走。
“太子！”婉儿跟在他的身后，低唤着，等太子回转身时，她再说，“让我看看你……”
这是情话。
此时，在神功阁上的女皇帝，传召婉儿了。
“让我先上去，你慢一步走。”她在他耳边低说，随后，就迅速地走开。
女皇帝召唤婉儿，只为询问庾信《春赋》中的几句话。她看到婉儿时，笑嘻嘻地说：
“我们三个在背庾信的《春赋》，最后一段，‘三日曲水向河津，日晚河边多解神，树下流杯客，沙头渡水人——’这以下，还有几句，我们都想不起来，你试试！”
婉儿的记忆力是出名的，当女皇帝的问话才毕，她就朗朗地接下去说：
“镂薄窄衫袖，穿珠帖领巾，百丈山头日欲斜，三晡未醉莫还家……”
武曌现出轻快的笑容，似是抢着地接着念出最后两句：
“池中水影明胜镜，屋里衣香不如花。”
“陛下，”张昌宗舒了口气，摇头叹息，“我的记性坏了。”
“我们都不及婉儿，”女皇帝枯瘦的手稍微摆动，“赐她一杯酒，我也饮一杯。”
“陛下最好不饮。”张易之说。
“不妨事，饮一杯酒活动筋骨，我每夜都饮的。”
婉儿饮了一杯酒，视线转向苑中的辇路——此时，太子的乘车正于雨中离去。
她看了一眼，立刻避开——和太子的私情，是她的秘密。而这项私情，是最近半年中发展的，当女皇帝在病中的时候，太子时时来问疾，她接近了他，她也竭尽所能协助他和维护他，而且，她也通过一项特别的人事关系——太平公主——使太子知道自己一直在暗中协助太子。
她不是为了爱，她是为了未来。女皇帝病入膏肓了，未来，将是另外一个局面，由现在走向未来，她结交了太子，她相信这一步棋子下得很好，她相信，在女皇帝倒下去之后，自己能凭仗与太子的关系，继续辉煌，可能比现在更光彩，因为，太子和太子妃都是中材以下的人物，而她，虽然自知不如女皇帝，但是，她确信自己高出于宫中所有的人。
婉儿是忠于女皇帝的，不过，她并未打算以身殉女皇帝，因此，她要为自己的未来打算。她要为自己找一条出路——不仅婉儿如此，宫中和朝中，有许多人为自己的未来打算了，有一度，连张氏兄弟也是如此，李哲从庐陵王贬所再入为太子，是由狄仁杰的努力，但张氏兄弟也曾致力于此！张氏兄弟是想以此为自己留下一个退步的。可是，狄仁杰死后，不久就发生皇太孙事件。他们走太子的门路，自然绝望了，现在，他们兄弟希望还有时间，能在女皇帝健在的时候，再将太子挤出宫去，由他们来拥立一位继承人。
因此，当女皇帝康复时，他们兄弟在兴奋中。
但，伟大的女皇帝的生命余年，总是可悲的。她所提携栽培出来的人，甚至她的情人，都忽略了现在而为未来打算了。而武曌本人，却不去想未来。
人生，活到八十岁以上，对未来还能希冀什么呢？何况，又是在大病之后。
在神功阁上，她是把握现在，享受现在，在她的心理上，只有现在是属于自己的。此外，她回忆——她的生活经历太丰富了，她的生命史，每一页都有光彩发出。
因此，她回忆——
一个老年人沉潜于回忆中时，表示生命的路程已经到了尽头。
春雨继续着，饮了一杯酒的武曌，面颊上泛起了红晕。那像是夕阳残照。
夕阳，她的生命也只剩下一丝残照了。
在春雨中，玄武门冷冷清清，披着油布兜篷的卫卒，麻木地立在城堞上。
雨气使玄武门外的广场上，蒸腾起一片白雾。
右羽林大将军李多祚的乘车出了玄武门，车篷垂下着，守卫们仅从车前的徽志认出这位长官，他们打起精神向车行礼。
车辆没有停留，迅速地隐没在广场的雨气中。
不久，左羽林卫将军薛思行的乘车也出了玄武门。
但是，在玄武门内禁军的大将军府，右羽林大将军李多祚和左羽林卫将军薛思行同在！他们的车虽然悬着官徽，正式出城门，但是，他们的人却留着——大雨，使他们轻易地掩饰了行踪。
——那两辆出玄武门的车中，一辆载着大周皇朝的宰相张柬之，另一辆载着凤阁侍郎崔玄晖。
《武则天》第十九卷（3）
他们两人，是于雨中乘着羽林将军敬晖的车辆私入的，现在，他们又借用羽林军的大将和将军乘车私出。
军府中，一片肃静，门前的侍卫循例悬上了牌示——那是表示大将军已出，请谒者皆不得擅入。
在密室中，李多祚与薛思行默默相对，他们似乎在等待着什么！不久，薛思行低声问：
“大约，平安离开禁区了。”
李多祚点点头，但未曾发言。
“这些日很平静，我估计不会出什么事的。”薛思行的手心有汗，显然，他对目前的情势感到紧张。
“我想——是的。”李多祚低微喟叹着，望了铜壶滴漏一眼，再说，“照时间推算，应该出了外禁区，可能已从北直道转入东街。”
于是，薛思行也将目光移到铜壶滴漏。
就在这时，内壁门有叩打的声响。李多祚倏地站起来，亲自去开门。
进入的是羽林将军李湛，他额上有汗水（虽然这是早春的寒天），但面颊有笑容。
“没事了？”李多祚问，但声音微微抖颤。
“平安出禁区，我看他们两车入北直道的。”李湛吁了口气，“我延迟了一些时——武攸宜忽然上城来了，敷衍了他几句，幸得敬晖上来，将武攸宜截了去。”
李湛，是武曌早期的宠臣李义府的儿子，原任右散骑侍郎，张柬之入相之后，引荐一批新的羽林将军，李湛便是其中之一；其余，尚有建安王武攸宜为左羽林卫大将军，杨元琰、敬晖、桓彦范，都为羽林将军。杨元琰是由外吏内调的，敬晖是由右台中丞调职，桓彦范则由司刑少卿调任。武曌同意这样的任命，也有她自己的理由——李多祚是禁军的老将，一向忠谨可靠；武攸宜是自己的侄子，切身利害相关，自然是可靠的；李湛两代，都是她一手栽培出来的；杨元琰由外吏入内，在玄武门没有党派私交，桓彦范和敬晖，是反二张的，这些人的背景各不相同，将这些人放在一起，少有发生横的关系的可能。武曌是重视玄武门的，她深晓当年太宗皇帝以取得玄武门禁军将领的拥戴，而兴兵入宫取得皇位的。
因此，在她掌权的年月中，对玄武门的控制一刻都不放松。她愿意将来自各个不同系统的人物入于禁军区，这样，就无人能操纵羽林军了。只要羽林军无事，宫廷的安全就获得了保障。
但是，人事难期，她的缜密安排与防范，在生年的最后期间，却出漏洞。
那些各不相与的将军们，却因各自的未来而多数结合起来了，他们为自己的未来而图谋着至高无上的女皇帝。
现在，军府中的三个人因张柬之和崔玄晖的平安出外而感到轻松。自然，这只是暂时的轻松，他们真正的艰险，还在未来……
“我们要将一切都准备好。”李多祚低沉地说，“张相公在外面已经安排齐全了，时机稍纵即逝，皇帝的身体，今天比昨天好，看来，明后天会正式地治事。”
“大将军——”李湛掩抑地询问，“是不是今夜？”
“我不知道，不过，我们会在任何时间出动，在半个时辰之内达到目的。”
“嗯！”薛思行的手心，汗越出越多，他讷讷地问，“宫里头，还没有消息出来？”
“内宫消息，我们不必等了。�