陈万全道：“先前我觉着给林大爷作妾是极好的，奈何兰姐儿不乐。林家也颇有几个厉害婆娘，兰姐儿进去也怕受气，林大爷在京城里一直没回来，还不知要等到猴年马月呢，不如就在街里街坊的嫁了，你我拢共只有一个女儿。日后有个头疼脑热，床前也好有个伺候的人。”说着站起来，将眼袋在脚上磕了磕。道：“我心里倒有个人选……你看小夏相公如何？”
薛氏挑起眉道：“夏芸？”
陈万全道：“正是他。小夏相公如今可是举人老爷，虽说没考上什么进士，可如今得主簿大人青眼，在衙门里当个吏目呢，好歹是个官身。我瞧他才学又高。品貌也好，是个可靠的。这些日子直往咱们家跑呢。显是对兰姐儿有意，还曾打发人来探过我的意思。这样的人若不赶紧订下，万一让人抢了先可就后悔莫及了。”
薛氏道：“小夏相公倒是个好的，只是有一桩不太合意，家里头穷了些，他还有两个哥哥，一个姐姐，两个妹妹和三个弟弟，都是无甚钱钞的，他的老子娘还有嫂子们也都不好相与，只怕兰姐儿嫁过去受苦。”
陈万全摆着手道：“无钱钞算甚？他都已经是官老爷了，还怕日后不能吃香喝辣？哪个女孩儿家不是伺候公婆，相处妯娌这么过来的，别人能做得，兰姐儿就做不得？”
薛氏仍担忧道：“这事也不知兰姐儿愿意不愿意……。”
陈万全瞪圆了眼扬声道：“你还管她乐意不乐意！她是乐意宋大爷，人家可乐意她！这事不能由着她性子来了，她都十六了，难道还留在家里成仇么！从来都是父母之命媒妁之言，看着好就订下，我还能害了她！”一甩手进了屋。
却说香兰，哭得累了便趴在床上沉沉睡了过去。第二日从房里出来，却是神清气爽的模样，若不是红肿着眼眶，压根儿也瞧不出她昨日哭得那样凄惨。只是成天关在房中作画，再不便侍弄花草，也甚少说笑。薛氏看在眼中不由担心。
这一日，香兰将窗子支起来，把一盆蕙兰放到窗台上，拿着喷壶浇水。薛氏走到窗户前道：“待会儿小夏相公的老娘、嫂子和妹妹往咱们家里来作客，你待会儿也过来，可不能没了礼数。”香兰随口应了。
不多时，夏芸的母亲金氏，并夏二嫂和夏三姐儿便都来了。薛氏亲自开门，迎了进来，拉着金氏的手，口中笑道：“这已经有日子没见了，老姐姐又精神不少，瞧着气色比原先更好了，果然是人逢喜事精神爽。”
金氏原是河南人，跟家里人逃荒到了金陵，后嫁给夏家，虽年长薛氏八岁，却瞧着比薛氏大二十多岁似的。薛氏曾是大宅门当差的婢女，虽不过是个三等丫头，可也算见过些市面，陈家又比夏家也富有，金氏每每自惭形秽，但如今夏芸中了举人，还当了衙门里的吏目，金氏顿觉扬眉吐气，腰杆子也挺得更直，矜持笑道：“我倒是心里头舒服，尤其我们家小三儿争气，这不，今天一早又上衙门去了，说要点卯……”
四下打量，只见是一明两暗的房舍，比寻常人家盖的房子要大处不少，是新粉刷修葺过的模样，显得尤其整齐精致，一色雕镂花样的隔扇，糊着五色窗纱，竟有十足的气派。这院里正中铺着青石板，另有鹅卵石漫成的小径，周遭满是花草，争相吐艳，另有一点山石，种着芭蕉，旁边设着一只大陶缸，游着几尾金鱼，葡萄架底下设着石桌石凳，上挂着红木笼子，吱吱喳喳的蹦着一只黄鹂。
有一只大黄狗龇牙吠叫两声，薛氏呵斥两句便又趴回阴凉地方眯着眼睡了。
夏家的妇人们登时便看得目瞪口呆，金氏后半句话便哽在喉咙里，怎么都吐不出来。夏三姐儿咽了口涎沫，惊道：“我滴个乖乖，竟然这样阔，这简直是住在仙境里了！咱们家就跟猪圈似的。”
金氏听了这话方才回魂，暗自恼怒夏三姐儿说话丢了颜面，回头狠狠瞪了她一眼。夏二嫂心中虽也惊叹嫉妒，可听夏三姐儿说话也不像，便在她后脑勺上打了一掌，低声骂道：“作死的丫头，这狗嘴再满处胡吣就不带你来了！”
夏三姐儿揉着后脑勺，撅着嘴老大不乐。
薛氏看个满眼却装作没看见，只笑道：“这是我们家的那个姐儿非说种些花木才好，正赶上有大户人家要修园子，剩下点子花草奇石丢着，她爹就找了个车拉回来，也没花几个钱。爷俩儿折腾了半日方才栽种上，如今倒也有模似样的。”其实陈万全也不耐烦这般修整院子，只是香兰说要看花草方能作画，陈万全这才不辞劳苦，将这院子收拾了。
金氏脸上的笑便有些不自在。先前夏芸中举，有那些殷实有头脸的人家也送来银子，另还有体面乡绅赠了一处空屋，虽不敞阔，且有些旧了，却好歹也是个两进两出的宅院，收拾得倒也干净，合家搬过去也只觉着欢喜，自觉已压倒众人，如今到陈家一瞧，这样一个小院子，便已比她家阔气到十倍去。等再进屋一瞧，只见那乌木长案座椅，珐琅彩的花瓶儿，悬着的各色字画和吃茶用的青釉褐绿彩莲盅，竟然是个富家翁的陈设了。
这厢连夏二嫂都惊了，摸着茗碗和几子，一叠声道：“好乖乖，这简直是大户人家的体面……那个什么林家再有钱体面也就不过如此了罢，这一屋子的古董还值多少银子诶……哎哟哟，这点心也长得这样俊，都让人舍不得吃了……”
夏三姐儿早往口中塞了两块糕点，大口嚼着，道：“怎么舍不得吃？比咱家过年买的还香呢。”
薛氏得意，笑道：“这是贵酥斋的糕饼，昨儿个她爹上街时买的，尽管敞开吃，还有得是呢。”
金氏心中更酸，清清嗓子道：“我说薛大妹妹，我说两句话只怕你不爱听……院子收拾这般花里胡哨的有有什么用？还不如养些鸡鸭实在，每天有个能打鸣儿的不说，还能捡几个鸡蛋，逢年过节又能宰了吃肉，不比那些花草实在多了？还有这些点心，最不当时候，自己做罢，费油费面，出去买罢，一串钱才两小包儿，你们不比我们家，我们家举人老爷在衙门里当差，见天儿有人来送这些糕饼果子来，就算送来了，我也不爱吃，白扔着罢了。”
薛氏听了这话不由一怔，脸色便微微有些沉了。
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☆、121 作客（二）
金氏说完心里舒坦了点，端起茶来吃了一口，又看了薛氏一眼，只见她穿着丁香色的软绸对襟衫子，下着白色棉绫裙儿，头戴累丝钗梳和镶宝的翠钿儿，耳上带着明晃晃的金耳环，俨然是地主太太模样。而自己穿着半旧的蓝色缎子袄儿，玉色裙子，头上戴着银簪铜环，手腕上一只银镯子还是当年的陪嫁，其余一概首饰全无，与薛氏相比愈发显得寒酸。
原来夏芸虽中了举，也受了乡绅馈赠，去衙门当了小吏，若是寻常人家也好歹能殷实几分。奈何金氏太能生养，虽两个儿子已成亲，一个女儿已嫁人，家中却还有两个女孩儿待嫁，另有一对儿年方十二岁的双生子，最小的儿子方才七岁，却从胎里带着病，求医问药化了不少银子，至今未曾好转，只悬着一口气在床上躺着。家中只种几亩薄田而已，故而并未有多体面。
金氏暗道原先薛氏也没几样首饰呀，成天穿来穿去不过两三套衣裳，怎的突然就穿金戴银了。心里又不痛快，咳嗽了两声，脸上堆了假笑，道：“薛大妹妹打扮真是体面，啧啧啧，这一头的金子银子要把我的眼给晃花了。”
薛氏将心里的不悦压了，说：“也该她爹时来运转，当了大当铺的坐堂掌柜，日子便好过起来。如今东家去了京城，铺子盘出去，难得新东家也能高看她爹一眼，又将人留下了。闲暇时再收些古玩来卖，日子好歹过得去，今年过年时，她爹就张罗给兰姐儿添几样首饰，我也跟着沾光，打了两三样。”
金氏摆出长者姿态。身子微倾，看着薛氏，语重心长道：“我说薛大妹子，我长你几岁，托个大，可得说两句，如今日子过好了，可不能把钱都买金银首饰糟践了，日后用钱的地方多得是……要我说，如今趁着陈大兄弟年轻。赶紧化几两银子买个能生养的丫头回来，这不孝有三无后为大，陈家总不能断了香火呀！”
金氏此言一出。薛氏彻底掉了脸子。她自打林家出来，就陪着陈万全吃苦受罪，还要忍着丈夫爱吃酒耍性儿的毛病儿，如今刚过两天好日子，居然有不相干的人跑来让陈万全纳小妾！
薛氏气坏了。刚要开口，又听金氏道：“没个儿子，你让陈大兄弟百年之后怎么见地下祖宗，就算挣了再多家业，没有儿子又能怎么样呢？将来床前连个伺候的人都没有。原先咱老街坊龚家的二丫头你知道罢？腰粗屁股圆，有个宜男之相。今年十八了，跟他们家一提，准保答应。我明儿个去给你问问？”
薛氏冷笑道：“老姐姐说笑呢是吧，‘床前连个伺候的人都没有’，我身边儿还有兰姐儿呢。”
金氏掩口一笑，眼睛四周全是褶子，比不笑时又苍老两分。道：“兰姐儿迟早得嫁人，哪还能留家里一辈子。难不成你们要找个倒插门女婿？哎哟哟，可听老姐姐一句劝，愿意倒插门的能有什么好货？就算不能找个我们家小三儿那样考功名当大官的，至少也得找个家中有产业的罢？”
薛氏气得手脚冰凉，正这个当儿，只听门口有人道：“夏伯娘这话说得正对我心坎儿里去了。”众人扭头一瞧，只见香兰迈步走进来，脸上挂着笑，进来先给屋中人施礼，又对金氏道：“还是有些产业的好，光有虚名儿，实则家里拖家带口穷得叮当响的，纵然我们是小门小户，可也不敢跟这样的人家攀亲。日后穷亲戚一大堆，可怎么过日子呢？”
金氏登时横眉立目，菊花似的脸儿愈发紧绷，冷笑道：“我不过是好心劝一句，就招惹来小辈儿这么多话，甭以为我听不出来，姐儿这是话里话外挤兑我们家呢。我可是一片痴心的劝你娘，纳小也是喜事一桩，你爹娘年纪慢慢大了，你迟早出嫁，身边怎么能没个照应的人……我再可没脸在这儿坐着了。”言罢起身便走。
薛氏心中虽解气，但面上仍出言挽留，对香兰道：“小孩子家家不知轻重，长辈说话岂是你能插嘴的，还不赶紧给你夏伯娘赔礼。”却扭过脸儿来跟香兰挤眼睛。
金氏昂着头冷哼一声，对薛氏道：“你可得好好教女儿，嘴这样毒，将来只怕难嫁！”
香兰说话又清又脆，好像连珠炮似的，道：“我年纪轻不懂事，还得让夏伯娘教我。我原先以为纳妾是大户人家才配的。就好比夏伯娘家，出了一位举人老爷，如今夏伯伯出去谁不尊称一句‘老太爷’呢？这样的威风体面，才配纳个小妾。一来夏大伯和夏伯娘的年纪比我娘更大，身边更得有个照应的人；二来，举人老爷的亲爹，纳一房小妾也是喜事，说出去也面上有光不是？”
金氏万没料到陈家女儿是个口舌上不落下风的，居然以子之矛攻子之盾，杀了个回马枪，脸上立时气成猪肝色。夏三姐儿见母亲吃亏，愤愤站起来道：“我娘是为你们家好呢，我娘又不是下不出蛋的鸡，我爹纳哪门子的妾！”
香兰看都不看夏三姐儿一眼，只对金氏道：“夏伯娘今日说的事有几处不妥，一来我娘还年轻，前些年家里光景不好，身子骨也虚弱，如今好生调养身子，再去庙里捐功德求子，也不愁生不出儿子。夏家伯娘若真担心爹娘无子，看在这些年街里街坊的情分，也该劝我娘多调养身子才是。二来我爹从没那个纳小的心思，就连抱养过继个男丁都不乐意，伯娘不信只管问去。三来纳小也好，不纳小也好，都是我们家里事，与你有什么相干，夏伯娘原本成天跟一群市井妇人一处，镇日家长里短不曾知道什么体统，怪不得如今当了举人老娘也不知道规矩。我虽不才，也好歹在宅门里当过两年差，知道些廉耻，今日告诉夏伯娘一句，方才劝人纳小，还跟媒婆似的说要给人拉纤儿的话，日后可别干了。丢了夏伯娘的脸面还是小事，丢了夏相公的脸，别人还以为夏相公也是个嘴碎的呢！”
金氏更没想到香兰竟说出这样一篇话公然落她颜面，气得浑身乱颤，指着香兰：“你……你……”半天说不上话，怒得起身便要走，夏二嫂是个眼皮子活络的，赶紧扶了金氏，对薛氏道：“我娘也是好心，方才是说错了，我替她配个不是。”
薛氏也赶紧来打圆场，呵斥香兰道：“没大没小！”对金氏笑道：“小女孩儿家家不懂事，老姐姐可千万别恼她！”
夏二嫂拉着金氏的胳膊道：“娘赶紧坐下，这就是话赶话说出来罢了，有甚大不了的呢。”连连给金氏使眼色。
金氏知她这个二媳妇儿是最有心计的，虽忍不住想走，可她到底面皮厚，却也坐了下来。
夏二嫂是个会说笑的，先赞房中的摆设好看，又去夸薛氏的衣裳，而后又将话头扯到夏芸身上，夸说夏芸如何才高八斗，一表人才云云。金氏一听这个，腰杆也挺了起来，开始说夏芸如何在衙门里受器重。三言两语之后，便将前番揭过，又说笑起来。
夏二嫂是个自来熟，扭过脸儿又跟香兰说话儿，摸着香兰的鬓发胳膊，上上下下看了一个遍，香兰有些不自在，不着痕迹的往旁边挪了挪，那夏二嫂却又往前一步，拉上香兰的手，笑道：“哎哟哟，真跟天仙似的，上回见她还是几年前，那时候还没进林家呢，这一晃都成了大姑娘，出挑得都让我认不出了，那个爽利的性子也让我喜欢，也不知将来哪个有福，能娶了这样的小佳人儿去。”
口中一长一短的问香兰平日都做什么，香兰含笑道：“还能做什么，平日做做针线罢了。”
夏二嫂笑道：“你还做什么针线，光画画儿了罢？现如今一张画儿能卖几两银子了？”
香兰一怔，看那夏二嫂眼中精光四射，身上愈发不舒坦，淡淡道：“夏二嫂子说笑了，我哪会什么画儿，可别听外头人乱嚼舌头根子。”
夏二嫂堆着笑：“骗嫂子不是？你悄悄跟嫂子说，嫂子一准儿不告诉别人……”
正说着，夏三姐儿又凑上来，她比香兰小一岁，从小都没穿过几身新衣裳，自打香兰一进门，她便眼馋香兰一身鲜明衣裳和穿戴首饰，羡慕道：“你这头上戴的花儿、朵儿的真好看。”
香兰正愁不知如何应对夏二嫂，听了这话，便从头上拔下一支堆锦的花儿，递到夏三姐儿跟前道：“喜欢这支便送你。”
夏二嫂一叠声道：“哎呀呀，这怎么使得。”暗自后悔方才自己没赞香兰穿戴，否则也该送她一支才是，此时倒不好开口了。
夏三姐儿接了花儿，见那花儿精巧别致，还有铜丝儿弯成的蝴蝶须子，坠着小小的绛纹石，一颤一颤的。夏三姐儿摸了又摸，也不道谢，只管往自己头上插，又眼巴巴看着香兰头上道：“你戴的簪子钗环也怪好看的……”
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☆、122 作客（三）
香兰一怔，只装听不见，转而扯开话头跟夏二嫂说些旁的，夏三姐儿见香兰不搭理便有些着急，去扯香兰袖子道：“我说了，你那些簪子钗环也好看！”
香兰点了点头道：“谢谢夸赞