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香兰不愿与人为敌，只是林锦楼后宅里的女人都视她为眼中钉，咄咄逼人，存心挤兑。她平日里自然不打照面，能避则避，但真事到临头，却也不能任人欺负。如今她在林家什么都没有，唯一狐假虎威的便是林锦楼的“宠爱”，她便扯上这面大旗，也并非全无倚仗。
画眉和鸾儿果然怕香兰去告状，登时住了嘴。
香兰把茶碗“咣当”放在桌上，脸色一沉，正色道：“今儿个咱们不妨打开天窗说亮话，几位姐姐都比我先到知春馆，我还是个扫地丫鬟时候，姐姐们就已经是主子姑娘了。画眉不必说，家里是官身，如今又是正经奶奶，我拍马难及。鸾儿和鹦哥姐姐家里都是极体面的豪仆，亲爹娘老子和兄弟姊妹都是在大爷跟前得脸的人。不比我这样的，奴才出身，虽然家里刚挣出个良籍，可也没什么大用，像咱们府里，家里是良民却单独买进来当丫头的还少么？纵我是良籍，可当初进门的时候，可不是按着当初岚姨娘那样的风光抬进来的，没名没分，我人又粗笨，总惹大爷不痛快，姐姐们也是有目共睹的。”
这一番说的是实情，众人脸色都缓了缓，默不作声。
香兰又道：“像咱们这样的，顶大了天，熬到头也不过就是个姨娘……”她一边说一边细心看着，只见鸾儿脸上面露讥诮，画眉隐带怅然，鹦哥却慢慢点头，又道：“大爷如今对我是有几分看重，可姐姐们哪个没被大爷看重过。大爷花名在外，如今我便是不得脸的了，兴许明儿个来了新的，我更该退一射之地，其实咱们都是一样的，姐姐们又何必为难我。”
这话勾起众人心事，鹦哥长长的叹了一口气，鸾儿哼了一声，画眉目光闪烁，紧紧盯着香兰。她不止一次仔细打量过香兰，知道她如何美貌，我见犹怜，只是今天正色端坐，却有股隐隐的气势，与往常柔弱的模样大不相同。
香兰微微仰起脸，同画眉对视，画眉“扑哧”一笑，看着指甲，漫不经心道：“妹妹这是唱的哪一出？一来咱们根本没有为难过你；二来你是大爷跟前的红人，那个‘新人’还是影子里的事，我瞧着妹妹你是个有福的，冲着大爷给你撑腰的劲儿，没准能在正房里长长久久的住一辈子呢！”
鸾儿原本敌意退去不少，听了画眉这话，也不由冷笑起来。
香兰知道鸾儿是个心思简单的，好坏全挂脸上，不足为惧，画眉才是里外精明的人，听了她这话，便笑道：“我何尝有这样的福，只不过是沾上了‘新鲜’罢了，虽都是大爷房里的人，可画眉姐如今是正经姨奶奶，娘家得力，父兄相护，鸾儿的堂姐是大爷得用的人就更不必说了，我爹娘老实巴交的小民，不知比我强多少。且姐姐们吹拉弹唱，女红技艺，体贴温柔，察言观色都是一流的。我乐器一概不会，针线也糙，嘴不甜不会讨人喜欢，如今只不过是看着有两分光鲜，倘若真如此风光，只怕就不会挨打了。我没有什么争强好胜的心，只不过想把日子平平静静熬过去罢了。我说的话你们若是不信，那往后大爷在家的日子，姐姐们只管往正房来，就说是我请你们的。”
这一番话说得眉、鸾、鹦三人怦然心动。林锦楼回了府，不是在书房就是在正房，她们一概沾不上，若不是在垂花门处守着，只怕见林锦楼一面都难，若能进正房，便能多见他几面了，兴许便时来运转。即使没机会，多让大爷看两眼，也能让他记在心里头，不至于丢到脑袋后头去。
画眉一听，立时将手里的茶盏举了起来，送到香兰面前，脸上堆着笑道：“好妹妹，我不知道你一片痴心，方才都是我说错了话，该打嘴了！妹妹大人大量，原不该跟我计较罢。我这儿以茶代酒，给你赔罪。”
香兰心里冷笑，举起茶杯向画眉示意，二人目光胶着，半晌，香兰微微一笑，把茶碗放到唇边浅浅啜了一口，画眉却一口将半盏茶吃了个干净。
鸾儿心潮起伏，却冷笑着说：“香兰妹妹别回头是说得好听，过后就翻脸不认人罢？先前几次同妹妹打交道，可知道妹妹是个厉害人，半分亏都不肯吃呢！”
香兰笑道：“我通情达理，却也不是任人欺负，鸾儿姐上来就给我下马威，我再愿意交好，总也要先顾及自己的脸面。我说了，我只想平平静静的过日子罢了。”
鹦哥笑道：“先前是咱们不知道香兰妹妹是这样的人，如今都说开了，误会也没了，便要长长久久的好好相处了。”
画眉连忙附和，又说起旁的，表面上倒是一派其乐融融。
香兰只是含着笑，随波逐流的应上一两句。她放出这番话，一来让画眉等人有求于她，至少日后见着她不必再跟斗鸡似的，给她添堵；二来，她们在正房里，也好让她和林锦楼之间有个缓冲，保不齐林锦楼又勾起了对哪位的旧情，她从此便寻着清净也说不定。
香兰转开头，只见天高云淡，半湖荷叶，虽秋风渐紧，却仍绿意盎然。小鹃和几个小丫头正在抄手游廊上围着看一只鸟儿在笼子里洗澡，台子上仍咿咿呀呀唱着。香兰紧了紧衣裳——因有利益在，这后宅里的女人永远断不了算计，她也不需要同她们交心，只要明面上过得去就好。
她自回了林家，便抗拒林家的一切，如今也该换个姿态去应对了。
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☆、176 相处（一）
却说香兰只略坐了坐，一出戏都没听完便回去了，一时无事。待到第二天上午，画眉却来了，满面春风的跟香兰问好，看她在临窗的大炕上裁衣服，便凑过去看，掩着嘴笑道：“哟，这衣裳颜色忒暗了，料子也糙，怎么做这个？”
香兰道：“我师父过几日生辰，我给她做一件僧衣，聊表孝心罢了。”
画眉坐下来道：“倒是听说你原在庙里呆过，庙里过得如何，都学些什么，念些什么？妹妹识字就是从庙里学的罢？”
香兰道：“不过是认识经书上几个字罢了。”
画眉道：“听说你爹如今在当铺里当坐堂掌柜呢，可风光了罢？不知道一个月多少例银呢？像这样的大掌柜，一个月少说也得五六两银子，是也不是？”
香兰看了画眉一眼，埋头做衣裳道：“不知道，我爹从不跟我说这个。”
画眉笑道：“怎会不知道呢。”见香兰不说话，便又问道：你家如今住在哪儿？多大的院子？”
香兰道：“住的是破房子，不值钱，也不值得一提了。”
画眉暗道：“我本想套问她几句，没想到竟是个一问摇头三不知的。”又问及林锦楼作息，香兰只让春菱答话，仍拈着针做活儿，多一句话都不说。
偏画眉是个极有耐性的，东拉西扯了好一阵子方才告辞。春菱咬牙道：“姑娘真是的，把那长舌妇招屋里来，岚姨娘是怎么没的姑娘难道不清楚？一上来就问这个那个，好不讨厌！”
香兰笑道：“随她问去，问一阵子没回应也就不问了。”
待到中午，用罢午饭，鹦哥便来了。拿了自己亲手做的两色针线，先跟香兰道谢，又和她闲话了一回。临走时，香兰送她花样子并一包点心。知鹦哥如今艰难，又将零散的绸缎料子给了她几块。鹦哥自然千恩万谢的去了。
掌灯时分，鸾儿又来，瞧出是精心打扮了的，身上穿了水红的缎子袄儿，豆绿素梅裙子，翠绿的鸳鸯绣鞋。脸上匀了脂粉，发髻也梳得密密实实。鸾儿因跟香兰生了嫌隙，万不肯拉下脸子同香兰说话儿。自打进了屋跟香兰点了点头便算做问好，绷着一张脸在椅上坐着。
她不说话，香兰也乐得清静，仍然埋头做衣裳。春菱因书染的颜面，给鸾儿端了杯茶。问了两句，见鸾儿仍拿着架子冷冷淡淡的，心里不由冷笑，甩手便走。
屋里一时静了下来。
这正房鸾儿未来过几次，四下打量，只见屋中的陈设比她上次来看时又有了变化。多宝阁上的玩器换了更精致金贵的，墙上多了几幅字画，帘子、坐垫、靠枕、椅搭俱是藕荷色的。已不是林锦楼爱用的靛蓝、墨绿等重色。
香兰坐在炕上飞针走线，坐得稳稳当当，仿佛她原本就该住在这屋里，而自己却是多余的，鸾儿颇有些不自在。想到自己住的那间小房，虽也有些家具摆设。可如何能跟这里比较，心里又别扭。
香兰偷眼看了鸾儿几回，见她坐如针毡，一时换个姿势，一时有把茶端起来吃一口，好几回起身想走，却又忍了下来。
香兰抬起头揉了揉脖子，小鹃便放下手里的活计给她续茶。香兰吃了一口，这一天她这儿倒是热闹。鸾儿最早来，不过投石问路，又想探她底细，一坐就坐了一个半时辰；鹦哥是专程来道谢的，不过坐了一盏茶的功夫便去了；鸾儿是最实心的，巴巴的来她这儿等林锦楼回来。
香兰默默叹口气，鸾儿到底是个不谙世事的女孩子罢了，她这样心高气傲，性如烈火，若是平日受了这样冷遇，只怕早就勃然大怒了，如今却生生忍着，打扮漂漂亮亮的端坐在这儿，只为等个并不将她放心上的男人，委实也有些可怜。
正想着，便瞧见门帘子打开，林锦楼迈步走进来，满口喊渴，进门便歪在炕上了，香兰连忙收拾做了一半的衣裳，春菱赶紧去倒茶。鸾儿也赶紧站起来，刚想过来问好，哪知林锦楼根本没瞧见她，伸手去拿香兰做的僧帽，摆弄两下，道：“哟，这是什么玩意儿？你在这儿做什么呢？”
这还是这些日子林锦楼头一遭跟她说话。香兰偷偷看了他一眼，只见林锦楼嘴角挂着笑，仿佛春风得意的模样，知他在外头应是有了喜事，便道：“我师父过些日子就要做寿了，我做一身僧袍给她。”
林锦楼皱了眉，把那帽子扔到香兰怀里，道：“哦，原来你还会裁这玩意儿。你自打来，连个荷包都没给爷做过，爷还只当你不会呢。”说着拉香兰的手在掌心里摩挲，笑道：“赶明儿个给爷做个玩意儿，回头赏你。”说着便凑过来要亲她。
香兰颇有些不自在，她闹不清怎么昨天还跟黑脸阎王似的男人，今儿个就能和颜悦色的跟自己说笑，仿佛之前的事都不曾发生过似的。她抬头看见鸾儿白着一张脸站在那里，登时就红了脸，连忙推开林锦楼道：“我，我进屋拿东西。”一溜烟跑了。
林锦楼不悦，一扭头瞧见鸾儿还站在那儿，不由奇怪，问道：“你怎么在这儿？”
鸾儿一时情急，结结巴巴说不出话。
春菱正守在外头，连忙进来道：“是香兰姑娘请鸾儿过来陪她解闷……”
林锦楼点点头，对鸾儿道：“香兰让你来你就来，她就是个闷葫芦性子，有人能逗她说话也好，省得闷心里闷出病，净跟着爷较劲了。”
这话又把鸾儿气得脸色煞白，过后又变成红色，上不来下不去站在那里，不知该应还是不该应，心里头气苦，眼泪便在眼眶里含着了。
林锦楼灌了一杯茶，又把春菱叫过来道：“晚上让厨房弄点暖热的，昨儿那个面不错，今天再做来，桂花糕也好，去蒸一笼新的。”
春菱得了令便让小幺儿传菜。
林锦楼又喝了一杯茶，扭头见鸾儿还站在那里，奇道：“你怎么还不走？”
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太累了，有点瘦，抱歉。
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☆、177 相处（二）
鸾儿强忍着泪，道：“大爷已经嫌弃了我么，连看我一眼都不愿意了？”
林锦楼道：“你说的什么话？这个时辰该用饭了，你还杵这里作甚？”说完起身，看了鸾儿一眼，道：“你今天这身打扮好，喜庆。你去罢，过几日再听你弹曲儿。”说罢便往屋里去换衣裳了。
鸾儿心里空落落的，也不知是什么滋味，恍惚着往外走。想到林锦楼方才同香兰调笑亲热，对自己漫不经心，一股子委屈涌上来，更兼有一口气咽不下，便将脸埋在帕子里呜咽着哭了起来。如霜听见声音赶忙走过来，一把拽了鸾儿便往外推，口中低声道：“我的姑娘，要哭出去哭，在这儿算怎么档子事儿，当心惹大爷不痛快，再恼了你，快出去罢！”连推带拉的把鸾儿推出了门。
如霜素日里同书染交好，有心提点鸾儿，待到了门口，见四下无人，便低声道：“你哭什么，也不想想大爷都多少日子没见你了，上回他恼了你，这回不是给了你好脸色？凡事都慢慢来，哪有一口吃个胖子的道理？快回去罢，明儿个再来。”又从屋里端出一碗茶与她吃。
鸾儿吃了几口茶，方才清醒过来，抹了抹眼泪，默默想起如霜的话，又想到林锦楼赞她装扮好，说要再听她唱曲儿，心里便热乎起来，虽嫉恨香兰，却捏定了主意，日后每天都要到正房来，暂且不提。
却说林锦楼换过衣裳，擦洗了一番，坐在罗汉床上，莲心捧来一只素面光洁的大银盘子，里头托着一叠帖子，对林锦楼道：“这是今儿个门房收的帖子。这些是齐先生挑出来的，请大爷定夺。”说着放到炕桌上。
林锦楼便一张一张打开来看，分几堆放好，抬眼一瞧，见香兰正远远的坐着发呆，便招手道：“你过来，给我写几个字。”
香兰只得过去，汀兰取来笔墨纸砚，香兰握着笔，听林锦楼道：“硬弓二百架。雁翎刀三百口，长矛一百支，战马五十匹……”说着便摸着下巴深思。
香兰便停下来等着。半晌，林锦楼又道：“上用盔甲五十套，铜锤八十对，绳梯九百。”
香兰一一写下来，林锦楼把那纸接过去看了看。点点头笑道：“你这样秀气的字，写这些倒不相符，合该写那风花雪月的字眼去。”又摸下巴对那张纸深思熟虑。
汀兰进来，见林锦楼如此不敢打扰，对香兰使眼色，香兰轻轻摇了摇头。林锦楼想事情。谁都不敢打扰，上次林锦楼正翻看信笺，也是这样深思熟虑。暖月去献殷勤。端了汤水过去，说了好几遍：“大爷快用，鸡汤凉了便腻歪了，吃着闹心。”惹得林锦楼心烦，一挥手便打翻了汤碗。泼了暖月一裙子，指着大骂：“天杀蠢材。日后少在爷跟前晃悠！还不快滚！”暖月吓得瑟瑟发抖，跑出去时险些跌在地上，一连两天都没敢在林锦楼跟前出现。
香兰自然不愿触霉头，只坐在一旁发怔，不自觉的盯着暖阁里设的孔雀紫檀螺钿嵌八宝屏风看。第一次瞧见这屏风她刚从家里回来，登时五雷轰顶，目瞪口呆，仿佛做梦一样痴痴迷迷，伸手摸了摸，碰到孔雀眼睛里的红宝石，指尖一片冰凉。这屏风是她前世的陪嫁，她母亲笑着跟她说道：“孔雀屏是个老物件了，原是在老太太赏玩的，她最疼你，说孔雀有富贵堂皇，吉祥如意的意思，要把这屏风送你添箱，待会儿可别忘了去给你祖母磕头。”
后来这屏风便跟着她到了萧家，摆在卧室里，等晚上萧杭回来，就在屏风外看书写字，她在屏风内的大炕上做针线，静谧又安详。再后来八王爷篡权登基，萧家被抄没，她跟萧杭病逝在发配途中，那屏风也就不知所踪了，想不到兜来转去，竟然又在林家看到旧物。如今她连祖父爹娘亲人的姓名牌位都不敢立，也不敢祭拜，只好静月庵里立一个“沈氏历代祖先”的小牌位，偷偷焚香跪拜，诵经超拔，再看见�