郑静娴登时便下不来台，宋柯道：“郑老公爷所言极是，晚辈虽不才，却也想凭借真才实学下场一试。令嫒聪慧，怎不知当中厉害，刚才所言只不过说笑两句罢了。”他口角含笑，态度蔼然，两句话便把方才尴尬之气缓了下来。
郑百川微微点头，暗道：“宋芳生前便是个温和君子，如今他儿子倒也有乃父遗风，小小年纪是个会说话观色的。如今他尚无根基，若是个可造之材，我倒不妨提携一把，拢个人脉自是不错的。”态度便殷切了两分，笑道：“秋闱就在眼前，你四书五经应是通读透了罢？”
宋柯笑道：“不敢说通读透了，圣人之言倒也思悟许久。”
郑百川道：“有何心得说来听听。”
宋柯道：“自古读书便不能一味痴读，若不解其中三味便是纸上谈兵，别说寒窗十年，就是三十年、四十年也无济于事。读书关键在悟，譬如《中庸》，须用整个身心去印证，体会，感悟，方有所得，不可一味寻其逻辑线索。待你悟通，悟透之后，逻辑便自在其中了。原先我年幼无知，读书时有好多不明之处，盖因其时于世事所历不深，于生命所悟不透也。待世事洞明，生命透悉之后，道自明矣。”
这一番侃侃而谈，郑百川捻着胡子，脸上微微带了笑意，又问了宋柯几句，宋柯亦对答如流。郑静娴倒也安静，站在一旁侍茶。郑百川几次使眼色让她退下，她也装作没看见。她瞧着宋柯谈论学问的模样愈发心折，脚仿佛生了根，一动都不能动了。
郑百川心中默默叹气，可也只能随她去，心里却打算同韦氏说一说郑静娴教养之事，等回京便从宫里请一位教养嬷嬷来好生教一教规矩。
宋柯学问好，出口成章，郑百川一试便知，随后转了个话头。道：“我已十几年未回家乡，如今回来倒是动了乡情，可也是‘乡音未改鬓毛衰’了。”
宋柯笑道：“郑老公爷春秋鼎盛。何需言老。江南乃富庶之地，与京城相比又是别样繁华，如若心安，处处是吾乡。小可也是刚刚在江南置了些产业，两三间铺子。有些比在京城赚得还好些。”
郑静娴道：“听檀妹妹说过，你如今辛苦，不但要读书，还要操持家中之事，若有什么为难之处便尽管来，都是世交。我们也能帮衬一二。”
这话确实是好话，却又惹得郑百川和宋柯不悦。郑百川暗道：“宋家倒是个大族，可当初也是宋芳依附着显国公府。怎就论上‘世交’了？”宋柯则想：“原先没有显国公，我们宋家也未求着谁，过得也算平静。这郑小姐虽是好意，可总让我‘求’着显国公，倒是没白的落我脸面了。”
脸上却不露声色。只是含笑。郑百川端起茶碗送客，宋柯起身告辞。
待宋柯一走。郑静娴立时缠了郑百川道：“爹爹看他如何？”
郑百川瞪了她一眼道：“方才就你话多！”
郑静娴皱着眉：“谁让爹爹待他冷淡来着。”又不停追问爹爹觉着他如何？他有学问才干又和气，我瞧着他是个有担当的云云。
郑百川觉着宋柯虽不错，可宋家家底太薄，便不想理睬郑静娴，奈何女儿聒噪不停，只得搪塞道：“等他考了功名再说罢。”
郑静娴皱了眉。她是个聪明人，瞧出她爹的意思是不满意宋柯的，她也知道宋柯如今待她不过出于礼数，暗想着：“从小到大我说的事，我爹便没有不同意的，慢慢磨他就是了。只是宋柯……我定要让他对我另眼相看，宋家眼下式微，等他考取功名，我定要我爹帮他谋一个好前程，让他知道娶我这样的女子到底有多少好处。哪怕他对我感恩戴德也不能如此不温不火！”
却说宋柯从郑氏祖宅回来，迎着秋风深深吐了一口气。显国公早年凭军功封了勋爵，不过是个末流，后因拥戴八王爷起事有功，颇有圣眷。宋柯并不喜郑百川为人，当初他家与显国公府上交好，倒也颇有几分情义。后来他爹去世，生前好友不少来吊唁相帮，显国公府只应景似的送了些白事之礼了结，下葬那天只派了个庶出的儿子，此后便再无往来了。他要分家出来，族里群狼环饲，争相夺他们这一房家产，他曾投帖子求到显国公帮忙，谁知去等了几回，不过是枯坐，门子一律以“老爷朝中繁忙，未曾归家”为由，将他打发了。
他今日来，虽是因郑静娴一句话不得已而至，却也存着不想让郑百川看轻的心思——当年闭之门外的旧交之子，如今过得体面，往后再不用卑下，求到你跟前了！却不想郑静娴倒三番五次帮了倒忙。
郑静娴小儿女心思他已瞧出来了，若她不是郑百川的女儿，出身贵族，他势必加以权衡考虑……他当初便对林家二姑娘林东绮有意，也曾私下出言点拨过他妹子宋檀钗，奈何秦氏是个精明的，心中另有打算，两人不咸不淡打了个哑谜，便将这一节揭了过去。况且时至今日，他身边忽然有了个陈香兰……
香兰仿佛他前世已故的妻子沈氏，让他从心底生出亲近之情。前一世他与妻子举案齐眉，却因发配流放生死相守，情意虽短，却铭心刻骨，他原也爱慕他表妹，然沈氏偷偷省了自己的口粮喂他，又变卖全身首饰为他寻医求药，照顾他家人，他心中满是感激与说不清的怜爱，过了些时日，他表妹便成了个模糊的影子。如今见了香兰，竟有要将自己亏欠沈氏的情分全补偿她身上的念想。
他觉着自己日后放了香兰的籍，再抬举她做贵妾，两人一处，这一生长长久久的相伴。谁知香兰却不甘愿。这些日子有时候他烦恼上来也想：“不如就丢开手算了。”可一动这个念头心里好似被一把尖刀捅了又捅，难过得要命。有时候又发狠：“我偏把她扣在手心里，她不愿为妾又能如何？”但想到香兰骨子里的烈性便消了这个念头，况且，他真个儿不愿让她伤心。
而今日有了郑静娴这档子事，宋柯却忽然有些豁然开朗——前世他娶沈氏时，曾悄悄在屏风后头见过她，只觉对方端庄清秀有大家之风，方才情愿。婚后，沈氏果然为人和气妥帖，稳重大方，故而他觉着娶了贵女便有莫大的好处。若换成郑静娴呢？宋柯微微摇了摇头。
不知不觉间，他又骑着马走到宋府后街，停在陈家门前，又抬头往那窗子看去。想到昨日有个书生站在楼下往上偷窥香兰的闺房，宋柯便心头冒火，一夜都不曾好睡，今日他定要好生问一问香兰才是。
他正准备翻身下马，便听门“吱呀”一声开了，薛氏挎了个竹篮走出来，见了宋柯登时愣了，仿佛天上掉下个活龙一般，忙忙的往屋里让道：“宋大爷，快屋里请！屋里请！”一边进屋朝楼上喊了一嗓子：“香兰！宋大爷来了！”满面堆笑着跟宋柯道：“宋大爷快屋里坐，家里杂乱，实在不堪招待贵客。”
宋柯下马，把缰绳交给侍墨，忽想起自己冒冒然往香兰家来竟什么礼物都没拿。侍墨猜出宋柯心思，低声道：“马鞍上的兜子里装了一包点心，原是怕大爷中途饿了带了垫肚子的。”
宋柯低声笑道：“你个猴儿，回去赏你。”便拎着点心进了屋。
这厢薛氏已忙开了，麻利的用抹布将桌椅抹了一遍，张罗着重新摆果品。宋柯笑道：“薛婶子不用忙，我过来办事，顺路瞧瞧香兰。”一边说着，眼睛一边往楼梯上头看。
薛氏赔笑道：“是呢，我方才还说她该回去府里当差了。”又忙跑到后头烧热水沏茶。
此时听见脚步声，香兰款款的走了下来。她头上梳了个倾髻，插着两三支翠玉簪子，身穿苏芳色绣白梅的褙子，配着嫣红色的袄裙和汗巾，纤腰楚楚，不盈一握。她神色恬淡，对宋柯万福施礼道：“请大爷的金安。”
宋柯只觉两三天未见，香兰仿佛与他疏离了不少，心里便有些不是滋味，冲口而出的话是：“今儿个我来接你回去。”旋即心里又懊恼，如今他仍犹豫不决，这般把人领回去又该如何说呢？可他心里忐忑不安，仿佛他再不将人拘在身边，香兰便会离他而去似的。
香兰静静看了宋柯片刻，轻声道：“你可想好了？”
宋柯苦笑，似是不敢看香兰一眼，摇摇头道：“未曾想好。”
香兰道：“那你过来……”
宋柯定定的看着香兰道：“我忍不了了！”
香兰一怔。
宋柯道：“我忍不了了，这两日我看不进书，睡也睡不安稳，总在想你在做什么，心里头可曾念着我。你说的事……我未曾想好，可若不让我见你一见，我便觉着自己将要疯了。”
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香兰万没想到宋柯会说出这样一番话，她心里掀起风浪，喉咙如同哽住一般，张了张嘴却发不出声音。
宋柯握了握拳，只觉心跳如同擂鼓，他舔舔干燥的唇，道：“你……能否先随我回家去？等科举之后，我必将给你答复。”说完微微屏住了呼吸。
香兰一双明秀的眼睛瞧着他，仿佛盈满了明澈的秋水，就这样长久的凝视，宋柯忽觉着自己已经懂了她的心，可继而又觉着自己不甚明了。
他有些慌，伸手去拉香兰的小手。此时炉上的水咕嘟咕嘟作响，里间传来茶具碰撞的声音，薛氏端了托盘出来道：“宋大爷，家里简陋，没什么好茶，前儿个有熟人送来一罐子新茶，您先尝尝味道。”
宋柯只得将手收回来，讪讪坐回椅上，香兰亲手将茶奉到他跟前，瞧见他悻悻的脸色，嘴唇忍不住勾了勾，偏宋柯偷瞧见她乍然微笑的脸庞，不由呆了，口中随意应着薛氏的话，眼睛瞧着香兰，一刻都离不开，直到香兰提了裙子上楼，方才将目光收回来。
幸而薛氏一心忙着翻腾家里最好的吃食摆给宋柯，不曾发现他二人异样，口中只絮絮问候宋柯家里情况。
宋柯心不在焉答了，仍暗自琢磨着香兰方才到底是什么意思，捧起茶喝了一口，没留意又烫了嘴。正狼狈着，听见楼梯“吱呀”的声音，香兰已挎了包袱走下来，清清淡淡道：“大爷不是要接我家去么？”
宋柯大喜，忙忙站了起来，道：“正是，正是。”生怕香兰反悔似的，对薛氏道：“家中还有事。我便不多留了，赶明儿个再来探望。薛婶子若是念着香兰，尽管打发人来家里送信，让她回来住几日便是。”
薛氏口中千恩万谢，送二人出门。
待回了宋家，宋柯先到宋姨妈处请安。回来时只见香兰正收拾书房，他在书案边坐了，装模作样的拿了本书，余光却看着香兰在屋里忙碌，他的心这才“咚”一声落了地。觉着又踏实又安稳。
他清了清嗓子道：“茶。”
香兰便到后头茶房里端了一盏温茶来，放在宋柯跟前。宋柯端起来喝一口，微皱了眉道：“怎么是温的？”
香兰一边离去一边道：“方才滚热的茶没烫够。这会子还要再烫一下不成？”
宋柯微窘，却拉住香兰的手，半晌才道：“日后莫要赌气回家去，凡事容我想个清楚明白。”
香兰点了点头，其实她回了家也隐有些后悔。眼见乡试就在眼前，她心头一急偏挑了这个时候挑明，若累得宋柯考不上功名，她也难辞其咎。
宋柯见她垂着头，一副乖乖的模样，心里便喜上来。低声道：“昨儿个庄子里孝敬来四盆菊，一盆胭脂点雪，一盆玉壶春。一盆玄墨，一盆粉旭桃。每朵花都有碗口大，绣球似的好看。你去挑两盆，剩下的让小幺儿给太太那屋端一盆，给我妹妹送一盆。”
香兰道：“呸！有好东西不紧着你母亲妹妹。倒让我先挑，传扬出去别人岂不嚼舌根子。”
宋柯笑道：“屋里就咱们俩。谁能传出去？再说，你不是擅画么，留下两盆喜欢的，画下来也是个消遣。”见香兰不说话，便又咳了咳道：“你瞧我对你多好……天底下你还能再找到我这样的么？”
香兰微抬起头，湿漉漉的眼睛看了他一眼，又将头低了下去。
宋柯道：“我既然对你这般好，你便同我说说，昨儿个往你们家去的那个穷酸书生是谁？”
香兰一怔：“穷酸书生？”
“就是高个儿，有些瘦的那个。给你家送了东西，还同你母亲说了半晌，末了站在你家楼下往上看，不像个好人模样。”宋柯皱着眉头，浑然忘了他自己也曾在陈家楼下往上瞧来着。
香兰想了想，依稀记得薛氏说过夏芸昨天来了，往她家送了一罐子茶叶。她看了宋柯一眼，似笑非笑道：“我还没问你，你倒问起我来了。你穿得这般光鲜整齐，倒不像去书院读书的模样，莫不是拜访老丈人去了？”
宋柯听得香兰话中有醋意，便又喜了喜，道：“什么老丈人，头疼得紧。”便将宋家与显国府的过往说了。
香兰想了想道：“你们男人外头经济仕途的事我不大懂，可有一节却是明了的。若人不善必有报应，只是可笑世间人将它当做耳边风放了。既然显国公是个凉薄之人，与他不可深交。”
宋柯点头道：“是，若非郑小姐强人所难，硬要我上门拜访，我对他们家历来敬而远之。”
香兰暗道：“郑百川当年佯装与我祖父交好，私底下暗中勾结八王爷起事造反，乱扣罪名铲除异己，陷害忠良，他对宋家不闻不问倒也在情理之中。郑静娴虽对宋柯有意，也只怕是流水无情，心思白费了。宋柯纵然一心奋发向上，却也不屑与龌龊之辈为伍。”
正神游，只觉宋柯捏了她的手道：“我已告诉你了，同我说说，那个穷酸书生是谁？”
香兰道：“他不过是我家原先的邻居，抄书写字托我爹爹找卖家罢了。”
宋柯皱着眉道：“此人獐头鼠目不像个好的，日后少来往罢！”
香兰故意道：“听说他打小儿便是读书奇才，今年也要乡试，宋大爷还是好好念念书，别回头连那獐头鼠目之辈都考不过，便白白丢脸了。”
宋柯愤愤道：“我怎会连他都考不过？告诉我他名字，等考过放了榜，我倒要瞧瞧他是不是排在我前头！”一边说一边拿了书来看。
香兰微微含笑，扭头去看墙角那四盆菊，心中暗叹道：“也罢，便等他考过之后再说。”
闲言少叙。八月中旬，宋柯考了乡试，回家昏天黑地睡了两天，第三日起床便又拾了书本继续苦读。待九月发了桂榜。宋柯高中解元，宋家上下欢喜，宋姨妈老泪纵横，立即奔到佛堂给佛陀菩萨和宋芳的牌位磕头，免不了又掩面痛哭一场。宋檀钗也喜气盈腮，宋姨妈拉了宋檀钗的手道：“阿弥陀佛，等大哥儿中了状元回来，你便能说一门好亲事了。”宋檀钗红了脸儿，垂了头不说话。
这几日前来宋家道贺的人络绎不绝。大到林家、显国公之类与宋家原本便有旧的，小到当地的乡绅、员外。更有听闻宋柯未曾娶妻，想嫁女儿或是保媒拉纤的。宋柯倒也不烦，一一出面应对。自然免不了各色应酬。因林府送的道贺表礼太过贵重，还亲自登门谢了一谢。除却郑百川打发管家送来的文房四宝等表礼，郑静娴又偷偷打发小厮送了一把极昂贵的佩剑。宋柯推辞不收，命人直接送到郑百川手里，郑静娴此后便没了声息。
忙完各色俗务。宋柯便收拾行囊，带着侍墨预备上京了。
香兰将吃喝用的各色东西满满的装了一箱子，又细心检查了几遍，坐在榻上发呆。时值十月初，已颇有些凉意。屋中燃着暖香，门口和窗子上也挂起厚厚的毡帘。
宋柯从外头进来。看见香兰发怔的模样，便在她身边坐下来道：�