窗外红霞漫天，暖光柔柔笼罩，福宝自己边吃边往豆苗儿嘴里喂上一小块，母子偶尔相视一笑，小声说着话……
天色渐暗，晚膳后学子早早歇息，书院安静下来。
凉月悬空，上西院门外忽的响起叩门声，“笃笃笃”，在寂静中格外清晰。
老仆闻声，提着盏摇摇晃晃的灯笼前去开门。
解开栓锁，“吱呀”一声，老仆抬眸望去，一微胖随从站在门口拱手向他打招呼，另位男子一身玄衣，背对院门而立。听闻动静，他转身看向他，许是入夜，显得他嗓音低沉且浸着凉意：“劳烦您通报一声，晚辈陆宴初，特地从京城前来拜访曹老先生。”
第31章
灯盏橘光下，曹筵及持笔正比对书院授课日程，老仆曹历匆匆叩门而入：“老爷，门外陆大人求见。”
“陆大人，哪位陆大人？”头未抬，曹筵及慢条斯理问。
“是……”
“晚辈陆宴初。”见老仆一时词穷，陆宴初拾阶而上，站在门外廊下朝内拱手施礼，“晚辈这些年身陷朝堂，未有机会登门拜访，还望曹老先生见谅。”
身形微顿，曹筵及抬眸淡淡望去。
不过四年光阴，眼前男子已与过去有很大区别，也是，朝野几度动荡，新帝都已登基两载，他沧桑稳重许多再正常不过。对于他能找到这儿他并不稀奇，告老辞官已有数年，看来朝廷对他动向依旧还是了如指掌。
曹筵及挑眉：“陆大人公务繁忙，不比老夫这等闲云野鹤，今日……哟，都天黑了，陆大人可是有什么急事？”瞧了眼窗外黑咕隆咚的天儿，曹筵及搁笔，让老仆给他看座倒茶。
等人散去，陆宴初起身：“都说扬州风水好，您身子看着健朗多了。”
“哪里哪里，你看的是表面，老夫内里虚着呢！”摆摆手，曹筵及笑着继续翻阅课历，一点都没虚的样子。
陆宴初哑然无言，顿了顿，直截了当道：“内阁首辅之位已空悬数月，纵观朝堂上下，没人能比曹老先生更有资格胜任，所以晚辈是得了圣上口谕，过来请您出山，为社稷百姓主持大局。”
目光徐徐下移，依旧凝在德善书院课历小册上。
须臾，似醒神，曹筵及指了指小桌上一碟桂花蜜藕：“陆大人长途跋涉饿了吧？晚饭是没了，却剩了一碟桂花蜜藕，来尝尝？”
陆宴初顺着视线看去，曹老不提，他一时竟未发觉，原来书房内萦绕着的是一股淡淡桂花香。
藕片嫩滑，被蜂蜜桂花酱腌渍浸泡，青灯下散发着诱人的光泽。
“来尝尝？”看他直直盯着，曹筵及客气地将白碟往他那处送，“这是老夫尝过的最清爽好吃的桂花蜜藕，比京城登喜楼几两银子一小碟的可强多喽！”
摇头，陆宴初收回视线：“晚辈其实不喜甜食。”
了然颔首，曹筵及不勉强他：“坐啊，陆大人站着做什么？”
陆宴初闷声坐下，知道他大概又得看会儿小册。
心中好笑，曹筵及瞅他几眼，放下小册道：“陆大人倒是想得美，让老夫替你去坐这个棘手的位置？你以为老夫傻？还是你以为圣上傻？”
陆宴初不作声，任他数落。
“老夫从前做官是做得霸道了些，人嘛，总有在迷失在权利欲望中的时候，可但凡走出来，就不会去啃回头草。圣上恐怕早摸准了老夫不敢答应不会答应，任由你此次前来被老夫拒绝好堵大臣悠悠众口？对这些，陆大人心底难道就没数？所以你这趟南下做什么？享受下继任首辅前的悠哉日子？”
“晚辈……有些私事要处理。”
嗤笑出声，曹筵及拿起小册，“敢情老夫成了挡箭牌。”
陆宴初不否认也不承认：“您听过古松仙鹤佛拜寿竹雕吗？”
“嗯。”
“今年六月太后大寿，有人送了这贺礼。”
曹筵及点头，奇道：“那算下对了血本，不是说残品吗？”
“后人将未完成的部分已补缮完整。”
“原来如此。”曹筵及不明白，“这与你下扬州有何关联？”
薄唇翕合，陆宴初一时未能顺利开口。
“说不得不说便是。”曹筵及摆摆手，对他私事并不感兴趣，“天色已晚，老夫这儿有几间空房，若陆大人不嫌简陋，老夫让曹历带你去歇息。”
“不愿意？”看他面露迟疑，曹筵及利落唤来曹历：“送客。”
陆宴初鲜少与这位前前首辅接触，只来时听同僚说不好招惹，今日一见，确实头疼，他本打算连夜回扬州驿站暂歇，明早赶去钱氏竹雕那儿打探情况，此时却不好再多说什么。
“晚辈就叨扰曹老一夜了。”
曹筵及捧着小册随意道：“不客气，你想住多久就住多久，反正空着。”
拱手退出书房，陆宴初挑了间偏僻的厢房，拜托老仆为他侍从和请来的当地马夫安排下住处。
曹历连连称是：“老奴这就去。”
不多久，曹历又过来给他送了碗面，上头卧了两个蛋，飘着几片翠绿青菜。
“大人，这是老母鸡才下的新鲜鸡蛋，菜是北院地里种的，您在京城恐怕吃不到这么地道的农家口味！”
眸中沁出笑意，陆宴初看老仆亲切和善，尝了一口，笑道：“味道很好，谢谢。”再挑起一筷面条，他低眉盯着，似想起什么，语气蓦地含了些唏嘘沉重，“从前不明白这有什么稀奇的，直到后来才知道区别在哪里。”
“是啊是啊！”曹历言语恭敬，“大人您用完放在门外即可，老奴明早来收。”
“谢谢。”
“大人客气，这都是老奴该做的。”
门轻轻阖上，一切归于静寂。
陆宴初叹了声气，慢慢用完面，如老仆所言放在门外。
闭目歇了短短一个多时辰，因心底记挂着事儿，不到寅时，陆宴初就惊醒。
他侧目望向窗外，思绪随那轮弯月渐渐飘远。
六月太后大寿后，他差人一路追踪打探，奈何古松仙鹤佛拜寿竹雕几度辗转，经手人就有好些个，前不久他才得知此物最先出现在扬州钱氏竹雕。
赵家的东西出现在这里代表什么？他脑海里首先想到的……自然是她。
转眼六年，泖河村没她任何消息，派去金陵的人翻了两遍城，更没找到什么唐大当家，消息至此，全断了。倒是三年前宋里长来信，声称镇上有人去荆州探亲，疑似看到了她本人，不过没能近瞧就失去了踪迹，也不知是不是豆苗儿。那时他不如现在备受桎梏，告假亲自去了趟荆州，可惜无功而返……
天色渐渐浮出一抹曦光，白夜交替之时到了。
隐隐听到似有小孩朦朦胧胧的笑声传来，却不知是不是听岔了。陆宴初起身洗漱，叫醒随从，他候在曹老先生门外，等人一出来就上前言谢告辞。
“陆大人倒是客气。”曹筵及起得早，没想到他起得更早，低眉整理袖摆，他又道，“陆大人离开扬州时来老夫这吃顿便饭再走吧！”
没多加思考，陆宴初颔首，曹老的性格他昨晚领教过，便不扫他兴，干干脆脆答应。
出上西院院门，陆宴初称不必再送。
与随从走出德善书院，他步履匆促地乘上马车，沉声道：“去城内钱氏竹雕。”
第32章
清晨，东院莲花池聚集了大帮学生，他们个个手持书卷，或站或坐，朗朗读书声穿透薄雾，德善书院新的一天又开始了。
下西院，豆苗儿母子正坐在堂屋用早膳。
“娘，福宝等会想跟您去北院摘橘子。”捧着比脸更大的碗，福宝咽下嘴里的面条，口齿清晰道。
“去年不知道谁被树上掉下来的橘子砸了头，‘哇呜’一下就哭了呢！”
心虚地埋头啃面，须臾，十分不甘心的重昂斗志，眨巴着眼睛惊讶好奇道：“是谁呢？娘，是常亭哥哥么？”
豆苗儿看他一眼：“娘待会帮你问问他。”
“咳咳……”拢袖轻咳，眼见糊弄不过去，福宝从凳子上跳下来，将她衣袖攥在小手里拧啊拧，拖长了音调开始撒娇，“娘……福宝长大了，脑袋也变大了，去年砸得真的很痛，今年砸下来就不疼了，福宝保证不哭鼻子，去年真是脸都丢尽了，今年不消您说，福宝绝对不哭，若哭了，就是、就是北院里养的小猪！”
嗔他一记，豆苗儿揉揉他脑袋。
她原本就不准备拒绝，只是提前给他个提醒罢了！
深秋，树上橘子皮儿是青的，但里边橘肉已清甜可口，还微微带有一股不涩舌的酸味。每到这个季节，他们会先摘一批早橘拿到市集上让学生们贩卖，将攒下来的银子用来购置些必需品。
中午，常亭来寻她，说是钱氏竹雕钱掌柜的来访。
豆苗儿忙让陈婶子将客迎到西院，匆匆洗漱换了套干净衣裳便去见人。
“赵夫人。”钱玉恒闻声侧眸，指着桌上的一兔子吃草竹雕笑道，“赵夫人能不能做些这种类型的？钱某瞧着娇憨可爱，孩童与妇道人家定是欢喜。”
“这只不过是我随手做来给福宝的玩物，钱掌柜若喜欢，让您铺子直接做就成。”豆苗儿笑着踏入门槛道。诸如此类竹雕不过在造型讨个巧罢了，实际并没什么难度。
“那钱某就多谢赵夫人了。”拱拱手，钱玉恒带笑的面色渐渐变得严肃。
“是出什么事了吗？”
“实不相瞒，赵夫人，今晨铺子还没开门前就有一男子在外守候，他，是来打听您的。”
蹙眉，豆苗儿低眉思忖，自打卖了古松仙鹤佛拜寿竹雕，她就猜赵家的人可能会心有不甘的找来，所以现在是他们找来了？
“钱某瞧他神色冷沉，一双眼睛如鹰，看你的时候整个人都感觉凉飕飕的，特别不好招惹。便跟他说当年来卖古松仙鹤佛拜寿竹雕的是个中年男子，早不知姓名住址踪迹。”
“谢谢钱掌柜。”豆苗儿不愿再与赵家牵扯上关系，松了口气，“那人长什么模样？”
“挺年轻一男子，穿玄色长袍，模样生得不错，就是眉总拧着，面目不善。”
眸色迷蒙，豆苗儿想象不出这人是谁，她对赵家子实在没什么太大的印象，不过钱掌柜既已替她摆平，这事儿不用再放在心上。
“都中午了，钱掌柜留下吃顿便饭吧！”
摆摆手，钱玉恒捋着胡须笑：“便饭不必，钱某能不能带篓橘子走？书院的橘林不知是不是整日听学生们吟诗颂词，结的果都比外面那些甜多咯！”
哭笑不得，豆苗儿找来个竹筐，带他去北院摘些回去尝尝鲜。
忙碌整日，临近傍晚时分，常亭又来找，一脸喜出望外的模样：“夫人，您猜谁回来了？”
豆苗儿正在给福宝喂饭，每日三餐，时常头疼，她不知别人家孩子是不是也总这样，好好吃顿饭难比登天。
“谁呀？”晃着两脚丫子，福宝看到他如同看到救星般，双眼冒光。
“是……”知来的不是时候，可实在等不得，常亭满脸笑容道，“夫人，是李元回了。”
“哇，是舅舅吗？是舅舅回来了吗？”尽管对这个舅舅已经没啥印象，但福宝真是高兴得不得了，终于不用再吃饭啦，他跳着蹦起来，“娘，福宝去接舅舅。”语罢，一溜烟儿就跑出门拽着常亭急吼吼的要去找李元。
怔怔放下碗筷，豆苗儿起身跟着走出去。
去年春后，李元留信不告而别，说要去参军。
事实上前年朝廷募兵时，他就嚷着要报名，一因她不同意，二因不足十四岁，正正规规的军队不肯收他，此事就此作罢。却未想到年后他就……
豆苗儿才出下西院，远远一片身影行来。
为首的是……
眯了眯眼睛，豆苗儿确定不识，李元呢？微微踮脚，她往后张望……
抱着福宝，李元混在人群中与常亭等熟人谈笑，他们说他黑了瘦了却结实了，他嘿嘿咧嘴：“终于不是你们嘴里的瘦猴子了吧？咱现在是瘦老虎。”
“嘚瑟。”攥着殷红色皮鞭，年约十三、四的小姑娘扭头瞪他一眼，“待会找块空地跟本小姐过过招？瞬间将你打回原形。”
“就是，嘚瑟！”
“沈二，让你别跟我学说话，你有本事再说一次。”
九岁男孩扭了扭屁股，朝她扮了个鬼脸：“沈一，你有本事再说一次！”
小姑娘怒目，手拧住他耳朵就往上提，嗷嗷惨叫声瞬间冒出：“哎哟哎哟长姐不慈，谋杀……”
为首一身青袍男子猛地侧眸，厉目逼视，端的是不怒自威气势滔天，刹那间，不光两姐弟老实，李元与迎他的那帮学生也都被瞪懵了，大气不敢出。
“噗嗤……”寂静中，被李元抱着的福宝忽然笑出声，他觉得这姐姐和哥哥特别有意思，很好玩。
只是大家都不吭声，福宝慢半拍对上男人深邃可怖的眼神，忙用小手捂住嘴，默默将头埋入李元肩窝。
“爹，看您把人小孩儿都给吓哭了，他才多大啊！”压低嗓音，沈慕春嘟嚷道。
“福宝不小了。”抬头否认，福宝举起右拳，五指张开，佯装一点都不害怕，“没几天福宝就要过五岁生辰，福宝其实不喜欢哭鼻子了。”
“原来你叫福宝啊，怪说长得像个福禄圆子似的……”
沈慕春跑去逗他，前方沈临邑拧眉，瞅了眼李元怀里那小孩微微打颤的腿，不作声了。
豆苗儿迎上去时，曹老夫妇也出了上西院。
简单介绍数句，豆苗儿与这位沈将军匆匆对视一眼，旋即各自挪开。
曹老将沈将军并一对子女迎入上西院，豆苗儿把李元带回下西院。
“诶，福禄圆子，姐姐待会找你玩啊！你可比沈二可爱讨喜多了！”即将钻入院门，沈慕春忽地往后仰了仰身子，攥着皮鞭朝旁侧福宝笑得灿烂。
福宝“哇”了声，为她的身手而赞叹。
得意地抛了个眼神，沈慕春进上西院，旋即姐弟二人开始争吵，再是男人低沉霸道的一声怒斥，世界瞬时寂静……
李元耸耸肩，似乎已司空见惯。
渐渐地，围绕在他身边迎他的学生都散了，福宝也被陈婶子抱去洗漱。
豆苗儿坐在堂屋上首把玩小竹雕不吭声，半晌，李元束手束脚的讪讪打破沉默，“书院新修缮过了吧？来时瞧北院橘子林旁边还有葡萄架呢！”瞅了眼她无动于衷的面色，李元又道，“方才是沈将军，沈慕春沈大小姐是他头任夫人留下的孩子，九岁的叫沈学成，是第二任夫人留下的公子。两夫人都去了，沈大将军也是可怜，其实他人挺好，就做将军的，难免显得凶神恶煞了些……”
声音越说越小，李元埋头朝她走近，哑声呢喃道：“姐，我这次回来，大概能待上三五天，然后就得启程前去边疆北营报到。因沈将军在上场战役中受了伤，需回京调休，他想把两孩子送书院收收脾性，我抓着机会，这才跟着回来一趟。”
听他这般说，豆苗儿眼眶泛红，不忍再置气，她终于放下竹雕仔细打量他。他脸颊变得黝黑清瘦，目光硬朗，当年的小孩子是真的长大了。
轻叹一声，她嗓音嘶哑：“身上受过伤吗？”
“我是小兵，没很多机会上阵杀敌。”李元咧咧嘴，听她哽咽，忽然难受，埋低了头，他轻声道，“小伤，都好了。”
“非要再去？”
“嗯，我现在不得不去，而且我也想去。我不是读书的料，书院里的事儿常亭他们都能做得很好。”李元认认真真给她说心里话，眼神充满坚定，“边关的日子再苦再痛，起码我过得踏实，不知为什么，那几年在这儿过太平日子，我内心深处总觉得不对劲……”
知他可能还忘不掉当年扬州遇袭的事儿，豆苗