“没错，这画的就是如玉，你瞧这丹凤眼、柳叶眉，连笑起来的模样都形神兼备”，林丽娘十分诧异，“是何人所画？还从来没有人给我们如玉姑娘画过画像呢”。
花映月、谢瑶琴、刘暗香等看了之后也都认为画中人的容貌像极了颜如玉。
向擎苍没有回答林丽娘的问题，只让她们将冰凝请了过来。
很快可儿扶着冰凝来了。
向擎苍询问冰凝：“你一直服侍着颜如玉，她平日里的行踪，你可都知道？”
冰凝点点头。
“那么颜如玉这些天可曾到过一家天来客栈？”向擎苍又问。
冰凝没有听明白，微微一怔，向擎苍又将“天来客栈”四个字重复了一遍。
冰凝连连摆手，可儿替她说明，颜如玉已经有一个多月未离开过万花楼了，不可能去什么客栈。一旁林丽娘也证实道：“这些姑娘未经我的许可，是不得擅自迈出万花楼一步的，就算出去买个花儿粉儿什么的，我也会派专人跟着。如玉姑娘确实一个多月不曾出门了。”
向擎苍让其他人退下，单留下林丽娘问话：“这些姑娘们的丫鬟除了伺候她们，还要替你监视她们吗？”
林丽娘讪讪笑着，“其她三个丫头倒还听我的话，单就这个冰凝，经常帮着她的主子和我作对。如玉姑娘脾气倔，横起来简直要命，冰凝又处处帮着她，有时候真是拿她们没法子。”
“冰凝和颜如玉的感情很好吗？”向擎苍问道。
“那是自然”，林丽娘道，“冰凝是我从小收养的一个哑巴，在这里当个粗使丫头，如玉来了之后见她可怜，便指定要她服侍。她待冰凝如同姐妹一般，教她读书写字，就连‘冰凝’这个好听的名字，也是如玉给取的。”
“冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”，向擎苍脱口而出，“颜如玉倒是个有心人。
“向大人真有才学，当时如玉姑娘取这个名字的时候，正是引用了这句话，好像是什么《琵琶行》里的诗句。她说冰凝虽然是个哑巴，但是聪明伶俐，无声胜有声”，林丽娘叹了口气，“如玉姑娘虽然脾气不好，却是才情过人，心地也很善良。可惜啊，天妒红颜……”
“什么人？”林丽娘话未说完，向擎苍骤然觉察到有人躲在屋顶上，飞身跃起，却还是迟了一步，没能追上。
第4章 严府家宴结梁子
向擎苍刚走出万花楼，就见张涵迎面匆匆赶来，“大人，属下搜查了李媚留在客栈内的包袱，除了一些日常衣物外并无所获，倒是从枕头下找出了一方她用来题诗填词的素笺”。
向擎苍接过一看，吩咐道：“速命人到颜如玉房中查找文墨，比对笔迹。”
手下人翻箱倒柜找出了一大堆颜如玉生前的诗作，向擎苍细细比对之下，发现并非出自同一人之手。他正纳闷，却又有了意外的收获。张涵无意中踢翻了梳妆台前的一张椅子，椅盖掀开来，居然露出了里头的暗格，张涵从暗格内拎出了一个黑袋子，解开捆紧袋口的绳索，往外一倒，在场所有人见到掉落在地上的那堆东西登时傻眼。那是一堆淫具，有假阳具，有女子用来手淫的“勉铃”等，如此逼真的形态，连大男人们看了都会脸红。
“传林丽娘和冰凝”，向擎苍眉头紧蹙。
见到那些淫具，冰凝和搀扶着她的可儿吓得双手捂住脸，扭头不敢再看。林丽娘则瞠目结舌：“这……这……如玉从来不缺男人的，要这些东西做什么。”她苦笑着摇了摇头，“如玉啊如玉，你究竟有多少秘密瞒着我”。微侧过头，她狠狠的瞪了冰凝一眼，冰凝瑟缩在可儿身后，不敢正视林丽娘。
“冰凝姑娘，你见过这些东西吗？”向擎苍问道。
冰凝慌乱的摇头，拼命摆手。
花映月、谢瑶琴和刘暗香也挤在门外看热闹。花映月一副置身事外、看好戏的表情。谢瑶琴的如丝媚眼紧锁住向擎苍。刘暗香脸带惊异，又有几分羞怯。
向擎苍见也问不出什么来，只得让她们都退下了。
一名看守别院的小厮大步跨进房门，一边急道：“向大人，您吩咐过小的，如果贾公子再到这万花楼来，要立即通报。”
向擎苍目光一凛，“贾公子来了？”
那小厮道：“贾公子倒没有来，但门外来了一个男人，鬼鬼祟祟的，小的认出前日就是他代贾公子送木槿花给颜如玉。”
“那人现在何处？”向擎苍急问道。
小厮道：“刚刚离开，小的已经让另一个弟兄悄悄跟着，看看他去了哪里。”
向擎苍赞道：“做得好。”他转身对张涵道：“咱们回去换了便服再来，先不要打草惊蛇。”
二人将飞鱼服换下后重返万花楼，那名前去跟踪的小厮已经回来了，他将向擎苍和张涵领到一处气派的宅院外，道：“大人，小的见到那人进了这里头，刚才有位年轻姑娘开了门，还说了句‘总算回来了，公主等得急死了’”
向擎苍抬头，“公主府”三个大字让他浑身一震。“你先回去吧”，他打发了那个小厮后，沉下脸来。
“大人，这……”张涵也忐忑不安。
“这是永淳公主的府邸”，向擎苍沉声道，“一个云锦公主，现在又是永淳公主，这两位公主，究竟在这个案子里扮演什么样的角色？”
“大人，那咱们现在该怎么办？”张涵问道。
向擎苍道：“先回去，见了指挥使再说吧。”
“永淳公主的府邸？不会看错吧？”陆炳听后亦难掩震惊之情。
“跟踪的人称亲眼见到有人开门，还说了句‘总算回来了，公主等得急死了’，显然他是奉永淳公主之命到万花楼去的”，向擎苍回道。
“永淳公主，云锦公主……永淳公主是皇上的妹妹，云锦公主是皇上的女儿，怎么都和这个案子扯上关系了”，陆炳轻轻念叨着，末了徒然一笑，“都是不好惹的主。今晚严府设宴招待王公大臣，严嵩派人给我送了帖子，擎苍，你随我一道去，先会会那个严世蕃吧。”
向擎苍疑惑，“又非过节，也不是什么特别的日子，为何设宴？”
陆炳保持着无奈的笑容，“明的是给严世蕃新纳的小妾过生日，暗的，其实是为了庆祝夏言失势，同时宣告自己即将成为内阁掌权之人，顺带借机笼络人心吧”。
向擎苍冷冷一笑，不再言语。
严嵩府中张灯结彩，好似过节般热闹非凡，那些有头有脸的王公大臣都应邀赴宴。儿子的小妾过生日，根本犯不着这般兴师动众，但大家心里头都亮敞，知道严嵩是醉翁之意不在酒，他们自然也不愿得罪了这位皇上跟前的大红人。
严嵩和夫人欧阳淑端忙着招呼客人，见到陆炳和向擎苍，夫妇俩热情的迎了上来。严嵩年逾花甲，依然长身戍削，疏眉目，大音声，是个相貌堂堂之人。欧阳淑端比严嵩年长一岁，个头矮小，体态臃肿，脸上还布满小时侯得天花遗留的小麻点，与她的丈夫站在一处实在很不般配。但严嵩除了欧阳淑端外竟然旁无姬妾，而且据说夫妻二人感情很深，举案齐眉，着实让外人深感意外。
对于陆炳，严嵩是竭力拉拢巴结的，毕竟陆炳和嘉靖是发小，陆炳的生母范氏早逝，蒋太后将他留在身边，一直当亲生儿子一样看待，加之陆炳对嘉靖有救命之恩，这一层关系无人能及。
此时严嵩热情问候陆炳，脸上满是和煦的笑容，对他的亲信向擎苍亦是另眼相待。欧阳淑端也恭敬行礼。陆炳则同样热情地回礼，陆炳不但心思缜密，精明强干，还善于在朝中结交朋友，人脉甚广。他虽然看不惯严嵩父子的许多行为，但表面上与他们的关系向来不错。一旁向擎苍也恭恭敬敬的向严嵩夫妇行礼，脸上却没有一丝笑容。严嵩光顾着和陆炳搭讪，也没工夫再留意向擎苍，倒是欧阳淑端多看了他两眼，露出温和的笑意。
严世蕃根本不把宾客放在眼里，只顾与两名美妾调笑寻乐。严世蕃三十出头，是个大胖子，与其父瘦削长身的外貌正好相反。不但天生一只瞎眼，还短颈粗腰，是一个地地道道的丑货。按照明朝的规定，五官不全的人影响统治者的尊严，不能参加科举进入官场。可是严嵩就这么一个儿子，嘉靖为此法外开恩，准许严世蕃到国子监就读，赐进士出身，学成后吏部在京城实职录用。
“相公，喝了这杯酒”，小妾杨碧桃将手中的酒杯递到了严世蕃嘴边。严世蕃眯缝着一双鼠眼，咧开嘴就要喝下，旁边的小妾苏荔伸手一推，酒泼到了严世蕃的腿上。严世蕃跳了起来，正待发作，苏荔软绵绵的粘了上来，将自己手中的酒杯蹭到他的唇边，“相公，今儿个是妾身的生日，理应先饮了妾身的这杯酒嘛”。
严世蕃缓和了脸色，嘿嘿笑了起来，“好好好，先喝荔娘的酒，你是寿星，寿星为大”，说罢一饮而尽。苏荔的脸上笑开了花，杨碧桃在一旁怒目横眉，却不敢发作。
严世蕃的原配夫人熊佩瑜与他们同桌就座，却完全被冷落在一旁。熊佩瑜是南昌版湖人熊家之女，与严家门当户对。她婚后一直未能生育，好不容易怀上一胎却又不幸小产，导致食欲不振、神疲乏力、面色萎黄，成了药罐子，严世蕃却乐得以此为借口纳妾。熊佩瑜歪坐在一旁，看着丈夫和两个花枝招展的小妾调情，又想着自己这一身的病，满腹的悲戚哀怨，胸肋一阵阵的疼痛，她手捂胸口，难受得浑身抖动。“夫人”，一左一右两名丫鬟春菊和冬梅急忙扶住她，又是抚胸又是拍背的。严世蕃听到丫鬟叫唤回头，漠然的看了熊佩瑜一眼，又继续饮酒作乐。
熊佩瑜勉强撑起了身子，哀然道：“相公，妾身身体不适，想回房休息。”
“去吧”，严世蕃不耐烦地一挥手，看都不看她一眼。
熊佩瑜由两名丫鬟搀扶着走了，杨碧桃和苏荔看着她孱弱的背影，脸上的神情皆是几分不屑，几分嘲讽，几分得意。
“瑜儿”，严嵩夫妇和陆炳、向擎苍一同迎面走了过来，欧阳端淑见熊佩瑜行走十分艰难，赶紧上前关切询问：“这是怎么啦，昨日大夫不是说已经好多了吗。”
熊佩瑜只是无力摇头，说不出话来。
严嵩抬头远望，见严世蕃和苏荔正打得火热，眉头一皱，正想在熊佩瑜面前数落儿子几句，忽想起陆炳和向擎苍在旁，又咽了回去，只是很温和地劝儿媳妇放宽心，好好养病，又吩咐两名丫鬟照顾好夫人，就领着陆炳和向擎苍往席间就座。经过严世蕃身旁时，他仍只顾着左拥右抱，严嵩喝了一声：“还不快拜见指挥使大人！”他才悻悻起身，给陆炳作揖。对于同为正五品的向擎苍则懒得理会。向擎苍也不愿与他费口舌，二人相互漠视，互不理睬。
席间觥筹交错，人人都笑着，但笑得心思各异。向擎苍是唯一不笑的那个，见到严世蕃那张狂的嘴脸，他实在笑不出来。
尚未开席，严世蕃就被两名美妾灌了许多酒，刚上了一道菜，他吃了两口，就嗷嗷叫着闹腾开了。他一手提着酒壶，一手抓着酒杯，颠着脚步，一边左观右瞧，正好一面容和善的长者回头看他，严嵩立即大步上前，将酒壶和酒杯往桌上重重一搁，“啪”的一声让整桌的人都吓了一跳，还没反应过来，严世蕃已经往杯子里倒满了酒，揪着那长者的耳朵，硬将一整杯酒往他的嘴里灌。那长者是安远侯柳王旬，数月前土民作乱，他平定有功，刚受到嘉靖的奖赏。柳王旬戎马一生，立功无数，任何人对他都敬重有加，偏这严世蕃不讲长幼之序，如此放肆。
“严世蕃，你竟敢对我爹爹如此无礼”，坐在柳王旬身边的一位年轻公子拍案而起。这公子生得十分俊俏，且英姿勃发，严世蕃的酒量其实很好，不过是借着酒兴滋事，被那公子一声呵斥，他一愣之下手顿在半空，随即却嘿嘿笑了起来，“不知这是谁家的姑娘，长得可真标致。”
“你……你怎么知道……我是姑娘？”那公子白嫩的脸蛋一下子涨得通红。
严世蕃挤眉弄眼道：“我是瞎说的，居然被我说中了，哈哈哈哈，我不过是看你生得细皮嫩肉，肌肤白里透红，跟个大姑娘似的，原来真是个大姑娘呦。”
柳王旬急忙为女儿打圆场，“小女鸣凤不懂规矩，冲撞了严大人，还请大人见谅。”
严世蕃却不作理会，贼眼溜溜直打量柳鸣凤，“在下真心欢迎柳小姐常到敝府做客，下次就不必这么女扮男装了”。
柳鸣凤又羞又窘，干瞪了严世蕃一眼。柳王旬也只能在一旁陪着笑脸。严世蕃倒没有再多做纠缠，依旧嘿嘿笑着走开了。他转到了隔壁的那一桌酒席，径直朝向擎苍而去。严世蕃刚才就暗暗留意向擎苍了，他自己容貌丑陋又天生眼残，见了俊朗非凡的向擎苍本就妒火中烧，又见他对自己态度冷漠，更是恨得牙痒痒。这会儿他一幅挑衅的架势，上前伸出右手就要揪向擎苍的左耳灌酒，不料向擎苍早有防备，挥起右手打开，只听得“啪”的一声闷响，严世蕃的右手臂被重重一击，立时一阵疼痛发麻，连带左手抓着的酒壶也一个不稳掉落在地上摔碎了，酒淌了一地。
严世蕃气得鼻子嘴巴都歪了，“你……竟敢如此不识抬举！”
向擎苍冷厉的目光逼视着他，“想让别人尊重你，请你先学会尊重别人！”
在座的人都讶然注视向擎苍，心中暗想得罪了严嵩的公子可不好收场，却没有人愿意出言帮他。短暂的沉默过后，陆炳轻咳两声，起身道：“擎苍，严兄是好意来向你敬酒的，怎能如此对待人家”。又言语温和地对严世蕃道：“擎苍性情耿直，说话过于锋锐，得罪之处还请严兄海涵。就让我来当个和事佬，消除这场误会，不知严兄是否愿意赏脸？”说着他摆上两只酒杯，分别斟满，对二人道：“饮下这杯酒，言归于好，如何？”
严世蕃对陆炳还是相当忌惮的，他都出面了，自己总不能不领情，只得强压下满腔怒火，举起酒杯仰脖咕咚喝下。向擎苍不愿让陆炳为难，也一饮而尽。
第5章 蒙面女子再现身
“好了，大家继续喝酒吃菜吧”，陆炳面带微笑，目光一扫同席的众人。大家先后发出了附和的笑声，气氛又显得活络起来。
严世蕃趁着陆炳未留意，恶狠狠的剜了向擎苍一眼，扬长而去。向擎苍横眉冷对，回过头来，忽感觉到有两道灼灼的眸光正追随着自己，猛一抬头，瞧见邻桌的柳鸣凤羞怩地转过身去。
向擎苍收回了疏离的眼神，并未将对方放在心上。这时听得陆炳小声问他：“刚才你可曾留意严世蕃和柳小姐的对话？”
向擎苍听陆炳提及柳小姐，想起她对自己的关注，便淡淡的回道：“不曾留意。”
陆炳意味深长的笑道：“人家可是留意你很久了。”见向擎苍一脸的不自在，他又正容道：“严世蕃尚不知柳小姐女扮男装时，觉得她生得细皮嫩肉，肌肤白里透红，像个大姑娘。听到这话我竟想起你曾经说过，那万花楼的老鸨林丽娘形容那位贾公子留着一撮小胡子，细皮嫩肉的，像个斯文书生。再与颜如玉房中发现的淫具联想到一处，你会产生什么样的想法？”
向擎苍大吃了一惊，随即反应过来：“大人，您可是怀疑，那贾公子，其实是位女子？”
陆炳略点头道：“过去锦衣卫也从‘磨镜’的宫女住处搜出过相似的淫具，深宫寂寞，两名宫女中一人女扮男装，在腰间系假阳具与另一人淫乱之事时有发生，尽管丑事败露后